Они выступили вечером того же дня. Эриона беспокоило, что так и не получилось встретиться с Алексеем. Оставлять его на попечение смертных - слишком рискованный шаг, рано или поздно он устанет ждать обещанной помощи и отправится на поиски девочки. Опасно терять его из виду, но сейчас ничего нельзя было поделать. Дать весточку Игнариусу также не представлялось возможным. Верховный Туманных Гор готовит достойную встречу имперскому легиону. И сейчас, мчась по подземному тоннелю в тесном и душном вагоне, наперерез всем дорогам этого мира, он мысленно вверял судьбу Алексея в руки Создателя.
Войска были подготовлены. Вампиры в чинах лицеронов проявили себя прекрасными манипуляторами сознания, мастерами своего дела. На протяжении многих часов им приходилось держать под наблюдением сотни людей – нельзя было допустить опасных предположений о предстоящем предприятии. Вооружение легиона сохранялось в секрете от тех, кто остался в столице. В пути легионеры обучались владению новым оружием. Как и следовало ожидать, эти учения поначалу вызвали неоднозначную реакцию у имперцев. Молодежь с большим энтузиазмом осваивала огнестрельное оружие первичного мира, ветераны же подходили к нему с опаской. В воздухе витал ропот: не магия ли заставляет дула автоматов изрыгать огонь с такой силой. Градены, получив инструкции от лицеронов, объяснили воинам принцип действия нового оружия.
За эти две недели командование легионом приложило максимум усилий, чтобы люди были подготовлены к тому, с чем им предстоит встретиться. Люди должны расчистить Тропу. Среди высших и низших чинов инкогнито присутствовали маги Иоанна. Отдельно ехал отряд магов, чьей задачей было создать и поддерживать защитный купол над людьми, когда те начнут свое шествие по Тропе. То, что во главе легиона стоял вампир, некогда закончивший великую северную обсерваторию, лучший друг последнего Верховного Туманных Гор, оставалось никому неизвестным.
***
Эрион шел по вагонам. Странно было смотреть на этих спящих крепким сном молодых людей. Людям незачем знать слишком много о технологиях, используемых их предводителями. Они спали, жизненная энергия пульсировала по венам, аромат множества тел щекотал ноздри. Вампир упивался их жизненной силой – такой близкой и недоступной одновременно. Никогда сосуды с энергией не заменят теплую кровь, отдающую бессмертному жизнь его жертвы без остатка.
В вагоне царила глухая темнота, лишь изредка проносились, будто искры, световые лучи от редких фонарей тоннеля, по которому мчался поезд. Но для Эриона отсутствие света давно уже ничего не значило. Медленно ступая по узкому проходу вдоль полок со спящими воинами, он вглядывался в их лица. Удивляло, что даже сейчас угадывались эмоции, по которым можно было прочесть людские сны. Вот этот тоскует по дому, он молод, но уже имеет семью. Этот совсем юнец, не успевший познать взрослой жизни, не освоивший никакого ремесла. Такие, как он, быстро взрослеют, война не терпит затяжной молодости.
Вампир на шаг задержался возле достаточно взрослого солдата в чине гайя. Этот приобрел достаточно опыта в битвах, чтобы руководить отрядом из десяти человек. Привлекало внимание то, что мужчина не боялся смерти, она уже не раз шла рядом с ним. Все эти люди верили своему Императору, шли защищать свой дом.
Лицероны собрались в первом вагоне. Эрион слегка задерживался, значит, все уже ждали его. Преодолев шаткий тамбур, он оказался на месте. Пятеро вампиров обернулись при его появлении. Они даже не пытались закрыть свой разум, понимая, что сейчас должны доверять друг другу. Ведь их связывает общая судьба. Эрион прочел в их мыслях почтение и уважение к себе, сумевшему так много сделать для Сумеречного народа. Но от него также не ускользнули сомнения молодого вампира по имени Карлос. Тот интуитивно испытывал тревогу, зная, что Эрион впервые руководил военной кампанией.
Прерадор приветственно кивнул собравшимся, те ответили на приветствие.
- Приветствую вас, господа лицероны! Нам необходимо кое-что обсудить, обстоятельства вынуждают меня предупредить, как сложна поставленная перед нами задача.
