http://www.proza.ru/2018/01/17/2258 - Глава 4. Побег из тьмы
http://www.proza.ru/2017/11/19/37 - Словарь
Водопады Ингуасу - одно из самых красивых и безлюдных мест на планете. Из-за крутых скал, скользких склонов, ударных волн воздуха, мощного и быстрого течения вод туда смеют соваться либо вконец безбашенные люди, либо эльфы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что лишённые своего дома эльфы поселились именно там. Ведь люди избегают этих мест, называя их прекрасными и ужасно опасными, в то время, как мы себя чувствуем в них как рыбы в воде. Притом «рыбы», преспокойно разгуливающие по земле и даже лазающие по самым крутым и отвесным скалам.
Может приспешники Велкона и заблокировали нашу магию, но связь с природой никому не разрушить! Кроме того, здесь просто невероятно богатые возможности для полного проявления нашего реального эльфийского потенциала, который обычно не получалось продемонстрировать в уютном и хорошо защищённом лесу.
Довольно быстро освоившись в новом «доме», мы уже через неделю возобновили связь с внешним миром через близлежащие города и деревни, как торговцы рыбой, украшениями, мехами, дичью, лесными орехами и фруктами. Особо продвинутые в делах с людьми даже устроились среди них на работу, добывая для нас деньги, оружие, инструменты, одежду, еду и информацию. К тому же, в случае чего, они всегда готовы предупредить нас о надвигающейся опасности.
Сейчас, когда все мои «ученики» уже вполне могут обойтись без постоянных поправок и присмотров со стороны «учителя», мне пора покинуть это место. И дело вовсе не в том, что мои же собратья по разному ряду причин избегают меня. Я просто хочу найти своего дедушку и двух очень близких друзей - Тулио и Орея. А заодно, если получится, и других выживших. К тому же попавшая ко мне весьма таинственным образом записка Прекрасного принца до сих пор лежит у меня в кармане:
Эвианна,
Если ты это читаешь, то скорей всего это значит, что мы с тобой уже попрощались, и я лежу у лекарей в весьма тяжёлом состоянии. Умоляю, прости меня за этот неожиданный поцелуй, произошедший прямо на глазах у твоих собратьев. Но вынужден признаться тебе, что совершенно не раскаиваюсь в нём, ибо я хотел украсть его с первого же момента нашей с тобой встречи. К тому же это был наилучший способ оказаться побитым тобою.
Но это письмо я пишу не только для того, чтобы в очередной раз признаться тебе в своём расположении. Сомневаюсь, что нам удастся ещё когда-нибудь встретиться, поэтому сообщаю координаты моих людей из сопротивления, которые тебя заинтересуют. В Веломосе рядом с ареной стоит огромная гостиница с зелёными колоннами. Спроси там матушку Готл и, показав два скрещённых пальца, скажи ей, что ищешь двух непутёвых братьев. Надеюсь, что встреча тебя обрадует. НО ПРЕДУПРЕЖДАЮ: ничего там не пить, не есть, не разговаривать, не расслабляться и всегда держать оружие при себе! И ни в коем случае не говори, что ищешь работу - сама же потом пожалеешь об этом! Я серьёзно!!!
Желаю тебе удачи в поисках близких. Береги себя!
Филипп.
Не знаю, сколько уже раз я прочитала эту записку, но вид у неё теперь довольно потрёпанный. Ловушка ли это? Что ж, возможно. А вполне возможно, что и нет. Во всяком случае, моё любопытство уже целый месяц не даёт мне нормально спать. Нет честно, что задумал Прекрасный? Что ещё за сопротивление? С какими его людьми я должна встретиться и зачем? Если пойду - могу пожалеть. Но если не пойду - точно пожалею об этом. Так что решено! Забегу по адресу на пять минуток, и если вдруг запахнет жареным, то просто дам оттуда дёру. И лучше бы мне быть в удобной одежде.
А удобная одежда это - мужские штаны, рубашка, кожаный жилет, скрывающий грудь, тёплая куртка, непромокаемый плащ с широким капюшоном и подкованные железом сапоги с высокой голенью на шнуровке. Так же к этому ассортименту прилагается дюжина небольших метательных ножей, которые прекрасно убираются в рукавах, два кинжала с изогнутыми клинками, длинный двуручный меч, небольшой лук, стрелы, а заодно куча магических амулетов разного назначения на крайний случай. Остаётся только сумка с деньгами да припасами - и можно идти на все четыре стороны.
Соваться в лес Нэйва или бывшие эльфийские убежища для моих собратьев равнозначно самоубийству, а приехать в Веломос теперь может только ненормальный. Поэтому хорошо, что я полуэльф, ибо мои уши не настолько длинные и остроконечные, как у эльфов. Так что для меня не составляет никаких проблем скрыть их при помощи своих волос или же украшений.
И вот ранним утром, попрощавшись со всеми, с кем хотела, я отправилась в путь. Не могу сказать, что мне вслед горько рыдали, причитая: «на кого ж ты нас покинула!», но удачи всё же пожелали. А это уже само по себе приятно.
***
Веломос. Величественный город, поражающий своим масштабом и великолепием, в чьём создании участвовали сразу три народа: гномы, люди и эльфы. Пройти ради него пешком две тысячи восемьсот километров за шесть недель - дело совсем не из лёгких, но что поделать, если путешествие верхом стало непозволительной роскошью. Хотя чего теперь жаловаться? Всё равно уже дошла. К тому же можно подумать, что мне заняться больше нечем, кроме, как скулить перед «неизвестно кем» о том, что я сильно устала от длительного перехода. Не говоря уже о том, что впервые в своей жизни вижу такой город. Точнее - города я и раньше видела, но то были в основном небольшие, провинциальные городки. А это целый мегаполис, где наверняка могут разместиться аж тридцать таких провинциальных городков! Такое впечатление, будто здания здесь небо задевают. Ну, ничего себе! И в правду задевают! Вернее задевает - самое огромное здание в Веломосе, здание Совета, которое находится прямо центре города. Его высота ровно восемьсот метров, и оно возвышается даже над проплывающими мимо облаками.
Заплатив пошлину в виде пяти серебряных монет за вход в город, я шла по улицам Веломоса, вертя головой по сторонам, как на экскурсии. Подозрительным моё поведение ни для кого не казалось, ибо рядом со мной шла толпа только что прибывших людей. Всё они с восхищением смотрели на красивые, аккуратные дома голубых, синих, бежевых, серых и белых цветов.
Всё кольцо нижнего города было украшено посаженными рядом с домами деревцами, клумбами и стоящими на подоконниках горшками с цветами. Красивые и аккуратные мостики через речные каналы города с небольшими лодками у причалов. Торговые лавочки, мастерские и магазинчики пестрят от обилия товаров, а спешащие горожане наперебой перекрикивают друг друга, торгуясь с продавцами.
Кажется, будто я оказалась в другом мире. Вокруг довольно шумно, но вполне чисто и мило. Правда, было бы ещё милей, если бы не развешенные повсюду плакаты с объявлением эльфов вне закона с неплохой наградой за наши головы, да снующие повсюду стражники, которые останавливали каждого, кто казался им подозрительным, и устраивали им обыск с телесным осмотром в плане ушей. Поэтому мне лучше бы не задерживаться здесь с открытыми от восторга глазами и двигаться дальше.
Порасспросив у ближайших людей дорогу, я двинулась в указанном направлении. Правда, когда расспрашивала, мне не понравилось резко меняющееся выражение их лиц и тона голоса с доброжелательно-весёлых на презрительно-обеспокоенные. Это заставило меня ещё больше усомниться в цели своего путешествия сюда.
За проход в среднее кольцо города пошлина не требовалась, но зато был обязателен досмотр проносимого багажа и тщательный осмотр ушей. Особо умные личности отделывались, разумеется, только ушами, проходя сквозь таможню посредством взятки, а вот остальных, как минимум, на полчаса задерживали при обыске. На меня сразу обратили внимание из-за сильно прикрывавшего лицо капюшона, поэтому я быстро откинула его назад.
Мои жемчужно-платиновые волосы не вызвали особого интереса, а вот надетые на уши «каффы» точно усилили ещё большие подозрения, поэтому мне сразу приказали их снять. Немного промедлив, я медленно сняла каффы и позволила стражникам осмотреть свои уши. Меня дёргали за них где-то минуту и лишь после оставили в покое. Не теряя времени, я быстро одела каффы обратно. Уф! Если бы они провозились с их осмотром ещё минуту, то иллюзия на моих ушах исчезла бы, и тогда случилась бы катастрофа! Мне удалось заколдовать каффы так, чтобы даже после их снятия создавалась видимость, и ощутимость человеческих ушей. К сожалению, длится она недолго, но всё же очень полезна. А, теперь можно со спокойной душой дать им порыться в моих вещах, ибо деньги мне ещё понадобятся, да и в сумке нет ничего запрещённого или же ценного для стражников.
В среднем кольце города уже идут хоромы очень богатых людей, школы, театры, больницы, аптеки, крупные торговые дома, увеселительные заведения, шикарные гостиницы, места отдыха, небольшие сады, парки и арена. Среднее кольцо немного меньше первого, но оно гораздо больше, чем последнее третье.
В третьем кольце города находятся здания судов, банков, прокуратур, средств массовой коммуникации, обороны, наук, стражей правопорядка и опять же - здание Совета. В нём расположено посольства всех королевств, своё медобслуживание, решаются государственные, военные и экономические вопросы. Вход в это кольцо запрещён под страхом смерти, а если и позволяют пройти, то только по специальным документам!
Мне, во всяком случае, туда уж точно не надо. Можно, конечно, попробовать навестить профессора Гандовъер, но зачем? Это будет ничем не оправданный риск, который можно ожидать лишь от глупой дурочки. Тем более, что профессора всё равно уже там нет. Когда началась компания Велкона, то практически все члены Совета оказались куплены со всеми потрохами, а остальные запуганы. Ну, а поскольку профессор Гандовъер является другом и союзником эльфийского народа, то против неё, разумеется, началась травля. В результате она уже полтора года, как отказалась от поста в Совете, ибо была связана по рукам и ногам, не имея в нём ни реальной власти, ни веса, ни положения. Пост директора школы Восэйдж по-прежнему остаётся за ней, и теперь у неё гораздо больше свободы действий. Не знаю, чем она сейчас занимается, но уж точно не сидит, сложа руки.
До арены, на которой проводят Прайды, ещё довольно далеко. Понятное дело - город ведь не маленький! Но поскольку вымощенные серым кирпичом дороги города получше, чем лесные, то и идти по ним гораздо легче. К тому же по пути скучать не приходится, есть, на что полюбоваться и где отдохнуть - благо лавочки повсюду. Это же ведь не лес, где вместо них одни пеньки! Здесь даже таблички есть: «Осторожно окрашено!». Ну что ещё тут можно сказать? Цивилизация! Теперь понятно, почему нас называют деревенщиной или же дикарями - мы, эльфы, предпочитаем жить в лесах, находясь в полной гармонии с природой. Но, с другой стороны, именно поэтому мой народ практически не болеет, вынослив и может адаптироваться безо всяких усилий к абсолютно любым условиям... в отличие от изнеженных людей, привыкших к тёплым домам, горячей еде и мягким перинам.
Был уже поздний вечер, когда я, наконец, достигла арены. Устала жутко, но оно стоило того, ибо не заметить это место даже в полной темноте невероятно трудно. В сумерках при свете фонарей вырисовывались массивные стены арены. Да какая там арена - это же целый амфитеатр! Всё, что мне раньше рассказывали о нём, просто блекнет перед действительностью! Поскорей бы день наступил, так хочется его увидеть во всей красе, а заодно и облазать там всё...
Так, стоп! Не о том думаю. Чуть не забыла, из-за чего я вообще эту арену искала. У меня тут парочка важных дел, а на экскурсию можно и завтра сходить. Вот только тут возникает небольшая проблемка - как в сумерках найти гостиницу с зелёными колоннами? Так сказать «ночью все кони вороные», а света фонарей недостаточно, чтобы рассмотреть - какого цвета там колонны. Намотав пять кругов вокруг арены в поисках нужной гостиницы, я так ничего и не добилась. Поэтому решила сменить тактику и начать расспрашивать случайных прохожих. В девяти из десяти попыток от меня сразу шарахались и спешили прочь, а в последней мне повезло больше. Оказалось, что рядом тут лишь одна гостиница с зелёными колоннами, и путь к ней найти довольно легко.
Стоя на пороге, я долго не решалась войти и поэтому в качестве перестраховки перепроверила состояние своего оружия. Из гостиницы слышалась музыка, голоса и смех. Почувствовав уверенность и вспомнив все предостережения Прекрасного, я вошла внутрь и оказалась в довольно уютном холле. Первое, что сразу же мне бросилось в глаза, это женщины разных возрастов в «странных» одеждах, которые не спеша занимались своими делами.
Некоторые из них беседовали о чём-то с мужчинами, другие же, полулёжа, отдыхали на небольших диванчиках красного цвета, а остальные, похоже, были в других частях гостиницы. Стоило мне войти, как на меня тут же уставились несколько женщин с оценивающими взглядами. Поняв, что игнорировать не получится, я уставилась в ответ. Уж не знаю, сколько времени мы играли в гляделки, но вскоре одной из них это надоело и, встав с дивана, она подошла ко мне.
- Чем можем вам помочь? - спросила она, с презрительной усмешкой разглядывая мою простую, почти мужскую, одежду. - Вам нужна комната или наши особые услуги? Если ищите работу, то вход с заднего двора.
- Нет спасибо, мне нужна только матушка Готл. У меня к ней важное дело, не требующее отлагательств.
- Что ж, тогда попрошу вас подождать меня здесь. Если хотите, то можете заказать любой напиток... чтобы промочить горло после долгой дороги.
- Ещё раз спасибо, но я, пожалуй, откажусь, - ничего на это мне не сказав, она неторопливо поднялась по лестнице и скрылась из виду.
Прошла минута. Две. Три. Прошло уже десять минут, а её всё нет, и на меня так косятся все, кому не лень. Мягко говоря, напрягает. Ну вот, дождалась... прямо ко мне решительной походкой, обсуждая что-то между собой, направились двое мужчин. С первого взгляда они ничего из себя особого не представляют, но если что - смогу уложить их спать за полминуты.
- Слышь, парень! - это он мне что ли? Встал тут напротив меня с шибко довольным видом. - Ты чего тут застрял?
- Может, стесняется? - облокотившись на первого, оскалился второй. - Или в первый раз в таком заведении? Так мы тебе поможем тут со всем разобраться!
- А заодно и научим всему! - по ходу дела они, видать, оба пьяные. Если это и есть те самые двое из сопротивления, о которых говорил Прекрасный, то совершенно не удивительно, что о них никто до сих пор ничего не слышал. - Давай с нами, приятель, тебе понравится!
- Я и сам могу решить, что мне нравится, «девочки», - раз уж меня приняли за молоденького паренька, то лучше пока притвориться им. - Да и не припомню что-то вас в списке своих друзей.
