Сияние луны - Глава 6. Предательство

http://www.proza.ru/2018/01/19/2115 - Глава 5. Навстречу судьбе
http://www.proza.ru/2017/11/19/37 - Словарь

Четыре месяца, уже четыре месяца в седле и ни разу не остановились в хотя бы мало-мальски приличном постоялом дворе. Не то чтобы я жаловалась, но неужели все высокопоставленные путешествуют со своим набором роскошных шатров, кроватей, ванн, кухонь и музыкантов? Да ещё сопровождающие нас солдаты, так и напрашивается вопрос: «Они, что - девушек никогда не видели?!». От их дурацких шуток уже голова трещит, а руки в целях кому-нибудь хорошенько наподдать чешутся с самого первого дня моего знакомства с ними. Что ж, через пару часов уже прибудем на место, и моё общение с этими солдафонами станет более редким.

Последние три дня мы медленно ехали по широкой дороге, проходящей через лес, который уже порядком вырубили. Воздух здесь сухой, а деревья… ударишь топором - вмиг рассыплются. Для той, в ком течёт эльфийская кровь, видеть нечто подобное - это настоящая пытка! Но вот впереди уже виднеется выход из леса, и стоило пересечь лесную границу, как летнее солнце ослепило меня, а когда глаза немного привыкли, я увидела огромное пространство, заполненное травой, цветами, голубым небом и запахом моря. Вот уж не ожидала такой красоты после столь удручающей картины!

Но где же «Антралид» - столица Драгорендума? Сказали, что ехать осталось всего два часа, а тут практически до самого горизонта зелёная равнина! Ну, если быть точнее, почти равнина, ибо мы сейчас поднимаемся на холм, чья подошва началась ещё далеко в лесу. Вполне возможно, что Антралид просто не видно, и я увижу его, когда окажусь на вершине. Вот только, благодаря кое-чьему багажу, мы ползём вверх по склону не быстрее улитки. Как же я ненавижу этих буржуйских павлинов! Разве так сложно путешествовать, захватив в поездку лишь необходимые для поддержания престижа вещи, без лишнего барахла? Для этого класса людей, похоже, что да.

А вот и вершина... доползли наконец-то. Ну, ничего себе! Вот уж, действительно, пока до вершины холма не доберёшься, то ничего не увидишь... хотя такой морской город довольно трудно не заметить, учитывая его размеры. Первое, что сразу бросается в глаза, это бежевого цвета цитадель, расположенная посреди цветущего парка, окружённого рвом с водой. Ну, а второе - это довольно уютные здания, в которых, судя по всему, живут простые горожане. Всё это также отгорожено высокой городской стеной, у которой такой вид, как будто её полвека назад на прочность проверяли. И, наконец, крестьянские земли и дома, которые уже ничем, кроме плетней, не огорожены. Ах да! Сразу-то и не увидишь, оказывается, за цитаделью ещё и морская гавань расположена, где пришвартовано множество кораблей. Что ж, хоть это и столица Драгорендума, но по мне так это вполне обычный город с нормальными жителями. А я-то ожидала увидеть логово зла, хотя оно ещё может оказаться таковым, ибо нахожусь всё ещё снаружи.

Ну и что дальше? Поедем вниз с чуть большей скоростью? Сейчас всей честной компанией сядем на багаж и поедем с холма, как зимой на санках, или у кого-то тут есть другие предложения? Похоже, что есть. Так, что значит - не отставайте? Доношу до вашего сведенья, что это не я тут передвигаюсь со скоростью пьяной в дым улитки. Внимание вопрос: «Куда это все так резво поскакали, оставив все вещи с частью сопровождения далеко позади?». А, понятно, теперь, когда этому «ценному» барахлу ничего не угрожает, можно доверить солдатикам его надёжную доставку до дома и, преданно виляя хвостом, поспешить к своему господину, притом с большущим опозданием.

А как тут с дружелюбием народных масс к усталым путешественникам? М-да, на кладбище - и то веселее. Они что, всех тут встречают косыми взглядами, равнодушным поворачиванием спинами и ворчанием под нос? Или же это выражение неприязни к моим спутникам? Хм, может, в будущем удастся это как-нибудь использовать в своих целях... а пока мы ещё не прибыли на место назначения, можно насладиться прекрасной картиной моего нового пристанища.

Посмотрим... со стороны холма имеется подъёмный мост в цитадель и массивная решётка со стальными прутьями в шесть сантиметров толщиной, которую опускают на ночь. Так, ну, а что у них тут внутри? Крепкие высокие стены, в которых расположены солдатские комнаты, колодец с пресной водой посреди двора, конюшни, телеги с тюками сена для лошадей, пара кузниц и с десяток оружейных. На случай нападения врагов вполне приличные меры защиты, но даже они, при неравных силах и верной стратегии, могут рассыпаться прахом. А вот и наш эскорт в сияющих латах с последующей проверкой личности. Вобщем, тут ничего нового или интересного, так что можно преспокойно следовать в зал ожидания для получения дальнейших распоряжений по поводу своей дальнейшей участи.

М-да, а внутри тот ещё муравейник: все куда-то спешат, все что-то делают, не сидят на месте без дела. Переход где-то по десятку коридоров с высокими сводами и, наконец, стою перед дверьми, отделяющими меня от врага моего народа. Интересно, узнает ли он во мне ту, что пытался самолично убить? Если меня раскроют, то придётся действовать очень быстро, если же нет, то сначала постараюсь втереться в доверие и разработать приличный план для нанесения удара, ибо внезапная атака в первые же секунды знакомства может не дать ничего хорошего...

Вот только что-то время нашей встречи всё не наступает и не наступает, похоже, что тут любят томить посетителей ожиданием. Что ж, по крайней мере, приёмная здесь не похожа на шутовской балаган, который был в здании Совета, как впрочем, и на мрачный склеп, который я вообразила. Всё в ней сделано так, чтобы пришедший сюда чувствовал себя вполне уютно, но не расслаблялся, помня, где именно он находится. Стены зала ожидания, как впрочем, и всей цитадели, сделаны из каменных блоков пшеничного цвета, также, как и сводчатые потолки и окна, выполненные в готическом стиле. А для красоты вдоль стен поставили вазоны с красными цветами на невысоких колоннах.

Ну, сколько можно ещё ждать?! Уже три с лишним часа прошли, а Велкон даже не почесался, чтобы принять нас! Разумеется, вполне понятно то, что высшим мира сего надо дать понять своим слугам, что те всего лишь жалкие черви, чья жизнь для них ничего не значит и ничего не стоит, но даже у подобных действий должен быть предел!

Впрочем, как два часа назад меня просветил в этом вопросе Нед Гарфинс, это мы ещё мало ждём, ибо некоторые ждут целыми неделями или даже месяцами. Так что я должна сейчас проявить терпение, которого у меня практически нет, чтобы показать свою готовность справляться со своими обязанностями вроде стояния столбом с обзором в триста шестьдесят градусов, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Как же надоело здесь стоять! После четырёх месяцев в седле я уже отвыкла так долго стоять, тем более на одном месте. Уверена, Прекрасный никогда не заставил бы меня так долго ждать... так, я не поняла, а Филипп-то тут, каким боком вышел?! Ну, понятное дело тем боком, что Филипп единственный сын моего злейшего врага, и его вполне можно здесь встретить. Хотя нет, он же ведь шахтами руководит (или руководил), ибо все «рабочие» сбежали, а поскольку работать там больше некому, то экскурсионные туры по подземным пещерам могли вновь закрыть... ну, наконец-то!

Двери открываются - и вот он, красавчик, как само зло. Должна сказать, хорошо устроился - сидит себе на троне в конце зала и просматривает документы, подаваемые слугой, в то время, как другой в этот момент подливает в серебряный кубок дорогое вино. Да и эту «комнатку», размером шестьсот квадратных метров, не слабо камнем цвета охры обработали, правда, у меня такое впечатление, как будто я попала в музей, где одни скульптуры. Если быть точнее, то всего сорок семь изваяний из белого мрамора, установленных вдоль стен в хорошо освещённом помещении.

- То, на что вы сейчас смотрите это статуи когда-то правивших королей Драгорендума, - вполголоса заметил Гарфинс.
- Понятно, за две с лишним тысячи лет их немало сменилось.
- На вашем месте я бы воздержался от подобных комментариев, иначе вас могут заподозрить, а позднее и обвинить в негативной позиции к правящей династии Драгорендума со всеми вытекающими последствиями.
- Как же всё-таки приятно, что хоть кто-то на чужбине заботится обо мне, - съехидничала я, сделав по-детски невинное лицо.

Должна признать - удачно, раз Гарфинс простоял столбом секунд девять, ошарашено глядя мне вслед прежде, чем продолжить путь. Вот только на последних десяти метрах удача повернулась ко мне неожиданной стороной... при этом даже трудно сказать - какой именно. Всего одно мановение руки Велкона - и я уже стою на коленях, скованная цепями, а если к этому ещё добавить нацеленные на меня ручные арбалеты, то жизнь вообще прекрасна.

