http://www.proza.ru/2017/12/04/2138 - Глава 3. Скрытая угроза
http://www.proza.ru/2017/11/19/37 - Словарь
Здесь правят боль, смерть и отчаяние, а запах крови и крики никогда не покидают этого места. Но что это за место? Это старая заброшенная шахта в самом сердце северных гор. Хотя не такая уж она и заброшенная, по крайней мере, последние два года. Когда-то здесь добывали золото, серебро, железо, мегонол, драгоценные и полудрагоценные камни, а также «сурег», которого здесь в избытке. Но не способствующие укреплению здоровья воздух, вода и пыль от добываемых пород стали отпугивать даже самых бесстрашных охотников за сокровищами, поэтому в качестве рабочих рук стали использовать преступников. Нет, не как рабов - ведь рабство запрещено законами всех народов. Просто после объявления приговора заключённых привозили на назначенный им срок и заставляли трудиться, дабы исправить весь вред, который они причинили другим. Довольно интересная и к тому же выгодная политика, но и она долго не продержалась из-за высокой смертности.
Всё цивилизованное общество было возмущено этим фактом и потребовало принять меры, в результате которых шахты были закрыты на три долгих столетия, пока... пока силой восстановивший свою власть наследный правитель Драгорендума Велкон не присоединил к своему королевству все близлежащие территории с помощью кровопролитных войн, шантажа и хитросплетённых переговоров. На нехватку рабочих рук в шахтах можно было не жаловаться, ведь теперь это были военнопленные, преступники, повстанцы, нежелательные или мешающие ему лица людей и нелюдей (как нас теперь называют).
Всего за одну ночь было сожжено все семь эльфийских лесов, а самих эльфов схватили и привезли сюда, как рабов, заблокировав их магию при помощи цельных магических обручей цвета ржавчины, которые одеваются на талию. Дабы никто не сбежал, у всех входов с выходами были размещены джарбоны, а внутри шахт расположена целая сеть камер, решёток, клеток, ям строгого содержания, цепей, прикованных к стенам, и даже камера пыток!
Тюремщики живут в вырубленных в шахте общих комнатах или же палатках. Для начальства создали шикарные покои, а также - на случай приезда высокопоставленных гостей. Чтобы не терять людей, раз в три месяца четверть тюремщиков сменялась, и большинство из них были законченными садистами. Интересно: их специально для такой работы отбирают, или, может быть, им кастинги с прослушиванием устраивают? Скорей всего последнее, поскольку не может пройти не то что дня, но и часа, без жестоких побоев с отборными издевательствами!
За всё то время, что я провела тут, мне удалось подметить кое-что интересное - в этих шахтах находили свою смерть все кроме, эльфов. Конечно, мы меньше подвержены болезням и более стойко переносим среду, в которой мало кто выживет, но... здесь ещё никому из наших не дали встретить свою смерть. Тюремщики постоянно забирают самых слабых, сломленных и беззащитных из нас, а на вопросы «Куда?» и «Зачем?» отвечают побоями и штрафными работами. А тех, кого они увели, больше не возвращались... никогда.
Правда... некоторых они забирали не только для того, чтобы увести «навсегда», а на куда более короткий срок. Если быть точнее, то забирали девушек. Неважно - было это утро, день, ночь или вечер - просто приходили за несчастными и силой брали тех, кого хотели. По ночам мы слышали их крики, раздающиеся по всей шахте, и ничего не могли с этим поделать. Магии нет, оружия тоже. Устраивали бунты, убивали тюремщиков, крали оружие, делали ловушки, укрепления и, если бы среди них не было джарбонов, то мы бы смогли вырваться отсюда. Но... их можно победить только при помощи магии, которой у нас теперь нет. Поэтому надеждой, которая хоть как-то укрепила нашу веру, стойкость и дух, стало создание тайного прохода наружу для побега.
Прошло уже два года с момента нашего прибытия сюда, а путь побега так и не готов. Многих уже оставила надежда, и они поддались отчаянию. Большинство тех, кого мы знали, уже увели навсегда, и каждый боится, что он будет следующим. Чтобы защитить себя, девушки ходили в рванье, стригли волосы и обмазывались грязью, но это мало помогало. В этих шахтах есть подземные озёра, куда нас загоняли к концу дня, как скот, и заставляли мыться. После чего кошмар вновь и вновь повторялся. Если кто-то из девушек начинал вынашивать детей этих бандитов, то мы старались успеть им помочь прежде, чем об этом узнают тюремщики и изобьют их до смерти, чтобы случился выкидыш. Мне повезло больше, чем им - старухи бандитов не интересовали, а благодаря моим грязным светлым волосам они меня таковой и считают.
Каждый день ничем не отличается от предыдущего. Каждое утро начинается с того, что тебя криком, руганью, пинками и ударами плетей поднимают на работу. Ты вместе с остальными идёшь разбивать камни, таскать вёдра, разносить воду, ставить укрепления, обрабатывать найденные сокровища, получать в качестве еды бобы и жалкие куски чёрствого хлеба. А иногда «начальство», будучи в хорошем настроении, даже расщедривается на безвкусные помои, которые оно называет похлёбкой.
Я ни с кем не общаюсь, ибо среди присутствующих не было друзей, а те, кто меня знают, уверены, что приношу одни беды. Все эти два года живу в пустом одиночестве, оплакивая своего дедушку, который, как мне сказали, погиб во время нападения армии Велкона. Похоже, что я так и проведу остаток своих дней...
***
Последние три недели среди тюремщиков царит суета и паника, судя по всему, шахты должен посетить с проверкой кто-то очень важный. Вполне также возможно, что этот «важный» станет здесь главным. Сами сведения обрывочны, ведь тюремщики не опускаются до разговоров с «рабами», а слухов бродит много, вроде: приезжает правая рука Велкона, крупный военнокомандующий, сам Велкон и т.д., и т.д.
Но факт остаётся фактом: покои для начальства были чуть ли не вылизаны до блеска, стены задрапировали тканями пурпурного цвета, постелили мягкие ковры, понаставили дорогой мебели, поставили громадную кровать, застелили её шёлковыми простынями, одеялом и подушками. Нас заставили прибраться в своих камерах, перестали устраивать побои, раздали новую одежду, обувь, не говоря уже о том, что стали сытно кормить. Похоже, что их не погладят по головке, если узнают о происходящем здесь... поэтому, когда пришёл день приезда важной персоны, нас заперли в камерах, а сами тюремщики, все - от первого до последнего - стояли вытянувшись как струна в парадной одежде и начищенных ботинках.
Правда, долго стоять им по стойке смирно не пришлось, ибо тот, кого они так ждали, похоже, очень пунктуальный человек. Кто он - мне неизвестно, ибо большой капюшон его чёрного, расшитого серебром, плаща полностью скрывал лицо. Пока прибывший гость шёл, стало ясно, что он воин: одет в кольчугу, явно эльфийскую, у пояса закреплён длинный двуручный меч, два кинжала, а за спиной - лук со стрелами. Уверенный шаг, крепкое телосложение, высокий рост и смутное ощущение, что я его знаю. Судя по растерянному лицу семенящего рядом начальника шахты, гость отмёл все заранее приготовленные для него любезности и сразу перешёл к делу, что, видать, нарушило заранее подготовленную программу. Едва он скрылся в своих покоях, как все тут же разбежались выполнять данные им указания.
Впервые весь день мы спокойно отдыхали в своих камерах, от всего сердца благодарные таинственному незнакомцу, и отчасти надеясь, что он здесь подольше задержится. Примерно через шесть часов стало ясно, что гостю устроили экскурсию по наиболее «живописным» местам подземного мира и даже устроили поход в местный «зоопарк», т.е. посмотреть на нас.
Стоя, уткнувшись лбом в железные прутья решётки, и беззастенчиво разглядывая незнакомца с самым что ни на есть скучающим видом, я вновь ощутила, что знаю его. И судя по тому, что он замер на месте, увидев меня, мне стало ясно - мы, действительно, могли где-то видеть друг друга. Постояв с минуту, незнакомец, даже не дослушав начальника, вдруг резко развернулся и пошёл к своим покоям.
Начальник, дабы не уронить лицо перед другими, естественно, поспешил за ним. А через пять минут... они пришли за мной, вызвав тем самым беспокойство и злорадство в глазах пострадавших девушек. В сопровождении нескольких стражников меня отвели к той части озера, где можно спокойно помыться, не опасаясь того, что тебя могут увидеть. Пожилая женщина, служившая здесь лекарем, принесла мне платье, обувь, помогла одеться и уложить волосы.