- Слышь, козявка! Ты на кого тут тявкать решил?! Живо проси о прощении, если не хочешь оказаться в труповозке!
- Вот именно, малец. Ты кем тут себя вообще возомнил? А?! Давай, вставай на колени и целуй наши сапоги! Может быть, тогда мы подумаем, чтобы не оставить тебя калекой до конца твоих жалких и совсем недолгих дней.
- Ага. Как же. Уже спешу и падаю, - как же они меня бесят. - Может, вам, ребятки, лучше на улочку прогуляться? Подышите свежим воздухом, а заодно и свои скудные мозги проветрите...
- Чего сказал, ублюдок!!! - заорали в синхронный унисон оба, занося кулаки для удара.
Легко от них увернувшись, я уложила их обоих на лопатки. Если у тебя есть хотя бы зачатки мозгов, то дальше ты трижды подумаешь, прежде чем продолжать драку. Но эти двое, похоже, не только пьяные в хлам, но и совершенно тупые! Поднявшись с мраморного пола, они бросились на меня с воплем разъярённого зеноса. Несмотря на усталость, я преспокойно увернулась от всех их атак и нанесла серию ударов по болевым точкам, выведших моих противников из строя.
Драка с этими недоумками была короткой, но, судя по реакции зрителей, весьма зрелищной. Мне поаплодировали, посвистели и даже попросили выйти на бис. Вот только я не стала раскланиваться и выходить на него. К тому же обо мне, наконец-то, соизволили вспомнить. Та же девушка, что разговаривала со мной в холле, провела меня вверх по лестнице, через лабиринт коридоров, в богато обставленную комнату, очень похожую на кабинет. За заваленным бумагами столом сидела хорошо сохранившаяся женщина в возрасте с крашеными в каштановый цвет седыми волосами и что-то писала.
- Моё заведение не место для драк, - неожиданно сказала она, когда я только уже собралась напомнить ей о своём присутствии. - Тем более с постоянными клиентами. Для решения проблем с наиболее буйными у нас есть вышибалы.
- Вот только я даже намёка на них не заметил, когда эти тупые верзилы напали на меня.
- И вы не наш клиент, - не обратив внимания на мои слова, продолжила она. - Вас тут никто не знает, и видят впервые в жизни. Нам даже неизвестно - сможете ли вы заплатить за наши услуги, так что вам очень повезло, что в результате ваших действий всё оказалось цело. Иначе вам пришлось бы заплатить или же отрабатывать всю сумму причинённого ущерба.
- Действительно, повезло, - тихо произнесла я. - Прошу меня простить за то, что пытался защититься от ваших клиентов.
- Вот только иронизировать мне здесь не надо, - тут Готл посмотрела на меня. - К тому же я ещё в своём уме, чтобы разглядеть девушку, разодетую как парень. Что вам от меня нужно, милочка.
- Ищу двух непутёвых братьев, - сказала я, показывая два скрещённых пальца левой руки.
- Красивая полуэльфийка с бледно-голубыми глазами, жемчужно-платиновыми волосами и крутым нравом, - ухмыльнулась она. - Эвианна, я права?
- Откуда вы узнали? - я в шоке. - Это что? Филипп вам обо мне рассказал?
- Вы о наследном принце Драгорендума? - получив мой утвердительный кивок, она продолжила. - И почему я не удивлена, что вы знакомы. Нет, его уже лет девять не видела. Мне тут кое-кто другой про вас все уши прожужжал.
- Но кто?
Не обращая более на меня внимания, Готл неожиданно позвонила в колокольчик. Вдруг она позвала стражников или кого похуже? Я схватилась за рукояти кинжалов и слегка вынула из ножен, чтобы их было удобнее выхватить в случае угрозы. Но, вопреки моим опасениям, в кабинет зашла какая-то девушка. Не та, что меня сюда проводила. Другая. Чтобы не выглядеть агрессивно, я убрала руки с кинжалов, но не расслабилась. Получив указания привести сюда «братьев бурундуков», она тут же ушла. Через некоторое время со стороны коридора вновь послышался звук шагов. Сюда не спеша шли двое неизвестных, обмениваясь на ходу шуточками. Их голоса показались мне знакомыми. Стук в дверь - и, получив разрешение, они вошли...
Я просто не могу поверить своим глазам. Неизвестными мне непутёвыми братьями оказались Тулио и Орей. Причём живые и невредимые! Так я не поняла! Почему это они прошли мимо меня?!
- Зачем вызывали? - спросил Орей.
- Неужели вы теперь без нас и часа прожить спокойно не можете? - самоуверенно заявил Тулио.
- Шутник, - бесстрастно оценила Готл, не отрываясь от бумаг. - К вам тут друг издалека приехал, а вы даже не поздоровались.
- Какой друг? Мы этого парня впервые в жизни видим, - пожали плечами оба.
- Ну, так сейчас вспомните! - возмутилась я, отвешивая ближайшему фирменный пинок под зад.
- Эва! Ты что? Сдурела что ли?! - завопил от неожиданности Тулио. - Какого лешего ты тут вытворяешь?!
- Эва? - замер Орей. - Это правда, ты?
- Я могу задать тот же вопрос! Покажите, что надето у вас на руках!
- Зачем? - не поняли они.
- Хочу убедиться - вы ли это.
- Ослепла что ли? - сочувствующим тоном спросил Тулио. - Разумеется, это мы!
- Нет, - неожиданно сказала Готл. - Она хочет убедиться, не принял ли кто-то ваш облик и не дурит ей тем самым голову.
- Зачем кому-то так делать? - спросил Орей.
- Я так понимаю, чтобы выведать информации о выживших эльфах, - ответила Готл. - Если я правильно помню, то в саботажах, которые привели к гибели семи лесов и захвату вашего народа, участвовали шпионы Велкона, принявшие облик убитых ими же эльфов. Браслеты-талисманы, позволившие им это сделать, дают возможность обрести внешность, навыки, магию и память жертв. Правда, эти талисманы одноразового пользования и действуют лишь при соприкосновении с кожей. Правда, тут есть ещё один момент. Они не действуют на тех, чья магия запечатана цельным обручем цвета ржавчины, ибо эти талисманы работают лишь на магах. Также хочу заметить, что по рекомендации Его Высочества принца Филиппа я приказала моим людям проверять всех по приезде сюда на наличие этих талисманов. Как видите, моя дорогая, эти двое всё ещё здесь. Вас, милочка, я так понимаю, подвергать проверке не требуется из-за обруча цвета ржавчины на вашей талии, который, как все уже знают, блокирует магию. Следовательно, можно не устраивать допросы с пристрастием и перенести встречу лучших друзей в другое место, не мешая мне работать.
Решив не испытывать терпения нашей и без того жутко серьёзной хозяйки гостиницы, мы трое быстро убрались из её кабинета. Оказавшись снаружи, эта парочка сразу же повела меня в известном только им направлении. Пройдя в восточное крыло на первый этаж гостиницы, я увидела за поворотом в конце коридора бюст какого-то мужчины. Тулио остался у поворота, стоять на стрёме, а Орей подошёл к статуе и стал сосредоточенно её вертеть в разных направлениях, что-то бубня себе под нос.
После очередного поворота вокруг своей оси бюст издал странный щелчок, и совершенно неожиданно стена за ним отъехала в сторону. Быстро толкнув меня в проход, эта парочка поспешила следом, не забыв нажать на какой-то рычаг. Стена медленно вернулась на своё прежнее место, оставив нас в полной темноте. Но стоило исчезнуть одному источнику света, как сразу же появился другой - на стенах один вслед за другим сами по себе зажглись факелы. Перед нами предстала каменная лестница, ведущая куда-то вниз. Пройдя три лестничных пролёта, мы оказались в очень длинном коридоре, из которого попали в просторные помещения, где явно кто-то жил.
Сегодня я уже была в шоке и думала, что меня вряд ли ещё что-нибудь сегодня удивит. Ошиблась. Увидеть столько десятков выживших из моего народа, которых все считали погибшими, да ещё без обручей и кровавых браслетов... моей радости просто не было предела! Да и ко мне, надо признать, выжившие отнеслись куда теплее, чем каторжники, с которыми провела два года и даже слабой улыбки в ответ не видела. Когда закончились волнения, я с «непутёвыми братьями» устроилась в уголке, и рассказала практически всё, что со мной случилось за эти два года. Разумеется, умолчав о том, кто именно помог нам сбежать, и где теперь можно найти убежище сбежавших эльфов.
- Ну, а как вы поживаете тут? Что это за место? Как вам вообще удалось сбежать? Вы просто обязаны удовлетворить моё любопытство. О, и самое главное - где дедушка? - странно, почему-то их улыбки вдруг исчезли, а сами они как-то поникли. У меня нехорошее предчувствие. - С ним всё хорошо? Где он? Да почему вы оба молчите?! Воды что ли в рот набрали?
- Эва, ты только не волнуйся...
- Что значит «не волнуйся»?! - перебила я Орея. - Скажите прямо, почему его здесь нет? Что с ним случилось?
- Эва... он мёртв, - тихо сказал Тулио. - Его убили во время нападения на лес...
- Нет... не может быть... д-дедушка ведь сильный маг и умелый воин, он не мог так просто кому-то проиграть! Вы уверены? Как это произошло?
- Полагаю, - сказал Орей. - Полагаю, нужно начать с того, что когда лес Нэйва начал гореть, то все отчаянно пытались его потушить. Но, как ты сама сказала, пожар был делом чёрной магии, и загасить пламя было нелегко. Не говоря уже о том, что беженцы оказались армией Велкона, напавшей на нас. Несмотря на тяжёлое положение, мы справлялись и были уже близки к победе, когда магия природы исчезла. Это могло означать только одно - смерть древа Ваноэлаваньере. Увидев, что магия природы нам стала неподвластна, вражеские маги сделали свой ход, применив что-то вроде усыпляющего газа. Поняв, что битву не выиграть, те, кто избежал или смог защититься от действия газа, приняли решение отступить, заодно спася всех, кого могли с собой унести. Твой дедушка руководил отступлением, когда прибежал Гар с группой эльфов и сообщил о том, что видел, как тебя в бессознательном состоянии вместе с другими эльфами запирали в клетку. Бросив всё, он кинулся спасать свою внучку. Я тоже побежал вслед за ним с Гаром и Кутавым. Тулио в тот момент находился под действием газа и ни чем не мог нам помочь. Когда мы трое догнали твоего дедушку, то увидели его лежащим на земле и человека с ожогом в пол-лица, стоящего над ним с окровавленным мечом в руке. Эва, клянусь, я пытался помочь ему, но Кутав с Гаром насильно увели меня прочь.
- Понятно, - холод в моём голосе заставил друзей уставиться на меня в тревоге. - Что произошло дальше?
- Все, кому удалось сбежать, отправились в ближайший эльфийский лес, но на середине пути мы столкнулись с бежавшими оттуда эльфами, поэтому было решено укрыться в одном из убежищ. Но там оказалась ловушка, из которой удалось выбраться лишь немногим. В надежде найти безопасное пристанище выжившие направились в другое убежище, но и там нас ждала засада, в которую мы едва не угодили. Решив более не рисковать, старейшины отправили разведку во все эльфийские убежища, дабы узнать, что происходит и есть ли ещё хоть одно безопасное место для нас на этой земле. Новости приходили отнюдь не радостные: сожжённые леса, обнаруженные убежища и захваченные в плен сородичи. Но с одной из разведок к нам прибыл невооружённый отряд людей во главе с человеком, оказавшийся наследным принцем Драгорендума Филиппом. Он заверил нас в своих добрых намерениях, а также рассказал о скрывающихся в наших рядах лазутчиках его отца, которые, пользуясь кровавыми талисманами, выведали все секреты нашего народа и, передав их врагу, устроили в лесах диверсию. С его помощью предатели были раскрыты и преданы смерти. Именно он спрятал нас у матушки Готл прямо под носом у своего папаши, а на все расспросы «Зачем ему это?» ответил только то что «Безнадёжно влюблён в голубоглазую богиню».
- Кто такая эта матушка Готл, - стараясь не думать о Прекрасном, поспешила я сменить тему.
- Двенадцать лет назад матушка Готл была няней принца, - ответил Тулио. - Она заботилась о нём с пелёнок. Но когда выяснилось, что Готл - поклонница эльфов, Велкон пришёл просто в неописуемую ярость. Чтобы сохранить свою жизнь, она забрала все свои сбережения и переехала в Веломос, где купила это заведение. До сего дня Готл вела с принцем тайную переписку и была заранее проинформирована о нашем прибытии. Кстати... ты в курсе, что означает гостиница с зелёными колоннами?
- Нет, а что?
- А то, - тут Тулио с ехидной улыбочкой попытался выдержать драматическую паузу, но хруст костяшек моих пальцев заставил его передумать. - Работать в гостинице с зелёными колоннами - значит продавать своё тело, короче - это бордель.
- ЧЕГО!!! Ты серьёзно? Прямо над нами б-бордель?!
- Пожалуйста, не ори так, - зажмурившись, попросил Орей. - Здесь внизу большая акустика и сильное эхо.
- Прости, - перейдя на шёпот, сказала я и добавила. - Нет, ну ты серьёзно?
- Вполне, - с наполовину серьёзным видом подтвердил Тулио. - А что? Какие-то проблемы?
- Ещё спрашиваешь. Раньше, даже если я просто заикнулась бы о чём-то подобном, дедушка оставил бы меня на целую неделю без сладкого. Он совершенно не любил и презирал такие заведения.
- Вот только его уже больше нет, - не подумав брякнул Тулио, заставив тем самым меня замолчать.
Но, несмотря на то, что возмездие мгновенно настигло его в виде сногсшибательной затрещины со стороны Орея, я замкнулась в себе и ушла спать на сторону для девушек.
***
Утро не доставило мне радостного пробуждения. Да и чего тут может быть радостного?! Тёмное, сырое и холодное подземелье, где гуляет сквозняк. Из присутствующего здесь вчера народа тут оказались только старики, дети и небольшая часть мужчин да женщин. И все они не болтались без дела: кто-то что-то мастерил, кто-то шил, кто-то чинил или же попросту прибирался. Немного поспрашивав их, я выяснила, что тут так много народа только ночью, когда все приходят с работы. Чтобы не сидеть на шее у матушки Готл, всеми единогласно было решено отрабатывать свой провиант и жильё. Благо в городе есть для этого множество возможностей: кухарки, дворники, горничные, сторожа, фонарщики, цветочницы, ремесленники и другие. Все они, разумеется, притворяются людьми и возвращаются сюда через другие тайные ходы, которые находятся вне гостиницы с зелёными колоннами.
Решив поподробнее расспросить матушку Готл о нашем «покровителе», я вышла через ещё один потайной ход в кухне гостиницы и направилась прямиком к ней, снова одевшись, как парень в плаще с капюшоном. Поскольку днём посетителей немного, мне не составило труда добраться до её кабинета без приключений. Получив приглашение в ответ на стук в дверь, я вошла в комнату. Как оказалась, она не одна. В её кабинете сидел богато разодетый человек со следами всех пороков на лице. При виде меня он лениво спросил:
- Это случайно не тот хиленький парнишка, который вчера в два счёта уложил братьев Марксов?
