Он видел все так, словно это было явью. Огромные грозовые тучи надвигались на деревню со всех сторон. Волны у обрыва вздымались на много метров ввысь, море бушевало. Мощный ветер срывал крыши домов, вырывал с корнями редкие деревья. А в центре стихии- Край, маленькая деревушка, его дом.
Это была не просто гроза- самое страшное бедствие, какое только могло вообразить человеческое сознание. Никогда Край не видел ничего подобного. Но где все люди? Деревня опустела. Сбежали? Спаслись? Нет разницы, Николас был один. Один, вот только… слабый девичий голос шептал вдалеке, столь знакомый, столь нежный…
Но что это? Гроза медленно рассеивается перед идущим к нему навстречу человеком. Лица не разобрать, весь в черной мантии, рядом с ним шагает белая волчица. В его руках нечто странное, но что это, Николас разобрать не мог. Казалось, что предмет сам по себе исчезал, или размывался. Этот человек подошел совсем близко к Николасу, протянул предмет. То было золотое копье, да такой работы, что он не мог оторвать взгляд. И вновь тихий голос, женский вскрик. Со стороны полей движется что-то ужасное, что-то столь огромное, что кровь стынет в жилах. А за ним- гроза пострашнее той, что уже утихала. Ледяной смех, девичий плач, блеск клинка. А дальше лишь тьма…
*****
В далекой деревне, носящей имя Край, проснулся парень. Он привстал в кровати, тяжело дыша, обливаясь холодным потом. Опять кошмары. Паренек встал, натянул рубаху, штаны из меха, открыл окно, впуская в комнату бодрящий ледяной воздух. Солнце только зарябило над тихой водной гладью холодного моря. Деревня пуста, лишь сторожи мирно посапывают у постов, да рыбаки, увешанные снастями, сонно бредут в сторону лодочек. И только он бодрствует. Хотя постойте… Да, глаза его не обманули.
Николас отпрянул от окна, стараясь слиться с темной комнатой (пусть и жил на втором этаже). Там, внизу, к лодкам бежала прекрасная, как говорил себе Николас, девушка. Розовые щеки горят на морозе, каштановые волосы развиваются на ветру, нежные руки окованы в теплые перчатки. Она, как и Николас, видела уже пятнадцать Сияний (раз в год, в последнюю ночь, небеса озаряют сотни пляшущих огней). И она носит самое прекрасное, как считает Николас, имя: Софи. «Милая Софи…»
Он вдруг опомнился. Девушка уже скрылась за домами, когда он подошел к окну. Солнце поднималось и скоро пересечет линию горизонта. Значит, лавка вот-вот откроется. Николас тщетно попытался зачесать взъерошенные огненно-рыжие волосы, но, как обычно, ничего не вышло. Отбросив в сторону гребень, он зажег свечу и поспешил вниз, в лавку.
Дело в том, что Николас-сирота. Он живет на втором этаже в лавке деревенского кузнеца Олафа, который принял его в свой дом пятнадцать лет назад. И, как не трудно догадаться, Николас стал его подмастерьем. С детства он обучался тонкому искусству ковки, которое, к слову, давалось ему на удивление легко. С каждым годом он ковал все новые и новые шедевры. Один из них-Пылающая Роза- Олафу даже жалко было продавать, и он разместил его на самом видном месте- над входом в кузню. Стоит заметить, что оружие- это единственное, что не ковал Николас. Все потому, что Олаф ему запрещал, но причину этого называть не хотел, каждый раз переводя разговор на другую тему или давая ему дополнительную работу, так что Ник давно перестал его об этом спрашивать.
Лавка предстала перед ним в одеянии мягкого полумрака, разгоняемого пламенем свечи. Здесь все было также, как и всегда: почти все помещение занимал длинный прилавок, вдоль стены тянулись пустующие стойки для доспехов и копий, а вход в лавку украшала та самая Пылающая Роза. На прилавке разлегся огромный жирный кот.
-Так, что тут…крючки…крючки…большие крючки…маленькие крючки…гарпун…О! А, нет, это тоже крючки. Ничего нового.
В последнее время все, что здесь куют- это рыболовные крючки да гарпуны (но второе очень редко). В общем-то, Краю больше ничего не нужно- воров здесь нет, все свои и все друг друга знают, бандитов рядом тоже нет, пара стражников из местных достаточно вооружены, а караваны до этих мест не доходят. Иногда, правда, в это место заглядывает случайный путешественник, но для него уж с давних пор хранится старый меч. Но его все еще никто не купил. Да и наврятли купит. Николас вообще не понимал, кому нужен старый ржавый меч. Да и кто в эти места сунется без своего?
Ник услышал шорох позади и обернулся. То был заспанный Олаф с канделябром наготове.
-А, это ты,- кузнец широко зевнул,- Чего не спишь-то? Рань такая…
-Кошмары…
-Опять? И что на этот раз?
-Приснилось, что на деревню надвигается ужасающая буря, но она расступилась перед каким-то человеком. Он дал мне золотое копье, а потом вдали появилась буря еще страшнее, а…
-Ясно. Слушай, мы это все с тобой уже обсуждали. Эти сны-просто сны, какими яркими бы они ни были.
-Тогда зачем ты спросил про мой сон?
-Надеялся, что в этот раз что-то вменяемая. Огромная сардина, например. Или потепление.
-А как же случай со свечей?
-Я же просил не вспоминать о нем!
-Ну не вспыхивают свечи от отрыжки, а та тебе бороду знатно подпалила!
-Все, забыли! Пора готовится, скоро придут рыбаки. Им нужны эти…как их там…
-Крючки? ,- с унынием в голосе подсказал Ник.
-Да нет! Ну эти самые…э-э-э…сети, вот!
-А с каких пор мы сети плетем?
-С тех пор, как нам стали за них платить. Марш за прилавок!
*****
Утро началось уныло. Посетителей почти не было, только пара прохожих заглянула за крючками. В основном Николас сидел за прилавком и игрался с монеткой. Но ближе к обеду кое-что заставило оторваться его от этого наиинтереснейшего занятия. На улице началось какое-то движение. Люди стали активно собираться где-то у берега, стекались со всего конца деревни. Через пару минут в лавку заглянул Фил- один из рыбаков.
-Привет, Ник, где Олаф? Дело к нему срочное.
-В кузне, меха греет.
Без лишних слов тот направился в цех. Пару минут он тихо о чем-то беседовал с кузнецом, Николасу удалось расслышать лишь «Вещица диковинная, черт знает как туда попала…» и «Нужен твой взгляд, как профессионала в ентом деле…». После они вдвоем вышли из цеха. Николас крикнул вслед Олафу: «Могу я пока поработать в кузне?», на что услышал что-то вроде «Работай, Бог с тобой, только ничего не сломай! И даже не думай об оружии!».
Ник мгновенно кинулся в цех. Здесь было жарко, очень жарко. Надевая перчатки и фартук, он уже знал, что будет творить. Вдохновленный утреней встречей, он решил выковать вторую Розу, еще красивей прежней. Собравшись, он взялся за щипцы…
Несколько часов он упорно трудился над недавно еще бесформенным куском металла. А теперь это невероятной красоты цветок. Он все еще пылает красным цветом, плавя воздух вокруг.
-Остался последний штрих.
Николас аккуратно опустил розу в бак с ледяной водой. Вода недовольно зашипела при встрече с жаром. Ник вынул цветок. Он больше не пылал, но переливался яркими красками, словно хамелеон, не способный решить, в какой цвет бы себя нарядить.
Николас был более чем доволен своей работой. Воистину, теперь это его лучшее творенье. И он, конечно, знает, как им распорядиться. Это будет подарок для…
-Привет.
Ник чуть не выронил Розу, когда услышал знакомый девичий голосок. Обернувшись, он увидел покрасневшую Софи, стоящую в дверях. В руках у нее был маленький кожаный кошель.
-Привет,-глупо улыбнулся он,- А ты…
-Я не подсматривала. ,-засмущалась она.
-И давно ты здесь?
-Я…Не…ну, в общем…я за крючками…а тут ты, и…,- мысли у нее путались, язык заплетался.
-Крючки,- слегка растерялся он,- да, конечно, минуту.
Он снял фартук и перчатки, окунул лицо в уже остывшую воду, чтобы освежиться. После, они вдвоем прошли и выбрали столь важные крючки.
-Ну, я, наверное, пошла. Пока.
-Погоди,- окликнул он.
-А?,- остановилась она у дверей.
-Знаешь, я видел тебя утром. И… в общем, этот цветок я хочу назвать «Роза Софи» и… подарить его тебе,- теперь уже он залился краской.
-Я…мне? ,- она явно была удивлена.
-Не нравится?,- огорчился Ник.
-Нет, что ты, очень нравится, просто… я не могу, Ник, это слишком дорогой подарок. Вы ведь можете продать ее за очень большие деньги.
-Для меня есть то, что важнее звона золотых монет.