Я не сопротивлялась. Их больше, и хочешь-не хочешь, а всё равно ведь заставят делать то, что им надо. Сейчас разумнее - усыпить их бдительность и дождаться того момента, когда можно будет нанести удар, и поэтому просто засунула свою гордость куда подальше, дав себя привести в покои таинственного гостя.
Оказавшись там, я увидела, что в них совершенно никого нет. Вот и хорошо, что никого нет, теперь можно быстренько просмотреть бумаги с картами на письменном столе. Ничего себе! Да тут подробная карта всего континента! Тут даже Драгорендум с захваченными им землями. Что у нас тут есть ещё? Приказ с подписью и печатью Велкона?! Ничего себе. Он назначил своего сына, наследника престола, управлять этими шахтами?! Не знаю даже... это плохо или хорошо. Скорей всего хорошо - ведь если войти в доверие к сыночку, то можно будет добраться до его папочки и, подгадав момент, отрубить голову этой ядовитой змее.
- Ну и как? Интересное чтение?
- Ага... очень, - так, стоп... а это вообще кто спросил?!
У входа, прислонившись к косяку, стоял ОН. Точно, его сын, те же привычки, и хоть лица по-прежнему не видно, то чувство, что я его знаю, только усилилось. А, может, это сам Велкон? Приехал вместе с сыночком проверить, как его здесь встретили? Вот подстава - ведь я даже колдануть в его адрес не могу! И что теперь делать? Сейчас снова какую-нибудь гадость выкинет, а мне и ответить нечем! Разве что табуреткой... по голове, да и то не вариант. Табуретки здесь нет, а рядом стоящее дорогое резное кресло мне явно не поднять.
- Прежде чем вы попытаетесь совершить сейчас какую-нибудь глупость, лучше присядьте или хотя бы возьмите себя в руки, чтобы спокойно суметь меня выслушать. А так же есть небольшая просьба к вам: постарайтесь во время разговора ничем в меня не кидать. Уж простите, но у вас на лице прямым текстом написано: «Если бы здесь стояла табуретка, а не тяжеленное кресло, то ты бы у меня уже давно лежал в позе умирающего лебедя!!!». Похоже, что я прав, - добавил он тихо, глядя на выражение моего лица.
- Что вам от меня надо?
- Скажем так: мне пришлось потратить три года своей жизни для того, чтобы найти вас. Но вот когда стал терять всякую надежду на встречу, я вдруг увидел свою прекрасную деву... хотя и там, где вовсе не ожидал её увидеть, - сказал он, откинув назад капюшон плаща. Взгляд его чёрных глаз пробудил в моей памяти сцену, произошедшую тёплой осенней ночью под сенью плакучей ивы. Тот самый молодой воин, что хотел познакомиться со мной тогда... так сильно он похож на Велкона. - Я не желаю вам зла и хочу поговорить.
- Как вы узнали меня?
- Ваши глаза. Я никогда и ни у кого не видел таких бледно-голубых глаз, в которых странно сочетаются неугомонность и спокойствие. Не зная вашего имени, и откуда вы родом, мне не удалось найти вас. Так представьте же моё удивление, когда в первый же день моего назначения здесь я вдруг увидел за решёткой девушку с глазами девы, запавшей в мою память! Надо признать - был так сильно потрясён, что, совершенно не подумав, приказал привести вас в свои покои и только потом сообразил, что меня могли не так понять. И как видите, оказался прав.
- Не сомневаюсь, - протянула я. Вроде бы не врёт, но после случая с Лжеэмбризом трудно судить о чём-то или о ком-то с полной уверенностью.
- Послушайте, я готов ответить на любые ваши вопросы, оказать посильную помощь, а также, если вам это будет угодно, устроить побег, по-прежнему даже не зная вашего имени.
- То есть мне можно спрашивать всё, что угодно?
- Не совсем. Только, то о чём мне известно. О том, чего я не знаю, меня спрашивать бесполезно.
- Понятно. Что ж, тогда начну, пожалуй, с...
В результате двухчасового допроса, вместе с кучей вопросов-ловушек, я убедилась, что Филипп честен со мной. Да он, действительно, сын Велкона, но воспитала и вырастила его няня, которая, как потом оказалось, тайная поклонница эльфов. Благодаря ей, Филипп испытывал к моему народу не ненависть (в отличие от своего отца), а даже, наоборот, симпатию. А поскольку к магии у него не было ни интереса, ни таланта, то Велкон не счёл нужным посвящать в свои планы сына, особенно если учесть, что последний не поддерживает и постоянно критикует его практически за каждый шаг. Поэтому, чтобы тот не путался под ногами, он отправил Филиппа сюда в качестве «сестры милосердия» для особо «нуждающихся».
Вот только какая нам польза с этого, ещё не понятно. Ведь даже здесь Велкон контролирует практически все действия своего сына, а это значит, что Филипп не сможет нам помочь, не предав своего отца. Но даже если он предаст его ради нас, то без магии мы всё равно не сбежим и не сможем выстоять против джарбонов. А если останемся здесь, то нас просто заберут по одному, и Филипп не сможет этому помешать из-за чёткого приказа - присылать к нему тех эльфов, которые уже не способны работать, для каких-то непонятных там «опытов». Для того, чтобы составить и реализовать план спасения, нам отведено лишь три месяца, и поэтому начать придумывать его нужно прямо сейчас.
Поскольку даже у стен есть уши, мы решили, не привлекая лишнего внимания, незаметно ввести в курс дела эльфов, используя меня, как средство переговоров. Правда, к последнему я отнеслась, мягко говоря, враждебно. И вполне даже есть от чего! С какого вдруг перепуга я должна прыгать от радости, когда мне придётся изображать наложницу Филиппа?!
Видно потому, что других идей не возникло, в то время, как остальные, такие как служанка или кухарка, не подошли из-за угрозы безопасности его высочеству от мстительной эльфийки... к тому же слуг, готовых разбиться в лепёшку ради внимания сына своего короля, тут и без меня пруд пруди. А поскольку стражники, не поняв тогда приказа Филиппа, нарядили меня в «это» и привели в его покои, как наложницу, то вся подозрительность соглядатаев Велкона разбивается вдребезги об специфический вкус прекрасного принца.
Так что теперь именно поэтому я спокойно могу передавать сообщения эльфам, не опасаясь, что нас раскроют. Вот только на данный момент одна проблема всё-таки остаётся - как мне убедить остальных в том, что Филипп хочет нам помочь? Да, задачка. Не говоря уже о том, что я должна провести ещё, как минимум, десять часов в покоях практически незнакомого молодого мужчины!!! Тем более такого симпатичного, что сложившаяся ситуация кажется ещё гораздо опаснее. М-да, вот уж попала, так попала. Ничего не скажешь!
***
Присутствие эльфийского старейшины Аскольда Лесоавнэм среди пленников обернулось для нас большим плюсом в убеждении и привлечении к нам остальных эльфов, поскольку доверие последних ко мне сильно пошатнулось ещё в лесу Нэйва. А при нынешнем раскладе карт - и говорить нечего! Кстати о картах, после того, как мне удалось показать их старейшине, наши «рудокопы», изучив расположение и структуру шахт, наконец-то, стали копать в нужном месте. Оказалось, что до этого они копали не в том направлении, прямо в вершину горы. Если бы не помощь Филиппа, то нам бы удалось совершить побег только где-нибудь через пять лет! Хотя, с другой стороны, нашей вины здесь нет - мы эльфы, а не гномы! В плане стрессоустойчивости и физической выносливости эльфы кого угодно обставят... только вот в горных работах разбираемся также плохо, как коты в сортах сыра.