- Именно «он», - ответила Готл, выделив местоимение «он».
- А что, из-за этого есть проблемы? - грубовато спросила я.
- Проблемы? - переспросил он. - Ну что вы! Абсолютно никаких проблем. Просто через неделю на арене проходит Прайд, а братья Маркс, как весьма известные бойцы, пьяницы и задиры, должны были участвовать в нём. Хочу заметить, что на них шли большие ставки и надежды. Но теперь весь город гремит от слухов, что столь несокрушимых бойцов уложил спать мальчишка, притом не приложив даже малейших усилий для этого. Как один из тех, кто организовывает Прайды, я не мог проигнорировать присутствие (практически у меня под боком) такого талантливого бойца. Поэтому, как человек деловой, выдвигаю следующее предложение. Вы, молодой человек, участвуете в турнире, а я оплачиваю ваше участие и снаряжение. Что скажешь, сынок? Хочешь стать королём арены?
- Нет, спасибо. Не интересует, - равнодушно ответила я. И не то что бы предложение не было заманчивым, просто этот тип с лоснящейся физиономией не вызывал у меня абсолютно никакого доверия. Да и матушка Готл, пока он не видел, активно покачала головой в знак протеста.
- Ну чего же так сразу резко отказываешься? - сказал он, стараясь сделать как можно более добродушно-покровительственный вид. - У тебя ещё много времени на размышления, так что подумай хорошенько, от чего ты отказываешься, мой мальчик. Участие в турнире принесёт тебе огромную славу, много денег и женщин! А если ты и рожей вышел, то перед тобой даже королевы с принцессами будут пёстрым ковром расстилаться!
- Предпочитаю королей с принцами, - поставив его в ступор, сказала я и ретировалась из комнаты.
Поскольку на первом этаже «гостиницы» расположена обеденная зала, то я, раз меня здесь все принимают за клиента, имею полное право в ней пообедать. Кстати, довольно милая зала. Всё тут такое аккуратное, чистое, светлое и изящное, что даже подумать странно о том, что тут творится «подобное». Заказав себе не дорогой, но сытный обед, я расположилась в углу, из которого можно было прекрасно обозревать весь зал и если что - незаметно покинуть его через служебный вход на кухню, которая в свою очередь ведёт к чёрному ходу в задний дворик.
Поскольку острой нужды воспользоваться им у меня сейчас нет, то можно слегка расслабиться и спокойно вкусить ещё горячие блюда. Но только слегка! Чувство безопасности - это лишь обманчивая иллюзия, которая в любой момент может лопнуть, словно мыльный пузырь. Проще воспринимать окружающих меня людей как потенциальных врагов, чем друзей. Так хотя бы будет меньше разочарований и тревог в будущем. К тому же... новые проблемы не заставили себя долго ждать.
Сразу после того, как я закончила трапезу, ко мне подошла девушка и сообщила, что матушка Готл просит меня снова зайти к ней в кабинет. Вот только на этот раз она оказалась там одна, по-прежнему окопавшись в своей кипе бумаг. Причём в самом прямом и не переносном смысле! Вид у Готл явно недовольный, и это особенно странно, учитывая её обычное хладнокровие.
- Господин Маврикий - один из самых богатых и одновременно продажных людей Веломоса. Разбогател на ставках, азартных играх, махинациях с деньгами, шантаже и прочих весьма грязных делах. Сейчас он, действительно, входит в состав организации, чьей обязанностью является проведение Прайдов, и под его «опекой» находятся пять из лучших бойцов всех королевств. У каждого из них есть шанс на победу и, учитывая это, Маврикий спокойно мог заработать на них в сто раз больше затраченных денег. Благодаря своему чутью и правильной оценки возможностей противника, он всегда знает, на кого лучше поставить. На противника или же на своего бойца. Братья Маркс также входят в эту пятёрку, благодаря своей славе и непобедимости. Не знаю точно, какие именно у него на них были планы, но вы, моя дорогая, их явно скосили под корень. Почуяв запах ещё большей наживы, Маврикий тут же примчался сюда, чтобы переманить на свою сторону того, кто несомненно может стать звездой арены. К тому же ему не пришлось бы тратиться на рекламу, чтобы привлечь к вам внимание публики, вы с этим и без его помощи более чем прекрасно справились. Упустить вас - значит упустить большой куш. Маврикий это прекрасно понимает. И не он один. Вы сейчас - это кусок очень вкусного и редкого пирога, который хотят заполучить все местные хищники.
- А мне-то какое хоть до этого дело? Если вы думаете, что я собираюсь участвовать в Прайде, то глубоко и надолго ошибаетесь. А что касается местных хищников, то пусть остаются голодными... с испорченным пищеварением.
- Похоже, что вы не понимаете всей ситуации, в которой оказались, моя дорогая. Вам не удастся остаться в стороне от этого турнира, и если вы не желаете участвовать в нём, то единственное, что остаётся, так это быстро уехать из города на глазах у многих свидетелей. Но я так понимаю, что этот вариант вас не устраивает?
- Правильно понимаете. К тому же с какого хоть перепугу я должна отсюда уезжать?
- С того, что вы теперь представляете потенциальную угрозу для остальных участников, для которых деньги и слава - это всё. Для них вы такая же, как и они, поэтому им всё равно, что у вас нет никакого желания участвовать в турнире. А раз их соперник не сбежал из города, позорно сверкая пятками, то это значит, что он всё-таки будет принимать в нём участие. Особо трусливые шавки сразу же захотят от вас избавиться, из-за чего вам будет опасно появляться на улицах. Если же вы безвылазно осядете до начала и окончания турнира в моём заведении, то за вами могут начать шпионить, а также послать наёмных убийц. И в этом случае ответственность за раскрытие убежища эльфов будет лежать именно на вас. Поэтому вырисовываются только четыре варианта. Первый, который вы отвергли, это уехать у всех на глазах из города. Второй - переехать в другую гостиницу и здесь больше не показываться, по крайней мере до окончания турнира. Третий - сменить имидж. Ну и четвёртый - это согласиться на участие в турнире. В таком случае вне арены вас никто не посмеет тронуть, ибо, если что-нибудь с вами случится, то остальные будут дисквалифицированы по подозрению в незаконном выведении соперника из строя. В добавление к четвёртому варианту могу обозначить только несколько идейных ответвлений.
- И каких же?
- Первое - это участвовать, как тот, кем все вас сейчас считают, молодым парнем, приехавшим покорять большой город. Но в таком случае существует вероятность того, что вас раскроют, как молодую девушку, и может возникнуть целая куча подозрений из-за того, что вы скрыли своё лицо. Второе - сразу записаться и участвовать, как девушка в мужской одежде, с риском раскрытия своего эльфийского происхождения. Третье - опять же записаться и участвовать, как девушка, но сменить имидж так, чтобы никому даже в голову не пришло, что вы эльф.
- Интересно, кто же мне его изменит? - не нужно быть гадалкой для того, чтобы сообразить, на что именно она намекает. Всё ведь просчитала! Уж не знаю, какая у неё выгода с моего участия в турнире, но могу сказать точно, что её она получит при любом раскладе.
- Уверена, что вы и так меня поняли, но я всё же вам объясню. В этом заведении мои девушки так могут изменить вашу внешность, что сама Мать вас не признает, даже если столкнётся с вами на улице. А выгода от вашего участия в турнире также мне обеспечена, поскольку я не хуже Маврикия знаю, на кого делать ставки, и эта гостиница станет невероятно популярна лишь от того, что в ней жил новый чемпион. И всем в моральном плане будет глубоко наплевать, что это за заведение. Ну, это, разумеется, в том случае, если вы, моя дорогая, примете участие и выиграете. Я вас насильно заставлять не собираюсь, но есть те, кто определённо попытается вас заставить, и они ни перед чем не остановятся, чтобы накинуть сбрую на такую золотую кобылку. А если ещё учесть то, что вы очень красивая, молодая и весьма перспективная девушка, то даже переодевание мужчиной не спасёт вас от стада возбуждённых самцов. Поэтому можете принять моё покровительство в качестве спонсора будущей чемпионки, как своеобразную форму защиты. К тому же хочу вас искренне заверить, что большая часть выигранных денег пойдёт не только в мой карман, но и на благотворительность нуждающимся. А также они нужны для укрывания ваших собратьев от посторонних глаз.
- А что же ваш воспитанник? Он уже не в состоянии вам покровительствовать? Или же у Прекрасного принца закончились карманные деньги?
- Не смешно! - ух-ты! Кажется, всё-таки вывела её из себя. - Я не потерплю насмешек в сторону моего мальчика, который является полной противоположность этого венценосного изверга! Когда Велкон вычислил в рядах своих слуг поклонницу эльфов, лишь Филипп за меня заступился, помог сбежать из дворца и решил все мои финансовые трудности. Лишь благодаря ему вы и ваши собратья сейчас живы! Я не видела своего маленького пухленького медвежонка уже целых девять лет и, чтобы хоть как-то общаться с ним, мне приходится исподтишка посылать ему письма через доверенных лиц. Он мне как сын, которого у меня не было и уже никогда не будет. И я всегда была рядом с ним, в то время, как родная мать развлекалась неизвестно с кем и неизвестно где, совершенно забыв о его существовании. Так что хватит валять передо мной глупую надменную дурочку! Я помогаю тебе не ради денег и уж точно не из-за того, что защищаю эльфов, а потому что Филипп попросил меня об этом.
- Простите меня, пожалуйста, - сейчас самое лучшее извиниться и перевести разговор в более безопасное русло. - Я не хотела оскорбить ни вас, ни принца. Кстати, признаюсь честно: всегда хотела участвовать в Прайде, да и Филипп сказал, что у меня есть все шансы стать королевой арены. Так что прошу меня простить за столь вызывающее поведение, ибо в своё оправдание могу сказать только то, что практически всегда так себя веду. Но ведь это вам и так известно.
- Дайте-ка угадаю. Это дурное влияние Тулио на вас?
- Почти. Это скорее уж одновременно и дурное, и хорошее влияние друг на друга сразу в обоих направлениях. Так сказать, мы как брат с сестрой, которые нет-нет да и подцепят что-нибудь друг у друга, как вирусную заразу.
- Понятно, - кажется, сработало. Она остыла. - Очень надеюсь на то, что вы, моя дорогая, не заразите ничем зловредным наследника престола Драгорендума.
- Разумеется, - только бы она не узнала, что в мою последнюю встречу с принцем я сломала ему несколько рёбер, иначе гроб в цветочек можно начинать заказывать прямо сейчас.
- А теперь идёмте за мной, - неожиданно сказала Готл.
- Есть, мэм, - усмехнулась я, последовав за ней по очередной череде коридоров и лестниц, которая привела нас к загадочной, маленькой, почти незаметной дверке с очень заметной надписью «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЁН! ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА ГОСТИНИЦЫ!». Если бы не надпись, то просто бы прошла мимо. Но она тут есть, и это довольно серьёзное испытание для моей выдержки, ибо моё же любопытство, как всегда, не даст спокойно поспать, пока всё здесь досконально не разнюхаю. Хотя, судя по всему, бессонные ночи мне явно не грозят, ибо тайна этой комнатки предо мной сейчас откроется. Лёгкий, почти не слышный из-за смазанных петель, скрип двери и... мать моя человек! Это далеко не комнатка. Это уж скорее вольное сочетание салона красоты, бань, костюмерной театра (непонятно даже - захолустного или же столичного), швейной мастерской, склада всякого хлама, небольшой оружейной, танцевального зала и консерватории. И самое что удивительное, несмотря на просто жуткую суету, тут никто никому не мешает и не отвлекает.
- Люси! Подойди сюда, пожалуйста! - ого, вот уж не подозревала в ней такого могучего голоса. Люси мигом оторвалась от своих обязанностей стилиста и подошла к нам. - Значит так, моя дорогая, я поручаю тебе сделать из этой серой провинциалки будущую королеву арены. Нам нужна строгая, эффектная и грубая воительница безо всяких «заострений» на ушах. Я понятно объяснила? Тогда работаем!
Меня тут же подхватили под локоть и, даже не спросив, затащили в поток этого полнейшего безумия. Да, я не понимаю - на кой мне нужно в ванну? Ещё только вчера утром в реке искупалась. Кончай снимать с меня одежду, я и сама прекрасно умею это делать! Ну, спасибо за то, что хоть рубашку на мне оставила. Да не полезу я в этот фонтан, огороженный ширмами!
Вот гадина... подножку мне подставила! Ух ты, какая тут вода тёплая, даже почти горячая, с ароматом лаванды и пеной. Ладно. На сегодня прощу. Нет, не прощу. Не надо меня мыть - я уже не маленькая! Сама могу пользоваться мочалкой и уж тем более мыть себе голову. Ну, давай поиграем в перетягивание мочалки, раз тебе так этого хочется, а заодно посмотрим - кто из нас двоих выиграет. Что, съела? Этот раунд за мной! Что ещё есть у тебя в запасе? Сдурела что ли?! Окатить без предупреждения холодной водой. А разреши нескромный вопрос: ты такая талантливая садистка от природы или где-то училась? Ну, спасибо тебе большое за то, что хоть позволила вытереться самой.
Да тут в услуги гостиницы ещё, оказывается, включены халат и белые пушистые тапочки. Как мило. А это что ещё за откидное кресло на колёсиках и зачем мне в него надо садиться? Чтобы слегка подровнять волосы и сделать причёску? Интересно какую... наверное, что-то вроде «Я у мамы дурочка». Ладно, ладно. Сажусь уже. И куда мы едем? К большому зеркалу. Здорово. Привет, я! Давно не виделись! АЙ! Ты не могла бы поаккуратнее расчёсывать мои волосы?! Что значит они у меня как шерсть у дикой волчицы?! Ну, уж извините, «Ваше Величество», мы «люди» простые и не можем себе позволить каждодневное причёсывание. Что у нас дальше на очереди после вырывания волос? Просто шикарно - ножницы. Надеюсь, в результате этого подравнивания меня лысой не оставят. М-да, были мои волосы ниже пояса стали чуть ниже лопаток. А это что ещё за миска со странной жидкостью цвета меди? И зачем мне туда надо волосы опускать? Всё... достала - делай что хочешь, мне уже всё равно, ибо я временно не доступна...