От этих слов Софи совсем смутилась, но, пробормотав что-то вроде «Спасибо большое», приняла Розу и уже хотела развернуться, но замешкалась. Пару секунд она стояла, явно пытаясь на что-то решиться, а после неловко, но крепко обняла Ника. Он не ожидал такого ответного подарка, но был счастлив эти несколько секунд.
Софи разжала объятия и выбежала из лавки, а в самых дверях столкнулась с Олафом. Поспешно извинившись, она поспешила прочь. Предугадав вопрос кузнеца, Ник сказал, что она крючки покупала.
-Угу. И их же она к груди прижала, столь они для нее важны?
-Да там…,- смутился было Николас, но тут же опомнился,- а что за дело у тебя было?
Но Олаф лишь маху рукой и направился кузню, пробурчав себе под нос: «Молодежь…». День начался великолепно.
*****
Под вечер, когда вся основная работа уже была сделана, а солнце лениво клонилось к горизонту, Николас, как обычно, направился в трактир за кружкой лучшего эля во всей округе. В таверне обычно было немноголюдно –по вечерам здесь собирались рыбаки травить байки под кружку отменного пойла- однако сегодня в ней было полно народу. Под рукой у каждого была глиняная кружка. Появление Николаса оборвало их на полуслове.
-Вот он! Трепещите пред дьявольским отрепьем! Боги послали нам знак! Великий пожар грядет! И он Всему виной!,- Кричал старый Сэнтил, член совета старейшин. По правде говоря, все считали его немного сумасшедшим. Скорее всего так и было. Да и к Нику он всегда относился с некой неприязнью. После его слов трактир затих.
-Э-э… Да! А какой улов сегодня был! ,- нарушил молчание пожилой мужчина, глава рыболовной гильдии. Уж больно неумело он это сделал, однако Ник попытался на это не обращать внимания.
Он сел за стойку. Том, худощавый вечно веселый трактирщик из «Снежного Барса» без лишних слов протянул ему кружку. Ник хорошо знал его, часто помогал в готовке. Ник считал его своим родным, чуть ли не в дяди вознес. Он очень любил и уважал его.
-Дядя Том?,- спросил Ник.
-М?,- Том не отрывался от чистки кружек перед новыми гостями.
-Скажи, что же там такое сегодня было на площади? Фил за Олафом забегал, говорил, что нужен его взгляд, как профессионала.
-А, ерунда,- отмахнулся тот,- рыбаки нашли какую-то побрякушку. Во всяком случае, именно это я слышу сегодня весь вечер. Сам-то я тогда здесь был. Рыбаки говорят, что вещь древняя и очень могущественная, мол, когда-то она принадлежала какому-то там богу. А знаешь, что это значит?
-В ней ничего такого нет?
-Именно. Мало ли, что могут наплести пьяные языки. Я за свою жизнь столько слышал таких историй, хоть бери все те вещи, да музей открывай. Так что не забивай себе голову.
-Жаль, а я-то думал, что на этот раз что-то интересное…А куда ее отнесли? В смысле, не оставили же на площади так и лежать.
-На склад отволокли,- Том вдруг посерьезнел,- Даже не думай лезть туда,- пригрозил он пальцем,- Не стоит она того.
-Что ты, и в мыслях не было!
-Вот и славно. Еще кружку?,- привычная добрая улыбка вновь вернулась на его лицо.
-Спасибо большое, но мне пора. Поздно уже, хочу успеть еще немного поработать в кузне.
-Повезло Олафу с тобой. Тихой ночи, Ник.
-И тебе, дядя Том.
Ник оставил на стойке горсть медных монет, хотя Том всегда был против этого. Он говорил, что угощает Ника бесплатно, однако сам Ник считал, что злоупотребляет его гостеприимством и каждый раз пытался платить. Почти всегда трактирщик утром приходил в лавку и оставлял там эти монеты, возвращая их.
Николас ускорил шаг и направился к двери, пока трактирщик не заметил деньги. Но неожиданно в дверях он столкнулся с кем-то. Этого человека Николас видел впервые, что для таких мест редкость. Лицо его было скрыто под глубоким капюшоном, и Ник смог разглядеть лишь щетину и спутанные черные волосы, да едва блеснули зеленые глаза. Поспешно извинившись он справился со своим любопытством и направился к дому. И к крючкам…
*****
Раскаты грома словно хлыст рассекали смоль небес. Вспышки молний слепили глаза, холодные капли дождя били по щекам. Ник снова стоял посреди буйствующей стихии в своей родной деревне, а перед ним все тот же незнакомец с золотым копьем. Он протягивал его Николасу, словно оно ему и принадлежало. Должен ли Ник его брать? Это оружие, зачем оно нужно Николасу?
Ночь разрезал женский вскрик. Николас повернул голову и ужаснулся. Со стороны полей надвигался шторм, нет, Буря! Высочайшие деревья были ничтожно малы, поглощаемые стихией, сотни маленьких камней взмывали в воздух, уносимые ветром, а авангардом ужасу служила мягко ступающая фигура в три человеческих роста. На абсолютно черном лице ее фиолетовым светлячком сиял один из глаз, второй же был полностью тёмен. Она взмахнула рукой и небеса вновь озарила вспышка молнии. Но почему она беззвучна? Еще взмах, еще вспышка. Тонкие нити тянулись от ее рук, словно блестящая на солнце паутина. Взмах! Как не бывало дома. Взмах! Дерево расколото на части. Он все ближе. А вместе с ним подступает и страх. И оба они метят прямо в сердце Ника. Чем страшнее было ему, тем сильнее росла фигура. Она питалась его страхом, его слабостью. Николас схватил копье, но было уже поздно. Взмах! Человек, что преподносил копье Нику вскрикнул, изогнув спину. Он остался наедине с кошмаром.
Он сжал в руках свою последнюю надежду, но не верил в то, что выживет. Никто бы не поверил. Темная фигура остановилась в паре десятков метров от него, хотя это не делало ее меньше. Она едва ли не задевала плечами грозовые тучи. Ледяной хохот подобный раскатам грома перекрыл все прочие звуки. Он звучал не от фигуры, сотрясаемой смехом от жалости Николаса и собственного могущества. Он звучал прямо у Ника в голове, прогонял прочь любую мысль, освобождая место страху. Ник крепче сжал копье, выставил его вперед, сам присев, съежившись. Фигура склонилась над ним, рассматривая и заливаясь хохотом. Теперь черты его лица обрели некую форму, стали угловатыми, худыми, резкими, грязные пепельно-серые волосы всклокочены. Она затихла, выпрямилась, занесла руку для удара…
Ночь. Тихая, беззвучная, холодная. Ник проснулся в своей постели в холодном поту. Вновь кошмары, но такого ужаса он еще не испытывал никогда. Его тело била дрожь, руки тряслись. Он, судорожно дыша, добрался до бака с водой и, попытавшись успокоиться, умылся. Олафу явно не стоит знать о том, что он видел этой ночью…
*****
Следующее утро прошло тихо. Ничего нового, одни лишь крючки да монетка для развлечений. И Софи так и не объявилась…
Ближе к полудню Олаф отправился на обед в трактир, оставив Ника одного, но пообещав принести вяленую рыбу. Ник давно уже помогает Олафу и знает, что его «обед»(еда, выпивка, байки с рыбаками, игра в кости, иногда даже пение) может длиться несколько часов. Он уже готов был ринуться в кузню, нужно только подождать пару минут, пока Олаф не отойдет достаточно далеко, чтобы ему было лень возвращаться за чем-либо.
Спустя примерно десять минут он уже грел меха, как вдруг недавно повешенный колокольчик на двери лавки зазвенел. Николас выглянул из цеха. Он думал, вернее надеялся, что это Софи. Но кого-кого, а этого человека он никак не ожидал увидеть. На пороге лавки стоял тот самый незнакомец, с которым он вчера столкнулся. Теперь он был без того глубокого капюшона, и Ник мог разглядеть тонкую линию шрама на левой щеке. На бедре его был колчан со всего-то одной стрелой, за плечом крепился необычный железный лук с двумя тетивами, чуть выше голени крепились ножны с коротким кинжалом, одежда была угольно-черная, весела мешками. Имени его Ник так и не узнал. И, несмотря на непривычный, может даже пугающий вид, лицо его светилось в приветливой улыбке. Обменявшись по большей части формальным приветствием, они представились друг другу. Парень назвался Владом. Он, осматривая лавку, медленно подошел к стойке, оперся об нее локтями.
-До меня дошел слух, что именно в этом богом забытом месте творит лучший кузнец Севера. Так ли это?,- его голос был столь же приятен, как мужественное лицо.
-Прошу прощения, но Олаф сейчас не здесь. Поищите его в таверне. Такой высокий, мускулистый, с густой черной бородой и небольшой залысиной, не ошибетесь.
-Да, наслышан о его, знаменитого Олафа из Края, мастерстве, однако я не его ищу. Мне нужен некий Николас Фламель, мастер, что выковал это чудо,- он указал на «Огненную Розу».
