Через несколько минут все временные постояльцы домика у болота дружно храпели: здоровенный детина - на печи, а все остальные - на лавках. Лишь я никак не мог уснуть: смесь реальности и суеверия будоражила сознание - обычное на первый взгляд болото кишело непознанными явлениями и понятиями. И мало того: оно магическим образом притягивало к себе людей не только для сбора клюквы или добычи торфа, но и для чего - то более значительного, словно являлось родиной всего сущего.
Уснул я далеко за полночь, а проснулся из - за крика возле моего уха. "Вставай, скорее вставай: все мужики давно за клюквой умчались, - сетовал на нашу нерасторопность Николай, - пьём чай с бутербродами и бежим за ними следом, иначе они всю клюкву возле озера соберут!" И я тут же вскочил со своей лавки и понял: за ночь из дома улетучилось последнее тепло. Лёгкий озноб пробежал по всему телу, и мне сразу же расхотелось и чай пить, и тащиться не весть куда по болоту, даже не зная: оставят ли нам три приятеля и сам Федька Болотный несобранную клюкву - ягоду. Но выпив горячего чая, не зря же придумали термосы, я успокоился и решил следовать за своим проводником болотных просторов куда угодно.
Выйдя из гостеприимного домика, я и Николай подошли к болоту. "Вон они где, - махнул рукой в сторону горизонта мой знакомый, - почти до самого острова добрались, теперь нам их не догнать!" Я вгляделся в болотную даль и понял: небольшие чёрные точки на сероватом фоне осеннего неба - наши конкуренты за право баловать себя зимой дармовым урожаем клюквы. И пошёл вначале так же быстро по проверенной тропе болотных бродяг, как и Николай, но чуть не зачерпнул в сапоги болотной жижи, а поэтому сразу отстал от него. "По такому пути нужно не идти, а бежать, - вдруг сказал мне участник многих соревнований по бегу, - иначе не скоро доберёмся до клюквы, да и времени немного останется для её сбора. Встретимся у озера." И он, подпрыгнув над месивом болотной тропы, помчался по ней, словно лось, высоко задирая ноги в болотных сапогах и выбрасывая ими на желтоватый мох болота продукты гниения древних деревьев.
Такой поворот событий меня расстроил: брести в одиночестве по гигантскому болоту, то и дело увязая сапогами в его хлюпающем при каждом шаге чреве, стало вдвойне труднее. "А вдруг, - думал я, - оно засосёт меня в свои глубины, и никто не сможет мне помочь выбраться оттуда. Болотные будут этому рады..." И с трудом пробираясь по болоту в направлении указанным Николаем, я понял в какую влип ситуацию. "Им, работягам, закалённым с детства нелёгким физическим трудом, - размышлял я, - проще преодолевать любые испытания. Что им какие - то непролазные топи, таинственные болотные или летающие тарелки с зелёными человечками на борту - ничего всерьёз не боятся! А вот мне, человеку умственного труда, всё это кажется чем - то из ряда вон выходящим, устрашающим..." И безотчётный страх не раз шевелил волосы на моей голове при всяком утробном вздохе болотной трясины. Но я решил не сдаваться, дойти до озера и до места сбора клюквы.
Добрался я до озера часа через два, но Николая не встретил. И стал собирать не очень крупную, но зрелую, клюкву вначале руками, а потом комбайном, решив побыстрее набрать любой клюквы. Но тут осеннее хмурое небо стало поливать клюквенные угодья мелким, но непрерывным, дождём, мешая собирать ягоды. И лишь теперь, откуда ни возьмись, объявился Николай. "Опоздали мы: всю крупную клюкву кто - то уже собрал, - сообщил он мне о своих мытарствах, - я даже вокруг торфяного острова пробежался. И там тоже вся клюква с кочек собрана. Поэтому набрал всего лишь литров пять. А поскольку пошёл дождь, я, пожалуй, побегу до станции, хочу уехать в город на первом поезде. А ты оставайся, раз мало клюквы набрал, уедешь позднее, дорогу знаешь." И он, махнув мне на прощание рукой, вновь помчался по болотной тропе, оставляя за собой бурление растревоженной стремительным бегом поверхности болота.
Я ещё некоторое время собирал клюкву комбайном, порой совсем мелкую, и основательно всем телом промок. Хотел было возвращаться на железнодорожную станцию, но тут из - за туч выглянуло солнце, перестала литься с небес дождевая сырость. И у меня мгновенно поднялось настроение, и появилось желание набрать отборной клюквы. Её я нашёл после непродолжительных поисков неподалёку от берега рукотворного озера, возникшего ещё в давние времена в результате добычи торфа. И вскоре в моей корзине красовалась ярко - красными боками первосортная болотная ягода, выросшая в диком виде вдали от сёл и городов.
Убрав корзину с клюквой в рюкзак, я напоследок полюбовался тёмной гладью озера, голубизной неба озарённого у горизонта лучами солнца, величественным видом острова с растущими на нём берёзами. И хотел тронуться в обратный путь, но вдруг из - за высокой озёрной травы выплыли два белоснежных лебедя. Один был чуть выше ростом и старался держаться впереди. А второй, находясь вблизи него, не вырывался вперёд, как бы говоря:"Он - лебедь, а я - лебёдушка. Опять пришла пора отлёта в дальние края. Но мы вновь сюда вернёмся на это озеро: здесь - наша родина!"
Очарованный и умиротворённый до глубины души появлением на озере лебединой четы, я довольно быстро зашагал по торфяной распутице, то и дело чему - то улыбаясь, словно моё тело вовсе не скиталось целый день по дорожной грязи и болотным кочкам, не мокло под дождём, не просилось в домашний уют. И вдруг я снова увидел небольшой знакомый домик, поставленный когда - то у самого края болота дедом Федьки Болотного. Над его трубой вился лёгкий дымок. "Федька, видимо, затопил печь, - вспомнил я о гостеприимном хозяине домика у болота, - набрал клюквы, продал её, купил снова бутылку водки и ждёт на ночлег новых сборщиков ягод. Вот так и живёт он, русский человек: нет работы - не унывает, собирает дары природы. А вместе с ним живёт и этот старый дом." И пожелал ему как можно дольше стоять у болота, принимать любых гостей, в том числе и болотных, и зелёных человечков, ну и меня самого.
23.01.2018 года