Но теперь, когда составлен чёткий план побега, в шахтах царит такая вот ситуация:
Во-первых, наши «рудокопы» уверенно копают путь к свободе;
Во-вторых, другие «рудокопы» копают несколько поддельных туннелей на случай глобальной проверки со стороны тюремщиков;
В-третьих, остальные мятежники тщательно прячут туннель, по которому все эльфы потом сбегут, а также потихоньку выносят из него обломки крупных камней и щебень;
В-четвёртых, чтобы не привлекать к себе внимания, все должны по-прежнему работать в шахтах, добывая подземные сокровища;
В-пятых, часть этих сокровищ, по особому распоряжению Филиппа, теперь идёт прямиком в помещение мастерских для создания из них «ювелирных украшений». Вот только что именно это за «украшения» - посторонним знать совершенно ни к чему. А если точнее, то все те, кому известно, как использовать и изготавливать магические амулеты любого назначения и мощности, были назначены особым приказом «Его Высочества Прекрасного принца» в эту мастерскую. И поскольку прекрасно умею пользоваться амулетами и к тому же окончила школу Восэйдж, то вполне очевидно, что я была освобождена от тяжёлой «рабской» работы, которая совершенно не подходит для «подстилки принца».
И в-шестых, также произошёл ещё один весьма приятный для меня момент - ученица превратилась в учительницу. А именно: поскольку я теперь имею самое что ни на есть полнейшее право командовать своими «остроухими учениками» для достижения ими высокого результата, то вполне могу слегка отомстить тем немногим за то, что когда они учили меня, называли медлительной лентяйкой, а порой даже бездарностью!
Но всё же главное - не переусердствовать. Благо есть небольшой опыт от работы с младшими классами, когда подменяла учителей в школе. Вот только вместо безопасного учебного помещения у меня теперь самые отдалённые и нестабильные туннели с опасностью обвалов.
Чтобы добраться до своих учеников, мы (злосчастные «учителя») время от времени по двое, по трое отлучались из мастерской, используя в качестве предлога «поход» в глубины шахт из-за «вдруг» закончившихся очень «нужных» нам дефицитных драгоценных камней.
Но, приходя на место вместе с тюремными надзирателями, мы, «учителя», просто давали указания по поводу добычи «нужных камней» и начинали урок, разумеется, не забыв принять меры безопасности. Каждый из наших учеников усваивал знания по-разному. Одни быстрее, другие медленнее, но обучение пошло куда быстрее, когда Филипп достал для нас целую кучу листов бумаги, из которых мы сделали что-то вроде пособия для чайников, а благодаря нанесённым нами на кирки заклинаниям, долгожданный момент побега стал ещё ближе.
Вот только, несмотря на все эти текущие события, сомнения, где-то в глубине меня, не давали мне покоя. А именно - какая ему в этом выгода? Зачем ему всё это? По самой своей сути я очень доверчива и склонна верить буквально всему - словно наивный ребёнок. Но... после предательства Лжеэмбриза, была просто вынуждена повзрослеть и стать более серьёзной, обдумывать каждый свой шаг, поступок. И не только! Я просто перестала доверять другим! Однажды меня обманули... но теперь, если снова произойдёт нечто подобное, я буду готова. Если Филипп ведёт двойную игру, то что бы он ни задумал, клянусь богиней - он поплатится своей жизнью, если это навредит моему народу. Больше я ни за что не подведу свой народ!
Вот только что делать, если этот народ мне больше не доверяет? Ясно же, как день, что я теперь средь остальных словно белая ворона! Куда идти после побега? Здесь оставаться будет слишком опасно, но и с остальными мне больше нет места. Можно, конечно, начать путешествовать в одиночку, но упускать шанс подобраться ближе к источнику всех наших несчастий тоже как-то не хочется. В конце концов, можно просто использовать Филиппа для осуществления своих целей! Конечно, это неправильно и недостойно для эльфа, но отчаянные времена требуют отчаянных мер... по крайней мере, я должна быть к ним готова.
***
Туннель из шахт - наш выход к свободе - уже готов... так же, как и мы к побегу. Благодаря нашим разведчикам уже разработаны пути отхода, осталось только подгадать момент, чтобы не подставить Филиппа под подозрение, на тот случай, если он помогает нам от «чистого сердца». Многие в этом, конечно, сомневаются, но у нас разработан план и на случай предательства... стоит ли упоминать, что некоторые личности с большим удовольствием и готовностью устроят его выполнение. Кстати об «удачных» и «неудачных» моментах…кажется, один такой как раз наступил:
Скорое прибытие в шахты одного из самых преданных прислужников Велкона оказалось для всех неожиданностью, и вполне возможно, что приятной - ибо если мы сбежим из шахт на следующий же день после прибытия столь важной птицы, то обвинения к Филиппу будут минимальны, а данный прислужник потеряет всякое доверие в глазах своего хозяина!
Нужно только поставить небольшое и крайне убедительное представление, в котором главная и, несомненно, «героическая роль» достанется неожиданному «союзнику эльфов». Также в плане побега предусмотрен весьма «трагичный» момент, а именно: арест приспешника Велкона во время его предательского звёздного часа при большом количестве свидетелей! Доверие к нему, несомненно, будет подорвано, в то время как Филиппа всего лишь пожурят за излишнее мягкосердечие к рабам и немного похвалят за поимку «предателя».
Как и в прошлый раз, перед прибытием «важного лица» всех рабов вновь заперли по клеткам, ну... а меня в свою очередь приковали за ошейник цепью к стене в апартаментах Филиппа, поскольку по статусу его фаворитки мне просто положено находиться именно там. По крайней мере, теперь более чем понятно, что чувствуют собаки, когда их сажают на цепь! Правда... не всем собачкам везёт, так как мне - с мягким ковриком, кучей подушек, тёплым одеялом и «по-хитрому» расстёгивающимся ошейником. Но, тем не менее, спасибо на том, что хоть косточку не дали, а то, действительно, могла бы начать кусаться, лаять и рычать!
Кстати, уж кому надо, действительно, сказать спасибо за то, что я сразу всех по садистски не поубивала, так это «прекрасному принцу», который не только втайне от всех создал мне все условия для наблюдения с вполне возможным сопротивлением, но и чуть ли не «умолял» меня вести себя соответственно своей роли. Конечно, так упрашивать ему не стоило - ведь сама прекрасно понимаю необходимость данного аспекта, но всё же моё взрывное возмущение ещё никто не отменял! К тому же приятно когда перед тобой извиняются аж несколько часов подряд...
О, кажется, началось! Прям, какой-то торжественный парад устроили, правда, без фанфар, но сразу видно, что для очень высокопоставленной персоны. Вот только странно как-то всё это, ведь даже Филиппу таких почестей не оказали по прибытии сюда. Что же это за прислужник-то такой? Наверняка, внушает не малый ужас, раз его прозвали «Багровым Драконом». Как сказал Филипп, этот прислужник просто настоящий монстр в магии огня. Надо же! Да там целая процессия в виде двух колон охранников, которая движется прямо к «прекрасному принцу». Сколь ж народу, интересно, он сюда с собой захватил? Либо этот прислужник слишком много о себе мнит, либо параноик. На мой скромный взгляд - тут уж, скорее, первое...
А вот, наконец-то, и его «ужаснейшество» соизволило появиться: с опозданием чуть ли не на четыре с лишним часа. Интересно, какое у него оправдание? Скорей всего оно будет одновременно популярное и тривиальное - на дорогах пробки. Хм, весьма оригинальный шлем: и защищает, и всё лицо закрывает, и даже напоминает драконью морду. Кстати, с его стороны не очень-то вежливо не снимать свой шлем в присутствии наследного принца, ибо, насколько мне известно, это даже проявление неуважения к последнему... и куда, интересно, катится этот мир?
О, подумать только! Похоже, «Багровый Дракон» вдруг решил вспомнить о субординации и снять этот дурацкий шлем. Вот мне теперь очень даже интересно: до него только сейчас вдруг дошло, что его нужно снять перед королевской особой, или же он специально протянул с этим, дабы продемонстрировать своё неуважение? А, может, он всё это время шёл и думал: снять или не снять - вот в чём вопрос? Ну, надо же... бедненький! Самому оказывается не снять - ведь для этого нужна помощь аж двоих слуг! Медленно, но верно его голова начинает освобождаться от, похоже, уже изрядно надоевшего, но всё же эффектного ведра. И вот барабанная дробь...
Этот ожог в пол-лица... это же... это же он! Тот человек... нет, монстр, который убил Эмбриза и уничтожил наш лес. Виновное во всех наших бедах чудовище, из-за которого было сломано столько ни в чём не повинных жизней! Такое нельзя простить. Такое невозможно забыть. Я никогда его за это не прощу! Убью... я сама его убью... уничтожу... прямо сейчас при помощи амулета земли его гнилое сердце пронзит каменная стрела!
