Новый день расступающейся тьмы Глава 3

Павел Прежний
***

«Приехали… Ну и сон! До чего всё правдоподобно! Даже запах чувствуется, мда… А уж эти орущие придурки… Вон тот, второй справа, кого-то смутно напоминает… Кого-то очень знакомого… Точно! Это же старая кочерга Рыжка, будь она неладна!.. Собственно, а что она вообще здесь делает?..» - внутренний монолог Раста прервался, когда он подавился слюной и закашлялся.

На самом деле монолог его оказался вполне себе внешним, что вызвало новый взрыв ликования странных существ, прыгающих вокруг клетки пленника.

Господин Коряжник вынужден был констатировать, что ему это не снится. Пятёрка же рукоблудцев по ту сторону прутьев радостно удостоверилась, что добыча живая, тёплая и даже трепыхается.
 
С трудом проведя шершавым языком по пересохшим губам, Раст знаками попросил у существ воды. Дурной его раздери, да он готов был на всё ради глотка спасительной влаги. Ну, почти на всё…

Его молчаливая просьба не произвела должного эффекта. Похожие на уродливых детей, состарившихся раньше срока и так и не возмужав, существа лишь приплясывали на месте, издавая нечленораздельные звуки и беспрестанно гримасничая. Вдобавок, они снова принялись колошматить своим примитивным оружием по клетке, сотрясая её, а также несчастные барабанные перепонки господина Коряжника, упавшего на колени и зажимающего уши израненными ладонями.


***

Эту безрадостную картину издевательств над неспособным дать сдачи из-за угла пещеры наблюдал другой рукоблудец, определённо находившийся на более высокой ступени личностного развития (и не испытывавший от сего факта особого восторга), достаточной для того, чтобы донести до заурядного обитателя поверхности знание об истинном имени и величии его и собратьев расы. Последние, как назло, в настоящий момент делали всё, чтобы опровергнуть вышесказанное в отношении их рода.

Струп заламывал руки и в отчаянии смотрел на творившееся в двух дюжинах шагах от него. Учёный нерентан проклинал свою неспособность применить физическую силу против сородичей; одновременно с этим успокаивающий голосок трусости (или благоразумия?) нашёптывал ему, что с пятью крепкими воинами хлипкому умнику не справиться в любом случае.

Исследователь теребил все свои бородавки по очереди, начиная с правой щиколотки, постепенно поднимаясь к главной шишке на затылке – это всегда помогало ему сконцентрироваться. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе толку от грозившегося окончательно свихнуться пленника не будет никакого. Останется лишь вздохнуть об откладывающемся на неопределённый срок побеге, пожать плечами и присоединиться к своим за трапезой, пока мясо ещё свежее.
 

***

От волнительной кульминации мыслительного процесса, сопровождающегося присущими всем нерентанам движениями непоседливых рук, Струпа отвлекла резко установившаяся тишина, разительно контрастирующая с обычным звуковым сопровождением его родственников. Насколько учёному было известно, это не предвещало ничего хорошего…

О том же подумал и Коряжник, отважившийся взглянуть на причину пощады его изрядно расшатанного рассудка.

Рукоблудцы сгрудились у самой двери узилища Раста; их глаза округлились, выпучившись из-под косматых бровей. Уродцы что-то вполголоса обсуждали на своём визгливом наречии, которое пленник не разобрал бы при всём желании. Похожий на заместительницу управительницы «Румяных Пышечек» карлик тыкал корявым пальцем куда-то на уровне колен Коряжника, выпрямись тот в полный рост. В его нынешнем положении разглядеть, что именно так взбудоражило тюремщиков ему не удалось.

Компания снаружи клетки злобно зыркнула на вытянувшего шею Раста и тот поспешил скукожиться в дальнем углу. Неприятностей ему и без того хватало…

Как и полагается гению, первым, кто догадался, что к чему, был Струп. Как же он мог такое упустить!

Замок! Ну конечно же! С виду он практически не отличался от того, который опальный учёный снял немногим ранее. Кто-то вроде Маст Растера Коржа и не заметит подмены, но только не нерентан… В обществе подземных жителей, чей быт не изобиловал разнообразием деталей, вещи ручной работы служили своеобразным показателем статуса, достатка, а также принадлежности к той или иной касте.
 
Как бы он ни старался, следы своей кричащей индивидуальности, отпечатавшейся на крохотном замочке, Струп скрыть не смог. То ли запирающий механизм слишком ладно работал, то ли костяной корпус был чересчур изящным. В общем, тут он дал маху…

Однако, низкорослый изобретатель на голову превосходил сородичей способностью к критическому мышлению и умением учиться на ошибках. И пока пятёрка с интеллектом явно ниже средненерентанского копошилась перед клеткой, на Струпа снизошло озарение!

