Жили-были Король и Королева.
И была у них , как водится, дочка — Принцесса.
Король и Королева были очень интеллигентные, просвещенные правители и воспитывали дочку в строгости.
Они не хотели, чтобы она зазнавалась и поэтому всегда давали ей не то, что могли, а чуть-чуть меньше чем у самой последней фрейлины.
Чтобы народ чего не сказал.
Когда всем девочкам пришла пора получить от родителей своих розовых единорогов, Король и Королева с торжественными лицами вошли в опочивальню и сказали:
«Дочка, сегодня особый день, собирайся скорее!»
И вот, когда Принцессу, в нарядном платьице повели на конюшню, она прыгала от радости, ожидая встречи со своим сказочным единорогом.
Они прошли золотые стойла, где белоснежные единороги жевали золотые зерна, и алмазные конюшни, где сверкающие единороги взбивали копытами бриллиантовый овес, и радужные выгоны, где с небес падала сахарная пыльца...
И пришли к покосившемуся сараю, где за скрипучей от времени дверью принцессу встретил печальный взгляд... Старого Серого Пони.
Принцесса застыла на мгновение. А потом опустилась в своем розовом воздушном платьице прямо в седую пыль и горько заплакала.
Она плакала и плакала от обиды, и не отвечала ни на какие уговоры Короля и Королевы.
Она плакала так горько и так долго, что король и королева вынуждены были уйти, громко хлопнув дверью с досады.
Принцесса плакала и плакала.
Ее глаза покраснели, нос распух, а платье вымазалось в пыли.
И она сама стала страшненькой замарашкой.
А Пони смотрел из-за своей загородки и вздыхал.
Выплакавшись, обиженная принцесса в сердцах пнула ветхую деревяшку, отделявшую ее от старого Серого Пони и сказала:
- Какой же ты урод! Ненавижу тебя!
И убежала прочь.
А пони посмотрел ей вслед своими влажными глубокими глазами, моргнул седыми ресницами и тяжко вздохнул, повесив голову меж колен.
Прошло два дня — Принцесса все так же дулась на своих родителей и на весь свет.
Но что-то скреблось в ее сердце. Тот самый печальный взгляд Серого Пони не давал ей покоя.
На третий день она взяла горбушку хлеба и побежала на дальний выгон. С волнением она открыла двери старого сарая, и увидела восторженные глаза Серого Пони.
- Прости меня, пожалуйста! — Через силу вымолвила принцесса и сделала шаг вперед, протягивая Пони хлеб.
- Ты не такой уж... некрасивый, - сказала она и теплые мягкие губы коснулись ее ладони.
- Ой... - сказала она и тихо засмеялась, - Щекотно!
Пони тянулся к ее ладошке и фыркал теплом и бархатом губ.
С тех пор они подружились.
Принцесса бегала на дальний выгон каждый день, не забывая припрятать старому пони то сахарку, то яблочко, то кусочек хлеба. Взамен, серенький пони катал ее на спине, завозил в самые прекрасные уголки на берегу Дикой реки, показывал ей Цветочные поляны и Золотые хлеба в предгорьях Синих гор, мчал ее по Изумрудным лугам и тихонько катал по дорожкам Туманного леса...
Так продолжалось долгих три года, пока принцессе не исполнилось восемнадцать лет.
В день ее совершеннолетия папа и мама — Король и Королева, рано утром торжественно распахнули двери спальни принцессы и под звуки фанфар осыпали кроватку розовыми лепестками.
- Пробудись к новой жизни, дочь наша! - торжественно возвестили они.
Принцесса вскочила, растерянно хлопая ресницами.
- Пора, тебе восемнадцать, ты теперь взрослая и у нас для тебя прекрасный подарок! Скорее собирайся, надень вот это чудесное платье и выйди на крыльцо!
Мама и папа торжественно удалились.
Принцесса, обмирая, наряжалась с помощью фрейлин в шикарное, усыпанное сверкающими самоцветами платье, ей завивали локоны, пудрили личико и румянили щечки...