Что за... Филипп загородил мою цель... специально что ли?! И что теперь делать? Подождать, пока прекрасный принц отойдёт от него, но ведь тогда этот гад вместе с ним может пропасть из зоны моей атаки! Тогда... как насчёт того, чтобы убить обоих? Как практично - двоих зайцев сразу с одного удара. Всё произойдёт так быстро, что эти двое даже не заметят приближающейся смерти...
Я готова... осталось только подгадать момент. Но правильно ли бить в спину тому, кто столько сделал для нас? Для меня. Глупости! Это война, а на войне случаются случайные жертвы! Случайные? Бить прямо в спину теперь называется «случайностью»? А что будет потом? Принесение в эту же самую жертву друзей, невинных и детей? Я до такого никогда не опущусь! Хватит нести всякий бред! Я просто защищаю свой народ! Уверена? А, может быть, это просто ненависть и жажда мести? Да! Я хочу отомстить за свой народ и друга! В том, что ненавижу его убийцу, нет ничего такого!
А, может, ненавидишь кого-то другого и отомстить хочешь тоже за нечто другое? Нелепость! Больше всего ненавидишь не человека, убившего твоего друга и обрёкшего твой народ на это жалкое существование. Больше всего ненавидишь себя. Винишь себя за то, что не смогла сразу распознать опасность, не смогла помочь другим, и отомстить хочешь не за то, что он тебя обманул. Хочешь отомстить за то, что поверила ему. Прекрати. Пытаешься убедить себя в том, что, убив его, сможешь избавиться от чувства вины. Замолчи! А как же Филипп? Человек, которому хочешь верить, но из-за предательства и обмана другого не можешь. Теперь ты просто не желаешь верить другим. Сказала же! Замолчи! А, может, просто боишься признаться себе, что он тебе нравится?
- Ещё чего!
Ой! Кажется, последние слова я выкрикнула вслух. Только бы никто не заметил, а то весь план побега полетит в тартарары. Кстати, о чём я только что думала? Точно! Нужно убить Лжеэмбриза! Стоп... а где он?! Вот подстава! Пока разбиралась с мыслями, они оба ускользнули из зоны моей досягаемости. Вот уж, действительно, подстава.
Знаете что! Больше всего я ненавижу свою совесть! Зараза ворчит постоянно. А ещё силу воли - эта вообще где-то шляется! Вот где она была, когда совесть со мной начала вести отвлекающе-философскую беседу на тему: «Что хорошо, а что плохо»?! Ну, вот кто просил её лезть? Уж точно не я! Вот что теперь делать? Ведь упустила свой шанс, и другого такого не будет.
А может... и хорошо, что упустила? Надо будет как-нибудь спасибо сказать Филиппу за то, что мне не пришлось пачкать руки об этого гада. К тому же, если слегка подкорректировать план, то вскоре проблемы у «Багрового Дракона» будут куда хуже, чем просто смерть. Насколько я помню, его хозяин не страдает излишней любовью к друзьям эльфов, так что, если разыграть мелодраму по сценарию и в правильных тональностях, то все останутся довольными. Кроме «дракона», разумеется.
Уж не знаю, как мне удалось за эти три минуты привести себя в состояние спокойного удава с видом испуганного мышонка, но, когда «Багровый Дракон» появился в комнате, сила воли в этот раз превзошла все мои ожидания - я на него не кинулась и даже не зарычала. Хм, и, похоже, что меня никто даже не заподозрил в этом намерении... или точнее вообще не заметили, что уже самую малость обидно. Стоило им войти сюда, как сразу пошёл скучный разговор о делах Драгорендума, и уже через час, когда я чуть ли не засыпала от скуки, неожиданно всплыла очень даже интересная мне тема.
- Кстати, раз уж вы здесь, уважаемый «Багровый Дракон», то хотелось бы подробно обсудить вашу роль в уничтожении святая святых эльфов, поскольку за последние два года мне так и не удалось с вами встретиться.
- И что же вас так заинтересовало в этой истории, Ваше Высочество? К тому же вам и так уже всё известно во всех подробностях. Благо источников информации вокруг вас великое множество.
- Но мне всё же хотелось бы получить информацию из первых рук. К тому же вам прекрасно известно, что мой отец не обсуждает со мной свои дела, а что касается эльфов, так им известно только то, что они были захвачены в рабство во время пожара, уничтожившего их лес. Так что попрошу вас не упускать в своём рассказе ни единой детали.
- Понятно. С чего бы начать? Пожалуй, с того, что скоро уже три года, как границу Драгорендума пересёк небольшой вооружённый отряд эльфов с целью что-то разнюхать. Мне удалось захватить их в плен и при помощи некоторых магических приёмов выбить информацию. Немедленно сообщив всё вашему отцу, я получил задание внедриться к эльфам с убедительной легендой, которая объяснила бы исчезновение отряда. Для этого мне пришлось воспользоваться одним магическим амулетом и при помощи обряда приобрести внешность, память, голос, мысли и чувства одного из захваченных эльфов. Повелитель Велкон уже давно планировал внедрить своего шпиона к эльфам, да только вот всё подходящего случая не было. А этот эльф с его разведывательной миссией оказался просто подарком судьбы. Мне удалось беспрепятственно проникнуть на вражескую территорию и спрятать по всему лесу множество амулетов, призывающих огонь прямо под носом у беспечных эльфов. Вот только я сильно отстал от графика из-за младших брата и сестры этого эльфа. Вечно дёргали меня, мешали, не давали даже минутки свободного времени! В общем, вели себя словно маленькие дети. Хотя... на мой взгляд, нужно было быть самым что ни на есть круглым идиотом, чтобы стать для такой милашки лишь братом.
- О чём вы?
- О том, что эта девушка с детства дружила с его младшим братом, а также училась с ним в одной школе. После окончания школы она прибыла в лес эльфов, где он стал её наставником по магии природы и другом. А когда выяснилось, что его подопечная и его младший брат - лучшие друзья, то сам стал для неё кем-то вроде старшего брата. Скорей всего из-за своей привычки постоянно опекать младшего, поскольку тот так же, как и она, являлся вечным ребёнком, который всегда попадает в разные неприятности. Сама же «сестрёнка» была очень жизнерадостной, дружелюбной и симпатичной девушкой с слишком уж взрывным для полуэльфа характером. Скажу честно - если бы я был на месте этого эльфа с самого начала их знакомства, то она была бы уже моей. Но чего уж нет - того нет. Всё равно времени на то, чтобы обольстить её, у меня не было. К тому же это могло стать причиной возможного провала или точнее - чуть не стало.
- Даже не знаю, что сказать. Чтобы вы были так близки к провалу важной операции, да из-за полуэльфа... неужели влюбились?
- Влюбился? - рассмеялся «Багровый Дракон». - Боюсь, что вы ошиблись, Ваше Высочество. Любовь - это чувство, выдуманное сентиментальными дураками для глупцов. Уверяю вас, что меня оно даже близко не коснулось. Провал чуть не произошёл из-за того, что я её недооценил. Эта девчонка не доверяла мне, и оказалось, что она гораздо умнее чем, кажется на первый взгляд. Но даже тогда, зная это, я даже не пытался увидеть в ней угрозу из-за её неспособности использовать магию после того, как была проклята вашим отцом. И всё же... именно она чуть было не остановила нас всего какими-то двумя мечами. Причём совершенно обычными, даже без толики магии! Если бы время нас не поджимало, то, возможно, я и не использовал бы весьма грязный трюк с верёвкой, а с большим удовольствием досмотрел бы столь занятное представление. Обездвижив девчонку, мы довели свой план до конца и покорили эльфов, сделав их рабами Его Величества. Свою милую «сестрёнку» я с тех пор больше не видел, но уверен, что если бы она была здесь, то мне бы вместо приветствия досталось киркой по голове.
- Что ж, - протянул Филипп. - Какой бы она ни была, я ею уже восхищаюсь. Эльф, способный так легко вставлять вам палки в колёса, однозначно достоин уважения.
- Будьте осторожны, Ваше Высочество. Вас могут заподозрить в тайном поклонении эльфам, что может навлечь гнев вашего отца. А он, как известно, не прощает ошибок.
- В таком случае желаю вам того же. К тому же полагаю, что вы устали с дороги, и оставшуюся часть дел можно перенести на завтра.
- Как скажете, - ухмыльнулся «Багровый Дракон» и, отвесив пренебрежительный поклон, удалился в свои покои.
- Убил бы, - произнёс в след Филипп.
- Аналогично, - согласилась я.