Поначалу Ник думал, что тот ошибся. Но когда Влад указал на «Розу», Ник отбросил эту мысль. Ведь все гораздо проще! Он уснул за прилавком, вот и все! Хотя, если это так, то как давно он спит? Ибо более скучного сна не придумаешь…
Он попытался ущипнуть себя за руку под стойкой. Больно. Значит, не сон.
-А для чего вам нужен Николас?
-Беда у меня. Стрел осталось совсем немного. Древки я уже заказал, но с наконечниками дело обстоит сложнее. Для моей работы нужны особые, сложные в создании наконечники. Для создания таких мне нужен настоящий мастер, коих сегодня крайне трудно найти. Но, если слухи не врут, то вы, мистер Фламель, именно тот, кто мне нужен.
-Как вы… неважно. Простите, но я не кую оружие. Я лишь ученик мастера Олафа. Поговорите с ним, думаю, от этого будет больше пользы.
-Боюсь, мастер Олаф недостаточно искусен для такой работы, не в обиду ему. Хотя, должен признать, крючки у него хоть куда.
-Сэр, поймите, мне запрещено. Олаф свое слово держит.
-Мне кажется, что его слово станет далеко не таким крепким, услышь он звон золота. Вот мое предложение: по 50 серебряников за каждый из 40 наконечников, итог 20 золотых. Если же вы не справитесь, то, что же, 5 золотых хватит для оплаты вашего потраченного времени.
20 золотых! Да им за месяц на крючках столько не заработать! Баснословная сумма для таких мест. Олаф бы элем поперхнулся, услышь он такое! Уж он-то будет счастлив! Но вместе с тем и зол… и все же…
-Ну так что, договорились?,- спросил Влад, протягивая руку. Николас, после тяжких раздумий, пожал её. Он не сомневался, что еще пожалеет об этом,- Вот и отлично. Неплохо бы получить их к вечеру. А теперь прошу прощения, вынужден вас покинуть. Ах, да, вот схема. И еще кое-что. Трактирщик просил передать вам эти медняки и сказать, что не потерпит, чтобы вы платили за выпивку в его заведении. Эх, мне бы так… Но я задержался, до встречи!
И он оставил Николаса одного разглядывать маленький кусок пергамента, исписанный и изрисованный. Но есть одна проблема, о которой Ник вспомнил только сейчас: он не умеет читать.
*****
Вот уже минут 10 Николас с максимально глупой физиономией разглядывает листок, который оставил ему Влад. Ни черта не понятно. И зачем он только согласился? Он же никогда наконечников для стрел не ковал! И уж тем более такой формы… похоже на ласточку. Или на ястреба. Но… попытка не пытка, так? В конце концов, его ждут по меньшей мере 5 золотых монет, что уже очень хорошо.
Так, к черту схему. Нужно подумать. Николас сел на свое любимое место для раздумий- стул у бака с водой. Всегда, когда у него кончались идеи, он садился сюда и закрывал глаза, время от времени умываясь.
Что ж, наконечник. Да. Какой он должен быть? Влад сказал, что для его работы ему нужен особый наконечник, но какой именно? Вероятно, легкий. Железо? Нет, слишком мягкий метал. Тогда сталь. Тоже нет, слишком тяжелый. А может помесь? Вернее, так сказать, «Прослойка». Слой стали, слой железа… Да, это будет лучший выход. Наконечник выйдет и не таким уж тяжелым, и достаточно крепким. А что насчет формы? На схеме Ник увидел что-то вроде сокола. Основная тяжесть на середину, лезвия, как крылья, стабилизируют…интересно. Должно получиться что-то… В общем что-то должно получиться. Ник встал и принялся за работу.
*****
Когда до заката оставалось совсем чуть-чуть(Ник следил за солнцем из окна кузни) работа была завершена. На удивление, вышло неплохо. Первые несколько пробных наконечников, конечно, вышли плохо сбалансированными, но все те, что идут на продажу очень даже хороши. Во всяком случае, так считал Николас. Ник вытер пот со лба, снял фартук и сложил только-только наточенные наконечники в мешочек. Оставалось только ждать.
Олаф так и не объявился. Странно, обычно он приходит намного раньше. Может что случилось? Ник уж думал пойти его и искать, но тут колокольчик на двери зазвонил и в лавку вошел Олаф. Запахло горелыми волосами.
Пальто и волосы Олафа были опалены, на рукаве зияла обугленная дыра, хмурое лицо измазано в саже, рука перебинтована.
-Что произошло, Олаф? Выглядишь скверно.
-Что произошло? Пожар произошел! Ну вот не было напасти, а тут на тебе, и загорелся склад!
-Склад? Да как такое вообще возможно? Там самое огнеопасное- веревочные сети!
-Дык мы вот тоже понять никак не можем, а самая соль не в том. Его ведь несколько часов потушить не удавалось!
-Серьезно? Да вам ведь даже за водой идти не нужно было: метель бушует ведь, да и вокруг полно снега!
-А ты думаешь, мы к окияну ринулись? Не дураки ведь, снег в ведро и вперед! Чего уж там, нам даже детишки снежками помогали, все понапрасну! Несколько часов горел, падлюка, как звезда северная! И ведь снаружи он легко тушился, но внутри ни-ни! Я даже глыбу льда нашел и внутрь закинул. Что ты думаешь? Испарилась за мгновение! Зато как вечер настал, так все чуть ли не сам потух! Ну вот как оно может быть?
Николаса эта история действительно заинтересовала. На его памяти, это первый пожар в деревне.
-А ты не встречал Влада?
-Э? А кто это? А, тот незнакомец. Встречал, он около склада днем шнырял. А тебе он на кой…
Голос Олафа оборвался на полуслове. Морщины на лбу проступили меж сдвинутых бровей, лицо переменилось. Ему явно пришла мысль, которая ему не нравилась, но в истинности которой он был уверен. Неужели он думает, что в поджоге замешан их новый знакомый?
И вновь колокольчик на двери зазвенел. Ник раньше не замечал, что в лавке люди бывают так часто. На этот раз пришел Влад. Его одежда была местами порвана, правое плечо перебинтовано красной от крови тряпицей. Олаф опешил от неожиданности.
-Тебе чего?,- грубо бросил он.
-И вам добрый вечер,- Влад натянуто улыбнулся, словно не заметив этого выпада, и обратился к Нику,- Все готово, Мистер Фламель?
-Мистер… ах, да. Да, они готовы,-Николас протянул ему мешочек с наконечниками. Влад взял его в здоровую руку, взвесил, подбросил и поймал, открыл и достал один из них. Этого-то Ник и боялся… С минуту в лавке царило тяжелое молчание. Ник потупился и смотрел в пол, надеясь провалиться сквозь него, Влад рассматривал наконечник, не изменяя черт лица. Олаф медленно начал понимать, что происходит.
-Так ты…это…не понял… выковал что ль ему стрелы?!,- наконец сообразил он. И тут же пришел в ярость.
-Дядя, я… прости, но он предложил…
-Да плевал я на цену! Я тебе ясно дал понять, что ты не связываешься ни с каким оружием, даже с пресловутыми наконечниками, да даже с ножнами для кинжала! Вообще ни с чем подобным! Черт, угораздило меня взять такого бестолкового мальчишку!
Эти слова ранили сердце Николаса, словно раскаленный меч. Он не мог ничего возразить, в горле стал ком. Он понимал, что был виноват в этом сам, но его обида этого не понимала. А меж тем Олаф продолжал:
-Приютил его, вырастил, выкормил, выучил а он даже элементарного правила не соблюдает, нахал неблагодарный! Да ты у меня теперь к кузне даже на милю не подойдешь! Никакой больше ковки, хватит с меня!
Это было слишком. Перед глазами Николаса все поплыло, он слышал дядю словно из далека. Никакой ковки? Он свою жизнь только в ней и видел! Это единственное, что занимало его здесь! И что же теперь делать?..
Вдруг заговорил Влад, положив наконечник на стол.
-Да… потрясающе! В жизни не видел такой работы! Я знал, что на вас можно положиться, мистер Фламель! Что ж, пора и мне выполнить свою часть сделки: 20 золотых монет ваши.
Он достал из кошеля на ремне объемную горсть звенящих монет. Олаф как-то неожиданно примолк, взгляд его приковали деньги. «Может не все еще потерянно? Вдруг такая сумма действительно смягчит приговор?»
-Это шутка, да?
-Нет, что вы, мастер Олаф! Мистер Фламель…
-Прекрати звать его так!
-… выполнил заказ на 40 наконечников и получил свои законные 20 золотых.
-Даже самый последний кретин не отдаст столько золота за какие-то там вшивые наконечники для стрел!