И вот она, словно райская птица, степенно и плавно появилась на пороге дворца.
Мама и папа стояли у входа среди пестрой толпы придворных. А там посреди мощеной площади принцессу ждали?
Кто бы вы думали?
Конечно же прекрасный, белокурый и голубоглазый Принц, верхом на Сверкающем Единороге!
Светлый рыцарь на белом коне так ослепительно сверкал на солнце, что принцесса даже пошатнулась, закрыв рукой глаза.
И только потом она смогла разглядеть сколь красив и статен ее жених и сколь прекрасен и велик его Белый единорог.
Она некоторое время помедлила, смутившись этого блеска, ошарашенная и ослепленная, не в силах вымолвить и слова.
И Король тактично придержав ее за локоток сказал:
- Вот, дочь моя, за твою скромность и добродетель бог послал нам Прекрасного Принца и столь же прекрасного Единорога, не то что твой старый пони, - сказал он и хитро подмигнул дочери.
- А.. где мой... Старенький Серый Пони? - недоуменно спросила принцесса.
Король смешался и вымолвил:
- А.. Разве он тебе теперь нужен?
Принцесса вдруг почувствовала огромное беспокойство, и словно холодный ветер налетел на нее и свет солнца померк.
- Где мой серый пони?!! - спросила она, возвысив голос.
- Ну... Он... - промямлил отец смешавшись, - он слишком стар... и его...
- Где мой пони?!!! - вскричала принцесса сжимая кулачки.
На ее щеках румянец проступил сквозь пудру на скулах.
- Ну... мы его... отправили... на живодерню... - прошептал севшим голосом смешавшийся Король, а Королева в ужасе прижала руки к груди.
Никогда они не видели свою тихую дочь в таком гневе.
Принцесса застыла на мгновение, словно громом пораженная, а потом окинула всех яростным взглядом, и, словно острокрылый ястреб сорвалась с лестницы и стремглав полетела прочь, не чуя под собой ног.
Чудесное платье цеплялось за кусты, подол повис лохмотьями, камни сыпались вслед, точно град, а принцесс что есть сил бежала прочь.
Она бежала со всех ног, перескакивала через канавы и кочки, она бежала, спотыкалась и падала, но снова вставала и бежала что было сил.
Когда она добежала до скотобойни, платье ее изорвалось в лохмотья, прическа растрепалась космами, а руки и лицо были покрыты слоем пыли, коленки она ссадила в кровь, и стала похожей на самую грязную нищенку-замарашку.
Когда она вихрем ворвалась во двор скотобойни, прямо за воротами она налетела на огромного мясника с силой впечатавшись в его живот, огромный, как пивная бочка.
- Ох-эх-х-х! - изумленно охнул пузатый мясник, схватив Принцессу за плечи.
- Ты что, ополоумела, девчонка?!! Ты кто такая и что тебе здесь надо? - спросил он, приходя в себя и грозно сдвигая брови, - здесь не место нищим, ступай на задний двор — может быть тебе что-то перепадет из потрохов и требухи!
- Нет, нет, нет! Уважаемый сударь, мне нужен мой старый Серый Пони, пожалуйста верните мне его!
Мясник нахмурился еще сильнее:
- С чего бы я отдавал тебе королевского пони? - в уме ли ты, девочка?
- Это мой пони, я принцесса! - вскричала она, топнув ногой.
Мясник изумленно поднял брови и отодвинулся, рассматривая девушку.
Некоторое время он изучал ее, а затем его хмурое лицо сморщилось и вдруг он захохотал во весь рот:
- Вот умора, посмотрите-ка на нее! Принцесса! Принцесса помоек и грязных луж?
Затем он снова нахмурился и решительно схватил принцессу за шиворот:
- Пошла-ка ты прочь, юродивая! Старый пони уже поди пошел на корм в королевскую псарню! Пошла вон отсюда, не ровен час, начальник скотобойни увидит тебя на чистом дворе!
