***
«Гейгер» в нагрудном кармане Макса тревожно затрещал, отмечая усиление фона.
Он свернул влево, в сторону переломанного ураганами леса, прошёл несколько десятков метров и остановился на опушке, среди высокой травы. Скинул с плеч тяжеленный рюкзак, снял висящую на ремне снайперскую винтовку, затем достал из-под клапана рюкзака сложенную карту, развернул её.
Саня шёл сзади, тяжело дыша – ему долгий переход давался нелегко, но он сам вызвался тащить на себе палатку и два антирадиационных костюма АРК-1.
- Привал?.. – подойдя, спросил Саня. Макс кивнул.
Сашка ухнул, снимая рюкзак, и ставя его рядом с Максовым.
Пристроил поудобнее за спиной винтарь…
Заглянул в раскрытую карту.
Налетел порыв ветра, завыл в поваленных соснах, зашумел в траве…
Макс быстро оглянулся по сторонам, потом посмотрел на небо; не заметил ничего тревожного, и вновь углубился в изучение карты.
- Вот здесь, от речки совсем рядом… Обойдём лес, а вот тут придётся костюмчики достать. – Палец Макса прошёл по карте вдоль реки, и остановился почти в центре красного круга. –
А вот здесь – наши танки…
Саня прикинул расстояние. Оставался последний переход, километров двадцать.
Обратно же они поедут на танке, который ждал их тут много лет, и к которому они проделали трудный и опасный шестидневный путь… По пути им попадались десятки разрушенных поселений. Последствия Скачков – торнадо и ураганы – расправились со всем тем, что было выше земли… Хопёрский заповедник тоже пострадал.
Лес переломало так, что идти по нему сейчас было практически невозможно.
Шли больше по полям.
Огромные просторы заброшенных земель теперь были здесь.
Выжившие после первого Скачка люди навсегда покинули эту область, переселившись в более тихие места…
Ни одна живая душа не встретилась путникам за всё время дороги.
Даже вооружённые банды «мамаевцев» избегали этих мест, предпочитая частично сохранившиеся города и посёлки ближе к Воронежу и Борисоглебску.
… Саня мечтательно улыбнулся, представив, как орудие танка разворачивается и разносит на клочки машины рейдеров!
- Хавать хошь? – спросил Макс, прерывая поток мечтаний Сашки.
- Да пора уже… - негромко проговорил Саня. – Весь день кофей гоняем!
Макс отцепил от рюкзака маленькую сапёрную лопату, и принялся намечать на притоптанной траве костровое место.
Лопата входила в мягкий чернозём как в масло.
Отвалив в сторону квадратный кусок дёрна, Макс углубил яму до полуметровой глубины.
Из леса донёсся треск сухих веток – Саня ломал валёжник.
Дозиметр продолжал негромко трещать – здесь фонило от старых никелевых разработок; именно они и стали причиной столкновений добытчиков никеля с местным жителями в 2014 году. Разработчики месторождения расковыряли-таки небольшой котлован, обнажив сопутствующие никелю залегания урановых руд…
Тогда ситуация обострилась настолько, что для разгона недовольной толпы подогнали тяжёлую военную технику: два БТРа и два танка «Т-80У».
А потом произошёл один из самых мощных Скачков. Сильнейшие ураганы и торнадо уничтожили практически весь лес в районе Новохопёрска, стёрли с лица земли несколько деревень и посёлков, изуродовали до неузнаваемости сам город…
Теперь здесь глушь и запустение, разруха и завалы бурелома.
Но танки и БТРы так и стоят на прежнем месте, недалеко от котлована – и осталось преодолеть всего около двадцати километров, чтобы добраться до них.
Саня и Макс расположились у костра.
Из леса доносились робкие голоса синиц, каким-то чудом выживших здесь – в аномальной зоне, где Скачки происходили с завидным постоянством…
Огонь развевался и пыхал в разные стороны от порывов ветра; сухие сосновые ветки горели жарко и почти без дыма.
Вода собиралась закипать, стенки котелка покрылись мелкими воздушными пузырьками…
Саня уже достал несколько пакетов с сублиматами – они были способны храниться долгие годы, и залитые кипятком, превращались во вполне сносную еду.
Макс посмотрел на часы.
- Одиннадцать… Сёдня прошли нормально с утречка.
- Если вдоль речки двинем – часика через четыре дойдём… - негромко ответил Саня, протянув руки к костру.
Вода в котелке вскипела белой пеной – и Саня с помощью сосновой палки снял его с огня.