- Твоё имя, женщина, - спросил он, по-прежнему не отрываясь от бумаг.
- Анисель Готл, Ваше Величество, - думаю, что в данной ситуации лучше быть паинькой.
- Ваше Величество, вы позволите? - осторожно начал Гарфинс и, приободрившись после одобрительного кивка, продолжил. - Как, я надеюсь, вам доложили, госпожа Готл стала победительницей Прайда и прибыла сюда, чтобы получить обещанную награду в виде должности телохранителя Вашего Величества. Ещё в Веломосе мною было досконально изучено происхождение, прошлое, род занятий, круг общения и взгляды этой девушки, также проверенные распознавателем лжи. Ни мне, ни моим людям, ни членам Совета не удалось обнаружить ничего, угрожающего вашей жизни или же положению. Также могу доложить, что было выявлено несколько подозрительных моментов, которые были довольно быстро разрешены, и посему не представляют опасности, но, тем не менее, я обязан вам о них доложить.
- Продолжай, - м-да, у старика по-прежнему ноль эмоций и внимания, хотя он, помнится, был более общительным в нашу последнюю встречу.
- Первая причина для сомнений состояла в том, что эта девушка является родной племянницей Уны Готл, которая была наставницей принца Филиппа, пока не выяснилось, что она союзница эльфов и постоянно отравляла юный ум Его Высочества ложными идеями.
- Вот как? - ну надо же, появились признаки проявления хоть какого-то интереса. - Тогда что она здесь делает?
- Сир, поскольку Анисель Готл является победительницей турнира, то я не посмел отказать в получении ею обещанной работы, дабы не нарушить данное вами слово и тем самым не вызвать политический скандал, где вы бы предстали с весьма невыгодной стороны.
- Какие же ещё «моменты» у тебя вызывали подозрения? - интересно, это в зале так резко похолодало, или очередное «леденящее душу» психологическое давление со стороны Велкона? По мне так больше похоже на последнее.
- Мне не удалось выяснить, кто приходится отцом девушке. О нём нет вообще никаких сведений, кроме того факта, что он человек.
- То есть безотцовщина. Что ещё?
- Она купила себе на чёрном рынке обруч, который вы создали для подчинения остроухих. Так же хочу доложить, что госпожа Готл сама его одела, дабы избавиться от собственной магической силы, которую совершенно не может контролировать.
- И это всё? - что-то мне не очень-то нравится этот благодушный тон и, судя по тому, как сейчас сглотнул Гарфинс, он того же мнения. - Итак, что у нас имеется на данный момент: ты, Нед Гарфинс, мой посол, мой представитель, моё доверенное лицо притащил сюда это безродное отребье, состоящее в родстве с предателями короны. Даже более того, по твоему утверждению эта девчонка - маг, который имеет весьма тёмные знакомства. Скажи мне, Нед Гарфинс, зачем ты здесь?
- Прошу прощения, Ваше Величество? - вот уж никогда не думала, что кто-то может быть настолько бледным... хотя нет, может - «поганка» из шахт. - Но я не понимаю, о чём вы?
- Зачем правителю и его стране нужны послы, - тем же подозрительно-добродушным тоном пояснил Велкон.
- Ну, - замялся Гарфинс. - Посол - это официальный представитель правителя своей страны и правителя в других государствах. Задачей и функцией посла является защита интересов представляемого им государства, а также предотвращение некоторых его проблем.
- Коротко, но верно. Теперь скажи мне, если в твои задачи входит предотвращение проблем, тогда почему ты создаёшь их.
- Сир, я бы никогда...
- Разумеется, - не дал ему договорить Велкон. - Ты бы никогда не доставил своему королю даже капли беспокойства. Во всяком случае - намеренно, ибо в непроизвольном порядке картина вытекает отнюдь не красивая. Из-за некоторых твоих слабостей и просчётов репутация этого государства и его династии пребывает в не лучшем положении.
- Простите, повелитель, но я не совсем понимаю, о чём вы...
- Простой люд не очень любит, когда кто-то живёт лучше них, и особенно не любит, когда выставляют это напоказ. Те, у кого есть власть и деньги, должны усвоить для себя одно очень важное правило: «Никогда не давать низшим слоям повода для недовольства, которое постепенно может перерасти в бунт», а ты их дал предостаточно. Бунт - это болезнь государства, затрагивающая в нём абсолютно всех. Болезнь, которая ослабляет его перед другими внутренними и внешними напастями. Что же до ропота недовольных масс, то это симптомы болезни, которую можно искоренить ещё в зародыше, если, конечно, подобрать правильное средство лечения, которое надо всего лишь правильно использовать. В данном случае этим средством являешься ты, Нед Гарфинс.  Сначала я хотел понизить тебя в должности до простого чиновника в одной из отдалённых провинций с прилюдной конфискацией части имущества, дабы отвести угрозу мятежа и не навредить одному из своих самых преданных слуг.
- Сир, - благоговейно выдохнул Гарфинс.
- Но последние события просто вынуждают меня поступить совершенно иным образом. Твои последние ошибки вызвали сильные волнения среди простого люда, которые могут перерасти в единую, всё сокрушающую волну. Уже сейчас смутьяны бьют окна состоятельных горожан, пишут повсюду провокационные лозунги, устраивают поджоги и на каждом углу призывают людей к восстановлению справедливости. И всё это - исключительно твоя заслуга, поэтому я принял очень тяжёлое решение, которое мне не хотелось бы выполнять. Но слабость в этом деле не позволительна, как и вообще для монарха.
- Сир, я готов принять любое ваше решение и покорно следовать ему. Для меня это невероятная честь служить вам и не важно - на какой должности, или даже без неё, ибо  готов отдать жизнь за вас и вашу династию.
- Вот именно, Нед Гарфинс, - что-то мне не нравится этот печальный тон. - Отдать.
Ну, ничего себе! Несколько телохранителей прошили болтами Гарфинса прежде, чем тот успел хоть что-то осознать. Вот так просто - избавился от преданного ему слуги, как будто выбросил любимую, но уже старую и ненужную вещь. Похоже, что я реально влипла и теперь ощущаю себя невероятно наивной дурочкой, а собственный, казалось бы, неплохо проработанный план теперь мне кажется несуразно-детским.
- Отрубите ему голову и посадите на кол на главной площади, а также распространите официальную версию произошедшего, - изрёк Велкон, невозмутимо вернувшись к уже поостывшей еде. - Найдите подстрекателей и бросьте их в темницу. Сделать это надо, не вызывая ещё большего негодования у людей, а заодно проведите по дешёвке распродажу части вещей покойного. Остальную часть имущества скрытно от всех опишите и переведите в казну. Также выделите значительную сумму для родных Неда Гарфинса, дабы хоть как-то возместить горечь утраты. И ещё, я хочу, чтобы его труп немедленно убрали из моего дома и вычистили пол в зале до зеркального блеска прежде, чем кровь въестся в камень.

Неожиданно из-за статуй появилось десять слуг, которые мгновенно принялись за выполнение приказа, и где-то через пять или семь минут пол, действительно, блестел чуть ли не зеркальным блеском. За это время старикан спокойно закончил трапезу и уже приступил к изучению наиболее важных документов, при этом даже ни разу не взглянув в мою сторону, что, с одной стороны, устраивает меня, а с другой стороны - прямо противоположное. Может быть, он всё-таки посмотрит на бедную почти двадцати-двухлетнюю девочку, которая уже минут пятнадцать вынуждена стоять на коленях перед ним. Должен же, в конце концов, понимать, что холодный каменный пол - это вовсе не мягкий и пушистый ковёр! Тем более у меня ноги уже начинают затекать...

- Что-то не так? - неожиданно произнёс Велкон.

 И к кому это он интересно обращается? Ко мне что ли? Для верности лучше повертеть головой по сторонам и изобразить молчаливое недоумение. Хотя нет. Молчание делу не поможет, а скорее даже усугубит. Решит ещё, что я дурочка! Нет уж, лучше ответить.

- Простите... Сир?
- Я так полагаю, что знаменитая на весь Веломос «рыжая бестия» устала с дороги и не прочь отдохнуть, - чего это он такой добренький вдруг стал? Ладно, подыграю.
- Совсем немного, Сир. Но теперь, когда я здесь, всякую усталость словно рукой сняло.
- Странно, - похоже переиграла. - Мои соглядатаи из Веломоса передали мне всю возможную информацию о новом телохранителе, в том же числе и о его манере разговаривать. Всё это было изучено лично мною, и должен признать, что удивлён несоответствием присланных мне документов оригиналу. Ибо, судя по тому, что я прочёл, за всё время, что эта рыжая бестия провела в моём замке, она уже должна была, как минимум, раз двадцать всем нагрубить.
- К сожалению, это так, Сир. Подобный недостаток, действительно, очень крепко заложен в моём характере, но я борюсь с ним и, когда мне нужно, чтобы его не заметили, то могу контролировать себя, дабы не испортить хорошее впечатление.
- И как же часто ты используешь свой самоконтроль?
- Э-э, сегодня впервые появился повод за долгие годы моей короткой жизни.
- Похоже, что очень редко для того, чтобы оставить «хорошее впечатление».
- Простите, Сир, - о-оу, похоже, что я теряю его интерес. - Но наёмница это не изящная леди с изысканными манерами, так же, как впрочем, и наёмник не является благородным рыцарем в сияющих доспехах, ибо наш род деятельности этого совершенно не требует. И к уже сказанному могу только добавить, что моя тётя заложила в меня неплохие основы хорошего воспитания, которые мне просто негде, да и незачем было использовать.
- И что же ты, Анисель Готл, советуешь мне сделать? Прослезиться? - он что издевается? Ну, всё!
- Ну, из нашей милой беседы я извлекла то, что вы мне уже не нравитесь, как работодатель, ровно настолько , как и вас не устраивает моя кандидатура. Более того, вы прямо-таки получаете удовольствие, унижая меня и заставляя вновь проходить через распознаватель лжи. И знаете, вы правы, я бы уже давно хамила всем без разбору, а Ваше Величество, ещё до того, как мне удалось бы открыть рот, уже отрубили бы мне голову! Но есть парочка небольших проблем. Первая состоит в том, что мне нужна эта работа, поскольку я потратила все свои сбережения на созданный вами же пояс, дабы избавиться от собственной магии. Ну, а вторая - это глобальный международный скандал, который затронет всё от политических верхов до народных низов, и это лишь потому, что вы обещали наградить победителя Прайда должностью своего телохранителя. Вот только турнир выиграла я, существо женского пола, и ваш мне отказ или же причинение вреда вызовет бурю негодования к правителю, который не держит своё слово, что, несомненно, подорвёт ваш авторитет.
- Это угроза? - кажется, в зале опять холодает с ужасающей скоростью. Серьёзно! Им пора что-то сделать с отоплением.
- Угроза? Ну, что вы, Сир! Это было всего лишь не слишком спокойное озвучивание неблагоприятной ситуации, в которой все оказались, благодаря плохой идее уже покойного господина Гарфинса и моему стойкому нежеланию умирать. И из всего этого накопления осложняющих всем жизнь неприятностей вытекает конкретный вопрос.
- И какой же? - судя по потеплению, интерес к разговору вернулся.
- Как поступить, чтобы не поджечь запал всеобщего недовольства и не пойти наперекор самому себе, тем самым назначив на пост, от которого зависит ваша жизнь, абсолютно незнакомого и непроверенного человека.
- Ты умная девушка, Анисель Готл, - усмехнулся он, пронизывая меня насквозь своими чёрными глазами. - Даже сказал бы, что умнее, чем это положено для «простой» наёмницы.
- Будь я типичной наёмницей, Ваше Величество, то меня бы здесь уже не было, ибо давно сгнила бы в какой-нибудь канаве, забытая всеми. Но благодаря знаниям, которые мне буквально вдолбила в голову Уна Готл и нанятые ею учителя, как видите, до сих пор жива и вполне здорова.
- В таком случае я уверен, что благодаря своим знаниям, наша проблема сама решит эту задачу, которая оказалась не по зубам моим советникам, а заодно и просчитает несколько вариантов ответа, - походу он опять надо мной издевается!
- Как это ни странно, но пара-тройка идей у меня всё же имеется.
- И каких же? - мне кажется, или он немного растерялся? Так, не теряем планку!
- Испытательный срок, не слишком маленький, чтобы вы смогли сделать своё представление о моей кандидатуре, и не слишком большой, чтобы опять же не вызвать недовольства. Второй вариант: назначить меня на должность, которая не выглядела бы менее значимо в глазах общества и вполне устраивала бы вас. Ну, а третий включает в себя два предыдущих решения. Это, если я проработаю на вас от двух до пяти лет и потом просто заявлю, что хочу уволиться, поскольку жизнь наёмника мне подходит больше, чем придворного воина, с последующим уходом из дворца и показом небольших слезливых сценок.
- И это всё?
- Вообще-то есть ещё один, но это крайне нежелательный для нас обоих вариант.
- Вот как? И почему же?
- Я посылаю вас, Сир, куда подальше аж с двадцатью телегами, полных самых тёплых пожеланий и, гордо задрав нос, покидаю ваш дом. После чего, как раз, и начинается международный скандал.
- Очередное озвучивание неблагоприятной ситуации?
- Да, именно оно, ибо у меня так же, как и у любого нормального человека, есть своя самооценка и гордость.
- И что же, интересно, мешает тебе уйти, хлопнув дверями?
- Чувство самосохранения, так как самоубийцей отродясь не была. Ведь, как вам известно, Сир, подобные выходки до добра не доводят.
- В таком случае готова ли ты служить мне - королю Драгорендума?
- За такие деньги грех отказываться.
- Тогда ответь. Можно ли иметь двух господ?
- Категорическое «нет» - господин всегда должен быть один. Смена такового происходит либо после смерти хозяина, либо по окончании службы или задания.
- У тебя он есть?
- Только вы, Ваше Величество, сможете ответить на этот, казалось бы, простой вопрос, ибо мне ответ на него, увы, неизвестен.
- Потенциал у тебя есть, к тому же немалый, и поэтому я не намерен терять такого перспективного бойца, но также не собираюсь верить той, кто ещё не заслужил моего доверия. Поэтому сегодня же твоё имя будет внесено в список стражей порядка при Антралиде, где тебе в течение полугода и предстоит заслужить доверие драгорендумской династии, которая несёт своё справедливое правление уже две тысячи лет со времён самого «Лукиана Безземельного». Теперь ступай и не трать моё время.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову я.

И в ту же секунду, как Велкон подал знак мне уйти, двое телохранителей, опустив ручные арбалеты, подошли к моей особе и освободили от цепей. Помогать в подъёме с пола, разумеется, не стали, но я и сама в состоянии встать на ноги, не упав при этом обратно в неуклюжем пируэте. Ну, поднялась. И что теперь? Сделать изящный реверанс или вежливый поклон с прижатием правой сжатой в кулак руки к левому плечу. Думаю, сейчас уместнее выполнить вежливый поклон, ибо от этого может зависеть успех дальнейшей операции внедрения в тыл к моему врагу. Именно поэтому все карты сейчас переходят к Анисель Готл, ибо всё происходящее сейчас в моей жизни - как раз по её части.

 М-да, похоже, что моё рыжеволосое альтер-эго, если и не заставляет себя бояться, то хотя бы уже заслужило к себе немалое уважение окружающих. Остальные телохранители до сих пор не сводят с меня глаз, готовые в любой момент спустить на меня стрелы. Так что шаг влево, шаг вправо - карается расстрелом!

