Он открыл глаза. Тьма полностью окутала его. Видар не чувствовал твердой земли под ногами. Тело находилось в невесомости. Понять двигался викинг или нет было невозможно. Пейзаж оставался прежним. Голос послышался вдалеке. Сестра!? Видар поплыл навстречу знакомым звукам. Девочка напевала мамину колыбельную, а ее силуэт двигался в такт музыке.
- Рета! - крикнул Видар.
- Братик!? Нет. Не может быть. Ты тоже здесь. - разочарованно произнесла Рета.
Видар приблизился к сестре. Он попытался обнять и поцеловать ее, но руки прошли сквозь тело девочки. Она как будто не замечала его движений. Ее взгляд был направлен строго на брата.
- Что происходит!? Я не могу прикоснуться к тебе! Почему ты выглядишь как призрак!? Вокруг тьма. Где мама? - взволнованно говорил Видар.
- Я не знаю братик! Мама готовит ужин. Я убираюсь во дворе перед домом. Ты не появлялся уже очень долго. Мы думали, тебя нет, что ты ушел, как папа! Что с тобой, братик!? - Рета готова была расплакаться, отвечая Видару.
Викинг оглядел свое тело. С момента прыжка в прорубь, оно не изменилось. Мысль, словно игла, вонзилась в голову. Он умер и попал в Пустоту. Рета смотрела на него, как на привидение.
- Братик, ты исчезаешь?! - девочка попыталась обхватить Видара, но прошла сквозь него.
- Рета! - крикнул викинг, перед тем, как яркий свет разлучил его с сестрой.
- Наконец-то пришел в себя - уверенный и спокойный голос послышался из-за спины Видара.
Слабые покалывания во всем теле, сменились резким кашлем. Видар не стал сопротивляться попыткам организма избавиться от скопившейся в легких жидкости. Спустя несколько минут, у него получилось сделать глубокий вдох. Викинг осмотрелся.
- Тебя прибило к берегу. Ты из Кроны? - поинтересовался незнакомец.
Мужчина ничем не отличался от охотника. Он сидел, облокотившись на дерево, и следил за Видаром. Капюшон практически полностью скрывал лицо. Борода покрылась инеем.
- Да. На деревню...
- Напали, я знаю. Пошли-ка со мной. Твоя одежда промокла насквозь. У меня есть горячий чай.
- Спасибо - ответил Видар.
Викинг шел за охотником. Места были ему не знакомы. Видимо, течением реки, его далеко унесло от деревни. Они шли около часа, не сказав друг другу ни слова. Из-за холода, влажная одежда стала твердой и мешала передвигаться. Видар перестал чувствовать пальцы ног и рук.
- Пришли - сказал незнакомец.
Хижина была небольшой и ухоженной. Со стороны казалось, что здесь проживает человек, любящий порядок. Площадка перед входом была расчищена от снега.
- Проходи. Не забудь вытереть ноги. Коврик под дверью.
Видар выполнил указания незнакомца и вошел в дом. Все пространство было наполнено ароматом редких трав. Некоторые, викинг помнил с детства. Настойка на основе этих растений, помогала заснуть. Внутри помещения было тепло и уютно.
- Сними с себя одежду и поставь ее вдоль стены. Пускай маленько подтает. Затем, повесь ее у печи. Вот тебе сухие шмотки - передавая одежку в руки викинга, сказал охотник.
Видар посмотрел в лицо своему спасителю. Символ, знакомый по сказкам отца, виднелся из-под бороды незнакомца. Он не мог поверить в то, что увидел.
- Ты клейменный шаман? - осторожно спросил Видар.
- Всё-таки узнал. Я думал борода хорошо скрывает проклятую печать. Присаживайся, сейчас принесу чай.
Видар сидел в удобном кресле. Тепло хижины циркулировало по телу, приводя в норму отмёрзшие конечности.
- Вот. Пей потихоньку. Не торопись - протягивая кружку, сказал шаман.
- Все что о тебе рассказывают, это правда? - делая первый глоток, спросил викинг.
- А что именно обо мне известно?