- Надо будет пожать руку его «сестрёнке» и предложить ей второй раунд.
- Руку я, конечно, пожму, а вот второй раунд переносится на весьма неопределённое время.
- В смысле?
- В том смысле, что на завтра я своему «братику» приготовила «небольшой» сюрприз.
- Понятно, - посмотрел на меня Филипп. - Всё-таки этот мир, действительно, тесен. Полагаю, что сюрприз будет просто убийственным.
- Полагаю, что вы правильно полагаете, Ваше Высочество.
- М-да, видно, завтра будет, действительно, весело. Только, пожалуйста, больше не называй меня «высочеством».
- С какого перепугу?
- С такого, что оно уже стоит у меня поперёк горла лет эдак с пяти.
- Понятно. Как скажете, «Ваше Высочество».
- Ну, я же просил не называть меня так!
- Ну, уж простите, «Ваше Высочество»!
- Опять?! - кажется, я его разозлила. Интересно - надолго ли у него терпения хватит?
- Не опять, а снова, «Ваше Высочество».
- Может, хватит?!
- А что? Что-то не так, «Ваше Высочество»?
- Ещё спрашиваешь?! Я же просил тебя прекратить называть меня так!
- Тогда как насчёт «Прекрасного принца» или просто «Прекрасного», Ваше Высочество?
- Вообще-то у меня есть нормальное имя! Раз уж ты его забыла, то я его напомню - Филипп!
- Нет. «Прекрасный» мне больше нравится.
- А мне хоть с чего оно должно нравиться?!
- С того, что вам придётся привыкнуть к новому имени, ибо теперь я вас намерена так называть двадцать четыре часа, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять суток в году.
- В таком случае - как же мне повезло, что завтра тебя уже здесь не будет! Прям-таки жду-не дождусь следующего дня.
- Правда? Какая жалость! Мне-то казалось, что наше знакомство продлится чуть подольше, - с нарочитым сожалением вздохнула я, практически сразу замолкнув от его взгляда.
Где-то с полминуты он задумчиво на меня смотрел, а затем просто вышел, так и не сказав ни слова. И вот тут-то мне впервые в жизни стало стыдно за своё поведение. Он ведь столько для нас сделал, а я над ним неприкрыто издеваюсь. Для меня это, конечно, в порядке вещей, но ведь ему об этом неизвестно. Это всё дурное влияние Тулио! Хотя своей головой тоже не мешало бы думать. Теперь он наверняка решит, что я неблагодарная хамка... надо будет обязательно извиниться перед ним.
***
Я прождала его всю ночь, но Филипп так и не появился. Во мне боролось множество противоречивых чувств и мыслей, среди которых печаль и паранойя. Блин! Ну почему меня сейчас так волнует, что думает обо мне этот «Прекрасный принц»?! Он же лишь враг, которого я использую в своих целях! К тому же уверена, что его намерения не настолько чистосердечны, как он утверждает. С чего бы ему так рисковать, помогая нам? Уж точно не из-за моих «прекрасных» глаз. Ну, ничего, я готова к предательству и, если что - он у меня точно получит нож в спину.
Хотя нет... «нож в спину» - это подло и совсем не интересно. Лучше прямо в сердце, глядя в его блестящие чёрные глаза. Или всё же схватить сзади за волосы и перерезать горло? Интересно, какие они у него на ощупь? Наверное, такие же мягкие и шелковистые, как шёрстка котёнка. Так, стоп! О чём я сейчас думаю?! У меня вопрос жизни и смерти, но вместо его решения какие-то чёрные котята в голове носятся! Да что тут происходит?! Кстати о котятах - сразу трое уже здесь...
Неожиданно в покои ворвались «Багровый братишка», Прекрасный и бывший глава шахт. Причём «глава» прямо-таки трясся от страха, не замолкая ни на секунду:
- К-клянусь вам, я н-ничего об этом не знал! Ещё вчера там н-ничего не было! Я не зн-наю, как эти остроухие грязные крысы смогли разд-добыть оружие против джарбонов. Ваше Выс-сочество, клянусь вам своей головой, что м-моей вины здесь нет...
- Замолчи! - рявкнул Прекрасный. - Мне плевать, что вчера там ничего не было. Ибо, как ты уже успел заметить, сегодня там оно уже появилось, что говорит о невероятной некомпетентности и беспечности с вашей стороны. Я бы ещё мог тебя оправдать, если бы эльфы создавали это оружие прямо в шахте у меня под носом, и это была бы целиком и полностью моя вина. Но здесь нет нужных для этого материалов, да и они отрезаны от магии, которая требуется для создания этого оружия. Из этого я делаю вывод, что его пронесли сюда извне, в то время, как ты просто хлопал ушами!
- П-простите! - заскулил «глава», упав на колени.
- С этой жалкой тварью мне всё ясно, как и ход ваших мыслей, - протянул «Багровый братишка», самодовольно улыбаясь. - Но что же вы будете делать дальше?
- Искать виноватых среди эльфов бессмысленно. Они своих не выдадут, а если будем напирать, то получим очередной бунт, который совершенно никому не выгоден. Наиболее лучший в этой ситуации вариант - найти тех, кто сделал им столь дорогой подарок. А поскольку, как сейчас сказали, вчера там ещё ничего не было, то круг подозреваемых сужается до тех, кто вчера выходил наружу, и новоприбывших. Разумеется, вас, «Багровый Дракон», никто в здравом уме не собирается подозревать, но насчёт ваших людей у меня нет такой уверенности. Так что мне понадобится ваша помощь, чтобы допросить их.
- Позвольте спросить, - криво ухмыльнулся «Багровый Дракон». - Что же произойдёт, если я откажу вам в содействии?
- Мы не сможем выяснить, кто же именно помогает эльфам, и уничтожить их надежды на побег. А также я просто буду вынужден написать в своём отчёте отцу об этом инциденте и вашем отказе сотрудничать со мной. Зная его, нетрудно предположить, что будет дальше. Поэтому к вам убедительная просьба - не заставлять меня прибегать к подобным действиям.
- Звучит убедительно, да и, похоже, что особого выбора у меня нет. Хочешь, не хочешь, а придётся помочь.
- В-Ваше Высочество, скажите, что мне н-нужно сделать, чтобы з-заслужить ваше прощение? - неожиданно решился проскулить «глава».
- Для начала замолчать, - сказал «Багровый Дракон». - Только глупец посмеет говорить с наследным принцем без его же разрешения. Но если уж ты, действительно, волнуешься о своей жалкой участи, то вот выбор. Если тебе удастся в эти двенадцать часов найти тех, кто помогает эльфам, то Его Высочество, возможно, оставит тебя на прежней должности. Но если ты не справишься, то до конца своих дней будешь гнить на этой шахте вместе с остальными рабами, которые, как тебе известно, не пылают к тебе особой любовью. Особенно, если учесть, как им раньше жилось под твоим управлением, то смерть покажется для тебя благословенным даром.
После таких слов «глава» окончательно побледнел как поганка и рухнул в глубокий обморок, что вызвало презрительную усмешку у всех троих. Стоп! И у меня тоже что ли?! Надеюсь, что её никто не видел...
- Стража! - крикнул «Багровый Дракон». На его зов тут же явилось двое стражей. Неужели заметил?! - Вынесите «это» отсюда и, когда приведёте его в чувства, пусть оно начинает готовиться к худшему.
Фух! Кажется, пронесло - не заметил или сделал вид, что не заметил. Во всяком случае, лучше не расслабляться и держать себя в руках. После того, как из покоев вынесли «главу» и дали распоряжения страже, в последующие двенадцать часов шли совершенно неинтересные для меня разговоры на скучные темы. Ну, а по их истечении «обморочная поганка» (да я его теперь так называю), трясясь, явилась с докладом.
- П-простите за б-беспокойство, В-ваше Высоч-чество. М-могу ли я п-предоставить вам результаты р-расследования?
- А почему, по-твоему, тебе вообще позволили снова сюда зайти, - с ледяным презрением произнёс Прекрасный. Интересно, он сейчас естественен или притворяется?
- П-простите. Мои люди тщательно допросили всех, кто вчера был на п-поверхности, и у б-большинства железное алиби. Также был д-допрошен отряд из двухсот солдат его п-превосходительства и вынужден сообщить, что п-подозрения пали на двадцать семь из них. Вот список имён. В свидетелях з-значатся как люди его превосходительства, так и н-наёмники шахт. Итого с-сорок пять человек, видевших, как подозреваемые что-то разгружали рядом с тайником. А также некоторых из них здесь видели и раньше. Они в течение двух лет работали на поставках продовольствия и оружия.