Итак: очень осторожный поклон, медленный разворот и постепенное удаление от врага в сопровождении аж двух его телохранителей. Жалко, конечно, что не кинула в Велкона спрятанными метательными ножами, но, с другой стороны, меня бы тогда убили ещё до того, как мне удалось до них дотянуться. Всё-таки это прекрасно обученные профессионалы, а не стражи-увальни, охраняющие деревенский амбар. Но ничего - мне ещё подвернётся возможность прервать жизнь этого чернокнижника, а пока буду ждать.

***

Что можно сказать о моей жизни в тылу врага? Начальство вроде как ценит, хотя с виду не показывает, для сослуживцев - своя в доску, в городе уважают, ну и вполне естественно, что для некоторых людей остаюсь той ещё занозой в заднем месте. В том числе для короля Велкона, которому завтра придётся назначить меня своим телохранителем или же подобрать мне не менее важную должность, если только за эти полгода не нашёл какую-нибудь мало-мальски приличную отговорку, которая дала бы ему возможность не приближать к себе своенравную наёмницу - Анисель Готл. А если знать, где копать, то можно нарыть и такое, за что им будет даже не жалко устроить мне мучительную смерть. Но боюсь, что их поисковым собачкам без опознавательных табличек с привязанными к ним косточками будет очень трудно вынюхивать мою биографию, ибо все следы копательных работ уже смыло водой, на их месте выросла высокая трава, а запах тщательно перекрыт. Так что без добровольной подсказки со стороны тех, кто помог мне сюда попасть, или же пыточного подхода - к моей скромной персоне будет очень трудно подобраться, а упрощать задачу я им не намерена.

Но это только завтра, а сегодня мой последний день в качестве стража порядка, и поэтому ребята со службы решили устроить что-то вроде пирушки в честь моего будущего назначения. Ну, а поскольку это как бы секрет, то мне ещё целый час изображать неведение, и когда после конца смены я зайду в таверну чтобы выпить на сон грядущий кружку яблочного пива, то буду уже разыгрывать счастливое удивление по поводу устроенного сюрприза, который устраивается всем кто уходит на повышение или на покой.

Почему я не удивлена или знаю об этом? Да потому что за время, проведённое здесь, застала аж девять таких прощальных вечеринок, и поэтому моя осведомлённость о предстоящей попойке неалкогольными напитками не является результатом длинного языка одного из моих сослуживцев. А пока что - нос по ветру возможных непорядков и, гордо сидя на коне в сияющих доспехах да с длинными рыжими волосами, заплетёнными во множество косичек, скакать прямо к ним. Похоже, опять кто-то не справился с управлением телегой из-за постоянно играющей в неположенных местах детворы.

- Доброго вам дня, уважаемый, у вас всё в порядке? - стандартный вопрос к потерпевшему.
- А разве видно, что у меня всё в порядке?! - вполне банальный ответ в такой ситуации.
- Послушайте, - сказала я, спрыгивая с лошади. - Вы со своим корытом тут так раскорячились, что остальным людям не пройти, не проехать. Поэтому, как страж порядка, я обязана ускорить процесс вашего становления обратно на все четыре колеса и скорейшего исчезновения вместе вашим плохим настроением.
- Может быть, ещё вдобавок к «исчезновению» оштрафуете за нецензурную лексику и ругань при детях?!
- Предложение, конечно, заманчивое, но должна признаться, что меня гораздо больше интересует подпиленный вид вашей сломанной передней оси, нежели возможность содрать с вас денег.
- Да ладно? С каких это пор ваша порода стала такой благородной? - походу у мужика реально день не задался и, похоже, с самого утра. Эх, если б не мои должностные ограничения, то я бы уже послала его далеко и надолго, а заодно и пинка для скорости дала. Но, с другой стороны, мне и напрягаться из-за этого не надо, ибо похоже, что рядом есть те, кто с большим удовольствием сделает это за меня.
- Захлопни варежку, брюзга ты ползучий! - разошлась Бронислава, дав бедняге такой мощный подзатыльник, что тот улетел прямо в бочку с маринованными огурцами, у торговки, сидящей напротив. А поскольку Бронислава - довольно здоровая женщина, то из бочки торчали только его ноги. Как горожане говорят: «К Брониславе лучше под горячую руку не попадаться». Хотя по мне - так даже тогда,  когда она в хорошем настроении, к ней ближе, чем на два метра, лучше не приближаться, а то как махнёт широко рукой, так и отправишься в ту же злосчастную бочку с огурцами. Ну, или хотя бы иметь хорошую реакцию по уворачиваниям и приседаниям.
- Бронислава, - стараясь не улыбаться, осторожно начала я. - Вы не знаете, эвакуатор уже вызвали?
- А? Что? - круто обернулась она, тем самым легко выудив за ремень из огурцов несчастного брюзгу, у которого на лице было уже прямым текстом написано: «Добейте меня прямо здесь и сейчас!». - Да не волнуйся ты, девочка! С минуты на минуту прибудет, да и кому какая до него разница! Сама-то как? Всё трудишься на этой неблагодарной работе, а правитель-то наш, небось, и в ус не дует, дабы предоставить тебе заслуженную награду. Это что ж такое делается-то?! Если людей обманывают даже в таких делах, то как быть простым гражданам, о которых совершенно никто не думает?! Где справедливость - я спрашиваю! Всяких блюдолизов и воров, значит, принимают с распростертыми объятьями, а порядочным людям достаются в лучшем случае лишь объедки со стола?! И не затыкайте вы мне рот! Скажете что не права?!
- Я бы сказала, что вы почти не правы, - так, отлично… её внимание на мне, и теперь надо постепенно остудить негодование прежде, чем оно разрастётся в настоящий пожар, который обожжёт в первую очередь меня. - Не может же правитель страны доверить свою жизнь кому-то с улицы, без надлежащей на то проверки, иначе это был бы неразумный король, которого легко обмануть, использовать и даже убить. Воры и блюдолизы есть везде, но в этом государстве, если они переступают черту своей полезности обществу, то их жестоко наказывают. И ещё, сообщу вам конфиденциальную вещь - Его Величество не носит усы.

Разразившийся хохот мигом снял царившее до этого напряжение, Бронислава успокоилась, мужика откачали, затем прибыли эвакуаторные быки и потащили сломанную телегу в мастерские на окраине города, ну, а мне пора скакать в казармы, чтобы сдать свою вахту, да составить подробный отчёт о прошедшем дне. На это как раз уйдут оставшиеся полчаса, а после можно и в таверну!

***

Фу-ух! Сочувствую тем, кто целый день работает с документами, ибо это ужасная участь. Я прямо без сил! Ну, раз с ними уже покончено, то можно с чистой совестью отправляться выпить холодного пива с яблочным вкусом после тяжёлого трудового дня. Итак, я толкаю дверь, и мне в лицо хором кричат: «Сюрприз!!!», да так, что меня чуть вместе с дверью не вынесло. Кажется... не оглохла, но в голове всё ещё слегка звенит. Ну и ладно! Улыбаемся всем счастливой улыбкой и приветливо машем, а то ещё решат, что я их не уважаю.

Итак, что у нас сегодня в меню? Как всегда, незамысловатые салаты, варёная и тушёная картошка, ещё горячее и очень вкусно пахнущее жаркое в горшочках, целый арсенал неалкогольных напитков, ибо всем завтра на работу, шикарная закуска, в основном морского происхождения, свежие фрукты, а также всякие сладости. Сладкоежек среди нас много, правда, толстячков раз-два и обчелся. Если, не дай богиня, на тебе доспехи не сойдутся, то командир тебе такие экспресс-курсы по похудению устроит, что потом твоей фигуре все посетители салонов красоты обзавидуются! Но этим донимать ребят опять же будут только завтра, а сегодня - отдыхаем.

Кто-то, даже знаю кто, купил на всех знаменитого яблочного пива, и все кружки почему-то были разобраны в мгновение ока, хотя при этом никто из наших в будни даже капли в рот не берёт. Приблизительно через полчаса наша «абсолютно трезвая» компания уже тихо орала во всё горло песни и танцевала, как на провинциальных гуляниях. Дебоши и разборки никто не устраивал, ибо никому из наших не охота, чтобы их, достойных представителей стражей порядка, заперли в камеры за плохое поведение в нетрезвом состоянии. К тому же посетители таверны также не спешили нажить на свою пятую точку труднопроходимых неприятностей, особенно памятуя о тех единичных случаях, когда некоторые «самоубийцы» вместе с ударившим им в голову хмелем пытались высказать честно отдыхающим законникам всю правду о них, при этом совершенно не опуская оскорбительных эпитетов.

Сегодня же, похоже, нашлось аж двое таких суицидников, предъявивших нашим обвинение в неприлично громком бараньем пении и снятие шлюх в общественном месте... ТАК!!! Я что-то не поняла. Это они про меня что ли? Всё... сейчас буду сеять смерть и разрушения. Оп-па! Не успела. Завсегдатаи таверны, прекрасно понимая зыбкость создавшегося положения, ударили раньше, да так, что грубиянов просто снесло куда подальше, как минимум, с тремя переломами, кучей кровоподтёков, сотрясением головы и выбитыми зубами. Наши дружно выразили свою признательность всем тем, кто заступился за честь их боевой подруги, а затем мы помогли хозяевам сего уважаемого заведения перенести пострадавших грубиянов в отрезвляюще-холодное помещение, которое было создано специально для подобных случаев.

Остаток праздничного вечера прошёл без происшествий, и я решила пройтись по ночным улицам города - благо не очень холодно. Настроение, несмотря на недавнюю стычку, замечательное, с неба падает редкий снежок, а на улицах совершенно никого нет! Хотя... похоже, что кто-то всё-таки есть - вон в тени прячется и осторожно следует за мной от самой таверны. Так что сейчас либо убивать будут, либо помощи просить, что вполне вероятно. Что ж, поболтаем немного.

Тут я неожиданно свернула в тёмный переулок и быстро забралась на небольшой балкончик, находящийся на втором этаже ближайшего дома. Долго ждать моего таинственного преследователя не пришлось, ибо буквально секунд через десять в переулок быстро проскользнула зажиточно одетая женщина средних лет, которая тут же начала озираться по сторонам, поняв, что потеряла цель из виду. Что ж, не вижу смысла в том, чтобы утруждать дилетантку преследовательского искусства безнадёжными поисками меня любимой.

Бесшумно спрыгнув прямо за спиной женщины, я резко схватила её за горло и так прижала к стене дома, что ноги несчастной чуть ли не заболтались в воздухе! По ней сразу можно сказать, что не маг, иначе бы это уже мне пришлось болтаться у противоположной стены, и уж точно не наёмный убийца. Это создание не попадёт мечом по цели, даже если та будет неподвижно стоять в паре сантиметров от неё. По мне так типичная домохозяйка, но расслабляться тоже не стоит, ибо кто знает - что от неё ожидать? Поэтому я дала ей почувствовать под ногами твёрдую землю, но горло не отпустила:

- Сдохнуть хочешь? - типичный жаргон наёмников, который в подобной ситуации действует практически на всех. Вежливость часто портит всё впечатление и даёт жертве совершенно лишнюю уверенность, а это недопустимо.
- Умоляю, - прохрипела она. - Помогите. Только вы можете нам помочь...
- Кому это «нам»? - происходящее мне нравилось всё меньше и меньше.
- Эльфам, - еле слышно прошептала она, но я поняла её уже по одному движению губ.
- С чего ты взяла, что мне вообще есть хоть какое-то дело до твоих остроухих дружков, - буквально прорычала я, слегка сомкнув пальцы на её горле.
- Вы, Анисель Готл, - испуганно просипела она.- Племянница Уны Готл... вы для нас очень важны...
- Вот только сама ты на эльфа не больно-то и похожа, - презрительно заметила я, стараясь не выдать своего волнения.
- Госпожа, я всего лишь жена простого хлебника...
Вроде не врёт, но всё же...
- Любопытно, что именно связывает жену простого хлебника с остроухими? - с ноткой издевательства спросила я.