-Ошибаетесь, мастер Олаф. За такие наконечники можно дать все 40 золотых! Дело в том, что ваш гениальный подмастерье изобрел новый сплав! Взгляните: сталь словно лежит слоями, крылья тоньше, чем основание, полагаю, они выполняют в основном роль баланса, удар берет на себя сердцевина. А выдержит она ого-го сколько! Таким наконечником, при стрельбе из хорошего лука, можно пробить стальную пластину толщиной с гвоздь, не повредив его! Только взгляните…,- он положил наконечник на стол, а сам взял в левую руку молоточек и, размахнувшись, ударил так сильно, как только мог. А мог он многое, ибо слабый удар не оставит вмятины на цельном куске дерева под маленьким предметом. Наконечник остался абсолютно невредим.
-Думаешь, я тебе поверю? Да ты просто слаб, нет у тебя кузнечной-то силушки. Ну-ка, дай сюда молоток!,- Олаф как следует прицелился и замахнулся…
*****
Вечер уже давно укрыл деревеньку Край своим колким холодом. Ник сидел в трактире «Снежный Барс», балуя себя кружечкой отменного эля. Пятнадцать минут назад он разминулся на выходе из кузнечной лавки с Олафом(тот пошел покупать новый молоток) и Владом(куда он пошел Ник, увы не знает) и теперь отдыхает в приподнятом настроении. После того, как старый кузнец узнал цену, он смягчил приговор. Теперь Николас попросту будет весь месяц вычищать лавку до блеска
Трактирщик Том, как обычно, протирает стаканы. Сэнтил, чокнутый старейшина, неразлучный со своим кривым посохом, собрал вокруг себя компанию почти трезвых жителей и увлеченно что-то бормотал, сопровождая действия мимикой и, особо остросюжетные сцены, эффектными всплесками рук. Дело привычное, он почти каждый вечер собирает вокруг себя несколько слушателей, пусти сегодня их было больше обычного.
Ник уже ополовинил свою кружку, как двери трактира открылась и из метели вышла фигура с ног до головы окутанная в теплый дорожный плащ- Влад, с которым Николас уже успел познакомиться. Он присел рядом, и трактирщик сразу налил ему вина. Пришедший в себя Сэнтил откашлялся, переводя взгляд с Влада на Николаса, и заговорил снова, нарочито громко:
-А еще, говорят, по свету бродят и такие твари: мерзкие, злобные выродки, которые своим лишь существованием порочат этот мир. Они искажают природу и ее законы, насмехаясь над мирозданием, вырезают целые селения ради забавы…
Ник обернулся, заинтриговавшись поведением старика. Сколько лет он рассказывает людям самые разные истории, но о чем-то подобном заговорил впервые. Да еще и с таким остервенением. Но Ника больше заинтересовало нечто другое: он ненароком заметил, как костяшки пальцев Влада побелели, сжав кружку. Ник нахмурился. Что происходит?
-Мы, нормальные люди, зовем их чародеями, а их гнусные проделки- магией,- явно довольный собой все продолжал Сэнтил,- но, что самое страшное, они все- все до одного- покланяются диаволу! Эти омерзительные су…
-А сколько таких вы повстречали лично?,- не выдержав спросил Ник.
Казалось, этот вопрос привел старика в замешательство. Раньше-то его не перебивали. Повисло тяжелое молчание. Спустя примерно минуту Сэнтил наконец-то, вроде, совладал с собой.
-Я…э-э-э…Да как ты смеешь меня перебивать, щенок?!,- Николас уже было начал жалеть, но…
-А парень-то дело говорит!,- пробасил могучего телосложения китолов,- Я, например, могу сказать, что поймал кита за плавник, но ведь это не значит, что я не вру.
-Так ты тогда врал?,- повернулся к нему точь-в-точь такой же рыбак.
-Да сейчас не о том,- махнул тот рукой,- мы ж сейчас о чародеятелях говорим.
-Чародеях,- поправил его третий, щуплый старикашка,- я тоже слышал о них многое, но такой бред впервые.
-Ха, вы еще смеете сомневаться в моих словах, неграмотная чернь?! Да вы все…
-Ты за словами следи,- пригрозил ему пальцем первый рыбак,- мы-то тебя уважать-уважаем, так и ты честь знай! И ты не ответил на вопрос.
У старца было такое лицо, словно ему влепили звонкую оплевуху. Его грудь тяжело вздымалась, рука крепче сжала посох, а полные ненависти глаза, казалось, хотели просверлить Ника насквозь.
-Не верите мне, значит?,- сквозь зубы прошипел он,- воочию, значит, хотите тварь такую увидеть? Хорошо. На то ваша воля. Вот он, средь нас сидит, эль наш лучший пьет! Любуйтесь, люди, на эту бестию, ибо это, возможно, ваш последний шанс!
Том перестал начищать кружку, вперив удивленный взгляд в Сэнтила, переводя его на того, на кого указывает его палец. На Николаса.
-Это Ник-то?,- покатился с хохоту трактир. Между тем Сэнтил сохранял каменное лицо, однако Влад напротив, с трудом сдерживал свое удивление.
-Да, это он,- все так же не разжимая зубов прошипел спятивший старейшина,- Как, вы думаете, он достиг таких успехов в кузнечном искусстве?,- рука его скользнула под мантию.
-Да потому, что он с пеленок ему учился, дуралей ты старый!
-Ну хорошо. Тогда вот вам еще. Ни один кузнец, который не использует темные силы, не способен создать это!,- он вытащил из под мантии невероятной красоты цветок, розу, которая переливалась всеми цветами радуги, словно бы усеянная самоцветами. Это была «Роза Софи».
Люди не смогли сдержать вздохов восхищения:
-Невероятно!
-Потрясающая работа!
-Это лучшее, что я видела в жизни!
-Где ты это взял?,- встревожился Ник.
-Нашел на помойке, рядом с рыбьими головами и парой дырявых сапог,- Сэнтил самодовольно ухмыльнулся.
Но это неправда! Нет! Софи ни за что бы так не поступила! Ведь он любит ее… а она его? Нет, нет, это все ложь. Он…
-Лжец,- в его голосе звучала сталь.
-Молчи, нечисть! Ты имеешь право обращаться ко мне только на «Ваша мудрость» и только на коленях!
-Том, где Софи?,- теперь он слышал в своем голосе власть. Старик зашел слишком далеко.
-Я… Она уже несколько часов не появляется. С полудня куда-то исчезла. Вроде, в руках у нее что-то было, но…
-Да,- Ник вновь смотрел Сэнтилу прямо в глаза,- это моя работа. Да, я выковал эту розу. И в тот же час подарил ее Софи. А ты украл у нее этот цветок а теперь врешь мне в лицо!
-Закрой пасть! Пусть даже и взял, что с того? Она еще слишком молода, чтоб иметь такие дорогие вещи, не нужен он ей! И вообще, она сама мне его отдала!
-Ты забрал что-то у моей дочери?!,- разъярился Том.
Двери трактира распахнулись. На пороге возникла могучая фигура Олафа, который аккуратно придерживал за плечо ослабленную Софи. На ее щеке зиял порез, обрамленный запекшейся кровью.
-Ник…- в ее голосе звучала мольба.
Это было слишком. Последняя капля. Старик заплатит за все. Ник бросился на Сэнтила, выбросив вперед руки.
В этот момент произошло сразу несколько действий: полыхнуло пламя; послышался звон бьющегося стекла; блеснуло серебро кинжала, брошенного Сэнтилом в Ника; Влад вскинул руку и раздался чистый звон металла. Сэнтил стоял, как вкопанный, его борода и брови были опалены, капюшон, накинутый на голову, еще дымился. У ног Ника лежали осколки серебряного кинжала старейшины и целый наконечник стрелы. Один из тех, что он выковал для Влада. Но откуда взялся огонь?
-Чародей…
-Боги…
-Ник..!
Он? Но как? Нет, не может он быть чародеем. Он же просто сирота из северной деревни, с даром к кузнечному делу. Он же просто Николас Фламель…
Он оторвал взгляд от своих рук и оглядел трактир. Люди отводили глаза; лицо Сэнтила выражало смесь ужаса и ликования; И только Влад выглядел удовлетворенным, словно он этого и ожидал, надеялся на это.
Наконец, взгляд его упал на Софи. А сердце рухнуло в пятки. Он не мог этого вынести. Не мог видеть ее бледного лица, ее дрожащую руку, прикрывшую тонкие губы. Его сердце словно пропустило удар, когда он увидел слезы в ее фиалковых глазах.
Они боятся его. Она боится его. Но ведь он не хотел обжигать старца? Или хотел..? Он просто был в гневе, не мог себя контролировать! Так неужели он не в силах этим управлять? А если он вновь не сможет это сдержать, если он кого-то покалечит? Если обожжет ее…
Нет, он этого не переживет. Нужно бежать, спасать их от себя. Ради них.
Ник сорвался с места, уже переступил порог, как Софи окликнула его:
-Ник…
Ее голос заставил его остановиться, словно перед ним выросла нерушимая стена. Как же он прекрасен… Нет, нельзя! Нельзя останавливаться, нужно бежать! Ради нее…
*****
Темнота обволакивала его, подобно ледяной воде ночного озера, холод сотней игл колол лицо. Он бежал. Слышал вдалеке свое имя. Слишком медленно! Нужно бежать быстрее! Бежать! Бежать. Бежать…
Он покалечил человека.