- Что ж, - сдержанно протянул «Багровый Дракон». - Полагаю, что вы уже взяли обвиняемых под стражу и, как следует, допросили. Удалось что-нибудь выяснить?
- К-к сожален-нию, есть н-небольшая з-з-за-за-загвоздка, - ух ты! Вот уж не думала что такое возможно, но эта «поганка» побледнела ещё сильнее! А уж трясётся-то как.
- Загвоздка? - переспросил Прекрасный, не проявляя ни каких эмоций. Вот только атмосфера в покоях как-то изменилась и приобрела ещё более мрачный оттенок.
- Д-дело в-в том, - сглотнув, пролепетала «поганка» на грани падения в очередной обморок. - Д-дело в том, что н-нам не уд-далось это сд-делать...
- Что значит «не удалось»? - и как он может так спокойно разговаривать, когда аура комнаты теперь не только мрачная, но и леденяще-взрывоопасная?!
- Умоляю, простите! - заскулила «поганка», упав ниц. - М-мы не смогли их н-найти! С н-ночи их никто не видел. С-скорей всего они сб-бежали, почувствовав, что з-здесь для них стало опасно н-находиться.
- Понятно, - сказал Прекрасный. - Разумеется, ты ничего не мог сделать, учитывая то, что сам тайник был обнаружен ещё только этим утром, и вины твоей в этом нет.
- Б-благодарю вас! - чуть не запрыгав от радости на четвереньках, заскулила «поганка». - Я вас больше не подведу. Буду стараться изо всех сил!
- Не сомневаюсь, - усмехнулся «Багровый Дракон», при этом косо посмотрев в сторону Прекрасного принца.
- Ну, а я не сомневаюсь что, такой, как он, гораздо лучше послужит королевству в качестве рядового солдата регулярной армии.
- Ч-чего? - у меня похоже дежавю - опять втроём произнесли! Только в этот раз Прекрасного заменяет «поганка». Ну, нет честно, удивил! Уж от кого-кого, а от него я такого поворота событий точно не ожидала. Как, впрочем, и остальные. Вон «Багровый Дракон» до сих пор в ступоре!
- Н-но как. Почему? За что?! - вскричал «глава». - Вы же сказали, что оставите меня на прежней должности, если мне удастся выявить прихвостней эльфов, и что я не виноват в том, что им удалось сбежать!
- Да, я, действительно, сказал, что твоей вины в их бегстве нет, - спокойно произнёс Прекрасный, глядя на него из-под приспущенных ресниц. - Но те слова «о том, что мне нужно будет тебя восстановить в прежней должности и доверии» были сказаны «Багровым Драконом», а не мной. К тому же, насколько я помню, он тогда употребил слово «возможно», так что мне нет нужды выполнять данное тебе другим человеком обещание.
- Но как? Как вы можете так со мной поступить? После стольких лет верной службы?!
- «Как» спрашиваешь? Согласен, ты, действительно, много лет преданно служил королевству Драгорендум, но своё положение и должность получил лишь благодаря богатству своей семьи, а не из-за своих исключительных личностных качеств. Мне их перечислить? Ненадёжность, аморальность, безответственность, бестолковость, трусость, фамильярность, небрежность, и это я ещё только начал. Можно ли позволить такому человеку и дальше занимать столь ответственную должность? Как видишь, я счёл тебя не пригодным для подобной работы, и моё решение неоспоримо. Стража!
Ничего себе рявкнул - я прям подпрыгнула! В покои сразу же вбежали здоровенные стражники.
- Глава безопасности изъявил желание уйти со своего поста и послужить нашему королю на полях брани. Я решил уважить его решение и поэтому поручаю вам доставить нашего «добровольца» прямиком в военную часть с вот этим рекомендательным письмом, - нет честно, у меня уже голова от него идёт кругом! Вот уж не думала, что он может сказать такое с совершенно непроницаемым, почти скучным, лицом. Сегодня что, вместо дня побега - день сюрпризов? - «Багровый Дракон» не могли бы вы стереть со своего лица эту дурацкую мину. Она совсем вам не идёт.
- Даже не понимаю, о чём вы, - собравшись, кашлянул «братишка». - Хотя должен признать, что вы меня сильно удивили. Всё больше начинаете походить на наследного принца и вести себя, как сын своего отца.
- Думаете? - спросил Прекрасный, вставая из-за стола. - Ну, а вот меня гораздо больше волнует, что подозреваемые почему-то оказались именно среди ваших людей. Как вы это объясните?
- Хотите всю вину на меня свалить, - оскалился «братишка». - Между прочим, в докладе также было ясно сказано, что они здесь и раньше работали, в шахте под вашим началом!
- В докладе сказано, что они появлялись тут в течение двух лет, - парировал Прекрасный. - В то время, как я здесь лишь два с половиной месяца. Но как уже было сказано мной раньше - лишь безумец будет подозревать вас в измене. Особенно с теми, кого вы собственноручно обратили в рабство.
- Тогда с чего бы вам меня расспрашивать на тему предательства, - ещё больше напрягся «Багровый Дракон».
- А кто сказал, что я вас обвиняю? - недоумённо поднял брови Прекрасный. - Насколько помню, мною всего лишь был задан вам вопрос, на который вы столь странно отреагировали.
- Ну почему же странно? На мой взгляд, это вполне нормальная реакция на вопрос, который прозвучал, как обвинение, - ничего себе! Оба ходят по кругу, словно два диких волка, готовых в любой момент вцепиться друг к другу в глотки! Того гляди - так и сделают!
- Тогда мне очень жаль, что он прозвучал подобным образом, - и как он может быть таким спокойным, противостоя такому монстру?! Хотя, если подумать, то ему беспокоиться не о чем, ведь «братишка» наверняка дорожит своей шкурой. А если с наследным принцем самого Велкона что-нибудь случится, что угодно, то этой шкуре точно не поздоровится. Поэтому «Багровый Дракон» и сам ничего не может сделать Прекрасному, и другим не может позволить причинить ему вред.
- Ну... а мне тогда жаль, что я вас неправильно понял, - ага, так тебе и поверили. С таким выражением лица и просто бешеным блеском глаз жалеть о чём-то? Не смешите мои сандалии! Они и так не мои.
- Что ж, - вдруг Прекрасный совершенно неожиданно остановился рядом со мной, повернувшись спиной ко мне. - Тогда я предлагаю нам оставить прения и перейти к более насущным проблемам.
- И к каким же? - подозрительно прищурился «Багровый Дракон».
- К эльфам, намеренным сбежать. Из-за некомпетентности бывшего главы шахт нам неизвестно, сколько у них оружия, и чего они успели достичь за это время. Поэтому предлагаю устроить им тщательный досмотр.
- Насколько я помню, вы не собирались устраивать его, опасаясь бунта, - у «братишки» сейчас вид, как у зверя, готового броситься на своего противника.
- Потому что на тот момент я забыл учесть ваше присутствие здесь. Ибо, каким бы сильным оружием они ни владели, вы бы легко с ними расправились. Не говоря уже о вашей неоценимой помощи в магии, в которой я несведущ, - спокойно ответил Прекрасный, показывая мне за спиной два скрещённых пальца левой руки.
- С чего вы взяли, что я вам буду помогать? - засмеялся «Багровый Дракон».
- С того, что вы никогда не упускаете удобного случая поучаствовать в подобных событиях, - всё... пора действовать!
- Эй, ребята! Может, мне вам чайку налить? А то что-то надоело сидеть и слушать ваш бред! - вскочила я, мгновенно приставив нож к горлу Прекрасного. - Спасибо за помощь, «братишка», без тебя мне бы не удалось застать Прекрасного принца врасплох. Кстати, Прекрасный, ты бы лучше не дёргался, ибо лезвие моего ножичка смазано сильнодействующим ядом местного производства. Моргнуть не успеешь, как станешь разлагающимся трупом.
- Что здесь происходит, и ты кто ещё такая? - прорычал «Багровый Дракон».
- Хм, это уже совсем невежливо с твоей стороны, «братишка»! Неужели ты забыл о своей «младшей сестрёнке», Эмбриз? - ну и перекосило же его от моих слов. Даже если бы ему на ногу упала наковальня, то такого эффекта, как сейчас, всё равно бы не было. Можно начинать собой гордиться!