Он едва сдержал радостный возглас, чуть не вырвавшийся из его глотки, прежде чем осознал, что времени для промедления больше не оставалось: стражники принялись дёргать замок, явно намереваясь пригласить пленника на последний обед. Ни у кого из присутствующих в пещере не имелось сомнений насчёт того, кому предстоит стать главным блюдом.

Учёный выдохнул, набрал добрую порцию спёртого подземного воздуха в лёгкие, и, крадучись, двинулся к своду потолка, который высился прямо за спинами тюремщиков. Если его расчёты окажутся верны, вся операция займёт не более минуты.


***

В это время Раст Коряжник мысленно прощался со всеми своими немногочисленными родственниками и друзьями. Их было по пальцам одной руки перечесть, поэтому времени на это ушло не так много, как хотелось бы. Стараясь во что бы то ни стало совладать с поднимающимся из глубин его нутра ужасом и не визжать как отшлёпанная девчонка (коих он продал в избытке), бывший работорговец стал перечислять клиентов из своей картотеки, демонстрируя недюжинную память и собранность даже в столь нетривиальной обстановке.

Замок застонал и хрустнул; дверь потянули на себя, но тут же захлопнули. Раст приоткрыл один глаз и тут же ему не поверил.

Конечно, он мог допустить мысль, что помимо людей существуют и другие человекоподобные существа, способные испытывать и проявлять весь спектр эмоций и чувств, которые присущи, казалось бы, лишь им. В этом плане Коряжник обладал довольно-таки широкими взглядами.

Однако, он и подумать не мог, что согбенный уродец, сплошь покрытый грязными космами и композитными бородавками, мог выглядеть одновременно испуганным, интеллигентски скромным и сдержанно торжествующим. Правую руку он спешно вытирал о свою выцветшую одёжку. Раст только сейчас понял, что на фоне лохмотьев остальных существ та выглядит даже, кхм, презентабельно. Насколько этот термин был применим к рукоблудцам, само собой.

Пленник, будто зачарованный следил за тюремщиками, медленно окружающими прижавшегося к стене Струпа. Изобретатель скукожился и ещё уменьшился в размерах. Про отпертую дверь клетки эти мерзкие коротышки забыли напрочь.


***

Раст тихонько высунулся наружу и собирался было уже улизнуть, но чувства вины и долга, в последнее время, приносившие их обладателю всё больше душевных метаний и бессонных ночей, заставило его притормозить. Нет, оставлять мальца на растерзание мучителям было решительно нельзя!

Поэтому раскаивающийся работорговец ухватил увесистую кость из расшатавшейся после бурной деятельности тварей решётки, мысленно поблагодарил её нерадивых строителей и, на трясущихся (не от страха, а от общего истощения) ногах двинулся вперёд. Боль в изрезанных руках была непереносимой, и он заскрипел зубами. Но она же помогала оставаться в сознании.

В самый последний момент до Раста дошло: что-то во всей этой ситуации было не так. Он замешкался и это промедление спасло жизнь бывшего работорговца и всё ещё (он надеялся) именитого мастера-шлюховода.

Густой комок вещества, остатки которого Струп вытирал о бедро, был прилеплен к бугрящемуся своду прямо над головой учёного. Размазанная слякоть учащённо пульсировала и потрескивала, роняя на пол пещеры синеватые искры. Досчитав до четырнадцати, Струп упал на колени и закрыл голову тощими руками.
 
Прогремел взрыв и в четверти метра от лица остолбеневшего Коряжника просвистел кусок камня размером с лошадиную голову. Если бы он сделал ещё пару шагов, то Мамзбэсту пришлось бы искать другого собутыльника, узнай он о нелепой, но оттого не менее трагической гибели приятеля.

Однако, удача была на стороне Раста, чего нельзя было сказать о его тюремщиках. Хоть булыжник их и не задел, рукоблудцев ждало кое-что пострашнее.  К такому повороту событий они оказались не готовы.

Мощный поток воды тугой струёй хлынул из образовавшегося в толще породы отверстия и ударил прямиком в центр сгрудившейся пятёрки. Пещеру наполнили визг и вой: двое плешивцев были снесены с ног с такой силой, что их черепа практически синхронно хрустнули о противоположную стену. Ещё парочка была деморализована настолько, что бросилась на пол и стала неистово кататься по острым осколкам камня, стараясь избавиться от окатившей их воды.