Он- чудовище.
*****
Он один. Здесь его никто не найдет. Так тихо…Пещера вдали. Ветер пронизывает до костей. Так холодно. Но от ветра ли? Он один. Холодно…
*****
Нужно согреться. Нужно найти дров. Чей это голос? Это..? Нет, показалось, ветер. Он должен разжечь огонь. Но как? Ах, точно…
*****
Снова этот голос, но теперь точно не показалось. Его ищут. Но кто? Голос очень знакомый, женский. Такой прекрасный… Но он не должен выходить. Нужно разжечь огонь. Только как? В тот раз он был очень зол. Но разве нельзя иначе? Он должен этим управлять, а не… это… им. Так, нужно выставить руки. Что дальше? Наверно, сконцентрироваться. Так, теперь… кхм. Это что-то внутри него? Некая энергия, так? Значит эту энергию нужно перенаправить из тела во что-то. Только как? Наверное, через руки. Они как инструмент. Нужно попробовать…но…нет, нечего.
И вновь этот голос. Совсем рядом. Боги, да это же Софи! Она пришла за ним! Он ей нужен! Но ей нельзя быть здесь… что за вой? Волки? Нет, это-то уж точно невозможно, в этих краях отродясь не было волков! Но кто же еще может так выть? Да только волк!
Софи в опасности, не уж то он будет сидеть здесь только потому, что боится ей навредить? Да черта с два, он должен спасти ее! Иначе нельзя. Пусть голыми руками против волков, плевать! Она- последняя, кто может принять Ника таким! И последнее, что еще держит его на этом свете…
Должен сделать это. Он сделает это. Быть может на помощь придет эта магия? Черт, да он даже костер разжечь не смог! Снова вой. Хватит, слишком много времени потерянно. Сейчас или никогда.
*****
Николас как мог мчался к выходу из пещеры. Снаружи бушевала буря. Вот он увидел вдали хрупкую фигуру и помчался к ней. Фигура девушки медленно, прихрамывая и дрожа от холода, почти ничего не видя, обхватив плечи руками изнеможенно ступала в его сторону. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Она обессилена.
-Ник…,- едва ли она могла сказать что-то боле, шепча его имя в пустоту, но безжалостная пустота отвечала лишь завыванием ветра.
Она подняла взгляд, их глаза встретились. Ее глаза были полны слез, синие губы застыли в беззвучном «ты…».Ее тело обмякло. Николас поймал ее у самой земли, прижал к себе. Она очень холодна. Но как же она прекрасна… Ее срочно нужно было согреть.
Николас поскорее отнес ее в пещеру, подальше от вьюги. Он так и не разжег огонь, так и не нашел дров. Но тепло нужно было сейчас!
Он прижал Софи к себе, надеясь согреть теплом своего тела, обнял ее покрепче. Ему сейчас неважно, что снаружи бродят волки, что его могут найти другие. Страх отступил. Он просто хочет согреть Софи, спасти ее.
И тут случилось нечто невообразимое. Ник почувствовал сильный жар! У него горели ладони, грудь, шея, даже пятки! Это было не смущение, было действительно тепло, как если бы он сел подле костра и от этого тепла стало так хорошо на душе, так спокойно на сердце. Софи пошевелилась. Он ощутил ее руку на своей спине. Она жива. Она с ним. А больше ничего и не надо.
-Ты мне нужен…,-шепнула Софи ему на ухо.
*****
Он снова здесь, в этом проклятом месте, перед ним снова незнакомец с копьем, а впереди Буря и фигура с фиолетовым глазом. От вспышек молний болят глаза, от громовых раскатов звенит в ушах, ледяные кинжалы дождя больно хлещут лицо.
Все как прежде? Он снова один, наедине со страхом? Нет. Деревня словно ожила- он слышит людские вскрики ужаса, детский плач. Среди неровных хижин мелькают темные силуэты. Люди вновь наполнили Край. Их много. И они боятся. Но Буря ли их пугает?
Все как прежде? Он опять допустит гибель незнакомца, а после погибнет сам? Нет. Теперь он не один. Он чувствует это. Все эти люди в деревне, этот парень…Ник- единственное, что отделяет их от смерти. И он не может их подвести.
Все как прежде? Он вновь боится Его? Нет. Ник обрел то, что сильнее страха- поддержку и любовь. Они- нерушимая опора, которой так не хватало в битве. Теперь он знает, за что должен бороться- за тех людей, что его вырастили.
Все как прежде? Он умрет? Нет. Не в этот раз.
Николас выхватил копье у незнакомца и почувствовал Это. Жар, бушующее пламя внутри, где-то в сердце. Вот его сила, вот его суть. Он и есть это пламя. Он несет свет, а не разрушение. Этот свет наполняет душу, разгоняет страх. Теперь битва идет на равных.
-Ты нужен мне, Николас Фламель,- незнакомец поднял голову, его зеленые глаза смотрели прямо в глаза Ника, шрам на левой щеке, покрытой щетиной, слегка светился. Блеснул наконечник, тот самый, что выковал Ник.
Он будет драться не один. Влад будет с ним плечом к плечу. И теперь он знает, как управиться с этой силой. Он взглянул на шедшую фигуру. В тот раз она казалась куда больше. Но от нее все еще веет могуществом и силой. Будет жарко.
Ник заглянул глубоко в себя. Он чувствует ее. Силу питает любовь. Теперь он может, теперь он верит. Николас направил копье прямо в сердце фигуре. Он обратился к пламени, направил его, дал выход через острие копья. И пламя вырвалось, полыхнуло, осветило ночь.
-Николас, стой! Остановись! Николас! Ник!
Такого могущества Николас никогда не ощущал! Такая мощь, такая власть! Теперь он…он…ох, черт.
Огонь погас, Ник упал на колени. Его живот скрутило, тело налилось свинцом. Силы покинули его, копье выпало из рук. А пламя внутри погасло, оставив только угли. Что произошло? Он же был всесилен! Куда пропала магия?
-Ник!..
Ночь снова накрыла его с головой. Пропало все, абсолютно. Только он, дождь, беззвучные молнии и ледяной хохот. Горой над ним возвышалась темная фигура, подобно второй луне горел фиолетовый глаз.
-Ник, очнись!..
*****
Щелк.
Стреляли дрова в костре. Николас лежал в пещере, обливаясь холодным потом и тяжело дыша, над ним склонилась бледная от страха Софи. Он снова видел этот кошмар. Черт, почему с ним это происходит? Неужели он сходит с ума? Столько всего навалилось на него, рассудок мог не выдержать. Ник молча встал, медленно побрел к выходу из пещеры. Ему нужно успокоиться, умыться. Спустя пару минут он, все еще растирая лицо колким снегом, вернулся и сел рядом с Софи. Она молча подвинулась ближе, посмотрела ему в глаза.
-Что с тобой? Кошмары?
-Да, каждый раз один и тот же. Я сражаюсь с большой темной фигурой. В этот раз у меня даже почти получилось сделать что-то стоящее. Но ,черт, конец всегда один…
Он замолк. Софи отвела взгляд, положила голову ему на плечо. Так они сидели, смотря на костер. Ник не считал минуты, он был просто счастлив возможности согреться. Не хотелось дальше сидеть в неуютной тишине, он пытался найти тему для разговора, но Софи его опередила.
-Ты знаешь, странно все это.
-О чем ты говоришь? Все как всегда,- попытался он пошутить. Софи улыбнулась.
-Я про то, что происходит в деревне. Просто буквально за пару дней столько неожиданного произошло: твоя сила, то копье и сразу два незнакомца.
-Что-что? Копье? Какое копье?,- Ник вздрогнул.
-Ты что, не помнишь? Рыбаки ведь нашли в море золотое копье пару дней назад. А в тот же вечер объявился Влад.
-Боги…
-Что с тобой?
Быть того не может! Та находка рыбаков- копье из сна Николаса? Но как? Как такое возможно, он ведь до этого не знал, что именно нашли рыбаки! И тот незнакомец из сна- Влад? Ник почувствовал, как по хребту пробежали иголки. Выходит, он предвидел это? Но, погодите, Софи говорила о двух незнакомцах. А он знает только Влада. Но это же не означает, что…о, черт. Нет, нет, нет!
-Ник, что с тобой?
-Че-е-е-е-ерт.
-Ты меня пугаешь, у тебя жар?
-Софи, ответь мне на один вопрос. Это очень важно- постарайся вспомнить все до мелочей. Кто оставил тебе этот порез?,- Он указал на уже затянувшуюся рану на ее щеке.
-Ну, я… это был тот второй незнакомец, точно не Влад. И… он был весь в черном, из-под повязки на лбу торчал клок серых волос, маска обтягивала лицо, оно было какое-то уж очень худое, даже страшное. И еще у него была повязка на глазу, кажется, на левом. А теперь ты ответь мне: что происходит?