- Эва? - выдавил «братишка».
- Совершенно верно. Ты же не думал, что я буду покорно сидеть в шахтах с клеймом проигравшей? Это было бы возможно лишь в случае моей смерти. Но исключительно благодаря тебе я сейчас здесь и надеюсь, что ты будешь не очень против того, что наследный принц Драгорендума у меня сейчас в заложниках? Полагаю, и сам понимаешь всю щекотливость данной ситуации, так что, может, будешь очень добр и выполнишь несколько моих просьб?
- Каких просьб? - Ух! Аж зубы скрипели, пока он выговаривал это.
- Да ничего такого особого! Для начала просто слегка ударь огнём в свод шахты, а дальше просто не путайся под ногами. Главное не перестарайся, а не то тут всё и вся завалит при обвале.
- Можно начинать?
Получив в ответ мой утвердительный кивок, он вышел из покоев и послал вверх огромный огненный шар. Прошла всего секунда, и шахта наполнилась криками, звуками ударов и лязга оружия. Как говорится: «Ура! Наши в городе!». Прихватив заранее приготовленный мешок с вещами, я осторожно вышла из покоев, по-прежнему прикрываясь Прекрасным, как щитом.
Носящимся вокруг наёмникам, мягко говоря, было сейчас не до нас, а «Багровый Дракон», как послушный «братик», старался не путаться под ногами. Что, кстати, у него неплохо получалось. Я же, не тратя зря времени, направилась прямиком к «туннелю свободы», не забыв прихватить с собой Прекрасного, который старался изобразить непокорного заложника. С трудом добравшись сквозь дерущуюся толпу до входа в туннель, мы, наконец-то, смогли выйти из своих ролей и поспешить вместе с остальными эльфами наружу. Оказавшись там, большинство эльфов, как и было заранее оговорено, убегали по путям отхода, не забывая заметать за собой следы. Ну, а оставшиеся должны ждать отставших до последнего и затем навести преследователей на ложный след. И среди них я с Прекрасным выступала уже в роли приманки, в качестве специальной мотивации для погони, вроде: «Во что бы то ни стало вернуть принца Филиппа живым, без единой царапинки, а не то Его Величество не оставит от нас не то что мокрого, но и сухого места тоже!».
Уже истекали последние минуты из того времени, что было выделено нами на побег, когда из глубин шахт послышался страшный рёв и грохот. Земля под ногами так содрогалась от ужасных толчков, что казалось, будто бы из самых недр гор вылезает разбуженное кем-то древнее чудовище. Из проделанного нами туннеля извергались такие клубы пыли, что не только видеть, но и дышать было трудно. Когда же она немного рассеялась, то увидели, что все стали одинакового грязно-серо-коричневого цвета. Но едва мы успели немного отряхнуться, как из туннеля появился неполный отряд остроухих подрывников. Которые, как выяснилось, я цитирую: «самую малость перестарались с обвалом входа в туннель». Представляю, что внутри теперь творится - без магии там уборки, как минимум, лет на десять! Совершенно не завидую тем, кто будет ею заниматься.
***
Скрытые покровом ночи, мы бежали прочь от этого кошмара, не отдыхая и не останавливаясь. Далёкие звёзды освещали наш путь. Отвыкшие от бега ноги, казалось, налились свинцом и вот-вот подкосятся от усталости, но лёгкий ветер дул в спину, помогая бежать дальше. Почти уже забытый свежий воздух наполнял лёгкие и невероятно пьянил. Никто из нас не хотел останавливаться, и каждый бежал лишь вперёд. Шелест листвы деревьев, стрекотание сверчков, пение нани и запах травы вновь окружили нас. Когда на востоке заалело небо, предвещая рассвет, мы, словно получив второе дыхание, ускорили наш бег, обгоняя даже ветер. Окрылённых свободой, казалось, нас никто и ничто не сможет остановить, но вырвавшийся из-за горизонта первый луч солнца ослепил нас, вынудив остановиться.
Пока наши глаза привыкали к свету, от которого мы отвыкли, пребывая во тьме пещер, многие из нас повалились от усталости на землю. Небольшая передышка просто необходима перед следующим этапом плана, ибо силы нам ещё понадобятся. Хуже всего сейчас было Прекрасному, который вообще не привык много бегать. А расстояния, подобные этому, он обычно пересекал верхом на лошади и то с небольшими остановками. Хорошо, что я ему заранее дала амулет на выносливость, а то потеряли бы его ещё в начале этого сумасшедшего забега.
Спустя полчаса, мы продолжили наш путь, но уже без изнуряющего бега на выживание, ибо все уже устали с непривычки. По истечении следующих пяти часов, изредка сверяясь с картой, нам удалось достичь пункта назначения. Это была небольшая речка, на которой мы и остановились, перейдя её вброд. Тут, согласно плану, Прекрасный должен был оставить нас. Но об этом потом. Сейчас главное... вода!!! Вкусная и прохладная речная вода безо всяких примесей с загрязнениями! Забыв об опасности, все радовались как дети. Кто-то даже успел устроить себе пробный заплыв ниже по течению. Погоня, несомненно, уже давно идёт по нашему следу, но три часа с неплохим запасом у нас на отдых ещё есть.
- Ещё один такой марафон - и я весь остаток своей жизни буду передвигаться исключительно на костылях, - слабо раздалось слева от меня. Это оказался мой Прекрасный принц, который совершенно без сил лежал в грязи на спине с самым блаженным видом.
- Если учесть, что в жизни всякое бывает, то к следующему нужно подготавливаться уже сейчас. Начиная с небольших прогулок и заканчивая длительными пробежками, тогда не только будешь готов к такому забегу, но и будешь в хорошей форме. Хотя... на мой взгляд, у тебя с этим более чем в порядке.
- С этим? - мигом сел Прекрасный, пронизывая меня взглядом.
- Ну-у, это, - что мне сказать?! Блин, долго думаю! Долго думаю, долго думаю, долго думаю… а точно! - Ну, в том смысле, что ты и так в неплохой форме. Пробежать такое огромное расстояние, даже с магическим амулетом на выносливость, довольно-таки сложно.
- Понятно, - и почему он на меня всё ещё так странно смотрит. Где-то я у него этот взгляд уже видела. И уж точно не у его отца. Где же это было? Точно! У него сейчас тот же взгляд, что и в нашу первую встречу возле плакучей ивы. Давно же это было... так стоп! С чего это меня вообще волнует?! Можно подумать, что... о нет. Он же не может мне нравиться?! Нет. Точно не может. Он же сын моего злейшего врага! Да я к тому же не планировала пока в него влюбляться! Так, ещё раз стоп! Кто тут говорил про любовь? Ведь не могла же я в него влюбиться? Нет, конечно, не могла. Или могла? Разумеется, нет! Нет и ещё раз нет! Это просто чувство благодарности, уважения и небольшой симпатии к нему. Совсем небольшой. Да точно, и не более того. Просто уважение. Он умеет произвести хорошее впечатление, придумал неплохой план спасения моего народа. Также очень вежлив, благороден, внимателен, собран, честен. Не говоря уже о его завидном спокойствии и изобретательности! Однако, от одного взгляда его чёрных, как ночное небо, глаз можно потерять голову. Стоп-стоп-стоп! Нет, не от этого надо терять голову! А от мягкой, тёплой, почти незаметной улыбки на его спокойном и порой непроницаемом лице...
- О чём задумалась?
- Ни о чём!
- Тогда почему покраснела?
- Д-да не покраснела я! Хватит пороть всякую чушь! - и чего он привязался? Беру свои слова обратно. Тот ещё гад, которому даже метлу в здравом уме не доверишь! - Хотя улыбка действительно завораживает...
- Это ты мне?
- А?! Что?
- Про завораживающую улыбку - это ты обо мне?
- Ещё чего! Разумеется, нет! С чего ты взял?! - он что, мысли читает??!!
- Мысли я читать не умею, - так тебе и поверила! Как ты тогда об этих-то узнал?! - Просто у тебя всё и так ясно на лице написано. Успевай только читать, да страницы переворачивать, - кошмар! - А про завораживающую улыбку ты сама вслух произнесла, - ещё хуже! - К тому же у меня вопрос, - что у тебя там ещё. Всё становится ещё страшнее!!! - Почему твои щёки пылают сильнее, чем налитые под солнцем вишни? Ты случайно не заболела? - спросил он, приложив свою правую руку к моему лбу, а левую к своему.