Спустя два часа, когда мой мозг снова включился в режим нормальной работы, я, наверное, с минуту смотрела на чьё-то отражение в зеркале, пока не сообразила, что оно теперь моё. За эти три с половиной года уже и забыла, как выглядела до обряда Савори Гоуа. Впрочем, сейчас я тоже не похожа на семнадцатилетнюю себя, ибо той шкодливой и почти беззаботной девчонки уже нет. Из зеркала на меня теперь смотрела едва знакомая воительница, на которой одеты корсет, наручи, воротник и штаны, сделанные из тёмно-коричневой кожи, а также бордовая рубашка и мои подкованные железом сапоги с высокой голенью на шнуровке. У этой кожаной экипировки оказалась впечатляющая свобода и удобство движений, а также множество мест, где можно прикрепить и спрятать оружие. Жемчужно-платиновые волосы стали золотисто-медными, кожа приобрела оливковый оттенок, а голубые глаза изменились на зелёные. Наверное, если бы я сейчас на улице столкнулась с кем-нибудь из своих старых друзей или знакомых, то меня попросту не узнали бы.
Войдя спустя некоторое время в кабинет Готл, я оказалась немало удивлена, вновь увидев Маврикия, чей вид оказался хоть и далеко не радостным, но всё же довольно заинтригованным.
- А вот и наша бесстрашная воительница, - произнёс он каким-то напряжённо натянутым тоном. - Надеюсь, вы не в обиде, что я вас принял за мужчину?
- Разумеется, нет, - бесстрастно, но вежливо ответила я. - К тому же вы и сами прекрасно понимаете, что для странствующей молодой девушки гораздо безопаснее одеваться, как мужчина, чем как женщина.
- Что весьма предусмотрительно с вашей стороны, - буквально раздевая меня взглядом, заметил он.
- Не вы первый мне это говорите, - холодно ответила я и, сделав вид, что совершенно забыла о его существовании, обратилась к Готл. - Вы меня вызывали, матушка Готл?
- Разумеется, вызывала, - ответила она. - Господин Маврикий снова «проезжал» мимо и решил ещё раз попробовать уговорить тебя участвовать в Прайде, как одну из его многообещающих чемпионов. Но я уже буквально только что сообщила то, что моя дорогая племянница уже приняла моё покровительство в этом вопросе. Так что господину Маврикию остаётся только записать тебя, как официальную участницу Прайда.
- И сделаю это с большим удовольствием! Не каждый день можно встретить столь очаровательную и боевую девушку, - так, я не поняла - это он что? Клеится ко мне что ли?! - Как насчёт того, чтобы поужинать сегодня со мной вечером прямо в гостинице вашей тёти?
- Вынуждена отказаться, - как можно вежливее ответила я. - Не имею обычая принимать пищу после шести часов вечера.
- Следите за своей фигурой, - понимающе кивнул он. - Понимаю... тогда, быть может, мы с вами пообедаем завтра?
- Боюсь, что моя племянница завтра будет готовиться к надвигающемуся турниру, - неожиданно выручила моя «милая тётушка». - Так же, как и всю следующую неделю.
- Как жаль... как жаль, а я-то хотел познакомиться поближе со столь прекрасной леди.
- Значит, не судьба, - ого! Это же надо было ей вздохнуть с таким неподдельно-сожалеющим видом. Наш человек! Уважаю.
- Ясно, очень жаль, - произнёс он, отвесив вежливый поклон Готл, и, смачно поцеловав мне руку, вышел из кабинета.
- С Маврикием лучше дружить, - задумчиво произнесла Готл, глядя на то, как я старательно оттираю свою руку от его слюней об её портьеры. - А если уж ему приглянулась какая-нибудь красивая девушка, то с ним тем более надо дружить, но при этом не забывать держать на очень крепкой цепи, которую он не сможет порвать.
- И я так понимаю: эта цепь - вы, моя «дорогая тётя».
- Твой статус моей «племянницы» сажает его на цепь страха испортить отношения со мной, и потому Маврикий будет действовать в рамках «приличия» исключительно под моим надзором.
- Понятно, - протянула я, быстро продвигаясь к двери. - Ну что ж! Если я вам сегодня больше не нужна, то пойду тренироваться, и уверяю вас, «тётушка», что вполне обойдусь без поцелуя со сказкой на ночь.
Полетевшая мне вслед тяжеленная книга послужила вполне ясным ответом.
***
Я стою среди вооружённой до зубов толпы людей. Единственный источник света в этом холодном каменном коридоре - весеннее солнце, проглядывающее сквозь прочные прутья решётки. Снаружи доносится гомон сотни тысяч возбуждённых людей, и каждый из них жаждет крови... но вот раздался звук труб, и от рёва толпы пол задрожал, как при землетрясении. Решётка медленно поднялась вверх, и я вместе с остальными двинулась вперёд.
В первые же секунды все мы были ослеплены ярким солнцем после тёмного подземелья. Но когда глаза привыкли к свету, то мы увидели, что идём по невероятно огромной арене формы эллипса, окружённой концентрическими кольцами мест для зрителей, которые кричали, бесновались, топали ногами, свистели, смеялись и улюлюкали. Мы же, участники Прайда, начали почётный круг вдоль края арены, давая им возможность разглядеть и оценить нас во всей красе.
- Народ Веломоса! - раздался усиленный «гуроном» голос Маврикия. - Сегодня на этой арене открывается восемьсот сорок седьмой турнир по боевым искусствам. В течение этих трёх недель претенденты на титул будут бороться друг с другом за звание чемпиона - «Король Арены». Кто-то из них выиграет, кто-то отправится к себе домой не на своих ногах, а кто-то погибнет, восславив тем самым своего противника, но эту жертву мы все готовы принять... а теперь о главном! Тот из участников, кто заставит всех своих (до единого) противников пасть перед ним ниц, получает не только титул чемпиона, но и весьма немаленькую награду в размере ста тысяч полновесных золотых монет. И ещё кое-что! Только в этом году самый лучший боец удостоится чести быть личным телохранителем правителя Драгорендума, Его Величества короля Велкона! А также хочу уведомить всех вас о том, что ежегодный доход нашего будущего чемпиона составит сумму, в три раза превышающую награду за турнир. Ну что? Я вас заинтересовал? Тогда давайте поприветствуем двести восемьдесят участников Прайда так, как вы это умеете, и все вместе пожелаем им удачи!
Неожиданно повисла гробовая тишина, раз секунда, два секунда и... всю арену накрыл рёв толпы. Шум всё рос. Рос, словно несущая смерть буря в горах. И я уверена, что каждый из участников в этот момент почувствовал себя всемогущим богом, сотрясающим твердь земную. Но вскоре рёв стих, и Маврикий продолжил своё выступление:
- Сегодня, в первом туре, мы увидим, как будет отсеяна слабая половина участников, а сильная приблизится ещё на один шаг к своему успеху. Прямо сейчас на ваших глазах стадион будет разделён на восемь частей, а наши претенденты посредством жеребьёвки под руководством маленького мальчика, дабы никто не усомнился в честности её проведения, будут выбраны и направлены на свой участок арены, где решится волнующий всех вопрос - кто из них жертва, а кто хищник...
Я с остальными отошла к краю арены и увидела, как на неё выбежало несколько десятков людей с очень длинными крепкими верёвками, у которых на обоих концах болтались два крюка. Они работали так быстро и слаженно, закрепляя крюки за кольца на стенах арены, что уже минут через десять все восемь участков для боя были готовы.
Неожиданно в середине одной из трибун камень подался назад, разделился на две ровных половины, которые разъехались в стороны, открывая небольшой проход, откуда выехала небольшая платформа, на ней, рядом с небольшой, но широкой тумбой, стоял маленький мальчик, вооружённый лишь рупором и небольшим серым мешком с именами участников, написанных на металлических жетонах. Вот только если это и должно было вселить в нас уверенность в том, что жеребьёвка будет честной, то у меня, наоборот, её убило. Ибо, несмотря на то, что этот ребёнок и старается вести себя неуверенно, словно его только что наугад выбрали из толпы, он, тем не менее, прекрасно знает, что ему нужно делать. Его ловкие, но как будто бы замедленные движения окончательно убедили меня в том, что бои участников состязания будут ставиться так, как это угодно лишь организаторам Прайда.
Наконец, мальчик нашёл жетоны с именами двух будущих жертв «справедливого жребия» и, подняв рупор, объявил:
- Бур Кевендишь против Аргенса Сноу! Зак Витковски против Бардеуса Норшилга! Джорг Изгург против Наргуса Мезелла! Алоизий Кнекс против Шао Баранова! Рязан Шлованский против Дарана Сберовски! Ганс Швайдер против Натана Чургуева! Светлан Чеджен против Комода Ундерски! Ян Юновер против Пэриша Ленгова!
Те, чьи имена только что прозвучали, пошли на указанные им участки, и стоило только последнему бойцу войти в свой загон, как по натянутым верёвкам пробежало что-то очень похожее на бледно-лиловые искры.
- Поднять щиты! - раздался приказ Маврикия, и тут же на месте границ участков ввысь поднялись бледно-лиловые стены, которые в следующее мгновенье стали прозрачными. - Теперь, когда щиты подняты, наши уважаемые бойцы не смогут покинуть свои границы до конца сражения, даже если очень этого захотят. Благодаря этим границам они не попадут случайно на чужой участок и не сбегут, трусливо поджав хвост. Сражаться вы можете абсолютно любым оружием, стилем и приёмами. Ваша победа будет безоговорочно засчитана лишь в том случае: если ваш противник сдастся, громко прокричав об этом, если ваш противник будет недееспособен, например, потеряет сознание на большее время, чем десять секунд, и... если ваш противник испустит дух. По сигналу вы начнёте сражение.
Раздался звук труб, и пошло кровопролитие. Кого-то вывели из игры мгновенно, кого-то чуть позже, а кто-то оказался равен силами, но каждый удар мог стать последним. Трибуны просто ревели от восторга. Каждый из стоящих рядом со мной участников желал выигравшему противнику - если не смертельного ранения, то уж тяжёлого увечья точно.
И вот в третьем «загоне» пал последний из первой группы бойцов, сражённый смертельным ударом в голову, вызвав этим крики ужаса и торжества. Но мало кому сейчас было хоть какое-то дело до того, что секунду назад оборвалась чья-то жизнь. Маврикий объявил победителей состязания и дал знак мальчику выбрать новых кандидатов на «мясо».
Моего же имени не оказалось ни во втором, ни в третьем, ни даже в последующих потоках, что уже заставляло немного нервничать. Если меня не окажется и в последнем потоке, то клянусь, что хорошенько отпинаю Маврикия!
- Аскер Вер против Гариба Эрийя! Фот Дае против Норда Паблонса! Тит Рыжий против Демида Ункерского! Евсен Гриед против Тео Зота! Икар Флорентски против Серапиона Крогсгарда! Ролан Тигрантский против Вацлава Гернадского! Велор Родс против Рема Юджского! Малыш Джек против Анисель Готл!
- Уважаемые граждане Веломоса! - снова начал вещать Маврикий. - Впервые за последние двадцать лет на эту арену вышла на бой молодая девушка, и хотя ни одной из её предшественниц не повезло, давайте всё же пожелаем ей удачи! Она пригодится даже несмотря на то, что эта юная дева уже успела уложить на лопатки братьев Марксов, которые, по-видимому, не смогли устоять на ногах перед её красотой!
По трибунам прошёл смех, и раздался свист. Что ж! На мой взгляд, лучше не тратить силы и эмоции на безмозглых дураков, пришедших сюда развлечься, гораздо эффективней будет приберечь их для схватки, ибо она будет недолгой. Не хочу проторчать весь день в этой насквозь пропахшей кровью дыре! Уверена, что мне гораздо приятнее будет провести своё свободное время на прогулке по городу или в парке. А вот и мой уважаемый противник с весьма выдающимся именем, от которого просто бросает в дрожь - Малыш Джек! Правда, мне совершенно не понятно, в каком именно месте он «малыш»? Здоровый как бык, рост два с лишним метра, вес, наверняка, все сто тридцать килограмм, поплывшая от жира морда и глаза как у свиньи. Надеюсь, что ко всему этому ассортименту он ещё не хрюкает. Если эта бочка (не в обиду хрюшкам будет сказано) свиного жира не имеет хоть какого-нибудь потенциала, то ей точно повезло, что нарвалась она именно на меня, и совсем не повезло тем, кто поставил на эту свинку свои последние деньги.
- Ну что? - раздался голос Маврикия. - Все готовы? Тогда по сигналу начинаем!
Раздался звук труб, и вот тут случилось то, чего я совершенно не ожидала. Малыш Джек резко сорвался со своего места, высоко (для своей-то туши!) подпрыгнул и с размаху опустил свой топор на то место, где я только что стояла! Слава Матери, что успела отскочить! Его топор увяз в покрытии арены больше, чем на половину - это мой шанс! Рванув к нему, я собралась нанести удар мечом по незащищённому бронёй боку противника, но тот, с неожиданной силой вырвав своё оружие из земли, стремительно повернулся вокруг своей оси и снёс меня с ног мощным ударом обуха топора.
Получив удар в левый бок, я откатилась в сторону и быстро вскочила на ноги, хотя мне стало тяжело дышать. Похоже, этого жердяя нельзя недооценивать! Надеюсь, он мне ничего не сломал? Кажется всё в порядке, просто ушиб, но для более тщательной проверки у меня нет времени! Впрочем, сама виновата. Ведь говорят же: «Не суйся в воду, не зная броду»! Вот и предлагаю: сначала изучить, а потом уже действовать. Как насчёт парочки ложных выпадов? Да и вообще самая лучшая тактика выматывания противника - это бегать вокруг него!
Понятно! Хоть с ловкостью и силой у него всё в порядке, он всё же предпочитает действовать напролом. Мне нужно находиться вне поля его зрения и наносить удары из-за спины, но нельзя забывать о его скорости. Наворачивая вокруг него круги, подбегая и нанося удары в самый неожиданный момент, я мгновенно уходила из зоны его досягаемости, делая при этом всё, чтобы он не мог вычислить мою траекторию. Надо признать, что моя тактика стала приносить свои плоды, ибо мой противник начал уставать, его движения становились всё более вялыми, а тело было покрыто ранами различной степени тяжести, из которых текла кровь. Но даже сейчас не время для решающего удара - ведь загнанный в угол зверь вдвойне опасней и потому будет нападать ещё яростнее. Похоже, что я права! Малыш Джек, совершив очередной прыжок, приземлился и нанёс удар по тому месту, где всего секунду назад была я. Но благодаря этому выпаду я поняла, что даже несмотря на то, что он быстро и точно бьёт в цель, у него всё же есть слабое место! Мне осталось только подгадать момент. Сейчас!
Я резко повернулась и, чуть замедлив свой бег, оказалась в поле зрения Малыша Джека. Стоило ему меня увидеть, как он тут же прыгнул, собираясь покончить одним ударом. Но и я прыгнула. Чуть уклонившись от несущегося на меня лезвия, мне удалось нанести ему удар в грудь, пробив тем самым броню, и рассечь полгруди с расчётом, чтобы «малыш» смог выжить. Эта рана его не убьёт, но двигаться точно не даст и будет причинять неимоверную боль. Ну? Что теперь он предпримет? Отлично! Коронный прыжок ему уже не светит, а топор с такой раной - невероятно тяжёлое бремя. Топор, конечно, мощное оружие, но оно непрочное и к тому же слишком сильно изматывает своего владельца.