Хотя, действительно, любопытно, ведь наши заложников никогда не берут, ибо угроза невинным - это несмываемый позор до конца дней. Так что вопрос состоит в другом. С какого перепугу коренным жителям Драгорендума помогать тем - против кого направлен режим их королевства? Зачем так рисковать? По любому тут где-то собака зарыта, притом ещё жутко смердящая, ибо эти «эльфы» вместо того, чтобы связаться со мной в течение последних шести месяцев, хотя имели для этого просто массу возможностей, решили вдруг объявиться именно в последний день, когда меня легче всего подставить. К тому же сообщений о побегах не было, тем более сегодня, иначе бы улицы сейчас патрулировали не хуже, чем на королевском параде. Следовательно, наиболее напрашивающийся для меня ответ - ловушка, притом не слишком хитроумная. Так что тут либо они меня за тупую держат, либо самое интересное ещё ждёт впереди...

- Умоляю вас... я всё расскажу...

Упс! Кажется, во время размышлений я ещё немного сжала её горло, и теперь бедняжка задыхалась прямо у меня глазах, так что пришлось ослабить хватку.

- Два месяца назад, прямо посреди ночи, мой муж впустил в наш дом трёх путников, которые оказались эльфами. Супруг, похоже, уже знал их, но объяснять что-либо отказался и велел молчать о происходящем, иначе быть беде. С тех пор эльфы сидят у нас в погребе, к ним приходят какие-то незнакомцы, и они вместе что-то замышляют.
- Что именно? - показав слабую заинтересованность, спросила я.
- Не знаю, - ещё больше побледнела она. - Клянусь вам, не знаю! Меня муж даже близко к погребу не подпускает, а если мне и удавалось незаметно подобраться к его двери, то всё равно ничего не могла разобрать, ибо они всегда говорили шёпотом... а долго стоять у входа, и тем паче заглядывать, я не рисковала. А сегодня мне велели найти и привести к ним стража порядка Анисель Готл...
- Ну, допустим, что ты мне не лжёшь, - ведь, действительно, не врёт. - Но почему же они тогда сами не пришли за мной, а послали именно тебя?
- Я не знаю! - зарыдала она. Похоже, её в качестве напутствия довольно сильно напугали, дабы у неё не осталось надежд на безмятежное возвращение в случае провала. Да и я ей ещё тут бонусом добавила...
- Умоляю вас, госпожа... пощадите! Я сделаю все, что вы мне прикажете... только не убивайте... молю вас...
- А ну не терять сознание! Или надеешься, что я тут тебя на руках носить собираюсь, если ты копыта откинешь?! Значит, слушай сюда! Сопли утереть, истерику прекратить и быстренько повела меня к себе в гости! Уже на месте разберусь, кто именно у тебя там чересчур загостился, а ты, как только проводишь до места назначения, драпай, сверкая пятками, прямиком к стражам порядка с подробным отчётом всего, что мне сейчас сообщила и куда отвела. Я понятно объясняю?
- Д-да, ггоспожа, - что есть силы закивала несчастная, даже не пытаясь скрыть нахлынувшего на неё облегчения.

Где-то минут двадцать мы крались по подворотням (вернее «кралась» она, а я шла спокойным прогулочным шагом), пока не добрались до небольшого двухэтажного дома. С первого взгляда вполне обыденная и ничем не примечательная картина: первый этаж здания занимает пекарня, снабжающая выпечкой эту часть города, а второй выделен под жилые комнаты. То, что окна и двери наглухо закрыты, также не смертельно, ибо сейчас зима, да и поздний вечер к тому же. А вот то, что печевом не пахнет, уже довольно-таки подозрительно. Обычно аж в радиусе пятидесяти метров вокруг подобных мест в любое время дня и ночи всё благоухает вкуснятиной, притом так, что ты уже ничего не замечая, летишь к источнику сего аромата. Но здесь... такое чувство, будто печи уже две недели без дела стоят.

Жертва заговора нерешительно засеменила вперёд и открыла передо мной дверь, пропуская внутрь. То, что там ждёт засада, предсказать мог даже малолетний ребёнок, а вот насколько ненормальной надо быть, чтобы, зная это, сунуться туда, то это уже отдельная история. Естественно, стоило мне войти туда, как меня тут же оглушили... и очнулась я уже связанной по рукам и ногам в тёмном, но совершенно не холодном погребе. Вот ведь гадство! Постоянно ищу приключений на свою голову и каждый раз по ней же получаю! А как же без этого - ведь иначе мне будет просто безумно скучно.

Что ж, осталось дождаться «заговорщиков» и выслушать условия собственного освобождения с последующим обязательством их выполнения, ибо в случае обмана они будут являться ко мне в самых страшных ночных кошмарах до конца моих дней. Так что, пожалуй, рискну спокойным сном, а то кошмары уже почти три года не снились, да и удивить меня ими уже давно довольно-таки сложно. Оружия больше нет, ибо эти озабоченные параноики, похоже, конкретно меня облапали, не оставив даже иголок для шитья! Но одну мелочь всё же забыли - маленькое колечко стражей порядка с «маячковой магией». Лохи!

А вот и они! Давно не виделись, вернее никогда, ибо их три физиономии я вижу впервые и с уверенностью могу заявить, что эти молодчики - кто угодно, но только не эльфы. А в данном случае сие означает, что любые зазрения совести с моей стороны по поводу их дальнейшей участи сводятся к абсолютному нулю. Так что, без обид, ребятки, ибо я уже вызвала подмогу, а пока она в пути, у меня есть десять-пятнадцать минут, дабы мирно поболтать о прелестях жизни с псевдоэльфами.

- Привет, остроухие, - вовсю демонстрируя позитивный настрой, поприветствовала их я, заодно ковыряясь в верёвках на руках гвоздём, который две минуты назад выдернула из ближайшей тумбочки. - Как у вас дела? Как здоровье? А отчего это вы, позвольте спросить, столь радушно встречаете гостей, которых сами же пригласили? Это, между прочим, невежливо.
- Ты не в том положении, девочка, чтобы задавать вопросы, да и вообще жаловаться, - не выдержал тот, что слева, но тут же осёкся от взгляда товарища, который тут же продолжил разговор.
- Прошу вас простить неучтивость моего друга, но должен сказать, что у нас были причины поступить так с вами, поэтому давайте перейдёмте сразу к делу. Вы родная племянница Уны Готл, - тоже мне открытие века. - А также нам известно, что вы одно время вели дела с моим народом, и нам бы очень хотелось рассчитывать на ваше содействие.
  - И зачем же вам нужно моё «содействие»? - тут я подняла бровь, демонстрируя вялую заинтересованность.
- Для правого дела, - ответил левый. - За помощь в нём вы будете щедро вознаграждены.
- А вот это уже деловой разговор! - сказала я, изобразив алчное выражение лица гнома, который услышал звон монет.
- Необходимо отрубить голову змее, чей яд распространяется по всем землям, отравляя умы и сердца живущих в нём народов, - подал голос третий псевдоэльф.
- А можно без патетики? Терпеть не могу высокопарные речи, а то уж слишком много времени они отнимают, - не то, чтобы я не поняла - к чему они ведут, но и разрушать мнение о том, что все наёмники просто-напросто продажные перебежчики без стыда и совести, пока не собираюсь. - Лучше перечислите коротко и по существу, что от меня требуется. И, кстати, ради чего, собственно говоря, мне вообще нужно напрягаться, когда гораздо проще и безопаснее будет сдать вас властям, не утруждая себя совершенно лишней головной болью. Что вы можете предложить прямо сейчас?
- Гарантию... жизни, - нашёлся левый.
- Банально, - протянула я.
- Простите? - переглянулись они.
- «Гарантия жизни» - довольно слабое утешение, когда из-за работы на вас можно потерять её ещё быстрее. А также откуда мне знать, что вы, господа, сдержите своё слово вместо того, чтобы избавиться от ненужного свидетеля? Так что мне нужны более ощутимые заверения в собственной сохранности, которым вполне можно доверять.
- И какие же? - спросил главный, который при этом изо всех сил старался выглядеть невозмутимым.

Что ж, если у меня и были кое-какие сомнения в том, кто они, то сейчас они окончательно рассеялись. Теперь вполне очевидно, что передо мной особое подразделение приспешников Велкона, как видно, прошедших спецподготовку «Как убедить окружающих в том, что ты эльф». Вот только эта троица - или прогуливала занятия, или училась из рук вон плохо, или же их обучали те, кто имеют крайне ограниченное представление о том, кто такие эльфы. В плане манеры поведения эльфов с незнакомцами их неплохо подковали, но знания о нас совершенно никакие. А это значит, что я вполне могу нагородить этим ребяткам полный бред сивой кобылы, и они свято в него поверят, при этом взяв в руки карандаши и внимательно записывая всё в блокноты себе на заметку.

- «Кровавая клятва»... того, кто её нарушит, ждёт ужасная и крайне мучительная смерть.
- А без неё никак не обойтись? - побледнел левый.
- Понятно... я вас поняла. Вы, получив от меня желаемое, кинете при первом же удобном случае. Ясненько, - а теперь тётя Бронислава с выходом. - Да что ж это делается, а?! Сироток обижают!!! Куда мир катится?! Ой, сейчас скажу куда! Ой, скажу. А ну заткнулись и начали слушать меня внимательно!!! Вы можете делать со мной всё, что вам заблагорассудится, ибо боли и смерти не боюсь, но знайте: я даже пальцем не шевельну ради вашего «спасения мира», пока не получу удовлетворяющие меня по всем фронтам гарантии вместе с кровавой клятвой в придачу! Поэтому моё «добровольное» сотрудничество с вами будет проходить исключительно на моих условиях, поскольку без такого человека, как я, все ваши надежды и планы мигом накроются медным тазом. В противном случае вы бы даже не стали со мной связываться. Следовательно - готовы ли вы принести мне клятву, дабы исполнить свою цель?
- Вы не будете против, если мы обсудим этот вопрос с товарищами? - осторожно и очень вежливо поинтересовался третий.
- Да сколько угодно! - ухмыльнулась я. - Совершенно никуда не спешу, да и разгуляться мне здесь негде.

Спустя пять минут невероятно горячих споров, растолкования по пальцам и лихорадочного листания учебников эти бедолаги пришли к единому решению:

- Мы согласны принести кровавую клятву ради достижения своей цели, но и вы в свою очередь обязуетесь исполнить свою, а посему давайте приступим к её заключению.
- А ну-ка погодите-ка, господа, вам случайно не кажется, что вы что-то забыли?
- О чём вы?  - снова не поняли они.
- О том, что не помню, как за последние десять минут я прямо выражала своё согласие на то, что буду помогать в разрешении ваших проблем.
- Тварь, - оскалился левый.
- Зато прекрасно помню, - невозмутимо продолжила я. - Что выразила вслух целых три условия, и вы согласились выполнить по всем пунктам лишь последнее из них. Кровавую клятву, а про остальные два прямо-таки благополучно забыли.
- А разве мы уже не рассказали? - начал злиться всё тот же, левый, пока его товарищи благополучно не вмешивались.
- Если вы имели свои  высокопарные речи, то на них мне совершенно фиолетово. Просто объясните нормальным человеческим языком, что от меня требуется.
- Помочь нашему народу вернуть свои земли, освободить пленных эльфов и низложить, а ещё лучше убить Велкона вместе с его приспешниками! - на одном дыхании выпалил левый.
- Велкон? - невинно подняв брови, изобразила недоумение я. - Велкон. Это случайно не тот Велкон, который правитель Драгорендума?
- А ты что, другого ещё знаешь?! - взорвался левый.
- Имечко, конечно, не редкое, но нет - других не знаю.
- Кажется, мы все немного отошли от главной темы, - успокаивающе поднял руки третий, не забывая примиряюще улыбаться. - В качестве оплаты вы получите сумму куда большую, чем заработаете за всю свою жизнь, будучи телохранителем Велкона. А гарантии безопасности с нашей стороны вы получите вместе с заключением клятвы. Теперь вы согласны заключить с нами союз?
- Пожалуй... нет.
- В смысле? - чуть не окосели все трое.
- В смысле: нет, значит, нет.
- Но почему?! - взвыл левый, который, похоже, уже готов был меня убить.
- Потому что ничем не могу вам, господа хорошие, помочь, ибо у меня уже есть работа, которая всей своей сутью идёт вразрез с вашими замыслами.
 - Тогда на кой понадобилось устраивать весь этот цирк?! - на этот раз взорвался уже третий, поскольку остальные могли только глаза таращить, да немых выброшенных на берег рыб изображать.
- Как зачем? - нарочито громко удивилась я. - Разве не ясно? Я всего лишь тянула время, дабы сказать вот это... ВСЕМ СТОЯТЬ!!! РУКИ ЗА ГОЛОВУ И ЛЕЧЬ ЛИЦОМ НА ЗЕМЛЮ!!! СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО!!!