-Дело плохо…
-Да что с тобой?
-Скажи, все это- правда?
-То есть? Конечно правда!
-Софи, мне нужно немедленно вернуться, деревня в страшной опасности! Грядет ужасная буря и, кажется, только я могу ее остановить! Прошу, будь здесь и никуда не уходи, поддерживай огонь и сиди тихо.
-Ник, прошу, объясни мне, что происходит?
Николас ей верил, знал, что она поймет. Но как сказать это? Да и как в такое можно поверить? Метель стихла, время утекало, но она должна была все узнать.
-Я видел это, Софи! Все это! Я узнал о втором незнакомце и о копье только сейчас, но я видел их в своих снах! Именно я с этим человеком я сражаюсь почти каждую ночь, именно этим копьем я должен его поразить и именно Влад мне его преподносит! Пойми, тот человек, что напал на тебя, хочет разрушить нашу деревню и только я могу ему помешать! Во снах я был единственной преградой на его пути к Краю! И поэтому нам нужно торопиться!
-Не дурите, мистер Фламель. Для Нумбры вы не противник.
Влад беззвучно выступил из темного угла пещеры. Николас даже не заметил, как он появился. Нельзя сказать, что он был сильно удивлен его появлением. Нет, он не ждал его, все проще. После того, что произошло за последние сутки, его уже мало что может удивить. Он лишь отметил, что это отличный шанс.
-Прекрасно, и ты здесь. Теперь расскажи мне обо всем, что происходило вокруг за последние пару дней. Желательно в подробностях. И по дороге в деревню. Софи, будь здесь.
-Не стоит спешить, друг мой. Для начала расскажите о ваших снах, в особенности о последнем. И, да, думаю жителям Края опасаться нечего. Нумбра опасен, но только для нас.
-Плевал я на это, что вы думаете. Люди в деревне думают, что я монстр. Но это не значит, что так оно и есть.
-Так вот он, ваш мотив? Доказать свою правоту? Или же в вас действительно есть что-то благородное?
-Ты не знаешь, кто я и не смеешь угадывать мой мотив!
-Вы сами-то знаете, кто вы такой, мистер Фламель?
Повисло тяжелое молчание. «Ведь он прав»,- подумал Ник. Кто такой Николас Фламель? Подмастерье кузнеца в далеком захолустье? Чародей? Просто влюбленный юноша? Но погодите, кто же стоит перед ним? Мужчина, который являлся к нему во снах, который купил у него какие-то наконечники для стрел по баснословной цене, который обладает нечеловеческой реакцией и точностью(Кто еще смог бы попасть в летящий нож?) и который, в конце концов, появляется посреди пустой пещеры прямо из воздуха!
-А кто ты такой?
-Я- Влад, нареченный Бог Храма Теней, последний Хранитель и учитель, ныне странник в поисках кузнеца Клана. И я его нашел. Вот твоя судьба, Николас, стоит перед тобой. Ты обладаешь такой силой, какая еще не появлялась на просторах Континента. И Нумбра, изгнанный ученик, подозревает о ней. Твоя выходка в трактире рассеяла его и мои последние сомнения. Ты- будущий Кузнец Клана. По крайней мере на ближайшие десять веков. Теперь расскажу о своих интересах и как они связанны с тобой. Опуская подробности, ты мне нужен живым, здоровым и готовым сотрудничать. Сейчас не самый лучший момент говорить о нашей философии и цели, для начала нужно попасть в безопасное место.
-Ну уж нет. Сперва вы расскажете мне все об этом Нумбре. Начнем с его глаза. Почему он светится фиолетовым?
Лицо Влада окаменело, он застыл в недоумении. Кажется, знает он немного. Не лучшая новость…
-Ты увидел его во сне, так? Его глаз действительно отсвечивал фиолетовым светом?,- Ник кивнул,- Что ж, тогда у нас большие проблемы. Дигнес!,- как по команде из темноты вышла еще одна фигура. Окутана в мешковатые одежды, лицо скрыто, оба глаза горят фиолетовым. Но это не Нумбра, нет. Тот сохранил человеческий вид. В этой же фигуре было что-то мистическое, необъяснимое. У нее словно не было ясных очертаний, по мешковатым одеяниям невозможно было определить форму. И есть в ней что-то холодное, глаза пусты, движения неуловимы.
-Нам придется здесь задержаться, Николас. Ты должен знать своего врага. Что ж, в каждом человеке есть светлые и темные стороны. Кто-то добрее, кто-то злее. Наша жизнь напрямую отражается на нашей душе, меняя баланс сил в ней. Глубоко внутри каждого из нас скрыто нечто могущественное, великий дар, но вместе с тем страшное проклятие. Наши философы прозвали это «Тёмным семенем» и создали инструмент, который позволяет ему раскрыться в полной мере. Темное семя – это величайшее искушение, бесценная награда, смертельный яд. Представь свою душу в виде весов: в одной чаше добро, во второй зло. На игле между них- твоя жизнь. Ты живешь, балансируя на кончике иглы. Если зло перевесит- ты потерян. Не мертв, хуже, гораздо хуже. Тёмное семя- это лишь зернышко, которое лежит за гранью чаш. Однако мы способны дать ему раскрыться. Есть два пути: совершить такие страшные злодеяния, что баланс будет потерян безвозвратно, или пропустить через него мощный поток теневой энергии, который позволит ему раскрыться, не задев чаши. Мы используем второй. Сохранить себя удается немногим, ибо выжить способен лишь тот, чье сердце чисто. Что до остальных… они становятся «дигнес», недостойными. Недостойные лишены воли, разума, эмоций. Они способны лишь выполнить приказ. Все потому, что их душа не выдержала распустившегося семени. Темная энергия заполонила их, вытесняя дух. «Глаза- зеркало души»? Как думаешь, что отражают глаза вот этого? Фиолетовое свечение- это одно из проявлений этой энергии. Почему мои глаза не такие? Я выдержал Испытание Кинжалом и сумел обуздать эту энергию. Вот основное наше отличие. Я управляю этой силой, а не она мной.
-Тогда почему Нумбра иной? Почему человеческий глаз всего один? Ведь он и не бездушная оболочка, но и человеком его не назовешь.
-Да, именно. По правде сказать, Николас, у меня нет ответа на этот вопрос. За всю историю Клана это происходит впервые. Верно, он не человек. Уже нет… Но в то же время, он мне не подвластен. Он сошел с ума от жажды мести. Сейчас не время рассказывать его грустную историю, мы и так задержались.
-Хорошо, допустим, я тебе верю. Но что ты хочешь от меня?
-Помоги мне победить его, а после я расскажу о твоей судьбе.
-Вернемся в деревню, там все решиться.
Медлить они не стали. Ник, Влад и Софи(она обещала спрятаться сразу, как только они попадут в Край) наскоро потушили костер и отправились обратно. Буря давно улеглась, путь им освещали тысячи звезд-светлячков, словно далекие зрители собрались, чтобы посмотреть на развязку этой истории.
-Странно все это,- прошептала Софи, плотнее прижимаясь к Нику,- не так я представляла нашу первую прогулку под луной.
-У нас впереди сотни ночей, луна никуда не пропадет.
-Да, но… Ник, что ты думаешь о том, что происходит? В смысле, разве это правильно? Мы же толком ничего не знаем. Разве нам известно, почему пришел тот второй странник? И правду ли говорит Влад?
-Знаешь, мне это все кое-что напоминает…
-И что же?
-То, что произошло в трактире. Влад как Сэнтил-обвинитель, Нумбра на месте меня, а сам я- это простой народ. Перед ними происходит то, что выходит за рамки их маленького мирочка. И от них требуют немедленного выбора. Кому же верить, если не веришь даже своим глазам?
-Но люди в трактире…
-Люди в трактире не сделали свой выбор. Я сбежал раньше. Они успели только не поверить в происходящее. Сейчас Сэнтил говорит им о том, какой я жестокий, умалчивая о кинжале, которым хотел меня убить. А Влад тем временем говорит о безумности Нумбры, забывая про наконечники, которые заказал у меня. Особые наконечники, которые может выковать только человек, внутри которого есть магия. Полагаю, только таким можно убить Нумбру. Не без помощи света, конечно.
-И кому же тогда верить? Есть ли правые и виноватые?
-Я не знаю, Софи, я не знаю… Люди ждут моего появления. Умные захотят для начала выслушать меня, лишь после этого сделают выбор.
-Но что же ты будешь делать?
-Поступлю как умный человек. В любом конфликте страдают обе стороны, обе стороны правы и обе стороны виновны. Пообещай, что спрячешься сразу, как только мы проникнем в деревню, ибо не все может пойти по плану.
-Но я же уже говорила, что спрячусь.
-Знаю. А еще я знаю, что ты не спрячешься.