Он что дурак?! Более глупой и бессмысленной тактики боевых действий я на данный момент даже представить не могу. Это ж кем надо быть, чтобы идти в упор на противника и размахивать над головой тяжеленным топором при учёте еле передвигающихся от потери крови ног? Силы у «малыша» хватает, а вот с мыслительными процессами, похоже, туговато. Ну, может, это опять же из-за потери крови, но расслабляться пока ещё рано, ведь неизвестно - какие у него ещё козыри в рукаве. Хотя, судя по всему, никаких. Ещё десять минут в том же духе, и ему можно будет заказывать место на кладбище, а останавливать свою «вертушку» он явно не намерен. Может, с помощью неё взлететь хочет? Даже не знаю. Может, если бы не был ранен, то и взлетел бы. А с таким постепенным замедлением скорее уж произойдёт крушение, чем удачный полёт. Но как, позвольте спросить, мне спасти это придурка от самого себя?! Может, обезоружить? Кажется, я уже говорила, что топор - ненадёжное оружие?
Нет. Нет. Ещё нет. Рано. Ещё рано. Рано. Надо ждать. Рано... сейчас! Стремительно рванув вперёд, я удачно прошмыгнула в интервале между взмахами топора и нанесла удар по деревянной рукояти. М-да... хорошо, что на арене щиты установлены. Срубленное мною лезвие топора полетело прямо в сторону горожан, но, ударившись о щит, упало, зарывшись в землю.
И тут я увидела его глаза - они стали бешеными от страха! Взревев словно зенос, Малыш Джек набросился на меня с голыми руками, но больше он не был мне угрозой. Сделав несколько точных ударов по ногам, я заставила упасть его на колени и приставила острие своего меча к незащищённому горлу «малыша». Он замер не в силах шевельнуться. Стоял на коленях и смотрел мне в глаза, не собираясь сдаваться. Так просто выпрямить правую руку и убить его. Но зачем? Можно поступить гораздо проще. Изящный лёгкий поворот - и резкий удар рукоятью об его шею.
Как только Малыш Джек упал, судья стал отсчитывать время, и трибуны вместе с ним. Когда десять секунд закончились, и судьи засчитали мою победу, я огляделась. Большая часть участников уже закончила бой, другая же ещё сражалась, а спустя двадцать минут были определены победители и проигравшие.
- Победители! - обратился Маврикий, стараясь перекричать толпу. - Послезавтра начнётся второй этап вашего восхождения на пьедестал славы и богатства! Сегодня же я советую вам хорошенько отдохнуть и, если же, конечно, вы умеете читать, освежить свою память по некоторым видам животных в ближайшей библиотеке, ибо даже самый искусный боец всего лишь младенец против неизвестности!
***
- Это что шутка? - спросила я этим же вечером, глядя на гору книг и свитков в кабинете Готл.
- Послезавтра на участников Прайда спустят весь зоопарк Дрангульбоба, и на тебя - особенно! А поскольку я хочу, чтобы моя «дорогая племянница» осталась цела и невредима, то настаиваю на том, чтобы ты освежила свои знания по поводу тех милых зверушек, что полны намерения тебя порвать.
- С этим ясно, а почему «на меня особенно»?
- Ты молодая красивая девушка.
- И это проблема? - подняв бровь, спросила я.
- Притом большая, - подтвердила Готл. - Прайд - это невероятно грубое соревнование для настоящих мужчин, и появление на нём девушек служит невероятным оскорблением для них. Ибо участие, и уж тем более победа девушки в таком предприятии, унижает их мужское достоинство, поэтому каждый будет лезть из кожи вон, чтобы ты проиграла. За всю историю Прайда в нём участвовало лишь семь представительниц «слабого пола», и всех их постигла трагическая участь. Большинство из них не смогло добраться даже до второго этапа турнира, но ты смогла, и потому они будут действовать ещё агрессивней.
- Кто «они»-то? Маврикий, участники, организаторы или мальчик с именными камушками?
- Всё общество. Ты опасна для них. Не как эльф, а как разрушительница закостеневших устоев.
- Тогда, быть может, мне для разнообразия послезавтра в начале боя крикнуть «сдаюсь!» и все будут довольны? А то вы правы: калечиться и умирать в страшных муках мне пока не хочется.
- А я и не знала, что ты такая трусливая эгоистка! Интересно, что же мне нужно тебе предложить, чтобы моя «племянница» смогла продолжить своё участие, не опозорив своей «семьи»?
- Правду.
- Правду? Какую ещё правду?
- Правду о том - зачем вам так нужно моё участие в Прайде? Ведь и так понятно, что это не из-за денег. Их у вас и так куры не клюют. И не надо мне тут лапшу на уши вешать - что это для защиты эльфов! Я это прекрасно поняла ещё при нашем первом разговоре, так что не надо держать меня за дурочку.
- Тогда зачем ты согласилась участвовать, раз уже тогда всё прекрасно поняла?
- Для вас моё участие в турнире это что-то очень личное. Я бы даже сказала, что это - болезненно личное. Что-то, что терзает ваше сердце и душу. Что это? Почему это так для вас важно?
- Ты не задавалась вопросом, почему я назвала тебя своей племянницей?
- Много раз. После того, как вы меня назвали таковой, всё «общество» более чем спокойно восприняло этот факт, как будто уже знали или подозревали об этом. Что наводит на мысль о том, что у вас, действительно, есть один или даже несколько братьев и сестёр, и «им» об этом прекрасно известно. Чем вы теперь на это ответите?
- Тем, что вы правы. У меня, действительно, есть старшая сестра... вернее сказать была.
- Была, значит, умерла? Её смерть «случайно» никак не связана с «обществом» и Прайдом?
- Мою сестру воспитывал отец, а меня мать. Он всегда хотел сына, но когда после двух дочерей ему сказали, что следующие роды могут оказаться для матери последними, то оставил попытки. Вместо этого отец стал воспитывать нас, как сыновей, но со мной у него нашла коса на камень, ибо я до мозга костей была настоящей девчонкой. Другое же дело моя сестра. Санжи всегда была настоящим сорванцом и стала ему заменой сына. Когда мы выросли, я стала работать няней у Филиппа, а она зачислилась в королевскую гвардию и, дабы доказать свою силу, постоянно участвовала в драках да соревнованиях. А однажды Санжи записалась на Прайд, хотя её все отговаривали от этого опрометчивого шага. Но она, никого не слушая, всё равно вышла на арену и даже дошла до последнего, десятого, этапа соревнований. И тут её просто уничтожили. Боец, вышедший вместе с ней в финал, в последнем бою использовал магию, хотя это и строго запрещено правилами Прайда. Но ни организаторы, ни судьи даже ухом не повели по этому поводу. Она не сдалась и ей пронзили мечом сердце... под восторженные крики толпы.
- Вы хотите, чтобы я сделала то, что не удалось вашей сестре. Вы хотите с помощью меня отомстить за свою сестру. Вы хотите, чтобы я прилюдно разоблачила их грязные трюки и очистила имя вашей сестры, тем самым доказав, что она имела все шансы победить в том поединке.
- О да! Я очень этого хочу. Увидеть их перекошенные от недоумения и ужаса лица, когда в мужском турнире победит «слабая женщина»! Когда подонка, убившего мою сестру, посадят пожизненно в тюрьму и лишат абсолютно всех благ. И кто лучше всего подойдёт на роль мстительницы и борца за справедливость, чем «родная» дочь бесчестно убитой участницы Прайда. Ну, давай! Иди отказываться от участия в турнире.
- Зачем? Могли бы и раньше сказать. Я бы этих зажравшихся ублюдков и за просто так в каменную кладку закатала бы, даже не имея личной причины делать это. Хотя нет. Причина всё-таки есть - я же ведь борец за добро и справедливость! Ну, или как-то так. Кстати, с какой книги посоветуете начать?
***
Какая милая зверушка. Интересно, откуда это она выползла, случайно не из местной экспериментально-исследовательской лаборатории Прайда? Просто извините, но в каком пьяном бреду должна была бы быть природа, чтобы создать ЭТО?! Под этим я подразумеваю нижнюю часть богомола, среднюю часть «бронтозара», хвост «иргузы», клешни краба и верхняя часть «морзукура». Так сказать, увеличенный в несколько раз против нормы гибрид. И как прикажете с этим сражаться?! По отдельности или со всеми вместе на арене с этими тварями ещё можно было бы разобраться, благодаря знаниям и возможности заманить одну зверушку в объятия к другой. А тут и не подобраться даже, благодаря быстроте, непробивной защите, мощи оружия, масштабу поражения и попросту завораживающей улыбке...
Ну и какой план действий? Использовать магию запрещено, а показать свою эльфийскую прыть и силу опасно для маскировки. Значит, мне надо действовать медленнее, чем обычно, не ставя при этом своё здоровье под угрозу. Ладно, поехали - подстригу для начала веточки у этого кустика! А вот и зона поражения! Ха! Не только промазал, но и лишился сразу у двух лиан по два с половиной метра. Метр, полметра, три, три с половиной, два и полтора метра. Отлично, теперь надо действовать осторожнее, ибо дальше идёт зона поражения от хвоста и клешней. Ах, да! Забывать о наполовину отрубленных лианах тоже не стоит, может, они уже и не так опасны, но доставить неприятности всё же ещё могут.
Соваться к ногам, клешням и голове - это чистое самоубийство, у туловища настолько толстая кожа, что создаётся впечатление, будто на эту тварь броню надели. Так что наиболее доступная часть чудовища - это шестиметровый голова-хвост. Тут мне пригодятся метательные ножи. Уворот, прыжок и точное попадание в незащищённую ноздрю змеюки. Ого! Похоже, действует, продолжаем! Следующие цели: глаза, те же ноздри и открытая пасть. Она уже почти ослепла, собственная кровь застилает ей глаза! Хорошо, что я ножички смазала «рмутным ядом», змеюка уже постепенно начинает становиться вялой. Что бы ещё придумать? Может, прицелиться и попасть в основу языка? А почему бы и нет? Ни мне, ни зрителям хуже не будет. Чего им худо становиться-то? Сидят себе ровно за щитами в безопасности и свистеть не забывают!
Да, атакуй ты уже, гадина коричневая! Долго мне тут обнаглевшую полевую мышь изображать?! Ага, зашевелилась, видать, не нравится, когда еда мимо носа несколько раз подряд просто так пробегает. Напряглась и кинулась, раскрыв пасть! Ха! Получай! Пущенные мною пять ножей попали в свою цель, и я убралась с дороги головы-хвоста прежде, чем она попала в меня.
И что дальше? Может, передохнуть и подождать её дальнейших действий? Тем более уже что-то происходит. Змеюке сейчас по любому не до меня, вон как головой трясёт. Ого! Как звезданулась головой о землю! Наверное, больно. Это, случайно, не с моей подачи? Да, наверняка - рмутный яд прежде, чем вызвать временный паралич, причиняет неимоверную боль. А если учесть, что я ей пять особо густо намазанных ножичков в язык всадила, то даже представлять не хочу, как этой бедняжке сейчас больно. Это было близко! Может, ей и не до меня, а вот случайно сделать лепёшкой может в любую секунду, так что расслабляться ещё рано...
Ничего себе - она, пытаясь унять боль, нападает на остальную часть тела чудовища! Мне уже становится интересно. У головы-хвоста отдельная жизнь от туловища что ли? Типа: взяли, прикрутили, сказали не - кусать то, к чему прикрутили, и отправили меня убивать? М-да, если это так, то организаторы просто больные на всю голову.
Но об их прогрессирующей болезни можно подумать и позднее, а сейчас лучше посмотреть на битву столетия. Змеюка окончательно ободрала все лианы и изрядно покусала цветочек с богомолом, но «ромашка» тоже в долгу не остаётся. Вон как она намертво вонзила все шестьдесят восемь клыков в шею хвоста. Вау! Ну, ничего себе - теперь и клешни краба подключились! Это ж надо! Схватил левой клешнёй ближайшую к себе часть змеи, натянул до предела, поднёс правую - и щёлк! Агония бьющейся в клешнях змеи продолжалась недолго, и скоро она затихла, а цветочек, утомлённый битвой, тем временем решил малость подкрепиться тем, что от неё осталось. Меня сейчас стошнит. Пора заканчивать, благо половина работы уже сделана, тем более, что в запасе ещё осталось двадцать три ножичка, смазанных ядом, а слабых мест для попадания стало гораздо больше, чем их было изначально.
Прости, зверустик, но по ходу дела мне всё-таки придётся испортить тебе пищеварение. Не держи на меня зла.
Что ж, рассмотрим наиболее слабые места для попаданий: по-прежнему хвост, оторванные лианы, места укусов ядовитых зубов и лёгкая рана на левой клешне, которую он случайно нанёс себе, отрезая змею. Итак, для начала добавим рмутного яда к уже имеющемуся змеиному яду в наиболее уязвимые места: три в клешню, четыре в передние лианы, семь в ноги, два в то, что осталось от хвоста и два в пасть цветочка. В яблочко! Оставшиеся три ножичка я, пожалуй, приберегу на крайний случай.
А сейчас можно снова достать из-за спины свой двуручный меч и слегка укоротить ноги монстрика. Особенно передние, ибо основная масса тела приходится именно на них. И самое главное: не надо забывать об опасности. Голова цветочка ничего не может мне сделать, разве что пастью щёлкать впустую, а вот клешней остерегаться стоит, ибо они по-прежнему очень быстрые, да и ноги наподдать могут.
Ну ладно, хватит думать, пора действовать! Зрители жаждут развлечений, так дадим им их! Понеслась! Беременным и слабонервным лучше не смотреть! Уворот от правой клешни, винтообразный пролёт прямо между режущими частями левой клешни - и вот я на месте. Классные ножки громадина! Потанцуем? Милый мой, ты так только сам себе ноги отрежешь! Давай помогу? Слушай, а они у тебя хорошо рубятся! Правда, из-за большого размера, чтобы отрубить их, приходится бить по нескольку раз, но довольно легко, даже несмотря на то, что ты не стоишь на месте. Твои создатели что, броню на ногах забыли прикрутить? Или были уверены, что мне до них не добраться?
А не важно, учитывая, что я все передние уже отрубила! Как тебе новый «ползающий» стиль жизни? Не нравится? Ну вот, а я так для тебя старалась! Давай я избавлю тебя от страданий. Пробегусь-ка по твоей спине до верхушки цветуя, там вроде как уже безопасно, но деткам туда соваться всё же не советую. Да, действительно, не безопасно! Бежать по этой брыкающейся твари почти то же самое, что и бежать по тренировочному бревну во время искусственного землетрясения! Но ничего, прорвёмся. И не в таких учениях бывала. Вперёд, уже близко! А вот и цветочек! М-да, вблизи он почти милый... но, прости дорогой, как кто-то когда-то сказал:
- Голову с плеч!