- Ты открыл силу, которая может управлять животными. Набрал талантливых людей и поделился с ними знаниями. Вместе, Вы покорили север. Затем власть опьянила твой рассудок и это отразилось на ни в чем не повинных людях. Братья, что бились с тобой бок о бок, поймали тебя и заклеймили, лишив всех способностей.
- В твоем рассказе есть доля правды. Это я создал зверей, которые напали на твою деревню и убили всех, кто тебе дорог.
- Зачем ты это сделал?! - повысив голос, спросил Видар.
- То, во что превратились мои ученики, уже сложно назвать человеком. Понимаешь, чтобы управлять хотя бы одной живой тварью, нужно создать связь, которая соединит души. Разум человека, сильнее любого животного, в результате создавший нить, оставался ей управлять. Была и обратная сторона медали. Стоит на мгновение ослабить контроль, как душа животного сливалась с человеческой. В результате, хозяин зверел, терял рассудок и поддавался животным инстинктам. Остальные шаманы узнали о моей ошибке и наградили меня клеймом, которое не позволяет создавать связи. Они выгнали меня, запретив возвращаться домой. Борьба с моими подопечными оказалась губительной для них. Каким-то образом находились последователи моего учения, которые еще больше извращали его на свой лад. Так появились друиды. Они потеряли способность адекватно мыслить. Их влечет кровь и насилие, а животными управляет голод.
- Почему ты не избавился от них?
- Как по-твоему я должен это сделать?! Побежать с копьем на перевес к злобным тварям, с криками я Вас породил, я Вас и убью!? Не забывай, моя сила под надежным замком.
- Ты трус.
- Значит так ты выражаешь благодарность человеку, который спас тебе жизнь!
- Из-за тебя погибли все, кто мне дорог!
- Хочешь отомстить?! Я могу помочь тебе в этом.
- Как?!
- Могу научить тебя тому, что знаю.
- Спасибо, не надо. Ты уже один раз научил!
- Нет ты не понял. С годами я переосмыслил, все то, чем занимался раньше. Больше не нужно будет управлять животными. Ты сможешь воссоздать их мощь с помощью своей души. Согласен!?
- Я тебя не понимаю. По-видимому, ты совсем с катушек съехал, проживая в одиночестве.
- Разве ты не хочешь отомстить им за свою сестру?
- Откуда ты узнал о Рете?! Отвечай!
Отшельник поднялся и подошел к своим вещам, которые сохли возле печи. Он достал медальон и вернулся на место.
- Тебе знакома эта вещь? - передавая амулет в руки викинга, спросил шаман.
- Да. Тебе что-нибудь известно о моей сестре? Пожалуйста ответь.
- Однако, ты быстро сменил интонацию речи. Порадовать тебя не могу. Твоя Рета мертва. Крошечная часть ее сущности осталась на медальоне. По ней я тебя и нашел.
- Что нужно делать?
- Для начала мне нужно хорошенько тебя узнать. Я должен убедиться, что уровень силы твоей души подходит.
- Хорошо, слушай внимательно.
Рассказ Видара занял несколько часов. На протяжении всего времени шаман зевал, показывая свою незаинтересованность в повествовании. Его внимание привлек момент встречи викинга и сестры в Пустоте.
- Остановись. Ты понимал, что происходит, когда ты ее увидел? - поинтересовался отшельник.
- Я всего лишь хотел обнять сестру.
- Твой дух невероятно силен. Я только слышал о Истинной Пустоте, тебе же удалось там побывать. Видимо, твоя связь с сестрой очень сильна.
- Истинная Пустота? Что это?
- После смерти, души живут воспоминаниями, не замечая своего местоположения. Для твоей сестры это был родной дом. Скорее всего, женщина, которая готовила ей ужин, была лишь моментом из ее прошлого. Ты же оказался в месте, где в действительности находятся сущности умерших, к тому же тебе удалось выбраться.
- Это хорошо?
- Превосходно! Мне не терпится начать тренировки.