И он бесцеремонно, не слушая мольбы и всхлипы девушки, вытолкал ее за ворота и с силой откинул прочь, как щенка.
Принцесса споткнулась, и полетела прямо в кучу мусора, что высилась за ветхим плетнем у дороги. Она плюхнулась туда и осталась сидеть, ошарашенно глядя на свои ободранные коленки.
- Принцесса выгребных ям, там твое и место! - сказал мясник с издевкой, и, обидно захохотав, закрыл ворота, задвинув их на засов.
Принцесса все еще сидела на куче сора, утирая слезы рваным подолом, когда по улице разнесся грохот колес и белая повозка с короной на матерчатых бортах притормозила возле нее. С козел соскочил вдруг рослый парень и поспешил к зареванной Принцессе.
- Эй! Что случилось?!! - крикнул он ей, подходя.
Принцесса испугалась: «Наверняка, это за мной из дворца!»
Парень протянул ей руку, но она испуганно отшатнулась.
- Ну тихо, тихо, малышка, я не обижу тебя! - сказал парень и широко улыбнулся.
Он был светел лицом и глаза его смотрели так ласково!
«Ох, какие глаза!» - изумилась Принцесса, - «Серые как... Мой пони!» - подумала она и снова слезы покатились у нее из глаз.
Парень тем временем, помог ей подняться, и что-то ласково бормоча, усадил ее на козлы рядом с собой. Он тронул вожжи и повозка покатилась дальше. Сквозь свои слезы, как через туман Принцесса слушала что он говорит:
- А я служу кучером при королевской кухне... Да, и вот вскоре придется мне эту службу оставить... Жаль что все так выходит... Мне нравится это королевство, да видно, не судьба...
Голос его действовал успокаивающе и Принцесса почти затихла, когда они добрались до чистого домика в пригороде.
- Зайдем ко мне, я налью тебе травяного чая, а ты, может быть, расскажешь, что с тобой стряслось. А я чем смогу — помогу...
До Принцессы, наконец, дошли его слова и она несмело улыбнулась парню в ответ.
Они сошли с повозки и вошли в небольшой садик, где было много цветов и зелени. Пчелы мерно гудели, перелетая с цветка на цветок и бабочки, пестрыми огоньками порхали среди зелени.
Парень усадил ее в беседке и побежал в дом, готовить чай. Принцесса огляделась, последний раз всхлипнула, как ребенок, и подумала:
«Ах, какой он добрый, вот если бы Принцем был он! А я ведь даже не спросила его имени...»
Вскоре, молодой человек вернулся, неся поднос с ароматным чаем и печеньями.
Они стали пить чай и Принцесса, сама не поняв как рассказала ему всю свою историю про серого пони. Однако, она, наученная горьким опытом, назвала себя дочерью конюха.
Парень слушал очень внимательно и ни разу не перебил ее.
Но только, когда она подошла к концу своего грустного повествования, почему-то стал сдержанно улыбаться, а глаза его стали лукавыми, как у чертенка.
- Мне кажется... - Наконец сказал он, когда она замолчала, - Мне кажется, у меня есть для тебя очень хороший подарок! Только... Обещай, что поцелуешь меня, если он тебе понравится! - сказал молодой человек изо всех сил сдерживая улыбку.
- Ну... Обещаю, - сказала Принцесса с сомнением на него глядя.
- Тогда давай руку и пойдем!
Они пошли на задний двор, где ютился небольшой хлев под соломенной крышей, клохтали куры и воробьи устраивали драки под застрехой.
Парень снял с двери засов и осторожно провел девушку внутрь. Не успели глаза Принцессы привыкнуть к полумраку, как до ушей ее долетело звонкое радостное ржание.
- О, Боже! - воскликнула девушка и бросилась на звук, - Это... Это мой.. Серый Пони!!!
Она увидела наконец, как в глубине хлева в небольшом стойле радостно махал головой и бил копытами ее старенький пони.
Парень стоял неподалеку и тихо посмеивался, глядя, как они обнимаются.
- Но как?!!! - воскликнула девушка, обернувшись на своего нового друга, - Как ты спас его?