При следующем рывке чудовища я, для большей мощи удара, подпрыгнула вместе с ним вверх и, приземляясь, опустила свой меч на стебель. И вот тут случилось то, чего никто уж точно никак не ожидал - из разрубленного мною пополам стебля повалил желтоватый дым, который постепенно стал окутывать останки чудовища. Минуту ничего не было видно, а когда дым рассеялся, то на арене лежали мёртвые бронтозар, иргуза, и морзукура, причём уже нормальных размеров. Надеюсь, крабика мне убивать не надо? А то он такой маленький, беззащитный и раненый, что хочется отнести его к врачу или оставить в качестве своей домашней зверушки. Что, кстати, и собираюсь сделать.
Пока я заворачивала бедную зверушку в кусок ткани, недовольство народа из-за нарушения правил турнира его организаторами, похоже, достигло своего апогея, и в сторону «мошенников» посыпались чуть ли не революционные выкрики, даже где-то с применением тухлой еды. Интересно, для кого они её вообще изначально принесли? Буду очень искренне надеяться, что не для меня.
***
И вот, наконец-то, финал! После серьёзного скандала из-за незаконной попытки организаторов Прайда вывести меня из боевого строя, трое представителей Совета взяли этот вопрос в свои руки, пообещав простому народу честно следить за неукоснительным соблюдением правил турнира. На счёт этого «честно» я, конечно, очень сильно сомневаюсь, но с другой стороны, теперь «беспроигрышная лотерея» выглядит куда более случайной. К тому же на мою голову стали «сваливаться» противники попроще, безо всяких там магических примесей, что довольно-таки сильно облегчило мне задачу на пути к победе, заодно давая возможность не раскрывать перед «обществом» свой реальный потенциал.
Для последнего боя на арене построили что-то вроде гимнастическо-силовой площадки с препятствиями на выживание. Не знаю, как остальным, ну, а мне на этой площадке будет гораздо проще удирать от жаждущих моей смерти противников, чем им самим. За эти три недели я изучила стиль их боя, да и они, полагаю, не идиоты. Наверняка следили, не отрываясь, за каждым моим движением. О-о, снова Маврикий свою шарманку завёл:
- Сегодня, на последнем этапе Прайда четырём оставшимся участникам предстоит сразиться друг с другом за звание чемпиона! Как все вы видите, за ночь служители арены установили на ней своеобразную полосу препятствий с небольшим количеством не смертельных ловушек, и прямо сейчас туда запустят тринадцать разнообразных животных, которые, конечно, не настолько опасны, чтобы отнять жизнь наших бойцов, но повредить их здоровью всё же могут. Также считаю своим долгом сообщить вам, что в свете событий трёхнедельной давности, был проверен каждый миллиметр поля, каждое животное, каждый доспех и каждое оружие на предмет магии, поэтому жульничать во время боя у наших участников не выйдет. Запускайте!
И тут же по его сигналу над границами арены появилось защитное поле, а из-под поднятых в земле люков стали вырываться разнообразные зверушки. К чести членов Совета могу сразу сказать, что магией от них даже близко не пахнет, но вид у них настолько злой, что напрашивается пара вопросов «С какой лапы они сегодня встали?» и «Чем их сегодня накормили?». Надеюсь не мясозаменителем, а то это очень скверно. От мясозаменителей уже после первого применения начинается изжога, а если употреблять их постоянно, то так и до ожирения с язвой желудка недалеко!
Но кому какая разница - чем зверушек сегодня кормили? Толпа, как всегда, в радостном экстазе, спорщики делают нехилые ставки, ну а мы, участники, после внимательного разглядывания друг друга, теперь ещё более тщательно ищем наиболее безопасные места на арене для прогулок с минимальным количеством живности. Что в принципе само по себе разумно, учитывая то, что для финальной схватки может понадобиться немало сил, а тратить их направо и налево в гуще сражения сразу после сигнала труб будет либо идиот, либо взявший крупную взятку и поднявший лапки кверху раньше, чем ему снесли голову. Что в принципе тоже разумно: и денег выиграешь, и цел будешь, и на тебе заработают. Но поскольку я взятки не брала, да и жмоты эти мне её даже не предлагали, то свои силы надо экономить. А вот и трубы!
В защитном поле передо мной открылось небольшое окно, в которое я ринулась, не раздумывая, сразу направившись по выбранному мною маршруту к точкам, где смогу подрезать остальных противников или же попросту избежать их. Самый лучший путь в таких ситуациях - это путь по верху. Прекрасный обзор, и не чувствуешь себя подсадной уткой, но самое главное - мне нельзя оставаться на одном месте, ибо движущуюся мишень гораздо труднее поразить... если только заранее не просчитать все её ходы. Но лучше сейчас не думать о плохом, особенно учитывая тот факт, что чуть ниже моего пути сейчас стоит «дикобр». Самое лучшее - это свернуть сейчас от него налево, тем более, что там «слева» меня уже пасут, а заставлять ждать себя мне как-то неудобно. Затем, не добегая до противника, неожиданно свернуть направо и, пробежав вперёд полтора метра, как можно реалистичнее изобразить потерю равновесия на очень узком заборе.
Ой-ёй-ёй! Падаю, падаю, падаю! Сейчас навернусь! Он что клюнул? Отлично. А теперь медленно, слегка покачиваясь, шажок за шажком продвигаюсь вперёд, врага не вижу, да и вообще даже близко не представляю, что у меня там за спиной происходит. Иду себе мирно, покачиваясь на ветру. А противник уже за спиной, почти в затылок дышит! Что же делать? Смертельный номер - головокружительное сальто назад с грациозным приземлением на забор прямо позади противника с мощным ударом рукояти меча об его незащищённый затылок.
Сознание, конечно, Рязан Шлованский не потерял, но после подножки и отнюдь не мягкого приземления головой об опору соседнего забора, а затем падения этого же забора на бедолагу заставило судью начать отсчёт с последующим объявлением моей победы над ним. Неожиданно рядом открылся один из люков арены, и оттуда выползли двое упакованных в броню служителя арены. Быстро организованно они извлекли из-под обломков отключившегося Рязана, взяли его подмышку, повернулись и снова скрылись под ареной, не забыв закрыть за собой крышку люка.
Ну и кто у нас там дальше по конкурсу? М-да, похоже, что никого, ибо все куда-то попрятались. Ау! Люди, вы где? В прятки, что ли играете? Ладно, тогда я тоже в игре. Насколько помню - кто приходит тот и водит. Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать. Если кто не спрятался, то я не виновата! Понеслась!
Раз уж зрители начали скучать, то, может, слегка повыпендриваться? Тем более - рядом никого пока нет. Не говоря уже о том, что первая задача участников Прайда заключается не в том, чтобы друг друга быстро перерезать, а в том, чтобы развлечь собравшуюся здесь достопочтенную публику, которая заплатила за то, чтобы увидеть нашу смерть. Смерть… как же они любят её, хотя и отрицают это. Именно поэтому мы, эльфы, и ставим себя выше людей. Да, среди нас тоже встречаются те ещё гады, но даже они просто так не отнимают жизнь себе подобных и уж тем более ради развлечения, но, даже напившись вусмерть, даже взбесившись, словно дикий зверь, эльф никогда не переступит черты. А люди... они готовы убить даже самого близкого человека ради одной медной монетки, они готовы пройти мимо умирающего в муках, они готовы бросить своё дитя, найдя жалкие отговорки, они... жалкие создания. Самые жалкие из всех, что я когда-либо видела, и в то же время поразительные. Мир людей давно бы прогнил насквозь, если бы не такие люди, как Анора Гандовъер, её дочь Линда Жемирей, Филипп и наверняка многие другие, которые своим светом разгоняют тьму невежества. Да, именно благодаря таким, как они, мир людей ещё не сошёл с ума.
Во мне гораздо больше человека, чем эльфа, и скорей всего именно поэтому я так свободно себя чувствую в этой кровавой месиловке под названием Прайд. Во мне живёт та же жажда убийства, что и во всех них, но эльфийская кровь не позволяет ей вырваться на волю, оставляя мой разум холодным даже в самых немыслимых ситуациях. Драки с Тулио и остальными не в счёт - это не более чем детская невинная шалость. Но хватит об этом, ибо философия сейчас не к месту, а враг, наконец, соизволил выползти из своего укрытия.
Легко отразив удар короткого меча, что предназначался мне в спину, я успела слегка ранить плечо Велора Родса прежде, чем тот отпрыгнул назад. Не обратив на царапину ровно никакого внимания, он крутанул в руке меч и, не сводя с меня глаз, медленно пошёл в наступление. Ну, а мне что - столбом стоймя стоять что ли?! Разумеется, я тоже хочу боком на полусогнутых ногах подвигаться! Мы кружим друг против друга, стараясь просчитать все ходы, и одновременно готовы в любой момент среагировать на любое вмешательство извне... которое не замедлило уже самым «естественным» образом свалиться именно на мою задницу. Какое же всё-таки счастье, что я всё-таки полуэльф, а не человек. Вовремя почувствовать и увернуться от стремительно летящего (опять же - тебе в спину) боевого бумеранга не каждому дано. Ну, разве что какому-нибудь крутому профи или же слепому, который, кстати, может даже голодное урчание в желудке у водяной блохи услышать, находясь в шумной толпе в ясный день.
И... о чём я только думаю? Полагаю, что заносит, как всегда. Какие ещё слепые блохи, когда на меня нападают уже два противника, ненавидящие Анисель Готл лишь за то, что её половые органы находятся внутри, а не снаружи. Притом действуют они что-то уж слишком организованно и слаженно. Одним словом, сейчас идёт наглядная демонстрация очень популярного во все времена принципа - «Враг моего врага - мой друг». Ну что ж, они знают мою технику боя двуручным мечом, в свою очередь я изучила их. Как насчёт того чтобы слегка усложнить им задачу?
Сражаться с двумя противниками в ограниченных условиях длинным двуручным мечом, на мой взгляд, довольно глупая затея. Длинные тяжёлые оружия хороши лишь для боёв на открытой местности, но в небольшом пространстве, где важна ловкость и быстрота реакции, такое оружие скорее уж сослужит своему хозяину дурную службу, если только вдруг последнему для полного счастья не понадобится разнести всё вокруг себя в щепки. Ну что ж, если никто из мальчиков не возражает, то сделаю-ка свою жизнь немного проще. Велор Родс с Анваром Фотом приняли боевые стойки для отражения атаки с моей стороны и застыли в недоумении, кода я неожиданно распрямилась из полуприседа, похрустела шеей, затем, прочно закрепив меч в ножнах за спиной, достала из-за пояса кинжалы с изогнутым клинком.
На данный момент у меня три наиболее возможных варианта действий:
Первый: ввязаться в неравный бой прямо сейчас, где шанс «победить» будет равен шансу «проиграть».
Второй вариант: сделать вид, что испугалась, развернуться на все сто восемьдесят градусов и броситься наутёк без крика «Мамочка!!!» через полосу препятствий. Правда, этот вариант не слишком хорош из-за ряда причин, ибо оставшись наедине, эти наёмники вряд ли поубивают друг друга от большой любви. Скорей всего они либо останутся на месте и объединятся в ожидании моих последующих действий, либо дружно бросятся вслед. Так и будем играть в догонялки, пока кто-нибудь из нас троих не выдохнется или же не споткнётся.
И, наконец, третий вариант, соединяющий в себе два первых. Раз уж мальчики сговорились против одной девочки, то, надеюсь, никто не будет в обиде, если эта самая «девочка» тоже слегка снизит свою планку «честного» боя.
Не хуже кошки запрыгнув на ближайший забор, тут же перескочила на следующую изгородь и, спрыгнув вниз, скрылась с поля зрения своих врагов прежде, чем те успели хоть что-то предпринять. Согнувшись в две погибели, я побежала по лабиринту, стараясь не уходить далеко от своих неприятелей. Пробежав вокруг них где-то чуть больше половины круга, я остановилась возле щели в заборе и увидела, что мальчики решили любезно подождать моего возвращения.
Это так «мило» с их стороны... что ж, не буду их особо задерживать и вернусь-ка я на полтора метра назад - там есть уютное местечко с хорошим обзором. А вот и оно. Посмотрим. Первый нож пошёл! Попала или нет в цель, посмотрю чуть позже, ибо на «посмотреть» у меня уже нет времени. В данный момент гораздо важнее сменить позицию, пока они не вычислили точку, откуда я бросала свой нож. Насколько помню, не более чем в шести метрах отсюда есть ещё одно место для незаметной атаки.
Ого, похоже, что первый бросок оказался удачным - нож попал прямо в незащищённое бедро Анвара Фота, который скоро будет вне игры! Вот только радоваться ещё рано, ибо Велор Родс теперь куда более напряжён, чем раньше, и с подозрением разглядывает чуть ли не каждую подозрительную щель в заборе. Ну что ж, второй пошёл! Ух-ты, это ж надо - Велор Родс мечом отбил летящий прямо ему в спину нож! Похоже, что вместо обычного неудачника мне сегодня достался профессионал, хорошо знающий своё дело. Но сейчас не лучший момент восхищаться техникой своего противника, ибо пора куда-нибудь на время смотаться.
Вот только куда? Где мне тут найти укромное местечко, чтобы выждать время, пока яд с ножа не начнёт действовать? Оставаться на месте - опасно, выходить в разведку - опасно, идти неизвестно куда - тем более опасно. Ну-у, дорогу, скажем, я знаю, благо память хорошая, а вот кто или что мне на ней может встретиться - это уже загадка. Можно приготовиться к встрече с одним зверем, а нарваться при этом совсем на другого. Что ж, посижу пока здесь, на перекрёстке заборов, отдохну немного. Если что-нибудь, где-нибудь появится, то я сразу увижу это, и тогда у меня будет несколько вариантов отхода.
Спустя несколько минут где-то рядом неожиданно раздалось громкое электрическое потрескивание. Что-то оно мне не нравится, а что делать?! Где-то с минуту пришлось ждать, пока из-за угла перекрёстка, напротив меня, не соизволила показаться хорошо прожаренная туша матёрого волка, которую очень медленно с омерзительным хлюпаньем поглощала какая-то слизь зеленовато-коричневого цвета.
Вот ведь жаль, что соль с собой не прихватила, ибо «искрики» её терпеть не могут! Насыпала бы прямо у него на пути, он бы подавился и развернулся обратно, воняя от недовольства тухлыми яйцами. А так... остаётся сидеть, наблюдать - куда и с какой скоростью его несёт. Обычно искриков в основном несёт по прямой, и они лишь в двух из десяти случаев меняют направление. Впрочем, ждать, пока он определится с направлением, мне не интересно, лучше сверну вправо да уйду подальше от мальчиков и искрика. А дальше уж как повезёт, но... если я ещё минут десять пробегаю в этом согнутом положении, то определённо рискую после конца турнира попасть в очень тёплые крепкие объятья костоправов с ноющей от боли спиной!
Только бы ни на кого не нарваться, только бы ни на кого не нарваться, только бы ни на кого не нарваться до следующего перепутья... вот блин! Или мне сегодня, действительно, так нереально везёт, или на меня реально натравили всю местную живность!