Вскрыл несколько пакетиков из ламинированной фольги, высыпал содержимое в кипяток. Запахло гречневой кашей с мясом.
Парни быстро перекусили, запив гречку чаем с мятой, заросли которой обнаружил Макс в каком-то заброшенном посёлке…
Сашка разровнял палкой тлеющие угли, присыпал землёй и завернул на место дерновый пласт. Теперь о пребывании людей здесь напоминала только примятая трава.
Собрав рюкзаки и взвалив их на плечи, два путешественника продолжили поход.
***
… Еланское и Ёлкинское месторождения находились в относительной близости друг от друга. Как раз на первом из них и произошёл инцидент, обострившийся настолько, что едва не перерос в вооружённое противостояние защитников природы и разработчиков медно-никелевых месторождений…
Посёлок Елань-Коленовский – ближайший населённый пункт от разработок – был практически уничтожен, и Скачки здесь отличались редкостной силой…
Парни заметно волновались; то и дело поглядывали на небо.
Оно темнело тучами, но явных знаков приближения Скачка пока не было.
… Излучина реки отливала жидким свинцом, отражая неприветливое, враждебное небо.
Макс остановился, достал сигареты; предложил Саньку. Тот не отказался.
Они молча закурили, не снимая рюкзаков.
Берега реки, некогда занимаемые лесом, теперь являли собой сплошной бурелом.
Заросли кустарника сопротивлялись ветрам, и образовали густые, почти непроходимые дебри. Пройти можно было лишь по узкой прибрежной полосе, повторяя прихотливые речные изгибы…
Подойдя к воде, Саня вдруг заметил борозды на дне.
Странные такие борозды, словно проделанные тяпкой или мотыгой… И на вид недавние.
- Макс, чё эт за хрень? Смотри…
Макс подошёл к воде. Долго осматривал дно, пытаясь найти объяснение.
Мыслей по поводу происхождения борозд не было. Только догадки.
- Ды ч-чёрт его знает… Мож – рыба, мож зверь какой сделал, навроде ондатры…
Макс задумчиво пожевал губами и сплюнул в прибрежный ил.
- Потопали?
Саня устало кивнул.
В следующую секунду со стороны леса послышался негромкий писк.
Парни синхронно оглянулись…
На берегу сидел странный зверёк, напоминающий одновременно крота и крысу, с длинным толстым хвостом. Только размерами странное существо превосходило крысу, более чем вдвое. Зверь сидел на задних лапах, опираясь на хвост; мордочкой он походил на землеройку – короткий «хобот» беспокойно шевелился, постоянно принюхиваясь.
Глаза – маленькие, едва заметные точки…
Странный зверь снова пискнул – и его передняя лапка показала прямо на небо:
- Пи-уть!
- Это выхухоль! – прошептал Макс. – Пищит… И на нас смотрит… Да здоровенная!
- Кто?? – не понял Сашка.
- Выхухоль… Странно – они выжили здесь… Мне отец рассказывал, раньше тут был заповедник…
Выхухоль тревожно пискнула, и снова показала на небо передней лапой…
Казалось, она хочет обратить внимание парней на темнеющие небеса.
Саня посмотрел вверх. В следующий миг туда смотрел и Макс, и мысль у них была одинаковая, словно одна на двоих, холодная и острая в своей пугающей ясности…
Приближается Скачок.
- Пи! Пи-уть!.. – снова подала знак выхухоль, показывая лапкой прямо в небо.
- Он предупреждает нас! – воскликнул Саня. – Надо бежать…
Душу прорезала тревога…
Застывшая в воздухе тишина была угрожающей, пугающей и неумолимой.
В следующую секунду парни уже неслись вдоль прибрежной полосы, перепрыгивая через стволы поваленных сосен.
Боковым зрением Макс разглядел на дне реки правильную, геометрическую сеть прорытых в иле полос…
- С-сколько у нас времечка?.. – задыхаясь от бега, спросил Сашка.
- Час, не больше… - полушёпотом произнёс Макс.
Они свернули от реки примерно минут сорок назад, и теперь бежали через голые осенние поля, на пределе сил… Ложка билась о котелок в рюкзаке Макса, в такт бега.
На грани видимости замаячили руины посёлка.
… Казалось, лёгкие сейчас взорвутся, а сердце выпрыгнет в образовавшуюся дыру.
Макс опасливо поглядывал на небо, продолжая, задыхаясь, бежать вперёд.
Сашка имел крайне измученный вид, но не отставал.