- Н-нет! С-со мной всё в порядке, можешь не беспокоиться, - выпалила я, резко отстраняясь от него. - Да и вообще нам уходить скоро! Так что лучше о себе беспокойся. Это ведь тебе обратно к в-волкам в логово возвращаться. Надеюсь, что ты хотя бы придумал, как будешь выкручиваться из этого бедлама? Или у тебя уже всё выветрилось во время ночной прогулки?
- Беспокоишься обо мне?
- Ещё чего! - вспылила я и тут же спросила. - Но всё же как?
- Ну, - ухмыльнулся он. - Когда я был захвачен эльфами, мне, чтобы остаться в живых, ничего другого не оставалась, как следовать их приказам. Несмотря на то, что на ночную пробежку у меня ушло немало сил, эльфы так же сильно устали с непривычки и потому ослабили свою бдительность. Выбрав наиболее благоприятный момент, мне удалось сбежать, вырубив свою охрану. А поскольку к тому моменту, когда они спохватились, я был уже далеко, то меня решили просто не преследовать. Но, учитывая расстояние до шахт, мою усталость и полученные увечья, мне не удалось уйти слишком уж далеко. Поэтому, исходя из уже имеющегося положения дел, всё, что я смог сделать, это доползти до хорошо видного со всех сторон тенька и рухнуть на месте без сил. С одной стороны, безнадёжное положение, но с другой, опасаясь гнева со стороны моего папочки за потерю наследника престола, все, кто есть в шахтах, рванут на моё спасение и уже следуют за эльфами по пятам. Найдя меня, они на некоторое время остановятся для оказания спасательно-лечебной помощи, прежде чем броситься в хорошо организованную погоню за вами. Вы к тому времени уже окажетесь в полной недосягаемости, а меня потом будет ждать череда расспросов, вроде: «что?», «как?», «где?», «когда?» и «почему?». Но, учитывая мои абсолютно нулевые познания в магии, проблемы исчезнут сами по себе. Ведь эльфы использовали полученные от тебя познания в магии и умело скрывали ею свои действия от посторонних глаз. Ну, а вина из-за того, что в шахтах оказалась хорошо обученная всем видам магии полуэльфийка, ложится уже на «Багрового Дракона», в чей долг перед моим отцом входит немедленное уничтожение полукровок. А поскольку во время эльфийского восстания он бездействовал, то по плану весь гнев короля Велкона обрушится именно на него.
- М-да, не хотела бы я быть твоим врагом. Но ты всё же уверен, что всё пройдёт точно в соответствии с планом? Вдруг произойдёт что-то непредвиденное?
- Непредвиденное? - призадумался Прекрасный. Похоже, что у меня за последние сутки уже вошло в привычку так его называть. - Пожалуй, да. Кое-что такое может случиться.
- И что же это? - ну почему меня это так волнует?!
- Худшее, что может случиться, это то, что я могу потерять сознание и пропустить момент, когда отряд, посланный на моё спасение, проедет мимо, даже не заметив меня. Тогда в сложившейся ситуации будет слишком наивно надеяться на чью-либо помощь и придётся своими силами возвращаться в шахты.
- Понятно. А как ты собираешься получить увечья? Ведь на тебе же не царапинки. Ты же не собираешься?
- Ну, сама подумай, что будет, если я сам набью себе синяки? Скажем, упав с большой высоты. Опытный глаз сразу поймёт, что тут что-то не так, и раскроет обман. Тогда у меня, действительно, будут проблемы, превосходящие пару-тройку царапин. Поэтому сейчас самый лучший вариант - быть кем-нибудь избитым. Я уверен, местные не откажутся.
- Бред какой-то - кто в здравом уме добровольно согласится быть избитым? Ты что мазохист?
- Не совсем, - ну почему у него такая красивая улыбка? - Скорее уж безнадёжно влюблённый. А безответные чувства причиняют куда больше вреда, чем физические раны. Ну, а поскольку поговаривают, что физическая боль может на время заглушить сердечную, то я лучше полежу в бинтах на больничной койке.
- Ну? И кто же твоя мучительница? - странно... почему моё сердце так и щемит от досады.
- Трудно сказать. Да и всему своё время. А пока я лучше дам повод окружающим хорошенько меня отутюжить, - сказал он, неожиданно притянув меня к себе за талию и поцеловав прямо в губы...
Говорят, когда целует любимый, у тебя появляется такое чувство, будто ты свободно паришь в облаках, кружится голова, внутри всё переворачивается с ног на голову, а всё твоё тело охвачено дрожью и пылает огнём. Странно... но я сейчас испытывала всё это сразу. Весь мир вокруг нас словно замер, время остановилось. Никого и ничего не было слышно и видно. Казалось, что здесь и сейчас нас только двое. Я, он и наш поцелуй.
Прошло несколько долгих секунд или минут, а то, может быть, и несколько тёплых солнечных часов, прежде чем мы оторвались друг от друга. Вокруг стояла такая громкая тишина, что я огляделась по сторонам и увидела, что все замерли с таким выражением лиц, будто тут только что продефилировал одетый в ночную рубашку с розовыми цветочками мамонт в обнимку с кудрявым зеносом. Ну, а поскольку ни данной парочки, ни даже следов их пребывания и в помине нет, то с чего тогда все так на нас уставились? Это же не... из-за поцелуя...
- З-зачем ты... зачем ты это сделал... - растерянно выдохнула я.
- Просто захотел, - ухмыльнулся он, неожиданно приняв на себя надменный и самодовольный вид, который имел гораздо больше общего с тюремщиками в шахтах, чем с ним самим. И снова, но в этот раз чисто по-хозяйски, притянув меня к себе, попытался поцеловать. Ключевое слово здесь «попытался», поскольку в следующее же мгновение я, рассвирепев, отправила его в полёт одним мощным ударом, от которого он даже не пытался уклониться. Пролетев с речного откоса два с половиной метра, Прекрасный совершил не очень мягкую посадку на каменистый берег, тут же согнувшись от боли. Всё моё возмущение мгновенно испарилось, уступив место беспокойству и испугу. Я с остальными бросилась к Прекрасному, у которого оказалось сломано аж три ребра, а также рассечена голова!
- Вот это... нокаут, - еле выговорил он. - Я не то что встать, но и пошевелиться не могу... никогда не пробовала выступать на «Прайде»? Уверен, ты была бы там королевой арены...
- Замолчи! Сам виноват, что теперь находишься в таком состоянии! Скажи - с какого хоть перепугу тебе вообще понадобилось меня целовать?
- Не вижу ничего дурного в том, чтобы поцеловать девушку, которая мне нравится, - неожиданно на полном серьёзе заявил он. - А учитывая твой взрывной характер, подобную реакцию на свои «неподобающие» действия я ожидал от тебя в первую очередь. Кстати, не надо меня лечить. Жить буду, а для полноты легенды мне лучше оставаться «естественным образом» побитым, так что если никто не против, то я, пожалуй, пойду обратно. Желаю удачно добраться до места, в котором вы будете в безопасности... рад был познакомиться со всеми вами, и если встретимся вновь, то очень надеюсь, что это произойдёт при более дружественных обстоятельствах...
Несмотря на все наши уговоры задержаться на небольшую починку, Прекрасный, как всегда слегка улыбаясь, ушёл прочь. А спустя час после его ухода мы вновь тронулись в путь. Дальше лежали обширные леса, в которых нам уже можно было не опасаться погони, а потому можно больше не бежать на пределе сил. Наша стихия - деревья, земля, камни, кусты, трава, дождь, солнце и ветер - скроют наши следы...
Прекрасный сказал, что большая часть эльфийских убежищ с выжившими была обнаружена и уничтожена благодаря информации «Багрового Дракона». Поэтому мы решили направиться в уединённые и труднодоступные людям места, где сможем на время обосноваться, а заодно и соединиться с остальными группами эльфов сбежавших из шахт. Вот только... я с ними буду лишь до поры до времени, помогая и обучая людской магии, поскольку обручи, ограничивающие нашу силу, ещё на нас. Ну, а потом... просто уйду, так же, как и остальные добровольцы, на поиски выживших эльфов в надежде найти среди них своих близких.
http://www.proza.ru/2018/01/19/2115 - Глава 5. Навстречу судьбе