М-даа уж. Если в начале речи эти бараны ещё только начинали смеяться над неожиданно вскочившей на ноги мной со сжатым в руке ржавым гвоздём, то после её середины им пришлось выполнить все мои требования. А что им ещё оставалось делать? Ведь именно в этот момент в погреб ворвались вооружённые до зубов доблестные орлы драгорендумской стражи. Псевдоэльфы даже не пытались сопротивляться, ибо в их глазах стояли страх, ужас, безысходность и обречённость, которые, похоже, полностью сковали их тела. Наблюдая за тем, как их заковывают в цепи и уводят, я надеялась, что их не сильно накажут за провал операции и... что не ошиблась в своих рассуждениях...

***

На следующий день весь город гудел как улей, обсуждая произошедшие в доме пекаря события текущей ночи. Теперь все улицы с переулками беспрерывно патрулировались, стражи порядка проводили обыски, введён комендантский час, а я уже пять часов кряду стою в приёмной замка. И это при учёте того, что ещё двенадцать часов пришлось провести за допросами и отчётами. А затем, после всего этого внеземного счастья, видимо - на десерт, меня под конвоем отправили на аудиенцию к королю!

Как же я устала... тем более, что за всё это время мне не дали ни поесть, ни поспать, ни помыться, ни даже в туалет сходить! Да ещё над душой аж две дюжины человек стоят - глаз не сводят. В ту же уборную попыталась выскользнуть буквально на минутку, как тут же оказалась в ощетинившемся кругу из направленного на меня оружия. А когда попыталась спокойно объяснить командиру свою проблемку, так мало того, что мне даже не поверили, так и ещё заставили стоять на месте, словно вкопанную. Так что для полного счастья ещё и ноги затекли!

Да ладно! Уже? Ну что вы. Не надо так ради меня напрягаться, ибо я могу ещё три часа подождать. Ну, а потом... потом придётся вызывать уборщиц. М-да, с прошлого раза тут совсем ничего не изменилось: всё тот же музей, всё те же лица, всё тот же равнодушный взгляд и почти уже родные цепи на полу, которые незамедлительно оказались на моих запястьях. Так что можно с уверенностью заявить, что тёплая атмосфера доверия достигнута, и сейчас начнётся допрос с пристрастием...

- Довольно любопытный отчёт об тебе, Анисель, за эти последние полгода составили. Столько положительных отзывов, похвал и вдруг… в последний день - такой фортель. Ты не только пренебрегла уставом стражей, но и подвергла опасности собственную жизнь.
- В моём отчёте всё подробно расписано, Сир, - спокойно парировала я. - Ситуация была сложной, действовать нужно было очень быстро и осторожно, ибо риск позволить этим «эльфам» не только сбежать, но и навредить ни в чём неповинным людям был слишком велик.
- Я проследил нить твоих размышлений в отчёте и готов согласиться, что это было одно из наиболее верных решений. Но мне не понятно, почему ты называешь злоумышленников «псевдоэльфами»?
- Да потому, что все те, кто хоть раз в своей жизни видел остроухих, практически мгновенно распознали бы подделку. На полуэльфов эти ребята также не потянули из-за формы ушей. Следовательно, эти трое мошенники, которых я должна признать весьма неплохо поднатаскали, но, как оказалось, всё же недостаточно хорошо, чтобы обмануть опытный глаз. На крестьянах с простыми горожанами, да невеждах такой трюк вполне мог бы сработать.
- Вот как, - не высказал не каких эмоций Велкон. - И чем же они себя выдали?
- Ну, во-первых, в присутствии посторонних остроухие всегда непроницаемы, как мраморные скульптуры, а дружелюбными и даже хамоватыми они могут быть только уже среди хорошо знакомых лиц. Во-вторых, ни один здравомыслящий эльф не станет сорваться в логово врага, дабы, имея в своих «верных» союзниках пекаря и его насмерть запутанную жену, завербовать такую тёмную лошадку, как я. А тут сразу трое! И наконец, в-третьих, после уже и так очевидного спешу сообщить, что «кровавой клятвы» не существует, ибо эльфам для заключения договоров вполне достаточно честного слова, которое они никогда не нарушат даже под страхом смерти. А без хотя бы элементарных знаний об остроухих, уж простите, изображать их перед другими рекомендуется лишь на дешёвых ярмарках. Как вы видите, Ваше Величество, несмотря на то, что я встречалась с остроухими всего пару раз в своей жизни, всё же немало знаю о них. И в основном, благодаря моей дражайшей тётушке.
- И, разумеется, своими сведениями непременно...
- Поделюсь, - ага, как же! Знать вы все у меня будете только то, что лишь угодно моей «чёрной душе».
- Что ж, - сказал Велкон. - Несмотря на то, что ты, девочка, прошла весь испытательный срок без сучка, без задоринки, я всё ещё не могу тебе доверять и потому не могу назначить своим телохранителем. Снимите с неё цепи.

Два человека тут же кинулись исполнять приказ, при этом, даже не потрудившись вытащить на всякий случай хоть какое-нибудь оружие. Впрочем, остальные телохранители также не спешили наводить на меня свои арбалетики, хотя и были напряжены, готовые к любой угрозе для мгновенного её устранения. Но... в отличие от моего прошлого визита сюда, сейчас нанести если не смертельный, то хотя бы тяжёлый удар Велкону мог бы любой профессиональный убийца с суицидальными наклонностями! Что-то подозрительно...

- Ух! - с хрустом протянулась я, и, судя по коротким, резким движениям со стороны телохранителей, из меня только что хотели сделать нашпигованный железом шашлык. - Ну, наконец-то свобода движений, а то за последние сутки у меня всё тело затекло! Хорошо-то как... прям таки блаженство. А другой тогда, простите, работы не найдётся, чтобы и вас, и народ, и меня бы устроила?
- Как это ни странно, - невозмутимо продолжил Велкон, в то время, когда его телохранители застыли в недоумении. - Таковая работа для тебя имеется и, при правильной подаче народу, она в их глазах будет выглядеть куда более значимой, чем защита самого короля.
- И что же это за работа, Сир? - вот ведь гад ползучий! - Случайно не охота на остроухих вместе с консультацией ваших людей по тонкостям этого вопроса?
- Не совсем, - ухмыльнулся он. - Хотя направление верное, ибо всё вышеперечисленное будет требоваться от тебя лишь по мере необходимости. Что же касается самой работы, которая вполне всех устроит...
- Он прибыл, Сир! - неожиданно прервал короля крик слуги, который в этот момент показался за приоткрытыми дверями.
- Как раз вовремя! - ну, ничего себе! Это что ещё за радушная перемена такая?! - Впустите его!

Интересно, кто же это так вовремя сюда прибыл? Случайно, не весомая ли причина, предназначение которой - коренным образом испортить все мои планы? Если это так, то буду всё отрицать и требовать адвоката. К тому же... не верю своим глазам... Прекрасный принц собственной персоной!

Но что он здесь делает?! Живёт, разумеется. И если подумать, то моё присутствие здесь куда более неестественно. Только бы не узнал, только бы не узнал, только бы не узнал... или узнал? Почти забыла, как он выглядит, ибо его папашка в качестве напоминания о нём не... и о чём я только думаю?! Какое ещё «напоминание»?! Если бы кто-нибудь слышал сейчас мои мысли, то наверняка подумал бы, что Прекрасный мне нравится! Не нравится он мне. Совсем. Ну-у... или может...совсем немножечко. Так. Самую капельку... Ооо, нет! Нет, нет, нет. Он прямо на меня смотрит! Только бы не узнал... так, я не поняла! А почему мимо-то прошёл?! Не узнал что ли? Или может, обиделся из-за того, что я послала его в полёт, когда он при всех меня поцеловал... только не краснеть! А то ещё заметит кто, да поймёт неправильно...

- Как проходит твоя поимка беглецов, сын? - вот уж никогда бы не подумала, что у Велкона могут быть такие тёплые нотки в голосе.
- По-прежнему, безрезультатно, Сир, - понурил голову Прекрасный. - Беглецы с шахт замели все следы, и с самого дня их побега о них ни слуху, ни духу.
- А что ты ожидал, сын? Эти остроухие - лишь жалкие трусливые шавки, способные только горделиво расхаживать, да нести всякую возвышенную чушь. И стоило нам сбить с них всю мишуру вместе со спесью, как эти твари теперь и носа из своих нор не высовывают от страха. Но, похоже, что Анисель Готл со мной не согласна и имеет свою точку зрения.

С ума сойти! Он с таким нажимом произнёс «Готл», что мне аж похолодело. Надеюсь, он вспомнил (если вообще забывал!) о моём присутствии не потому, что у меня на лице прямым текстом написано: «Что за идиот»...

- Отсутствие склонности к суициду и трусость - это абсолютно разные понятия, Сир, - осторожно начала я. - Пусть вы и перекрыли им источник воздуха, лишив дома, свободы, магии и союзников, они легко смогут обрести его вновь. И когда остроухие, окрепнув, встанут на ноги, то тогда уже никто не назовёт их трусами. Так что умоляю простить меня, Ваше Величество, но не дайте вашей ненависти к ним заставить вас недооценивать своего злейшего врага.
- Вынужден согласиться с Анисель, Сир. К тому же, я смотрю, ты выбрала другую сторону баррикад и уже весьма неплохо устроилась, - неожиданно обратился ко мне Прекрасный.
- Ага, я такая, - значит, скрывать, что мы знаем друг друга, не имеет смысла, по-твоему? Ладно. Сам напросился. - Хотя, если честно сказать, я до недавнего времени вообще ни в чьих «баррикадах» не состояла, ибо всего лишь работала за звонкую монету. Как, впрочем... сюда я также не ради красивых слов приехала. И тебя уж точно тут совершенно не ожидала увидеть. Кстати, позвольте мне небольшое уточнение - что ещё за «сын»?
- Скажем так: «Я не стал обременять тебя знакомством с высокородной особой». К тому же ты тоже мне тогда лишь одно своё имя назвала.
- Так вы... уже знакомы? - спросил ошеломлённый Велкон.
- Да так, была пара-тройка столкновений на юге четыре года назад, когда ездил в школу Восейдж для переговоров с Анорой Гандовьер.
- «Столкновений»? - насмешливо фыркнула я. - А ведь клялся мне, что никогда не забудешь тёплые осенние ночи у моря.

О-оу... кажется, перебрала. Всё-таки мой язык - мой враг. Ну, вот кто за него тянул?! Теперь у всех присутствующих (даже за пределами зала!) такой вид, как будто их по голове ударили чем-то металлическим и очень тяжёлым. Прекрасный же, напротив, хоть и выглядел удивлённым, но всё же чуть ли не сиял от радости.

- А кто сказал, что я забыл? - продолжив балаган, нахмурил брови Прекрасный.
- Я сказала.
- Тогда как насчёт того, чтобы помочь мне освежить память. Вдруг я какие-нибудь важные детали забыл, - то есть даёшь мне полную свободу действий? Что ж, приготовься к захватывающему продолжению.
- Хм, дайка подумаю, - тут, на секунду отвернувшись от Прекрасного, я посмотрела на Велкона, который, видимо, пребывал в шоке. Похоже, что за эти три минуты бедняга узнал много чего нового о своём сыне, и до него впервые дошло, что наследный принц Драгорендума - уже взрослый мужчина. Так что я решила пощадить нервы седеющего буквально на глазах короля и одновременно подлить ещё больше масла в огонь. - Может лучше не здесь?
- Прошу прощения, Сир, но если я правильно понял ваше послание, то с сегодняшнего дня Анисель назначена моим телохранителем? - сразу поняв мой намёк, спросил своего отца Прекрасный и, поскольку ответа не последовало, немного подождав, продолжил. - Что ж, как говорится: «Молчание - знак согласия». Отец, когда вы отойдете от «изумления», то можете вызвать меня к себе в любой момент. Не думаю, что мы с Анисель будем настолько сильно заняты, так что можете смело нас беспокоить. А пока что я скажу страже, чтобы вас не беспокоили.