- Вы сомневаетесь в достижении поставленной перед нами цели, прерадор? – молодой вампир держался сдержанно, но его истинное смятение выдавали красные искорки в глазах. Он отличался от прочих лицеронов внешне своей молодостью, да и древшейшим вампиром он не был, а лишь на пару десятков лет прожил дольше Эриона. Этот вампир был среднего роста, широкоплечий, с правильными и мужественными чертами лица, массивным подбородком, который так нравится женщинам. Волосы его были коротко подстрижены и слегка вились на висках. Во взгляде читалось упрямство, непокорность.
- Конечно нет, Карлос, - Эрион говорил бесстрастно. - Вы все – моя семья, и я несу ответственность за каждого из вас. И мне нужно кое-что обсудить. Наш разговор здесь, в этом поезде, не сможет услышать никто. Я понимаю, что Главе Нрада крайне важно, чтобы мы проложили путь, пожертвовав жизнями смертных.
- В чем состоят твои сомнения, Прерадор? – спросил Марлок, один из древних вампиров. – Противник ослаблен, не ожидает нашего появления и, с помощью магов и демонов мы без труда возьмем под контроль бывшую обсерваторию.
Он смотрел на Эриона из-под тяжелых век, прикрывающих стальные, прозрачные глаза. Маг стал вампиром, когда возраст, отмеренный человеческой жизнью, подходил к концу. Этот шаг был явно осознан, на многие сотни лет он смог сохранить ясность ума, мудрость и силу знаний.
- Вас обманули. Наши противники – сильнейшие маги этого мира, сейчас более чем когда-либо.
На какое-то время в вагоне повисла тишина.
- Они сумели сотворить Тропу,- продолжал прерадор, - которая связывает Туманные Горы с Контезой. Напомню: северный клан магов отколол их от нашего мира. С тех пор минула лишь четверть века. Благодаря Тропе маги вновь могут общаться с материнской землей и искать здесь союзников. Так по какому праву вы позволяете себе их недооценивать?
Вновь пауза и настороженные взгляды со всех сторон.
- Мои разведчики докладывали, что деятельность в Северных областях так и кипит, рудокопы появляются в окрестных поселениях и ищут себе учеников. Маги, не раскрывая себя, поддерживают активную связь с людьми. У меня есть повод подозревать, что Верховный Туманных гор вернулся, и Иоанн мечтает свести с ним счеты. Но ставить ваши жизни под удар из-за… его поспешных решений в мои планы не входит.
- А по нашим сведениям, на этом маленьком участке земли сокрыт природный источник силы, сродни тому, что предки семьи Нрада сумели сотворить много веков тому назад, - возражение прозвучало из уст Карлоса. – Благодаря ему Глава Дома сумеет укрепить коридоры. Тогда станет возможна связь со всеми мирами во Вселенной. Это – то самое, к чему мы стремились с момента начала эры его правления.
Преданность Карлоса Главе Нрада насторожила прерадора. Поколебать эту веру в призрачные обещания было необходимо.
- Уважаемые лицероны! Вы согласны со мной: велика вероятность того, что Северный Клан также силен, как и в прежние времена? – напряженное молчание и пара сдержанных кивков были ему ответом. – Тогда наши шансы уцелеть в этом военном походе незначительны. Глава Нрада готов на все, когда преследует свою цель. Доказательство моим словам - этот поезд. Он вложил огромные ресурсы, чтобы в тайне от всех построить подземную железную дорогу. Какова истинная цель внедрения этой технологии в наш мир? И потом, господа старейшины, вы в самом деле питаете надежду, что Иоанн станет делиться приобретенной магической силой и новыми возможностями с вампирами? Что начнет с ее помощью восстанавливать связь между мирами во Вселенной, возрождая к жизни и обеспечивая процветание их народам? До сих пор он пользовался вашей силой, знаниями и способностями, но дал ли что-то взамен? В последнем нашем разговоре Иоанн дал мне понять, что ступит на тропу следом за нами и войдет в Туманные горы только в том случае, если мы добьемся паралича основных действующих сил противника. При этом создалось впечатление, что у него нет сомнений в ином исходе битвы, так как целью является разведать истинную мощь врага и убедиться в том, кто им действительно является. Возможно, его интересует источник, о котором вы, Карлос, упомянули.
Заговорил Торрол, высокий сутулый вампир. По человеческим меркам он выглядел моложе Марлока. Вытянутое, с явно выдающимися скулами, черными, как угли глазами, лицо было напряжено.