Но последний из тюремщиков был не из пугливых. Его умственных способностей хватило на то, чтобы определить виновника потерь среди его воинов-рукоблудцев. Крепко сжав шипастую дубинку, плешивец шагнул наперерез Струпу, на карачках пытавшемуся выползти сухим (во всех смыслах) из воды. Тот поднял глаза и вжал голову в угловатые плечи, готовясь встретить неизбежную кару.   

К счастью для учёного, возмездие жителя поверхности опередило предназначенное ему, и остававшийся до этого на ногах вожак схлопотал крепкий удар промеж ушей. Струп отполз в сторону, мудро воспользовавшись дарованной возможностью. Но расслабляться не стал, ибо самое сложное было впереди.

Господин Коряжник, который воспрянул духом и посчитал возможным снова стать уважаемым гражданином после всех превратностей судьбы, выпавших на его долю, вовсе не ожидал, что урод не отключится. Несмотря на хилое тело и скромные (на взгляд жителя поверхности) размеры, тварь всего лишь припала на одно колено, а потом, шатаясь, попыталась развернуться. Раст нанёс ещё один удар, и вожак рухнул на четвереньки.

Пока освобождённый пленник жадно пил ледяную воду, всё ещё льющуюся из образовавшейся скважины, в себя пришли двое плешивых рукоблудцев, катавшихся по полу. Вода, конечно, нанесла им некоторый ущерб (по большей части моральный, нежели физический) но воины взяли себя в руки. Об их приближении Коряжника возвестил крик Струпа, который уже отполз на безопасное расстояние. Учёный подволакивал ногу – при взрыве его задело острым осколком. Рана была неглубокой, но могла существенно усложнить жизнь как самому Струпу, так и его новому другу.

Тем временем Раст стоял между оклемавшимся вожаком и приближающимися со спины двумя рукоблудцами. Бывший работорговец был крупным мужчиной, но в его нынешнем состоянии не мог тягаться с тремя злющими существами, которые хоть и были слабее, но брали числом и ловкостью. К тому же, они прекрасно видели в темноте, да и вообще – находились у себя дома.

Резкий удар под коленку заставил Раста заскрежетать зубами, но ему удалось сохранить равновесие. Следующий пришёлся уже по пояснице. Уродцам явно нравилась их новая забава.

Коряжник не решился выпускать из поля зрения вожака, окончательно восстановившего боеспособность. Поэтому он лишь наудачу взмахнул своим оружием, отгоняя наступающих сзади карликов. Кость рассекла воздух, но цели не нашла.  Дела шли всё хуже и хуже…


***

И снова всех (ну, не всех, а только тех, кого нужно) спас Струп. Он сложил ладони в рупор и крикнул Расту во всю силу своих чахлых лёгких:

- Растер Корж! Мокр-рост жуть!.. Фур’лах! Вода!..

Мужчина сперва не понял, но потом до него дошло. Ну конечно же!

Раст Коряжник отбил удар шипастой дубинки предводителя, увернулся от подлого выпада снизу наискось и поспешил к ослабевшему потоку. Как же он сам не догадался! Отбросив ставшей ненужной кость, Раст поднял с поля боя крепкое копьецо из затвердевшего донельзя дерева, которое обронил один из тех воинов, которые были выведены из строя первыми – оружие было гораздо удобнее и надёжнее.

Мужчина начал наносить удары по треснувшему камню, призывая воду обрушиться на головы врагов. Рукоблудцы остановились и с подозрением уставились на явно свихнувшегося противника. Воспользовавшись заминкой, Раст с удвоенной силой заколотил по стене пещеры, позабыв о своих кровоточащих ладонях. Сейчас он жалел о том, что не знал ни одной из молитв. С Мамзбэстом им обычно было не до них – оба отдыхали от трудовых будней… Но недостаток познаний сакральных текстов господин Коряжник с лихвой компенсировал рвением, подстёгиваемым страхом за свою жизнь. Лучшего подспорья было и не придумать.

То ли боги сжалились над раскаявшимся (ещё не до конца, но настрой у него был обнадёживающим) работорговцем, то ли силы природы услышали его немой крик. Сам Раст не мог сказать, сколько времени и ударов спустя поток ледяной воды хлынул в пещеру, сбив самого мужчину с ног, но самое главное – смывая прочь так и не догадавшихся о его плане рукоблудцев. Их крики слышались уже из другой подземной каверны, когда Коряжник смог подняться и неуверенной походкой направиться к сжавшемуся в комок изобретателю.