Взяв меня за руку, он решительно повёл меня в холл, где нас (а вернее меня) тут же окружили стражники, не давая мне даже возможности пошевелиться, с риском быть оцарапанной. Но одного слова Прекрасного хватило, дабы они убрали оружие, прекратив приводить в негодность мою одежду, и тут же отступили. А получив новый приказ, стражники совершенно перестали меня замечать, да и возможности им такой не дали, ибо, по-прежнему не выпуская моей руки, он провёл мою скромную особу в совершенно не известную мне часть замка.

Вот только почему-то все встречные-поперечные смотрели на нас, как на диво дивное и... вот это меня, мягко говоря, озадачило. Может, никогда не видели принца, идущего за руку с симпатичной девушкой? Почему каждый, кто попадается нам по пути, смотрит на него так, словно он относится к тому типу мужчин, которые противоположный пол в упор не видят? Нет, его что - реально никогда с девушкой не видели?! Или же не ожидали увидеть рядом с принцем меня? Хотя какое мне сейчас до них всех вместе взятых дело, ибо не понятно - с какого перепуга я сама себя записала в любовницы принца! Особенно учитывая тот факт, что даже никогда не была с мужчиной...

Ну, ничего себе! Какие красивые комнаты! Наверное, принадлежат какой-нибудь придворной даме, ибо украшено и обставлено всё в восточном стиле с пастельными тонами. Довольно роскошно, но в то же время изящно, так сказать, без той вульгарности, которая очень часто присуща богачам. Покои словно воздушные, но впечатление, будто они не жилые...

- Теперь эта спальня вместе с ванной комнатой принадлежит тебе, - сказал Прекрасный, едва не касаясь губами моего левого уха. - Но мне нужно показать тебе ещё одну, так что не будем здесь задерживаться.

И тут же повёл меня дальше по коридору к одинокой, но богато украшенной двухстворчатой двери, сразу за которой обнаружилась большая комната, в которой устроили целый сад с небольшим двухъярусным фонтаном по центру. В конце оказалась ещё одна дверь, которая привела нас уже в кабинет, принадлежащий какой-нибудь (а я уже догадываюсь, какой именно) важной особе.

- В этом кабинете можно говорить совершенно свободно, ибо прослушивающих амулетов, в отличие от всего остального замка, здесь нет. Травяной чай или вина?
- Что? Ах, да... буду... конечно, - и чего это я так нервничаю?! Такое чувство, что ещё немного, и коленки начнут трястись! - В смысле чаю... то есть... если кто-нибудь вздумает орать в таких местах, что есть мочи благим матом или звать на помощь, то его никто не услышит?
- Не совсем. В местах, подобных этому, невероятно много приспособлений для собственной защиты и вызова помощи, к тому же в них отсутствует лишь прослушка, если кричать и шуметь, то уж точно кто-нибудь да услышит. Что, хотела подстеречь в одной из них и убить моего отца? Жаль тебя разочаровывать, но король нигде не ходит один... даже в уборную. А себя он оградил таким количеством заклинаний, что может преспокойно выйти супротив целого эльфийского войска. Что уж тут говорить про лишённую магии полуэльфийку.
- Только не говори, что хочешь убить своего отца, - не скрывая издевательского тона, сказала я. Подумать только, а ведь считала его приличным и честным человеком, не похожим на других...
- Остановить, - поправил Прекрасный. - Пойми меня правильно. Я люблю своего отца, но он, ввиду трагедии, произошедшей с ним в детстве, просто-напросто возненавидел весь ваш народ и посему решил вовсе стереть вас всех с лица земли.
- Боюсь, что этим ты мне никакой сверхсекретной тайны не раскрыл, ибо это вполне общеизвестный факт, о котором можно узнать, где угодно и когда угодно, не потеряв при этом ни гроша. Ещё тогда, в шахтах, ты меня уверил в том, что не желаешь гибели моего народа, но и выступать против отца не намерен. Разумеется, я более чем прекрасно осознаю, что не вправе просить тебя обагрить свои руки и совесть кровью родного человека или же привести его ко мне, как быка на бойню. И это учитывая то, как ты уже много сделал для нас. К тому же я очень тебе благодарна за то, что не раскрыл мою личность и даже подыграл, чтобы снова помочь, но если ты хочешь спасти своего отца, то рано или поздно тебе придётся доложить на меня, ибо не вижу иного выхода, кроме как убийства твоего короля.
- Но я уверен, что выход всё же есть. У моего отца есть доступ к сильной и никому не известной магии, которой никто не может противостоять. Но у этой магии есть какой-то источник и я уверен, что знаю его примерное местонахождение.
- «Примерное»? - скептически подняв бровь, переспросила я.
- «Примерное», - нерадостно кивнул Прекрасный. - Ибо однажды я уже побывал у этого источника. Правда... мне тогда было всего одиннадцать лет. Отец неожиданно решил взять меня на прогулку без какого-либо сопровождения в замаскированном под обычного горожанина виде. Дело тогда было к вечеру, но я прекрасно помню, что в тот осенний день была очень тёплая и ясная погода. Но когда мы встали под сень леса, стоящего за вершиной холма, отец вдруг приказал повязать поверх глаз плотную, сложенную вдвое, чёрную ткань и ни за что не снимать. Поскольку он никогда не бросал слов на ветер, я беспрекословно ему подчинился. Некоторое время мы ехали в полном молчании, поводья моего коня были привязаны к его седлу... затем (Тут его ладони сжали деревянные ручки кожаного кресла, в котором он сидел) как будто весь привычный мир исчез. Ни звуков, ни запахов, ни тепла после солнечного дня, ни наступающей вечерней прохлады. Никаких ощущений, кроме холки любимого коня под дрожащими руками. Тут отец снял с меня повязку, и я увидел совершенно незнакомый мне лес, в котором, казалось, правит вечный сумрак. Всё в лесу было каким-то неестественным и чуждым. Мне было так страшно, что я, не скрываясь, дрожал. Отец же, напротив, был спокоен и собран, словно ничего особенного не происходило. Чтобы не показаться ему трусом, я всё же сумел взять себя в руки и заставил своего коня ехать вровень с отцовским. Пока мы ехали, я упорно пытался себя убедить в том, что это совершенно обычный лес. А правящая вокруг серость - всего лишь сумрак спустившейся на землю ночи или тень заполонивших небо туч, но с каждой минутой всё сильнее убеждался в обратном, а задавать вопросы побоялся - вдруг отец передумает посвящать меня в свою тайну? Прошло довольно немало времени прежде, чем стал виден просвет между деревьями, и когда мы добрались до него, то я увидел, что оказался прямо в двух-трех метрах от края крутого обрыва, под которым бушевало море, словно была буря.
Поняв, о чём может идти речь, я в нетерпении наклонилась вперёд, но Прекрасный, как будто не заметив моего интереса, продолжил:

- Но отец не дал мне приблизиться к краю, когда я захотел туда подъехать, дабы лучше осмотреться, и, спешившись, увёл меня с конями за близстоящие деревья. Он явно «чего-то» или «кого-то» ждал и очевидно не хотел, чтобы его присутствие осталось замеченным. Где-то в течение получаса ничего не происходило, и только я собрался, невзирая на приказ молчать, прямо спросить у него: «Зачем мы здесь?», как вдруг из леса появилось мягкое белое сияние... словно сама луна спустилась с небес и теперь плыла сквозь чащу к нам навстречу. Но когда источник сияния приблизился, я увидел не луну, а деву в белоснежном одеянии. Именно её свет разгонял серость того места, делая его живым. Признаюсь, мне даже дышать тогда стало легче, ибо впервые за своё пребывание в лесу почувствовал свежий воздух. Но это прекрасное видение не заметило нас и прошло мимо к самому краю обрыва. Она смотрела на безжизненное небо и бушующее море, а пробудившийся с её появлением ветер, казалось, пытался оттолкнуть деву назад, словно пытаясь уберечь от неизвестной угрозы. Но вопреки ему, она встала у самой кромки, озираясь по сторонам, а её жемчужного цвета волосы развевались на ветру. Я чувствовал, что мог бы любоваться ею вечно, как вдруг, непонятно откуда, ибо отец в этот момент молчал, раздался его же голос, и со стороны леса ударила струя пламени, чья сила могла бы сравниться с драконьей! Стоящая на пути огня дева едва обернулась к опасности, как тут же исчезла в ревущем пламени...

- Я тогда кричал, - тут его голос стал хриплым от горечи. - Был просто вне себя от ужаса и ярости. Я хотел кинуться прямо в огонь и спасти её, но отец удержал меня. Он продолжал удерживать, несмотря на мои мольбы и крики, до тех пор, пока не погасли последние искорки. Освободившись, я побежал, спотыкаясь, к месту, где ещё недавно стояла она, но никого не смог найти. От неё даже пепла не осталось! И я заплакал. Просто взял и заплакал от осознания собственной беспомощности. И в тот момент меня поразили слова отца:
- Незачем попусту тратить слёзы. Чтобы убить эту тварь, нужно что-то посильнее драконьего пламени.

В тот момент я не мог поверить, что передо мной мой собственный отец. Словно человека, которого всю свою жизнь знал, любил и уважал, подменили за одно короткое мгновенье на хладнокровного убийцу.

- О чём ты? - спросил я в надежде понять, что происходит. - Кто она? Зачем мы здесь, и что это за место?!
- Не кричи, - спокойно ответил он мне. - Ты не забыл, что требуешь сейчас ответ от своего короля. Наследный принц Драгорендума должен вести себя достойно не зависимо от обстоятельств.

Даже не знаю, как мне удалось в тот момент совладать с собой, но я всё же встал с колен и, надев маску безразличия, ровным голосом дал ответ.

- Прошу меня простить, Ваше Величество. Подобное неуважение к вам больше не повторится. Но всё же мне хотелось бы знать ответы на свои вопросы, если только произошедшее не является тайной, чья суть доступна лишь избранным.

Его ответ ужаснул меня больше, чем любые, даже самые сумасшедшие на тот момент предположения...

- Мы с тобой сейчас вне нашей реальности, сын, а «существо», исчезнувшее в пламени - это воплощение самой природы и луны - Мать.
- Но это невозможно! - ответил я.
- Почему же?
- Потому что Мать - богиня, природа и сама жизнь! Она даровала этому миру своих детей-эльфов, дабы те несли исцеление и справедливость людям!
- Довольно любопытные познания, сын. Кого же мне поблагодарить за просвещение моего наследника в этом вопросе?
- Гос... Кхм, книги, - попытался выкрутиться я. - Случайно нашёл старые книги в библиотеке.
- Не надо мне лгать. Я изъял и уничтожил все книги и документы с любым упоминанием этой ереси. Мне необходимо, чтобы ты раскрыл личность того, кто решил отравить разум наследника престола бесполезными и даже вредными мыслями.

И хотя я ему так и не выдал имя, он всё равно понял, что тут замешана моя гувернантка Уна Готл, и приказал избавиться от неё. Мне удалось вовремя предупредить её и устроить побег. С тех пор доверие отца ко мне подорвано, а посему я больше не имел возможности вернуться в тот странный лес. Несколько лет потратил на то, чтобы отыскать то место: рылся в книгах, путешествовал, следил за отцом, но всё было тщетно пока... пока во время поездки к Аноре Гандовьер четыре года назад я случайно не встретил ту, кого мой отец нарёк богиней, - закончил рассказ Прекрасный, не сводя с меня пристального взгляда.