- Вы – смутьян, уважаемый прерадор. И, надеюсь, отдаете отчет тому, что сказали сейчас. В ваших словах, несомненно, есть зерно истины. Я верю в то, что в Туманных Горах нас встретят маги, готовые оборонять свою обитель от непрошеных гостей, но не готов согласиться с тем, что нас послали на погибель. Всем нам знакома амбициозность и скрытность Главы дома Нрада и не исключено, что, готовясь пожертвовать жизнями сотен людей, он преследует свои личные цели в этой войне. Но поверить тому, что Верховный хочет развязать войну со своим старым врагом и пожертвовать своими сильными сторонниками, представляется мне выводом, не имеющим под собой серьезных оснований.
- Не могу с вами спорить, так как не имею пока достаточного количества доказательств для этого. Но считаю нужным добавить, что, будучи достаточно приближен к Дому Нрада, я видел, как он неоднократно пренебрегал теми, кто был ему близок и с кем он довольно долго сотрудничал. Вспомните его брата Гару, он погиб, служа идеям Иоанна.
Дерок - высокий худощавый, слегка импульсивный вампир, волосы которого медью отражали свет ламп, смотрел на Эриона цепко, но с одобрением. Алар задумчиво поглаживал густую бороду. Марлок сказал:
- Мы приняли к сведению твои опасения, Прерадор. И согласны с ними, - он посмотрел на каждого из присутствующих. Карлос молча опустил глаза. – Но мы не можем строить предположений, касающихся намерений Главы Дома. Сумеречный народ никогда не был ничьим слугой. Иоанн помог нам в трудный час, но и мы оправдали возложенные на нас надежды, помогая при проектировании Города вампиров, постройке коридоров и освоении новых миров. Для каждого, кто побывал в межмирье, это было тяжелым испытанием. Нам необходимо завладеть источником энергии, который прячут маги Туманных гор. Мы все (а также те из старейшин, что остались в мире Нрада), хотим укрепить связь между мирами, спасая их от разрушения. То, что происходит сейчас под воздействием коридоров Вселенной, необходимо прекратить! Со временем мы сможем вернуть себе былое могущество и веру людей в нас, магов.
Эрион торжествующе улыбнулся.
- Я безмерно рад, что вы разделяете мои тревоги, у нас общие взгляды и цели. Сейчас мне просто необходимо заручиться вашей поддержкой в будущем. Даже если вы не готовы поверить мне сразу, не только мне известно, что Иоанн многое скрывает от нас и ведет свою игру, прячась за спинами верных. И если Главе дома Нрада удастся завладеть природным источником силы, возникнет серьезная опасность для всех живых существ во Вселенной.
- Поддержкой? – Алар усмехнулся, разведя широкими ладонями. Он занимал больше всех места за столом, а его борода свисала на могучую грудь, – У нас нет иных доказательств твоей правоты, кроме твоих слов и наших сомнений. Хотя не понаслышке знаю, что интуиция мага значит больше, чем то, что мы видим своими глазами.
Эрион оперся руками о стол, за которым сидели старейшины, полный решимости подвести итог беседе.
- Мы прислушаемся к твоим словам, - голос Марлока прозвучал тихо, но с напором, - нам известно, Эрион, ты потому и возглавил Склеп, так как изначально доверял лишь себе самому, хотя и не забывал советоваться с другими.
- Спасибо, Марлок. Как бы не сложились в дальнейшем события, сейчас нам необходимо обсудить завтрашний день. Так вот. Когда люди покинут поезд, они очнутся в незнакомых землях. Вы должны внушить им необходимость ступить на Тропу и бороться с порождениями магов Туманных гор. Изначально маги Иоанна установят купол, защищающий всех нас от губительного воздействия разлома. Когда люди будут готовы, первая когорта – наши ветераны, - Эрион взглянул на Марлока, - ступит на тропу. Дерос ведет вторую когорту, - прерадор жестом остановил, желающего что-то сказать, Карлоса. - Следом идут стрелки Алара. Они должны прикрыть наступление пехоты. Ты, Карлос, идешь следом. Замыкают шествие воины Торрола – они также наиболее подготовлены, чтобы обеспечить прикрытие. Ваши аклаунды обеспечены наиболее сильными амулетами, что задействуют всю известную защиту. После того, как я получу сигнал, что тропа достаточно «укреплена», - Эрион позволил себе усмехнуться, - на нее ступим мы с вами и, разумеется, демоны.
- Мы готовы, Прерадор! – уверенно произнес Карлос.