За поворотом, буквально в нескольких сантиметрах от моего местоположения, сидит «слепыш» и, судя по тому, как он напряжённо поворачивает голову то в одну, то в другую сторону, моё присутствие для него явно не осталось незамеченным. Что само по себе уже не хорошо. Обойти его никак, если полезу через забор, то меня заметят мальчики, а если убить эту саламандру-переростка, то мне останется к её истошным предсмертным воплям только указатель установить с надписью: «Если до кого-то ещё не дошло - что именно здесь произошло, то повторяем для особо одарённых - Анисель Готл находится в этой части лабиринта арены».
Поэтому сейчас лучше потихоньку дать задний ход и постепенно убраться из зоны слышимости слепыша, а дальше уже спокойно добраться до перекрёстка с дальнейшим, более быстрым продвижением к месту, где я оставила своих противников. К тому же... да вы что... издеваетесь?! Мало того, что на меня ползёт искрик, в три раза превышая положенную ему скорость, так от него ещё и воняет тухлыми яйцами так, как будто его щедро посыпали из двух мешков с солью! Попытаться аккуратно перелезть через него, мягко говоря, неудачная идея - может шарахнуть током вплоть до хрустящей корочки, а лезть через забор категорически нельзя, ибо это может раньше времени выдать моё месторасположение. Очень даже похоже, что придётся возвращаться к слепышу и, если удастся незаметно проскочить мимо него, то фейерверк с вокальным пением естественного происхождения зрителям будет обеспечен! По крайней мере, я на это сильно надеюсь...
А вот и слепыш, который остался сидеть там же, где мы с ним расстались, так и не познакомившись поближе. Ну и как мимо него пройти? Если память мне не изменяет, то я где-то небольшую россыпь камней тут видела. Так, очень тихо их подбираю и забиваюсь в угол на повороте лабиринта. Короткий замах… и быстрый бросок в стенку забора! Отлично, слепыш его услышал, аж напрягся весь, вслушиваясь. Второй бросок, и он медленно пошёл на звук. Только бы меня не задел, проходя мимо. Фу, не заметил. Что ж, вот и пришло время для третьего броска. Ничего себе бросила - срикошетило прямо в выползающего из-за угла искрика, от чего бедный стал вонять ещё сильнее! Слепыш мгновенно бросился за камнем, виляя хвостом словно собака, которой кинули мячик. Вот только эта «собачка» вряд ли обрадуется, если найдёт этот «мячик», поэтому лучше убраться отсюда, пока не поздно, не дожидаясь барбекю. А вот и дорога, ведущая обратно к мальчикам. Надеюсь, что они по мне ещё не соскучились, а то как бы радость после долгой разлуки не оказалась слишком уж бурной. Посмотрим...
Анвар Фот лежит в луже собственной крови, проткнутый насквозь своим же мечом. Подходить ближе не буду, и так ясно, что он мёртв, к тому же это может оказаться очередной ловушкой. Самое лучшее - это уйти подальше от этого места и попытаться заставить Велора Родса вылезти из своего укрытия. Может, снова побыть приманкой? Почему бы и нет - надо же мне как-то его выманить, тем более уже кушать хочется. Насколько себя знаю: если минут через пятнадцать не поем, то мой желудок будет вещать на всю арену «какой же он голодный». Ну что ж, я побежала: прыг-скок по заборчикам, а теперь проверка равновесия на двухметровом бордюрчике. Пробежалась, попрыгала, поравновесила и спряталась. Пробежалась, попрыгала, поравновесила и спряталась. Пробежалась, попрыгала, поравн...
Почему я лежу на земле? Не могу пошевелиться. Мои руки и ноги такие тяжёлые, что их очень трудно передвигать. Голова болит. Что происходит? Попробую открыть глаза. Бумеранг Анвара Фота. Интересно, что он здесь делает, особенно учитывая тот факт, что его хозяин убит? Ну конечно! После убийства временного «напарника» Велор Родс вполне мог забрать часть его арсенала, ибо правилами это не воспрещено, а также подобрать и моё. Но, судя по всему, ядовитый кинжал он ещё не использовал, все эти ощущения - всего лишь шок от сильного удара в голову. К тому же мне всё-таки хватило ума перед началом последнего раунда принять противоядие от собственного же яда. Так, на всякий случай. А теперь я немножко полежу и отдохну, ибо непосредственной опасности сейчас нет. Может, это и не слишком разумно, но с другой стороны, бродить по лабиринту, еле передвигая ноги и с трудом удерживая в руках меч, тоже не идеальный вариант.
Я и Велор Родс сейчас последние участники, и у нас только два выбора: убить друг друга или же заставить сдаться, что будет для проигравшего позором до конца его дней, тем самым заклеймив его, как труса.
А вот и «чьи-то» осторожные шаги, наконец, соизволили появиться. Судя по всему, это Велор Родс, и его что-то задержало по пути к моему «бессознательному» телу, ибо ждать мне его пришлось целых десять минут! Должна признаться, что чуть не уснула, ожидая, пока он соизволит прийти и потыкать меня мечём, дабы убедиться в том, что я, действительно, откинулась от удара бумерангом. Хотя надо признать, что мне, действительно, повезло, ибо Родс плохо умеет обращаться с этим видом оружия, и потому удар оказался лишь скользящим. Но и его оказалось достаточно, чтобы свалить меня с ног, а если бы удар пришёлся по мне в полную силу, то я бы сейчас уже отчитывалась перед дедушкой на тему: «С КАКОГО ПЕРЕПУГУ ТЫ ПРОВЕЛА НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ В БОРДЕЛЕ!!!», ну или что-то в этом роде.
Отлично, подкрался ко мне уже вплотную. И какие же будут твои дальнейшие действия? Здорово, давай попинаемся. Тебе ещё не надоело? Ты меня уже в десятый раз пинаешь! О, наконец-то меч занёс для своего эпического финального удара, который я ему обломаю... прямо сейчас! Мгновенно открыв глаза, резко повернулась на правый бок, и меч Велора Родса вонзился в землю позади меня, промахнувшись лишь на сантиметр. Тут же перекатившись на левый бок, я придавила собою его меч и нанесла ему удар ногой в пах. Лишившись оружия, Родс быстро попятился назад.
- Ого! Нет, ну вы только посмотрите, какой неожиданный поворот событий! - опять Маврикий завёл свою волынку. - Похоже, что Велор Родс малость поспешил с преждевременным объявлением своей победы, ибо Анисель Готл так просто не сдаётся. Не хуже льва притворилась мёртвой, подманив тем самым к себе Родса, и тут же напала на него! Таланты этой юной девы не перестают нас поражать! Но что это? Велор Родс легко возвращает себе преимущество, швырнув песок в глаза Анисель, теперь меч снова у него! Она для женщины превосходно отражает все его удары своими кинжалами, но все её движения какие-то странные... наверное, удар боевым бумерангом в голову всё-таки не прошёл для неё бесследно, и потому нам остаётся надеяться только на то, что удача ещё не оставила свою подопечную на произвол судьбы в столь трудную для неё минуту. Но нет, похоже, что девушке не под силу одолеть столь опытного противника, и ей ничего не остается, как постепенно отступать назад. Нет, ну вы видели это?! Велор Родс только что сделал подсечку, которую Анисель Готл совершенно не ожидала! Ну же, Анисель, поднимайся! О нет, удар коленом прямо в голову, а теперь ещё и в живот! Совершенно никакого уважения к девушке. Я, конечно, понимаю, что сдавать ей бой лишь потому, что она девушка не стоит, но избиение на глазах у такого количества народа ни чести, ни благородства, ни воинской стати уж точно никому не прибавит. Но это уже совсем никого не волнует, ибо всё уже кончено - Велор Родс только что всадил нож по самую рукоять в живот Анисель Готл! Что ж, она храбро сражалась и даже сломала своему противнику ногу, но всё же проиграла. Сегодня, новым чемпионом арены Веломоса становится Велор Родс! Прямо в эту минуту к нему направляется вооружённый конвой с роскошным паланкином, чтобы забрать победителя с места финальной битвы и с почётом отнести его к заслуженной награде... заодно и ненужные более преграды можно теперь порушить. Это что - дикобр? Вон как расхрюкался от недовольства! Ну, это вполне можно было ожидать! Атака иглами не удалась из-за крепкой брони солдат, так что теперь зверь улепётывает, сверкая пятками по всему лабиринту. О, нет! Нет, нет, нет. Только этого ещё не хватало - этот дикобр несётся прямо в сторону Велора Родса, так что чемпиону надо быть наготове, когда эта зверюга выскочит из-за угла. Да он, похоже, решил покинуть зону её прохождения, что будет весьма трудновато сделать со сломанной-то ногой. А вот и дикобр! Он увидел Родса, и у него даже иглы дыбом встали! Теперь начинает поворачиваться к нему спиной и... чтоб я сдох!
- О чём это он? - спросил вслух Велор.
- О том, что пора кричать тревогу: «МЁРТВЫЕ ВОССТАЛИ ИЗ МОГИЛ!!!», - ответила я, вставая на ноги.
- Ч-чего? - вытаращился он в шоке. - Н-не верю! Как? Я же тебе ножом живот вспорол!
- Тогда посмотри на свой «совочек» из низкопробной стали, - Велор тут же опустил глаза вниз и замер, увидев испачканный кровью, но согнутый у рукояти клинок. - Никогда бы не подумала, что эта ржавая штука может оказаться настолько полезной.
- Уж не знаю, как ей удалось остаться в живых, но они оба сейчас могут погибнуть если не... это что?! Удар ногой в прыжке?! Оу, вот это месиво. Похоже, что у нас поменялся чемпион, поскольку несколько преждевременно объявленный только что закончил свою жизнь прямо на иглах дикобра. Народ Веломоса, вот наш настоящий победитель! Прошу прощенья - победительница! Прямо сейчас Анисель Готл оказывают первую помощь, так что всем нам остаётся надеяться, что нанесённые ей в бою раны не очень тяжёлые. Как хорошо! Она уже в паланкине, значит, угрозы для её жизни и здоровья - нет. А пока её с почётом несут в ложу членов Совета для получения награды, давайте вместе поприветствуем спонсоров, благодаря которым турнир в этом полугодии стал ещё более зрелищным, чем раньше. Фирма «Никен» предоставит вам всё от табуретки до шикарного загородного дома! Фирма «Адикус» позволит вам одеваться так же, как и наши участники, а также создаст для вас точную копию их оружия! Фирма «Макдук» создаёт вкусную и, самое главное, здоровую пищу из экологически чистых продуктов, которые невероятно полезны для вашего здоровья! А также позвольте вам порекомендовать сеть залов «Рибек», где каждый из вас сможет достичь как боевого уровня, так и физической подготовки наших участников! А теперь давайте начнём церемонию награждения! Передаю право слова члену Совета - почтеннейшему Дину Асмадеусу!
Тут к гурону медленно подошёл какой-то древний сморчок с таким кислым выражением лица, словно он только что проглотил целый лимон. Или нет... по-моему тут даже целых два лимона. Надеюсь, что его речь хотя бы не будет такой же скучной, как он сам...
- Народ Веломоса! Сегодня впервые за всю историю существования Прайда чемпионкой турнира стала представительница прекрасного, но, как мы все уже успели убедиться, отнюдь не слабого пола, - какая жалость, что зрители не видят, как эта старая скрипучая телега читает текст по мятой бумажке, исписанной на скорую руку. - К тому же стойкость да невероятное везение этой девы делают её поистине уникальным созданием и достойным приемником своей матери Санжи Готл, которая когда-то участвовала в Прайде, но, к несчастью, погибла в финале турнира. Своей властью члена Совета я объявляю Анисель Готл «Королевой Арены» и вручаю денежный приз в сто тысяч золотых монет. Также мне поручено передать победителю турнира приглашение на светский приём, который состоится уже через два дня, где она, если это её заинтересует, сможет получить хорошо оплачиваемую работу в качестве зачисления в состав личной охраны всем вам хорошо известной королевской особы...
- Что ж, господин Асмадеус, - неожиданно встрял Маврикий. - Благодарим вас за столь пламенную и вдохновенную речь! Я уверен, что абсолютно все присутствующие оценили её по достоинству, но, к сожалению, время Прайда уже подошло к концу. Ну, а поскольку наши дорогие зрители - люди занятые, то желаю всем чудесных выходных и давайте вместе ещё раз поприветствуем Анисель Готл - «Королеву Арены»!
***
- Нет, ну ты видела?! - в триста двенадцатый раз после окончания финала турнира завёл свою заевшую волынку Тулио. - Видела выражение лица этого самоуверенного глупца, когда ты легко поднялась на ноги и при этом даже не поморщилась от боли! Это было что-то с чем-то! А этот старый сморчок! Нет, ну ты слышала? Цитирую: «Первая представительница прекрасного, но отнюдь не слабого пола за всю историю Прайда стала чемпионкой турнира». Интересно, кто ему речь-то писал, а то у меня такое впечатление что...
- Ну, ты готова? - грубо оборвав Тулио, спросила матушка Готл.
- Вполне. Осталась только пара-тройка очень важных мелочей.
- Так значит, ты по прежнему твёрдо уверена в себе и намерена идти до конца.
- Я уверена только в том, что день сменяет ночь, а к цели можно идти как прямыми, так и окольными путями, притом совершенно в любое время суток.
- И всё же будь осторожна, ибо на каждом из путей дорога может оказаться настолько опасной и трудной, что можно расстаться не только с жизнью, но и причинить боль тем, кому ты небезразлична.
- Я прекрасно это понимаю «тётя» и именно поэтому не отступлю.
- Ну как знаешь, да и карету уже подали. Также останавливать или же отговаривать тебя от столь самоубийственного шага я не буду, ибо это бесполезно.
- Как это учтиво с вашей стороны, особенно учитывая то, что вы это поняли только сегодня, после тридцатой попытки меня переубедить. Хм, я даже начинаю сильно сомневаться в нашем с вами родстве.
- Увы, не кровном.
- Да согласна... увы, - ухмыльнувшись, ответила я, уже выходя на парадную лестницу.
Некоторые из наших, предварительно замаскировавшись под людей, уже стояли в холле. Наверняка считают меня или самоубийцей, или же, для полного счастья, предательницей. Хотя какая мне с этого разница? С тех пор, как Ваноэлаваньере устроило светопреставление со мной в главной роли, меня мой народ за ненормальную принимает. Что с одной стороны, конечно, весьма обидно, а с другой - так и хочется сказать: «А не пойти бы вам всем со своим мнением куда подальше!», ну или ещё что-нибудь в этом роде. В любом случае - они уже ничего не могут сделать, ибо я уже сижу в карете и еду на встречу, которая определит мою дальнейшую судьбу...
Огни города медленно проползают мимо, по обочинам дороги столпился народ, дабы хоть одним глазком увидеть ту, что стала победительницей Прайда. Уж не знаю: тут всё время такой ажиотаж к победителям турнира, или же дело в моём сокрушении основ застоявшегося общества, но то, что в толпе среди женщин и детей присутствуют мужчины, уже само по себе является приятным бонусом.