- Понимаю, куда ты ведёшь, но боюсь «божественного» во мне маловато будет. Впрочем, прятать скелет в шкафу я от тебя не собираюсь, ибо описанный тобою лес вместе с происходившими в нём событиями снился мне каждую ночь, сколько я себя помню.
- Снился? - недоумённо переспросил Прекрасный.
- Угу, - с серьёзным видом кивнула я. - Но три года назад совершенно неожиданно выяснила, что то были не кошмары, а нечто притягивающее моё астральное тело в моменты, когда сознание наиболее расслабленно, т.е. медитирую или сплю. И, несмотря на то, что в момент просвещения меня чуть не убили, я уверена, что узнаю тот обрыв, даже если он будет скрыт от моих глаз.
- Как это?
- Я отчётливо помню, да и ты сам немного ранее сказал, что то место было противоестественным, а поскольку эльфы весьма чувствительны к подобному, то и мне, благодаря эльфийской крови, что течёт в моих жилах, удастся обнаружить искомое.
- Ты в этом уверена?
- Вполне, ибо любое противоестественное явление оставляет за собой хоть какой-нибудь, но всё же след. И ещё кое-что... природе не нравятся подобные явления, и она всячески пытается их нейтрализовать или же как-нибудь извещает тех, кто сможет ей в этом помочь.
- Понятно,  - задумался Прекрасный и вдруг спросил. - Как насчёт конной прогулки завтра после полудня?
- В смысле? - не поняла я.
- Небольшая разведывательная вылазка в дневное время под видом прогулки, дабы не вызвать подозрений, - пояснил Прекрасный. - Кстати говоря, отец завтра, как раз до полудня, произносит речь перед народом, поэтому я, как наследный принц, и ты, в качестве моей новой пассии, обязаны будем присутствовать.
- Новая? - прищурилась я.
- После нашего разговора в зале скорей всего уже весь замок в курсе, что ты и я четыре года назад имели далеко не платонические отношения. Так что теперь, учитывая сложившиеся на данный момент обстоятельства, все ожидают, что ты станешь кем-то вроде моей фаворитки со всеми вытекающими отсюда предположениями...
- Погоди, - остановила я его. - Эта часть нашего с тобой положения мне более чем понятна, учитывая, что сама же её сдуру и создала. Меня же гораздо больше заинтересовала фраза «новая пассия», т.е. у тебя тут гарем что ли?
- Оу, - замялся он. - Я имел в виду исключительно тех, кого отец мне безрезультатно подсовывал в надежде обзавестись внуками и тех, кто находился рядом со мной на светских приёмах, как украшение.
- Понятно, - протянула я. - Теперь мне понятна реакция твоего отца на новость о нашей с тобой связи, когда он сидел словно громом поражённый, не зная гневаться ему или же радоваться. Ну да ладно! Хотела просто убедиться, что какая-нибудь твоя бывшая не траванет меня от ревности, а настоящая - не повыдергивает волосы. Так что давай перейдем к уточнению некоторых очень волнующих меня деталей. Как ты говорил ранее, большая часть замка прослушивается, и мне необходимо знать безопасные места.
- Их немного, ибо, когда устанавливали прослушку, были уверены, что на открытых и многолюдных пространствах невозможно что-либо скрыть от окружающих. Первое укромное место - это сад в замке. Не тот, что сейчас за дверью, а который ближе к морю. Мой личный садик как раз очень даже прослушивается на случай покушения и прочих заговоров. Но в саду у моря тоже не везде можно переговорить, ибо там в каждом кусте и предмете находится амулет. Единственное безопасное место - это центр, где находится огромная цветочная композиция, под которую можно без проблем проникнуть из прирастающих к ней лабиринтов и беседок. Второе - это тронный зал, в котором восседает мой отец, но оно совершенно не подходит по причине того, что в отсутствие короля туда пускают лишь служанок, и то под присмотром стражников. Третье - это покои моего отца, но туда вообще никого не пускают. И ещё  есть несколько людных коридоров, где в ночное время мало кого встретишь.
- Не густо, - задумалась я. - Погоди, мои новые комнаты получается, тоже прослушиваются?!
- На прослушке стоят все жилые и рабочие помещения замка, поскольку, когда человек находится в знакомой обстановке, он начинает говорить то, что на самом деле думает, а не то, что выдаёт на публике.
- Здорово. Видимо, мне теперь придётся контролировать все подозрительные звуки со своей стороны. Особенно придётся туго, когда моему голодному желудку неожиданно вздумается издавать стоны погибающего мученической смертью кита.
- Я, между прочим, серьёзно, - еле сдерживая смех, укоризненно посмотрел на меня Прекрасный.
- Я тоже. Он, действительно, издаёт такие рулады, когда есть хочет, - выдала с не менее серьёзным видом я, и Прекрасный, не выдержав, покатился с хохоту.

***

Эту ночь мне пришлось провести в покоях Прекрасного, поскольку мои ещё не были готовы. И, хотя за эту ночь между нами ничего не происходило, всё же я испытывала сильную неловкость из-за своего положения любовницы принца Филиппа. Даже больше, чем в шахтах. Там-то всем было глубоко наплевать, чем именно мы наедине занимаемся, а тут - благо, что под одеяло не заглядывают - уже хорошо!

Каждый находил любой предлог, дабы попасть к Прекрасному в покои, увидеть в них долгожданную фаворитку принца и задать вопрос на якобы всех интересующую тему: «Можно ли убраться у вас в покоях?». Можно подумать, что им спросить больше нечего! Пришлось даже стражников у входа в сад поставить, чтобы не докучали более и не мешали нам разработать свою легенду знакомства, дабы наши версии не отличались, когда нас начнут подробно расспрашивать. Мол, встретились в середине осени на постоялом дворе у моря под названием «Зеленоглазая русалка», где волна страсти накрыла нас с головой. Перед этим мы, якобы, ещё соревновались в том, кто больше выпьет. Но вот, кто из нас двоих победил, этого до сих пор не помним, зато проснулись обнажёнными в одной кровати и с дикой головной болью.

Кстати об «проснулись»… пора вставать, ибо уже утро следующего дня и, если не ошибаюсь, где-то через два часа Велкон будет произносить речь перед народом, а нам ведь ещё в разведку снаряжение собрать надобно. Так что, подъём...

Ага, как же! Разбежались, называется! Какой тут подъём, когда тебя к себе правой рукой за талию прижимает полуобнаженный молодой мужчина. Притом такой мускулистый и загорелый, что укусила бы... ЭЙ! Ты чего?! Ну-ка быстро в руки себя взяла!  И думать про него забудь! Выползаем, выползаем, выползаем... ты чего делаешь?! Я тебе не подушка! Да проснись ты уже! Не хочешь? Ну, хорошо. Ещё пять минут. Пять минуточек. Поверил? Получай! Фух. Ну, наконец-то, отпустил... АЙ! Ты в меня... запустил... той же подушкой, которой я тебя только что огрела?! Ну, всё... БИТВА ПОДУШКАМИ!!! УРААА!!!

Спустя десять минут...

- Кхм! - нарочито громкий кашель, исходивший от пожилого, с иголочки одетого мужчины, заставил нас прекратить веселье. - Прошу меня простить, Ваше Высочество, но время уже приближается к полудню, а вы с... миледи ещё не готовы. Я счёл своим долгом напомнить вам об обращении к народу, которое будет произносить наш король.
- Благодарю, Нортроп, - вежливо улыбнулся Прекрасный. Можешь приступать к своим обязанностям.
- Твой камердинер? - тихо поинтересовалась я, пока Нортроп рылся в шкафу в поисках наиболее подходящего одеяния для принца.
- Да, - слегка скривив рот, также тихо ответил Прекрасный. - Бездушная и черствая замена твоей тёти. Вечно строит, критикует и докладывает о каждом моём шаге моему отцу. Готов в лепёшку разбиться ради нашей династии. Был среди тех, кто противостоял «эльфийскому узурпаторству», пока мой отец не пришёл к власти.
- Понятно, - протянула я, накидывая халат Прекрасного, и, указав на ширму добавила. - Пойду, оденусь.
- Я пришлю вам служанок в помощь, - тут же отреагировал Нортроп.
- Зачем? - не поняла я.
- Чтобы помочь вам подобрать и одеть подходящей наряд, - смотря на меня, как на тупую, пояснил Нортроп.
- Это я поняла и без вас, но зачем мне наряжаться?
- Вы будете стоять подле Его Величества Велкона и Его Высочества Филиппа Драгорендумского во время их обращения к народу этой великой страны, - с презрением глядя меня, изрек Нортроп. - Или по вашему, миледи, подобное событие не заслуживает вашего драгоценного внимания и времени?
- Боюсь, вы меня неправильно поняли, Нортроп, - ответила я, решив не наживать себе врага. - Ибо я никоим образом не желала высказать своего неуважения к выше обозначенным особам. К тому же вынуждена со стыдом признаться, что у меня нет ни одного платья, а те единственные, что были, или мне уже давно малы, или остались в Веломосе.
- Вот оно что. В таком случае нет ничего страшного, миледи, ибо я сегодня же прикажу придворным портным снять с вас мерки.
- Ну, что вы! Я совершенно не стою такого беспокойства. К тому же слишком уж много чести для обычного телохранителя.
- Вот только вы не просто телохранитель, но и фаворитка Его Высочества, - напыщенно заявил Нортроп. - И должны выглядеть соответствующе!
- Почти полностью с вами согласна, Нортроп, но боюсь, что простой люд не оценит моего внезапного назначения на столь «престижную» должность и скорее всего сделает неправильные выводы. Поэтому, если Его Величество, конечно, не будет против, то я, пожалуй, останусь для всех стражем принца, и уже на заднем плане по совместительству «дамой сердца», - саркастически выдала я, заодно бросив взгляд в сторону Прекрасного, который за всё время моей словесной перепалки с Нортропом не проронил ни слова, изо всех сил прижимая кулак ко рту, дабы не рассмеяться во весь голос. Что касается самого Нортропа, так тот вовсе открывал и закрывал рот, словно выброшенная на сушу рыба, очевидно не зная, как ему реагировать на подобное заявление.

Наслаждаясь произведённым мной эффектом, я плавно удалилась за ширму.

Без двадцати двенадцать мы уже стояли на балконе, возвышаясь аж на десять метров над головами собравшихся на площади людей. Разумеется, нас никто не видел, ибо предстать пред толпой возможно лишь после короля, и то стоя за его спиной, но уж никак ни раньше. Так что со своего места я беззастенчиво разглядывала возбуждённых, перешептывающихся и озабоченно косящихся на что-то под балконом людей. Похоже, что их внимание привлекла стоящая на возвышении, довольно грубо сработанная огромная статуя быка из меди и латуни, которой вчера здесь не было. Причём, вид у неё был настолько откровенно нелепым, что, глядя эту образину, трудно было сдерживать смех! Правда... остальным, смотрящим на неё, было как-то не до веселья.

- Для чего это убожество? - спросила я вполголоса у Прекрасного.
- Лучше тебе не знать, - ещё тише ответил он и, помедлив, протянул мне что-то. - Когда я подам тебе знак, ты должна будешь незаметно заткнуть этим уши.

Я без вопросов взяла у него ушные затычки, ибо, несмотря на внешнее хладнокровие, происходящее нравилось ему ещё меньше, чем людям внизу. Неприятный холодок тут же лишил меня радости от красоты зимнего дня, ибо было яснее ясного, что скоро произойдёт что-то, чему он не в силах будет помешать. И это тревожит...

Без трёх минут. На площади яблоку негде упасть, а Велкон даже и не думает появляться. Технику безопасности проверяет что ли? Или, может, полагает, что пара-тройка десятков телохранителей сумеет предотвратить покушение опытных наёмных убийц на него? Да даже я одна при помощи нескольких магических амулетов легко разнесла бы в пух и прах этих вооружённых до зубов людей, но при этом была бы круглой дурой, поскольку только этим мои достижения и закончились бы. А как иначе?! У этого чернокнижного ублюдка такая сильная магическая защита, что её не пробить даже армии эльфов вместе с лучшими магами из людей! Что уж тут говорить про одну меня?! Так что пока просто всем улыбаемся и машем...

А вот и он. Идёт весь из себя такой величественный, спокойный, полный достоинства и уверенности в себе, что прям так и хочется подножку поставить, особенно учитывая торжественность момента. Вот только это вряд ли будет способствовать укреплению всеобщего доверия к моей скромной особе. Поэтому буду просто стоять и, скрестив пальцы, надеяться на то, что Велкон сам споткнётся и разобьёт себе голову о каменную балюстраду. Или, ещё лучше, пусть поскользнется на гладком мраморе и птичкой через ту же балюстраду слетает прямо в объятия к любимому народу. Но что поделать, если он дошёл без приключений, и теперь вовсю приветствует свой народ, некоторые представители которого чуть ли не запрыгали от радости при виде своего короля.