Софи покраснела. Она понимала, что Ник прав, она ведь действительно не собиралась стоять в стороне. Но что же делать, если он так настойчив? Конечно, он волнуется. Но он забывает, что Софи прошла через метель много миль, пытаясь отыскать его. Да, она чуть было не погибла, да, ее вывела из метели белая волчица, но она ведь шла за ним! Как же ей поступить? Чью сторону выберет Ник? И что станет с жителями Края? От ответов их отделяет всего-то пара миль…
******
-Я еще раз говорю, нет у кузнеца никакого сына! И подмастерья тоже! Всю жизнь один жил себе припеваючи, чего бы вдруг детишек завести решил?
В «Снежном Барсе» царила мрачная атмосфера. Как только дочь Тома бросилась за Ником люди медленно начали осознавать, что произошло, хотя не все могли до конца понять это.
-И еще раз врешь мне, не так ли?
Поисковую бригаду собрали быстро, но все было тщетно- буран замел следы. Тогда деревенские просто стали ждать их возвращения. Меж тем Сэнтил давно пришел в себя и промывал кости Нику, пока китоловы пытались убедить Олафа не покончить со стариком прямо сейчас.
-Наша деревня находится на отшибе, сюда редко кто заглядывает. На кой черт нашему кузнецу нужен помощник? А? Крючки быстрее ковать что ль? Не волнуйся о них, запасов хватит на века!
Люди сидели долго. Прошло несколько часов, позже буря утихла. И появился он.
-Не стоит лгать мне, дорогой Том. Я прекрасно знаю, что у уважаемого Олафа есть и подмастерье, и сын в одном лице. Сын приемный, разумеется.
Этот человек с самого своего прихода не внушал никому доверия. Чёрная одежда весит мешком, половина лица скрыта за маской, один глаз закрывает повязка, седые волосы всклокочены. Нет, он не был стар, но белее его волос был разве что снег. Хотя, может так было раньше. Сейчас же они серы, как пепел.
-Да почем тебе это знать, э?
Буря давно уже утихла, Ника и Софи все нет. И вот уже около часа Том ведет разговор с этим странным человеком. Имени своего он так и не назвал, оружия при себе не имел. Да и все, что он спрашивал, так это о подмастерье Олафа. По какой-то причине ему нужен Николас. Явно хорошей она не станет. Один незнакомец уже искал его, и во что это вылилось? Сбежал парень, а вместе с ним и дочь Тома!
-Я знаю больше, чем любой из вас. Я знаю его прошлое, настоящее и будущее. Николас осиротел еще в младенчестве, его родителей убил человек, который гонялся за членами клана Теней. Оба они нарушили священный закон Клана, оба подвергли его опасности. И погибли, не успев вырастить сына. Мальчик унаследовал фамилию отца, Грэгори Фламеля. А вот волосы у него от мамы, Лианы Лаггингтон. И их сын, Николас, обладает такой силой, какая способна уничтожить весь север! Но в то же время она способна защитить его. Огонь- стихия двуличная. То, что несет свет, но может ослепить, несет тепло, но может обжечь. Николас должен научиться владеть этой силой, иначе она завладеет им.
Том бросил взгляд к углу, в котором был Олаф. Вот только теперь и он исчез, незаметно ушел. И что же теперь, ему самому с этим справляться? Ведь он знал, что это правда, но только он. Никто из всего Края не подозревал о происхождении Николаса, а Том самолично помогал укрываться Лиане, когда та вернулась в Край к брату. Но вот Грэгори он никогда не видел. Лиана говорила, что он остался чтобы выиграть ей и их малышу время. Но после и она ушла, не дав никаких объяснений. И больше не вернулась. Но откуда случайно забредшему в эти края страннику знать это?
-Вы находитесь так далеко, Том, что случайно забрести к вам невозможно,- незнакомец словно предугадывал его мысли.
-Грэгори?
-Я знал его. И я последний видел его живым.
-Что тебе нужно от парня? Он ничего плохого не сделал!
-Скажи честно, ты меня вообще слушал? Николас должен научиться управлять своим даром, пока не…
-Это они! Они вернулись!,- в трактир забежал человек,- Николас и Софи! Они к центральной площади двигаются, идем скорее!
Незнакомец моментально вскочил и бросился вперед, чуть не столкнувшись в дверях с Сэнтилом, который попытался перегородить другим проход:
-Куда же вы, люди? Забыли, кто он такой?! Диавол во плоти, вот кто! Он вернулся, чтобы сжечь всех нас, а потом…
Но тут старик осекся. Взгляд его остановился на повязке незнакомца, постепенно морщины разгладились, а лицо побелело. Его ноги подогнулись, он упал перед незнакомцем и тут же отполз, не спуская глаз с повязки. Из глаз Сэнтила текли холодные слезы ужаса. Проход был свободен.
*******
Влад, едва шурша одеянием, пробрался в бревенчатый двухэтажный дом на краю деревни- в кузницу. Он прекрасно знал о цели своего визита, как знал и о том, что ее будут охранять. Но это его, конечно, не могло остановить. Момент, которого он ждал пол века так близок! Наконец убийца отомстит за смерть его учителя, славной Иэлен! Он тренировался годами, на его стороне сам Кузнец Клана, а рассвет совсем близко! Только Влад понимал, почему последнее должно его особенно радовать.
В дальней комнате на втором этаже горел свет. Хороший знак, ему туда. Влад ворвался в комнату, молниеносно натягивая лук. Но из всей охраны в ней был всего один человек- высокий мускулистый черноволосый мужчина- здешний кузнец Олаф. Он сидел на кровати, аккуратно держа в руках потрепанный обрывок кожи, измазанный углем- портрет некой девушки. Но это все неважно, ведь на его коленях блестело золотое копье, за которым пришел Влад! Возможно даже удастся забрать его мирно. Если же нет, что ж, он постарается осторожней.
-Почтеннейший мастер Олаф…
-Она не хотела умирать.
-Прошу прощения?
-Лиана. Она пропала на много лет, вступила в ваш клан, хотела нести мир, предотвращать войны, оберегать покой. Но не умирать. Когда она вернулась ко мне, умоляла приютить ее сына, позаботиться о нем, я долго не мог понять, что с ней случилось. Не мог понять, кто вы такие.
-Мне очень жал госпожу…
-Много дней,-казалось, Олаф говорит сам с собой,- я потратил на поиск ответа. Я многое узнал о вас от сестры. «Клан Теней- благороднейшие люди! Они, словно мать-голубка, укрывают нас, своих птенцов от войн и страха, избавляясь от их зачинщиков.» Вот, что она мне про вас говорила. Но у меня иное мнение. Вы убийцы. Простые убийцы, которые лишь прикрываются благой целью, ведь любое убийство, как бы жертва его того не заслуживала, остается убийством,-Олаф поднял слезящийся взгляд, посмотрел Владу прямо в глаза,-Вы забрали мою сестру, убили ее, как любую вашу жертву. Но сына вы у меня не заберете.
Он встал, выпрямился в полный рост, отбросил портрет Лианы и крепче сжал в руке копьё. Ситуация принимала неприятный оборот. Его нельзя убивать, это настроит Николаса против Влада. Значит, придется победить в рукопашную.
Влад оставил лук и колчан в дверях, сам размял плечи. Олаф ему, кончено, не соперник. Простому человеку он даст фору. Олаф, видя все это, тоже оставил копье.
******
Люди уже оцепили площадь плотным кольцом. Кто-то незаметно перешептывался, некоторые обменивались испуганными взглядами. Незнакомец, расталкивая жителей, пробился к первым рядам. Посреди пустынной площади (все-таки люди боялись подходить близко к центру) Николас и Софи стояли, оглядывая жителей, словно выискивая кого-то, и люди, на которых падал их взгляд, отводили глаза. Незнакомец уверенным шагом вошел на площадь. Взгляд Николаса встретился с ним. Он шепнул что-то Софи, она посмотрела на незнакомца и аккуратно кивнула.
Николас резким движением руки, словно разрезав воздух двумя пальцами, очертил между ним и движущимся незнакомцем линию. В тот же момент посреди них вспыхнула полоса пламени. Она не разгоралась и не гасла, но стеной огораживала их. Незнакомец опешил, замер, не решаясь идти дальше.
-Николас, мальчик мой!
-Обойдемся без прелюдий, Нумбра. По закону вашего Клана, я должен немедля тебя убить. У меня также есть приказ от Бога вашего дома. Для Клана теней ты- воплощения предательства и коварности. Так знаешь же, почему ты еще жив?,- у ног Николаса в землю влетело золотое копье, исписанное странными узорами и символами; Нумбра потрясенно молчал,- Ты жив потому, что я все еще не сделал выбор.