Занятия, которые подготовил шаман, для Видара оказались необычными. Он ожидал тяжелых физических упражнений, чтобы подготовить тело, но все сводилось к слежению за животными, изучению их повадок, а также манер поведения в разных ситуациях. Особенно противным для викинга было препарирование мертвых зверей. Для практических занятий, необходимо было знать и свободно представлять строение тела каждой живой твари, обитающей в лесу.
Шли годы. Видар превратился во взрослого мужчину. Его интуиция и реакция превышала человеческий уровень. Лес стал домом. Вся живность принимала его за сородича. Он охотился вместе с волками, ловил рыбу с медведями. Звери не обращали на Видара внимания, если он этого не хотел. Ему неоднократно приходилось наблюдать, как хищный ястреб выслеживает и убивает добычу.
Шаман готовил отвары, которые повышали стойкость души, а также очищали разум, позволяя четче визуализировать желаемую цель. Организм Видара не сразу привык к неизвестным напиткам. Диарея мучила его на протяжении нескольких месяцев. В результате он понял, как создавать связь между собой и зверем, но запрет шамана, а также плачевный опыт прошлого, не позволял ему опробовать свои способности.
- Пора - произнес отшельник, когда викинг вернулся с очередных занятий.
- Ну же, продолжай старик или ты ждешь, когда я засыплю тебя ненужными вопросами - ответил Видар.
- Теперь ты готов к тому, чтобы начать тренировки.
- Ты издеваешься?! Чем я по-твоему занимался последние десять лет? - ошеломленный словами шамана, сказал викинг.
- Все свои занятия, можешь считать теорией - улыбаясь ответил отшельник.
- Старик, услышу еще слово из твоей ухмыляющейся рожи, ударю.
- Жажда крови тебе пригодится. Найдешь на столе пять стеклянный сосудов. Бери их и отправляйся далеко на север. Важно, чтобы ты не знал место, где окажешься, а зверье, обитающее там, относилось к тебе враждебно.
- Зачем все это?
- Не перебивай меня. Выследи и убей хищников. Обрати внимание на состояние, в котором они будут находится перед смертью. Злость и агрессия, тот реагент, который обязан подпитывать кровь зверей. Идеальным моментом для убийства, будет нападение хищника на жертву.
- Ты предлагаешь мне стать жертвой?
- У тебя нет выбора сынок. Когда принесешь кровь, я объясню ее назначение.
Выполнение поставленной задачи не заняло много времени. Видар без труда ввязался в бой с вожаком стаи. Остальные волки не посмели помешать битве. Затем он вырвал добычу из лап медведя и убил разъяренного хищника. Выпустил стрелу в момент, когда орел пикировал и пытался схватить свою жертву. Загнал в угол росомаху. Он вынудил зверя защищать территорию ценой жизни. Схватка с этим хищником, была самой тяжелой. Он помнил кошек, которые загнали его сестру на лед, поэтому последним животным в списке была рысь.
Спустя неделю, Видар вернулся и принес сосуды, наполненные кровью животных, выполнив требования, о которых говорил шаман. Старик ждал его. Он приготовил иглы и специальную смесь, похожую на краску, также присутствовал спирт, чтобы не занести инфекцию.
- Давай сюда кровь! - возбужденно сказал шаман.
- Ты куда-то торопишься, старик?! - ответил викинг.
- Снимай одежду по пояс, и садись на тот стул. Хорошо, посмотрим, так: медведь, волк, орел, рысь и росомаха. Великолепная солянка. Интересно, что из этого выйдет!?
Шаман разделил смесь на пять ровных порций и в каждую добавил кровь, которую принес викинг. Спустя несколько минут, он повернулся к Видару. На его лице сияла улыбка.
- Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента. Мне нужна твоя спина. Поворачивайся.
Видар не имел привычки задавать вопросов, поэтому развернулся и сел спиной к шаману. Старик обработал участок кожи спиртом и приступил к нанесению контура рисунка. Викинг чувствовал, как игла проникает под кожу и кровь, добытая им в сражении, начинает гореть. Боль пронзила висок. Видар зажмурил глаза. Ветер подул в лицо. Он вновь стоял на поляне перед вожаком стаи в окружении волков...