А вот и таможня в верхнее кольцо города. Ну, надо же! Столько стражников в сверкающих доспехах, да ради меня одной, это так мило! Довольно неплохое и вполне надёжное сопровождение прямо до здания Совета, в котором пройдёт светский раут. Будь я недальновидной, то решила бы, что от меня таким образом решили избавиться. Но в членах Совета далеко не дураки ходят, и все они прекрасно понимают, что моя смерть, или же бесследное исчезновение, может сделать простую, наглую наёмницу мученицей в глазах народа, что совсем им не выгодно - ни Совету, ни моим будущим работодателям. Так что уже именно поэтому могу безмятежно расслабиться и насладиться недолгой вечерней прогулкой по мало кому доступной части города, ибо, несмотря на суровость лиц, все эти солдаты из-за приказа сверху станут живым щитом мне от «неминуемой смерти». Немного эгоистичные, конечно же, мысли, но ведь они принадлежат Анисель Готл, а не Эвианне Лоавунье. Принадлежат человеку. Но какой мне смысл разбираться в них, если я уже прибыла на место?
Парадный вход сверкает золотыми огнями, играет красивая музыка, в воздухе благоухает лёгкий аромат цветов и вин, десятки слуг стоят по бокам красной дорожки, держа в руках золотые фонари в виде факелов. Ну, что ещё можно подумать по этому поводу? Одним словом - буржуи во всей своей напыщенной красоте...
Дальше идёт холл, который, судя по всему, обычно невероятно скучен и мрачен, но сегодня по случаю светского приёма тут так всё разукрасили, что в глазах рябит! Уж не знаю, кто тут у них дизайнером работает, но у нас бы его выбросили на улицу безо всякого сожаления и карточки социального страхования. Ну, это лишь моё одинокое мнение, привыкшее исключительно к семейным, дружеским, школьным и эльфийским вечеринкам, а у сильных мира сего подобный перебор может оказаться вполне нормальным явлением...
Вау! Это что, такой «тибейдет»?! Не то чтобы я их раньше не видела, но вот чтобы такого большого размера - это, должна признать, впервые. Вдоль стен даже восемь декоративных мраморных скамеек поставили. Правда, даже тут без всяких там бантиков, тряпочек, ленточек, цветочков и прочей дребедени не обошлось. Прям мутит с этого безвкусия! Но что делать: или ехать в этом ужасе, или по лестнице, чей вид мне не известен и вполне возможно - также омерзителен. Так что лучше отмучиться по-быстрому в подъёме этажей эдак на пятьдесят, дабы затем услышать долгожданный «дзынь!». Двери открылись, и я попала в небольшой мраморный коридор, больше похожий на выставку скульптур, где несколько стражей потребовали у меня сдать своё оружие. Хм, судя по внушительной коллекции, разложенной по лавкам позади них, то столь строгие требования предъявляются не только к моей скромной персоне и поэтому лучше им пока не сопротивляться.
И вот передо мной двери, ведущие прямо в бальный зал, но стоило мне к ним подойти, как один из слуг вдруг постучал в них и лакеи, стоящие по ту сторону дверей, распахнули их прямиком в мир безвкусия и вульгарности. Да ладно! Глазам своим не верю! Ну не может быть, чтобы это был один и тот же дизайнер! Конечно, всё по-прежнему напыщенно и роскошно, но уже чувствуется определённая умеренность в украшениях и даже достоинство. По-любому того клоуна уже уволили. И ещё...
Ну почему каждый раз (даже если приезжаю специально пораньше) когда прихожу на какое-нибудь связанное со мной мероприятие, то народу уже полон зал, а я почему-то сразу оказываюсь в центре внимания?! Этот приём должен был начаться ещё только через пятнадцать минут, а народ уже собрался в полном составе, и каждый из них надеется, что я сейчас споткнусь, упав перед всеми лицом в грязь. Что ж, не дождётесь! Итак, если вспомнить всё, чему меня научили на подобный жизненный случай, то это делается примерно так: голову гордо поднять, спину прямо, грудь вперёд и войти как королева, чтобы они все с кресел попадали. Правда, и о своей роли забывать тоже нельзя, ибо я по ней немного грубоватая, сильная и уверенная в себе наёмница, с которой связываться стоит лишь исключительно по делу.
А теперь - гордой уверенной походкой прохожу через весь зал, небрежным движением беру бокал с дорогим вином у проходящего мимо с серебряным подносом лакея и с некоторым равнодушием, без всякого стеснения разглядываю гостей. М-да, совершенно ничего нового или же интересного, ибо это, как обычно, всего-навсего сборище расфуфыренных павлинов, которые заявились сюда лишь для того, чтобы распустить перед всеми свой павлиний хвост, дабы показать этим своё состояние и положение. Как обычно, разговоры только о тряпках, камнях, работе, деньгах, семьях, политике и недавно прошедшем Прайде.
Единственная интересующая меня сейчас тема - это политика одной страны, в которой мне предстоит скоро работать. Но пока ничего достойного внимания нет, ибо в этом направлении тема пока что только одна: «Платье Анисель Готл на сегодняшнем светском рауте». На большее у них видать ни ума, ни любопытства не хватает. А платье у меня, кстати, очень даже подходящее для людей моей профессии, так сказать: и женственность подчёркивает, и на случай непредвиденных обстоятельств не станет обузой. С золотым покровом платье, с передней шнуровкой, обнажённые плечи, длинные рукава, лосины, лёгкие сапожки и, разумеется, немного украшений.
Вобщем, скука смертная - хоть бы споткнулся кто, или же лакей на кого-нибудь поднос уронил, но даже это маловероятно ввиду безупречной вышколенности прислуги. О нет! Только его мне и не хватало. Вот кто угодно, но только не он. Почему Маврикий направляется в мою сторону? Нет, я не спрашиваю «почему он здесь?», ибо «здесь» ему положено быть, как одному из организаторов турнира. А вот почему он именно ко мне направляется - вот это уже интересно. Вернее неинтересно совсем. Так что лучше отвернусь от него куда-нибудь и, если всё-таки он ко мне, то не сразу замечу. Пройди мимо, пройди мимо, ну пожалуйста...
- Рад вас видеть во здравии, госпожа Готл, - а я тебя нет. Жутко бесишь! - Надеюсь, что бал, устроенный в вашу честь, приходится вам по вкусу?
- Разумеется, - так улыбаемся, вежливо улыбаемся и главное никакой открытой неприязни. - Этот бал просто завораживает! Должна признать, что это один из лучших на моей памяти.
- О! - удивлённо поднял брови Маврикий. - Так, оказывается, это не первый ваш бал! Кто бы мог подумать, а я-то всё думал, почему вы так прекрасно держитесь.
- Кто бы мог подумать, что простая наёмница ходит на светские рауты? Хочу открыть вам страшную тайну уважаемый Маврикий: наёмники тоже ходят на балы. Просто кому-то подобные мероприятия интересны, а кому-то нет. А что касается моей манеры держаться, так я ещё в пять лет прочла пять томов под условным названием «Правила поведения в высшем обществе для молодых леди».
- В таком случае, миледи, позвольте пригласить вас на следующий танец.
- Ну, раз вы просите, - КОШМАР!!! Убейте меня кто-нибудь! Ну почему я не смогла найти какой-нибудь важной причины, чтобы отказаться от танца с этим...
- Вы позволите, - спросил он, взяв мою руку в свою, и, не дожидаясь ответа, повёл меня в центр зала.
И, разумеется, все на нас смотрят с хорошо прочитываемым выражением лиц под рубрикой «Маврикий своего не упустит, как же жалко бедную девочку». Что ж, нельзя допустить, чтобы меня так откровенно жалели. Надо танцевать так, дабы все от зависти позеленели из-за того, что не танцуют сейчас на месте этого скользкого типа. А если и не позеленеют, то особо долго мучиться мне не придётся, ибо в этом танце надо менять партнёра, передвигаясь по своеобразной схеме. Изящный реверанс, а теперь ходим вокруг друг друга, выполняем разнообразные повороты и взмахи руками так, что ничего сложного. Танцуем, танцуем, танцуем, а вот и смена партнёра. Не могу сказать, что сильно довольна сменщиком, но, по-моему, уж лучше этот древний дедок, чем Маврикий. Кто у нас там дальше на очереди? Вполне презентабельного вида мужчина, у которого если и есть грехи, то они тщательно скрыты. Далее молодой паренёк, у которого ещё молоко на губах не обсохло, да с лица юношеские прыщи не сошли. Так, а что ещё за скучный тип? Ой, да кому какая разница?! Всё равно уже танец заканчивается и...
- Вы победительница турнира Анисель Готл?
- Да, это я, - чего это ему понадобилось вдруг уточнять и так всем уже известное?
- Скажу сразу, мы были уверены, что победителем будет мужчина, и потому я не до конца уверен, что вы подойдёте на эту должность. Но обещания необходимо выполнять, так что не могли бы вы пройти вместе со мной в соседний зал, где я задам вам несколько вопросов. Если всё будет в порядке, то работа ваша. Если же нет, то не обессудьте, ибо тогда этот вопрос будет решать уже сам король Велкон.
- Я вас поняла, но не отступлю, ибо мне нужна эта работа.
- Тогда пройдёмте со мной.
Словно по сигналу смолкли последние звуки мелодии, танцующие поклонились друг другу и разошлись кто куда, а я последовала за незнакомцем. Правда, не одна, ибо Маврикий тоже увязался следом. Войдя в небольшое помещение, находящееся в северной части зала, я увидела несколько членов Совета, дюжину стражников и уродливое кресло в центре комнаты. Мне тут же жестом руки приказали сесть в него.
- Итак, давайте начнём, - сказал один из советников. - Не будем терять время, которое можно использовать с большей пользой. Для тех, кто ещё не знаком с нашим гостем, позвольте представить драгорендумского посла Неда Гарфинса.
- Благодарю, - кивнул Гарфинс. - На задаваемые вопросы вам надо отвечать честно и без увиливаний. Обращаясь ко мне, вы должны именовать меня «сэр» или «господин Гарфинс».
- Да, сэр.
- Тогда приступим. Ваше имя Анисель Готл?
- Да, сэр.
- Сколько вам полных лет?
- Двадцать три, сэр, - если говорить про Анисель, конечно. Мне-то ведь ещё только двадцать один.
- Вы дочь Санжи Готл и племянница Уны Готл?
- Да, сэр.
- Что вы можете нам рассказать о своих родителях?
- Моя мать, наёмница из драгорендумской королевской гвардии, погибла, когда мне было три года во время финала Прайда. Насчёт отца мне известно не больше вашего, кроме того факта, что у него были изумительные золотисто-медные волосы и зелёные глаза.
- Почему никому о вас ничего не было известно, пока вы не записались на Прайд.
- А вы разве знакомы со всеми наёмниками в этом мире... сэр. Но если мой ответ вам так важен, то отвечу, что, когда я родилась, у моей матери не было ни времени, ни желания присматривать за мной, так же, как и у тёти. Поэтому меня отдали на воспитание хорошим знакомым семьи, а после смерти единственного родителя послали на обучение к наёмникам. С единственной оставшейся родственницей я общалась очень редко, даже после того, как она была изгнана из дворца. Ну, а поскольку сейчас у меня возникло затруднительное материальное положение, то приехала пожить немного у неё.
- Что вы знаете о своей тёте, известной последние двенадцать лет под именем матушка Готл?
- Жутко занудная, но очень заботливая тётушка, которая, как и моя мать, родилась и выросла в королевстве Драгорендум. Служила во дворце на должности наставницы принца Филиппа, пока её не изгнали из-за проповедования ею эльфийских взглядов. Сейчас она содержит бордель в городе Веломос и, насколько мне известно, не поддерживает никаких связей с остроухими, опасаясь ареста.
- Какого ваше истинное отношение к эльфийскому народу?
- У меня, в отличие от моей тёти, нет любви к этому народу, как, впрочем, и ненависти. Мне абсолютно безразлична их судьба, если только вдруг кто-нибудь не заплатит, чтобы защитить или же убить их.
- Понятно. Насколько хорошо вы владеете магией.
- Мой уровень владения магией находится ниже подвального помещения этого здания, сэр.
- И, тем не менее, мне доложили, что по окончании финала турнира, во время оказания вам первой помощи на вас был обнаружен металлический обруч цвета ржавчины, покрытый магическими знаками. Объяснитесь!
- Я уверена, что мне нет смысла объяснять вам, что именно это за вещь, ибо вы больше любого другого в этой комнате знаете о ней. Поэтому версия мошенничества во время всего протяжения турнира отпадает. Но вас ведь интересует другая сторона этого вопроса, сэр?
- Прекратите паясничать. Этот обруч блокирует любую магию того, на ком он одет, а также он был создан моим королём для подавления эльфийского народа. Нас гораздо больше интересует, почему он одет именно на вас! Вы одна из сбежавших эльфов или же были среди них, когда пленили их племя?
- Жаль вас разочаровывать, сэр, но ни то, ни другое из того, что вы перечислили, неверно. Просто я родилась невероятно сильным магом.
- Всего минуту назад вы утверждали, что ничего не смыслите в магии, а теперь противоречите своим же собственным словам. К тому же это не ответ на наш вопрос.
- Нет, не ответ, а только его прелюдия, которая абсолютно ничему не противоречит, сэр. Во мне с рождения очень сильная магия, но совершенно никакого над ней контроля. Поступала в своё время в школу магии Восэйдж, но уже через месяц оттуда попросту сбежала из-за череды несчастных случаев, чуть было не повлёкших за собой человеческие жизни. Потом жила в наименее людных местах, далее - выучилась на наёмника и стала, таким образом, неплохо зарабатывать на жизнь. Весьма неплохо. Ну, а потом, когда два года назад началась антиэльфийская кампания со стороны нашего любимого короля, стали известны эти обручи и их потрясающие возможности. Мне потребовался целый год, чтобы по своим связям найти того, кто сможет продать такой. Правда, пришлось потратить все свои сбережения, но это того стоило. В моей жизни теперь нет никакой магии, благодаря чему моя постель больше не горит, а вещи не летают по комнате. Поскольку денег у меня нет, а тётушка в этом плане скряга, то мне просто необходима хорошо оплачиваемая работа. Сначала хотела участвовать в Прайде только ради денежного приза, но потом появилась куда более выгодная перспектива, которую дать мне можете только вы.
- Господин Маврикий, какой вы можете сделать вывод по результатам «распознавателя лжи».
- Девушка чиста, мой господин.
- Осечки быть не может?
- Никому не под силу обмануть распознаватель лжи, тем более на ней обруч, блокирующий магию, так что обман невозможен.
- Что ж... поздравляю, Анисель Готл, вы приняты в личную охрану Его Величества. На сборы вам даётся один день, не более. Благодарю вас, господа советники, за потраченное на этот вопрос время и предлагаю всем вернуться к торжеству.
http://www.proza.ru/2018/01/23/12 - Глава 6. Предательство