В который раз убеждаюсь, что, несмотря на суровость и жестокость Велкона, простой люд прям-таки боготворит его и даже всячески поддерживает антиэльфийскую позицию страны. Уж чего-чего, а ненависти ко всем остроухим у драгорендумианцев не меньше, чем у Велкона, а виной тому свержение предыдущего короля Драгорендума эльфами. Так что теперь Велкон для всех - национальный герой-избавитель, а все те, кто имеет на этот счёт иное мнение, враги Драгорендума, дегенераты и отступники... да и самой толпой этот гад умеет управлять просто фантастически. Вот буквально только что стоял, положив руки на перила, с ленивой улыбкой наблюдая, как толпа скандирует его имя, а стоило ему поднять правую руку в успокаивающем жесте, как несколько сотен тысяч людей мгновенно замолчали, словно их голоса украли! М-да, такая популярность даже Маврикию не снилась. Но уже ровно полдень и где...

- Народ Драгорендума, я рад приветствовать тебя в этот солнечный зимний день, ибо события, собравшие нас сегодня, и вправду радостные. Ведь именно в этот день мы празднуем тридцатипятилетие со дня освобождения от эльфийской узурпации. Уже тридцать пять лет наше королевство пребывает в покое и стабильности, но... но когда я ещё только взошёл на трон, в стране правила неразбериха, абсолютно на всём лежал отпечаток мерзких эльфов, преданные королевской династии люди сидели в темницах, пришедшая в упадок торговля, опустевшая казна и, как я уверен, многие из вас помнят зависимость от остроухих в таком немаловажном деле, как урожай. Но мы вместе низложили захватчиков и вернули себе право свободно распоряжаться в собственном доме! С тех пор эльфы не раз пытались вернуть себе контроль над нами, и, только благодаря вашей самоотверженности, Драгорендум смог сохранить свою независимость! И вот три года назад нам удалось свершить то, что раньше казалось невозможным, ибо благодаря военной хитрости командиров, храбрости наших солдат и вашей веры в нас, мы отплатили эльфам той же монетой и даже с процентами, лишив их дома, магии, приюта и свободы! Но, хоть наша победа над их уже изжившим своё племенем и была блестящей, но всё же оказалась не окончательной. Ибо ещё остались жалкие группки уцелевших, включая фанатичных приверженцев, которые изо дня в день строят новые планы мести, отравляя разумы невинных людей и тем самым вербуя новых сторонников. К сожалению, слабые духом и сердцем, а также алчные люди довольно легко поддаются уловкам и перестают видеть правду, тем самым подрывая наше единство. Но, хоть нам не удаётся обнаружить и предотвратить все их удары, всё же, благодаря стражам порядка и патриотично настроенным гражданам, большинству планов этих остроухих так и не удалось сбыться. И потому я просто счастлив всем вам сообщить, что два дня назад была обнаружена и взята с поличными эльфийская группировка, которая действовала прямо у нас под носом! А благодарить за проявленную храбрость и хитрость перед лицом врага мы обязаны «Королеву Арены» и любимицу Веломоса - Анисель Готл!

Поднявшийся над толпой восторженный рёв едва не заставил меня позорно капитулировать с балкона и раньше времени воспользоваться ушными затычками Прекрасного! Ну что ж, должна заметить, что со стороны Велкона довольно умно было объявить всем, что я на его стороне, и тем самым пресечь любые попытки со стороны союзников эльфов переманивания на свою сторону такого ценного «человека». Умно... мне добавить нечего, но, похоже, очень даже есть чего ему. Что ж, послушаем...

- Поскольку помощь Анисель Готл в данном деле оказалась бесценной, я существенно изменил содержание предложенной полгода назад награды за победу в Прайде и потому обязал сию героиню оберегать самое дорогое, что у меня есть, как у обычного человека, так и у вашего короля. И это наследный принц и ваш будущий король - мой сын Филипп Драгорендумский!

О, светлая Мать! От их очередного рёва не то что пол под ногами задрожал, но и даже стены загудели! Надеюсь, никто там внизу от такого проявления восторга не оглох. Может, именно для этого Прекрасный дал мне затычки, но тогда почему не воспользовался своими и не подал знак? Может, ещё что-нибудь должно произойти? Велкон молчит, а Прекрасный, несмотря на безразличный вид, явно нервничает. Что-то сейчас определённо должно произойти... но что? Вот буквально сейчас, именно в этот момент, происходит нечто странное, и люди внизу это тоже заметили, ибо прекратили радоваться и начали о чём-то перешёптываться друг с другом. Но, тем не менее, толпа отнюдь не собирается покидать площадь...

Более того! В задних рядах началось какое-то волнение, как будто что-то или кто-то медленно двигалось в нашу сторону, а остальные спешили как можно скорее убраться у этого с дороги. По мере приближения «этого» я постепенно смогла разглядеть телегу, вернее большую клетку. В таких обычно перевозят крупных и очень опасных хищников. Вот только что-то не очень-то похоже, что в данный момент там сидят жуткие звери. Так, или мне пора зрение проверять, или там, в клетке, стоят живые люди? Нет, не стоят... их приковали цепями... за руки... так что несчастные практически висят в воздухе, касаясь дна клетки лишь кончиками пальцев...

Что за, мать вашу, происходит?! Кто эти люди?! Или... эльфы. Тогда понятно, почему ликует народ и бросается в несчастных камнями, ибо подобная жестокость для них уже оправдана тем доводом, что остроухие -  враги государства. А мне даже нечем им помочь! Интересно, знаю ли я их? А они меня? Мы хоть раз разговаривали или, может, хотя бы видели друг друга? Сейчас узнаю. Их лица будут видны уже через... как... что они тут делают... почему? Неужели это кара за позавчерашний провал псевдоэльфов? Но тогда почему здесь хлебник с женой? Их-то, за что?!

- Жители Драгорендума! - вновь призвал к тишине Велкон. - Я прошу вас уделить мне ещё немного своего времени, ибо не далее, как позавчера, был раскрыт заговор между остроухими и этими двумя уважаемыми жителями Антралида. Все они хотели вернуть нас во времена эльфийской узурпации! Это гнусное предательство было раскрыто благодаря их неудачному выбору новых союзников, а именно Анисель Готл, которая поставила свой долг и  верность короне выше личной выгоды. Она, рискуя собственной жизнью, два дня назад проникла под видом будущего союзника в их логово. Пока она отвлекала врагов, её собратья по оружию явились на зов и повязали всех виновных. И за это ей ещё моя отдельная благодарность. Но сейчас я вынужден перейти к малоприятной части своей речи, а именно - к оглашению установленного законом приговора и приведению к его исполнению...

Тут я почувствовала, как Прекрасный осторожно тронул мою руку и подал знак заткнуть уши. Сделать это незаметно у меня не составило труда, благо волосы длинные и густые, из-за чего мне постоянно приходится их поправлять. Пока я проделывала эту процедуру, на площади совершенно не понятно, каким чудом,  образовалось свободное место масштабом в пятьсот квадратных метров, где и остановилась клетка с пленными, и туда же направили медленно идущих волов погонщики с кнутами в руках. Похоже, что их по четыре на каждого узника, вернее на трёх из них, ибо супругов почему-то повезли в нашу сторону.

Ой, не нравится мне всё это. Совсем не нравится, что даже как-то жаль, что пропустила конец выступления Велкона, ибо так и не узнала, что именно должно произойти с его шестёрками, которых сам же перед всеми оболгал.  Зачем он это сделал - это уже другой вопрос, на который я, похоже, уже знаю ответ - всё тот же мастерский ход, где он всем показывает, на чьей стороне Анисель Готл. Ничего нового, но, впрочем, не думаю, что Велкон ограничится только этим, ибо устроенное им «шоу» ещё не окончено. Вполне очень даже возможно, что сейчас была только его увертюра, а само действо ещё только начинает разворачиваться, ибо именно в эту минуту супругов бесцеремонно затолкали в медного быка, у которого в боку, не понятно - зачем, оказалась небольшая дверь. Псевдоэльфов тем же временем привязали к волам, и... не поняла... это четвертование что ли?! Но за что? Это же его люди... я же не могла ошибиться и послать своих союзников на смерть. Нет... они совершенно точно мне тогда врали о том, что поддерживают эльфов. Но... тогда почему? У меня голова сейчас взорвётся! Всё, вынимаю затычки и прямо спрашиваю... Прекрасный? Почему ты не даёшь их вытащить? Я должна понять что происходит...

Но он, покачав головой, посмотрел туда, где должна проходить казнь, и зрелище там оказалось далеко не из приятных. Волы, подгоняемые кнутами погонщиков, очень медленно расходились в стороны, растягивая между собой несчастных, а те даже закричать от страха или боли не могли, ибо им рты заткнули кляпами. Их глаза были полны ужаса, и они изо всех сил пытались освободиться от пут. Но всё тщетно... их тела уже были натянуты до предела, а животные продолжали идти, потихоньку начиная разрывать несчастных. Понадобилась всего минута. Одна невероятно долгая и мучительная минута понадобилась волам, дабы разорвать парней, как тряпичных кукол, и, оставляя кровавый след, волочь за собой то, что от них осталось. Никто даже не подумал о том, чтобы перерезать верёвки. Более того, волов намеренно направили в разные части города, дабы все, кто не видел казни, могли вдоволь полюбоваться на дело рук их короля и почувствовать запах бессмысленной мести... запах жареного мяса и палёных волос. Запах, который вызвать может лишь тошноту... ЖАРЕНОГО? Их же только разорвали, а останки уволокли... но тогда откуда идёт эта непереносимая вонь?! Похоже, что из под балкона, ибо как раз именно оттуда идёт дым. Я слегка продвинулась вперёд, поднялась на цыпочки и... от увиденного мне в конец стало дурно...

Теперь понятно в чём суть сего представления и должна заметить, что псевдоэльфам просто невероятно повезло, ибо, несмотря на то, что их смерть была мучительной, всё же она оказалась очень быстрой и лёгкой по сравнению с карой «предателей». Я ошиблась - их целью был не только отлов эльфов, но и очищение собственных рядов от инакомыслящих. Меня не собирались проверять, ибо не сомневались в том, что Анисель Готл легко сможет раскусить тех дилетантов, и всего-навсего использовали меня, как элемент программы для более эффектного шоу...

Теперь я поняла... зачем нужны затычки. Нет, не для сбережения слуха от фанатичного рёва толпы, а для того, чтобы сердце не разорвалось от боли из-за беспомощных криков супружеской четы в медном быке, в которого через верхнее отверстие засыпали десяток крыс и развели огонь прямо под брюхом...

Эта смертельная пытка, продолжавшаяся где-то час, закончилась лишь тогда, когда огонь под медным быком был потушен, а заживо поджарившихся людей вместе с крысами не извлекли из раскалённой печки. Даже как-то странно, что они не стали осквернять останки дальнейшими изуверствами, а просто накрыли белыми простынями и унесли на носилках прочь. Очередная показуха для публики. Хотят, чтобы все увидели, что наказание за предательство куда страшнее, чем смерть у злейших врагов Драгорендума. И самое главное - теперь все уверены в том, что главным виновником в столь ужасной участи погибших соотечественников является не кто иной, как Анисель Готл...

Странно, почему я иду по одному из коридоров этого дворца? Кто-то тянет меня за руку, заставив покинуть место казни, но кто? Ну, да. Как же я не смогла этого сразу понять. Прекрасный - сын моего врага и мужчина, который заставляет моё сердце биться чаще.

Довольно иронично, что именно сегодня я поняла - насколько сильно он мне нравится, и как дорого мне его внимание. Конечно... конечно ещё тогда в шахтах поняла, что именно он для меня значит, но при помощи шуток и суровой оценки реальности гнала прочь всякую мысль об этом. И даже не пыталась задумываться о том, что именно он чувствует, помогая мне и одновременно предавая собственного отца - единственного родного человека.

Если бы это был дешёвый роман, один из тех, что я читала с подружками в школе, то мне сейчас следовало бы бежать от него со всех ног, чтобы не ставить его перед выбором между дорогими ему людьми. Будь моя жизнь такой сказочкой, то скорей всего именно так и поступила бы, но судьба моего народа гораздо важнее каких-то глупых любовных переживаний. Иначе никак - и это мой собственный себе приговор: «Обрати своё сердце в камень, эмоции в пыль, чувства в золу и надень маску Анисель Готл, дабы выполнить поставленную перед тобой цель. Убей Велкона и всех тех, кто поработил твой народ. С этого дня ты - предательница в глазах собственного народа, друзей и союзников».

Приговор объявлен и присуждён к исполнению... с этого дня я предала собственное сердце...

http://www.proza.ru/2018/01/26/2292 - Глава 7. На крыльях смерти