- Да как, просто... - парень запустил руку себе в вихры, будто-бы раздумывая говорить что-то или нет, - Я его... выкупил. Мне... стало жалко старичка. Он такой грустный был...
- Откуда у кучера столько денег? - сощурилась на него Принцесса, она уже совсем оправилась от пережитого.
- Ну.. Ты обещала меня поцеловать! - перевел тему парень, - А тогда, может и скажу.
Принцесса, улыбаясь оторвалась от шеи своего пони и подошла к нему.
Она заглянула в его лукавые глаза, привстала на цыпочки и осторожно поцеловала парня в губы.
Как только их губы соприкоснулись у обоих внутри будто что-то вспорхнуло, вздрогнуло, и мир заполонили разноцветные бабочки.
Очнуться они смогли только чрез несколько секунд.
Сумрак хлева надежно скрыл яркий румянец, заливший их щеки.
- Пойдем... - проговорил наконец парень, охрипшим враз голосом, - пойдем, выпьем еще немного чаю, я дам тебе умыться, и подыщу тебе что-то из одежды. А то... платье твое... - Сказал он и внезапно взглянул на тонкие кружева, перепачканные грязью.
Хммм... - удивился он, тронув пальцами край оборванного волана тонкой работы, но ничего не сказал.
Только оторвался от девушки, открыл стойло и вывел враз повеселевшего пони, который будто бы помолодел от такой радости.
Втроем они пошли во дворик с беседкой, где продолжали весело болтать, пытаясь побороть смущение.
Он принес Принцессе кувшин чистой воды и она умылась, смывая пыль и грязь с нежного личика.
Потом они плескались водой и веселились, как дети.
Но у каждого из молодых людей где-то внутри что-то зародилось и начало расти, как свежий побег, все больше и выше, заполоняя все существо.
Потом они пошли гулять на берег реки, и Серый пони вез на себе Принцессу, а молодой человек вел его в поводу, то и дела срывая понравившиеся ему луговые цветы и преподносил их девушке.
К вечеру, когда солнце склонилось к горизонту, они присели на обрыве и любовались закатом, а старый пони бродил вокруг, пощипывая траву.
Он поглядывал на молодых людей своими глубокими глазами так нежно, как будто-бы что-то знал про них. Его глаза улыбались.
- Как же твой секрет, - спросила, наконец, Принцесса, зарываясь носом в букет, - ты обещал мне его открыть.
- Ну хорошо, - ответил парень, мягко посмотрев на девушку.
- Дело в том... Что я не простой человек. Я Принц из соседнего Королевства. Мой отец приказал мне поехать в эту страну и устроиться простым работником при дворе, чтобы понять какие тут порядки и что за правители в этой стране. Если бы мне все понравилось — я бы сделал предложение Принцессе этих земель...
- Но... - парень помолчал, отводя взгляд, - к местной Принцессе уже сегодня посватались. И я опоздал.
Он склонил голову и Принцесса не смогла увидеть выражение его лица за волосами, упавшими вниз.
- А... Тебе нравилась... Наша Принцесса? - с замиранием сердца спросила девушка.
- Да, - ответил парень, - Но... Ты нравишься мне гораздо больше! - сказал он все еще скрывая глаза.
- Теперь мне придется уехать, - проговорил он и осторожно взглянул на нее.
Жар кинулся Принцессе в лицо, в горле вмиг пересохло и сердце забилось до боли.
Но она собрала волю в кулак и сказала:
- Тебе не придется уезжать. Принцесса... наша... отказала тому принцу. Ты... можешь к ней посвататься завтра.
Парень посмотрел на нее искоса, хитро прищурясь. Помедлил, и проговорил:
- Нет, я не буду к ней свататься. Потому что... Полюбил тебя!
- Ах! - только и смогла выдохнуть Принцесса, прежде чем они снова начали целоваться.
А дальше...
Все было хорошо, потому что...
Король и королева были очень интеллигентные, просвещенные правители.
А главное — умные люди.