- Неплохой план, приятель! – похвалил Раст своего странного напарника, когда смог унять дрожь и выразиться членораздельно – Как ты? Идти сможешь?..

- Друг Маст, я мочь, нога болеть! Но я мочь, смазь!..

- Смазь?.. – эхом откликнулся недоумевающий Коряжник. Перед его мысленным взором проплыло несколько удивительно ярких эпизодов из прошлой жизни, связанные и созвучные произнесённому Струпом – а как это относит…

Учёный, улыбаясь щербатым ртом, протянул Расту небольшую склянку, другой рукой показывая на свою начавшую затягиваться рану. Нерентан-отступник слишком устал для того, чтобы пытаться преодолеть барьер понимания между представителями столь разных видов. Силы ему ещё понадобятся.

Коряжник хлопнул себя по лбу, тут же пожалев о содеянном. Успевшая оформиться шишка, затихшая после ледяного душа, тут же отозвалась колокольным звоном. Да и ладонь снова начала кровоточить.

Струп помотал головой; Расту показалось, будто в его улыбке промелькнули нотки снисходительности. Словно учёный общался с непроходимым тупицей или ребёнком. Мужчина извлёк содержимое флакона и, под одобрительные кивки напарника, размазал по ладоням, а потом нанёс мазь и на другие порезы и ссадины, требовавшие внимания. Пахло средство отвратительно, но другого выхода не было. В конце концов, сам он вряд ли сейчас источал аромат весенних цветов.

- Маст Корж, идти, надо туда! Время нет, те идти назад!

Повторять было не нужно, Раст и сам собирался делать ноги.


***

Мужчина помог коротышке подняться; Струп ощутимо хромал, но держался молодцом. Коряжник не переставал удивляться, откуда в слабом теле учёного такой запас прочности. В себе он не был столь уверен. Раст подал ему копьё и изобретатель опёрся на него как на костыль. Чтобы додуматься до этого не надо было быть семи пядей во лбу. Бывший работорговец пожал плечами.

- Ну, и что будем делать дальше? У нас нет ни еды, ни одежды, а наверху, между прочим, тонны снега и ветер, который превратит нас в ледышки за минуту!

- Друг Корж не бояться! – возвестил Струп и показал в противоположную сторону пещеры – Струп готов, идти!

Несмотря на жуткую усталость, Коряжник не мог не заметить того, что существо стало изъясняться более гладко и понятно. Чем ещё удивит этот уродец?.. В других обстоятельствах мужчина не подпустил бы его и на полсотни шагов – сейчас этот сгорбленный подземный стручок был единственным шансом выбраться наружу.

Струп засеменил в указанном направлении, опираясь на импровизированный костыль. Раст двинулся за ним.

- Друг Корж! Глядь! Бл-бл-бл… - заикнулся изобретатель и закашлялся. Мужчина обеспокоенно наклонился к нему, но тот знаками показал, что всё в порядке. Поискав в ставших ещё более растрёпанными (однако, ничуть не менее вычурными) лохмотьях, рукоблудец извлёк оттуда очередную ёмкость, залпом проглотил то, что было внутри, крякнул от удовольствия и шумно отдышался.

«Э, братец, да ты, смотрю, тоже любишь присосаться к горлышку непреложной истины… Интересно, из чего вы здесь гоните бормотуху?» - подумал Раст, скребя колючую щетину над кадыком. Вслух же он произнёс:

- Приятель, если с тобой всё в порядке, давай-ка сматываться отсюда… Пока твои родственнички не нагрянули с подкреплением… 

 - Глядь! Друг Корж, глядь! – звонко отчеканил Струп, тыча узловатым пальцем на кучу, выглядевшую ещё темнее, чем остальные немногочисленные предметы в пещере. Коряжник с подозрением посмотрел на карлика и приподнял бровь.

Тот подскочил к куче и приподнял рогожу, скрывавшую беспорядочно сваленное добро. Расту пришлось напрячь зрение (и немного воображение), чтобы рассмотреть то, вокруг чего радостно приплясывал его новый приятель.

Когда мужчине это удалось, он снова поскрёб щетину и сказал Струпу:

- Неплохо... думаю, мы справимся… Но тебе придётся делать всё, что я скажу. Я имею в виду, там, наверху… - Коряжник многозначительно ткнул пальцем в потолок пещеры – и ещё одно…

- Да, друг Корж? Говорить, ты!

- Если тебе трудно произносить моё имя, зови меня просто Маст. Или Растер. Но не называй меня Коржом, ладно?.. Не люблю выпечку.