… Прямо над ними, в высоте чёрного от грозовых туч неба, намечалась гигантская аномалия – ей не было объяснения, и выглядела она пугающе странно: Область тьмы, имеющая форму правильного круга… Странные световые кляксы, плавающие посреди свинцово-серого тумана. Всё это напоминало разверзающийся ад…
Минуты проползали неимоверно долго.
Время словно загустело, а вместе с ним сделался кисельно-липким и воздух.
Он, казалось, замедлял бег, отнимая последние силы.
Парни часто и хрипло дышали, продолжая бежать. В рюкзаках брякали ложки и котелки.
Внезапно – в глазах потемнело, заложило уши…
Ноги подкосились…
- Как пыльным мешком по башке… - пронеслась у Макса нелепая мысль.
… Сквозь пелену полузабытья и подкрадывающегося обморока он вдруг увидел грозные силуэты танков и БТРов, вросших в землю гусеницами и колёсами…
Это было немногое, что он помнил…
И ещё – как затаскивал обессиленного Сашку в люк, преодолевая чудовищную, свирепую силу урагана.
… - Такой ад можно пережить только в танке! – посмеивался когда-то отец Макса, рассказывая о Скачках, которые он видел близко.
И сейчас, словно по жестокой иронии судьбы, его слова стали чистейшей правдой.
Когда Макс открыл глаза, было уже тихо.
Санёк лежал рядом, на соседнем сидении, и тоже приходил в себя.
- Живой, Саныч?..
- Не совсем… - вяло откликнулся Сашка и заворочался на тесном сидении. – Дай-ка сафлетку… У меня кровища из носа шла…
Макс нашарил в кармане фонарь.
В следующие секунды тёмное нутро танка призрачно осветилось.
Быстро найдя в рюкзаке салфетки, он протянул Сашке пачку.
- Люк открою… Светлее будет. – сказал он, вставая. Завозился с запорами, которые немилосердно скрипели от ржавчины.
Откинул тяжёлый люк…
Боммм! – грохотнул бронированный металл.
Стало светлее. В танк проник поток свежего воздуха.
Макс выглянул наружу и осмотрелся. Всё было спокойно, и только на горизонте медленно и грозно шёл гигантский столб смерча…
… Орудие танка было слегка повёрнуто влево, и смотрело прямо на старый, полузасыпанный котлован разработки. Вокруг валялись рваные обрывки профлиста, ржавые железяки да остатки старой техники. Пахло ржавчиной и мазутом…
Макс надел защитный костюм, и покинул танк, принимаясь осматривать его снаружи.
Сашка, нацепив на лоб фонарь, деловито возился внутри.
Машина прекрасно сохранилась! Даже краска почти не слезла.
- Ещё б движок запустился без лагов… - подумал Макс, поглаживая холодную броню.
На лице его сияла счастливая улыбка: Они нашли танк! И обратная дорога будет куда быстрее и комфортнее! А главное – безопаснее.
Насколько он знал, в Борисоглебске сейчас нет танков – их давно уже перегнали на охрану границ города. Теперь танк в городе будет. И, по новым законам постапокалиптической жизни – всяк нашедший бесхозную технику считался её законным владельцем.
Макс снова улыбнулся.
***
… Часа через три Сашке удалось запустить движок.
Мощный газотурбинный агрегат басовито взвыл, и выхлопные трубы танка выплюнули клубы сизого дыма. Бак был залит практически под завязку, имелся также полный боекомплект.
Осмотрев другой танк, Саня бессильно развёл руками: Там внутри всё выгорело, и машина нуждалась в долговременном капитальном ремонте.
БТРы тоже сильно пострадали – и стояли на ободах. Резина колёс пришла в негодность от кислотных дождей.
… Парни стояли около танка, и курили.
В антирадиационных костюмах они походили на сталкеров из книги Стругацких.
- Помнишь того зверя? – спросил Сашка. – Ну, выхухоля? Он ведь наши задницы спас!
Макс согласно закивал.
- Да уж… Если б не он – лежали бы щас где-нить в полях, трупаками…
-Умный зверь… Мутант, по-любому! – улыбнулся Санёк, докуривая сигарету.
- Стартуем?
- Ага…
… Танк взревел мотором и, вырвав гусеницы из дёрна, грозно двинулся вперёд.
Усталые, но счастливые парни ехали домой.
И все опасности были уже позади.
Поверят ли дома в то, что их жизни спас чудной реликтовый зверь – выхухоль-мутант?
Макс улыбнулся, представив недоуменные лица друзей.
- Спасибо тебе, чудо-зверь! – мысленно сказал он, увидев через бронированное стёклышко речной берег, заваленный буреломом.