С третьей стороны явился Влад. Капюшон отдернут, стрела вложена в гнездо лука, глаза перебегают с Ника на Нумбру. Он готов к атаке. Нумбра мгновенно встал в боевое положение, на его запястьях блеснуло серебро: два коротких кинжала свисали чуть ниже кистей, натянутые на серебренную нить. Ник предвидел то, что может произойти. Секундным взмахом он разделил их той же огненной полосой. А после отделил себя и Софи от Влада. Он не встал ни на чью сторону пока, ни в ком из них нельзя быть уверенным
-Чего же вы ждете, мистер Фламель? Это прекрасный шанс наконец покончить с ним.
-Я жду его версию. Вчерашний вечер многому меня научил. Нельзя принимать решения не зная всего.
-Вы сомневаетесь в правдивости моих слов?
-По сути правдой может быть все, что угодно. Мне же нужна истина. И я не сделаю свой выбор, пока не получу ее.
-Так значит истины хотите? Ваше право, слушайте. Видите это копье? Этот узор и гравировку? Это копье принадлежало вашей матери, Лиане. Нумбра последний, кто видел ваших родителей живых. И первый, кто увидел их мертвыми. Именно он их убил, Николас. Не зло ли он после этого? Не заслуживает ли смерти?
Земля словно ушла у Ника из-под ног, благо Софи помогла ему удержаться. Неужели? Убийца его родителей стоит перед ним? Но почему он ничего не чувствует? Не потому ли, что он по ним почти никогда не горевал? Всю свою короткую жизнь он прожил со своим дядей и Олаф заменил ему отца. Чего же теперь?
-Я не услышал ни одного слова от него. Нумбра, говори.
-Это правда, мой мальчик. От моей руки пали многие, ваши родители в их числе. Я не сожалею о содеянном, ведь все было ради высшей цели. Дом прогнил!,- крикнул он, обращаясь к Владу,- Нет больше той благородной цели, к которой мы стремились, нет больше свободы, за которую мы бились. Наши жрецы и учителя давно потеряли себя, они лишь исполняли приказы! И чем они были лучше дигнес? Лишь боевыми навыками, вот чем! В остальном же они стали простыми марионетками. Я должен был очистить Дом от них, прервать порочный круг, я не мог позволить им обучить новое поколение бездумных убийц!
-И поэтому сам стал убийцей? Ты перерезал всех своих собратьев, их кровь на твоих руках! Ты убил Иэлен, бездушная скотина! Она была тебе дорога, но твоя рука не дрогнула! И ее кровь на твоих руках!
-Так значит я убийца, ха? А как же та маленькая деревенька, а, Влад? Неужели ты забыл про Ривер-Хил? Не ты ли в порыве ярости без особой причины вырезал ее полностью? Две сотни жителей полегли в тот день просто потому, что ты не сумел совладать с эмоциями. Да-да, не у одного меня руки запятнаны кровью. Вот только на моих руках кровь грешников, твои же в крови невинных.
-Ты посмел…,- лицо Влада побледнело, он туже натянул лук и выпустил стрелу прямо промеж глаз Нумбре. Но из огня вышел лишь пепел. Наконечник же целый пролетел Нумбру насквозь и упал у ног испуганных жителей.
-Довольно!,- вскричал Николас. Это становится опасно,- Держи себя в руках, Влад. Если бы не огонь, люди могли бы пострадать! Нумбра, ответь мне, зачем ты пришел?
-Зачем я пришел к тебе? Посмотри на меня,- он снял повязку, обнажая людям тусклый свет глаза,- я допустил ошибку. Я не смог совладать со своей силой, и она взяла надо мной верх. Я стараюсь сопротивляться, но меня на долго не хватит. Я должен научить тебя справляться с этим, передать свой опыт.
-Не слушайте его, Николас! Он хочет вас убить, прервать цикл! Каждое тысячелетие кузнец Дома сменяется его подмастерьем. Олаф никогда таковым не являлся, он даже не знал о Доме, но он успел многому вас научить. Теперь же ваша судьба…
-Я могу назвать по крайней мере четырех человек, которые расскажут мне разные версии моей судьбы. В одной из них я жарюсь на ведьминском костре. И кому же верить? Моя судьба в моих руках, она не написана народу, не определена с рождения. Она зависит от моего выбора.
-Так выбирайте же, пора покончить с ним!
-Николас, прошу вас, вы даже не представляете, чем владеете!
Вот он, решающий момент. Но раздумывать Николас долго не стал, его ответ был готов еще до того, как Влад пустил стрелу.
-Что же происходит? Передо мной стоят два убийцы, перемывают друг другу кости и говорят о высшей цели, прося помощи в очередном убийстве? Нумбра порочен, это правда. И то, что Влад гоним местью тоже правда. А в чем же истина? А истина в том, что я не вижу своей неотъемлемой роли в вашем конфликте. Вы не пытаетесь меня спасти. Вы просто ищите себе союзника. Я не доверяю ни одной из сторон и не примкну ни к кому из вас. Убирайтесь из Края и никогда не возвращайтесь!
Все застыло в оцепенении, люди не дышали, огонь слабо мерцал в ночной тишине. Кто ожидал такой исход? Николас никогда еще не был так уверен в том, что сделал правильный выбор.
-Но…
-Вы не можете мне противоречить. Вы оба хотите воскресить Клан, изменив его на свой лад. Вам обоим нужен кузнец. И мы все знаем, что если вы меня убьете, то последующие тысяча лет будут потеряны понапрасну. У вас связанны руки. Прочь!,- языки пламени вспыхнул ярче солнца! Влад и Нумбра обменялись взглядами, жители прикрыли глаза от слепящего света. Их явно не устроил такой исход.
Нумбра выпрямился, сжал кулак. Его глаз засветился ярче, кожа на лице натянулась в устрашающей улыбке, побледнела. Николас посмотрел ему в глаза, но теперь он не видел в них огонек прошлого добродушия. Его сменил пожар ярости, холодный как лёд и неукротимый, как ветер. В его руках блеснула сталь.
-Бегите!
-Софи, прячься!
Люди ринулись прочь кто куда, Софи с ними. Огонь потух и Нумбра кинулся в схватку. Николас разрезал воздух острием копья и ночь озарила волна жаркого пламени. Она пронеслась через всю площадь прямиком к Нумбре, но тот лишь прикрылся рукой. Его одеяния едва дымились, словно он ничего не почувствовал.
-Неплохая попытка, мальчонка. Но маленькая спичка не осветит ночной лес!
Он бросился к Николасу, тот уже готов был принять удар и выставил копье, но Нумбра промчался мимо.
Все произошло в одно мгновенье. Нумбра выхватил из ножен небольшой кинжал и влетел в толпу бегущих людей; Влад выпустил стрелу, но она пролетела мимо, лишь слегка задев одеяния. Через секунду жители бежали от боя, но не все смогли выбраться. Нумбра не напал на Ника, нет. Он схватил Софи. Теперь они стояли вчетвером на опустевшей площади: Нумбра, приставивший к груди Софи черный кинжал с светящейся фиолетовой прожилкой, Влад, чей лук был натянут до предела, метя стрелой промеж глаз злодею и Николас, которого поставили перед нечеловеческим выбором.
-Ну, Мистер Фламель, зря вы не прислушались раньше, могли бы избежать этого. Вот мой вам ультиматум: либо вы встаете на мою сторону, помогая мне в борьбе с Владом, и я оставлю вашу подружку в живых,- в его глазу не было ни одной людской эмоции, лишь холодный блеск,- либо вы, по глупости своей, вновь мне откажите, и тогда мне ничего не останется, кроме как убить ее, а после и всех людей, что живут здесь. Подумайте хорошенько, стоит ли его грязная жизнь жизни всех этих невинных?
Повисло тяжелое молчание. Николас с ненавистью смотрел ему в глаза, пытаясь принять верное решение. Но было ли оно? Что бы он не сделал, кто-то умрет. Но кто важнее- незнакомец или его семья?
Тишину нарушил вопль Нумбры. Влад выпустил стрелу, и она прошла его голову насквозь. Но не осталось ни царапины, ни капли крови не выступило. Однако Нумбра был в ярости, его руки тряслись, зрачки сузились, и он плотнее прижал кинжал.
-Николас,- ее голос доставлял столько боли,- я знаю, тебе трудно. Но мы оба понимаем, какой выбор верен.
-Не волнуйся, я спасу тебя от…
-Нет! Он безумен, ты не видишь? Нельзя позволить ему обрести большее могущество!
-Но…,- из глаз его текли слезы,- я… я не могу потерять тебя, я не выдержу этого! Ты нужна мне, Софи, нужна как воздух, как луна!
-Я знаю,- она тоже плакала,-знаю. Прости меня…
-Нет!
Она с силой поддалась вперед, сделав последний хриплый вдох. Кинжал мягко вышел из нее, разорвав одежду, но не оставив и следа на теле. Ее глаза закатились, тело обмякло, и она упала на холодный снег. Больше Софи не шевельнулась.
Внутри Николаса что-то оборвалось. Он не чувствовал ног, руки охладели, в глазах потемнело. Он не готов был принять то, что произошло.
-Что ж, прискорбно, конечно, но…
Его голос. Голос убийцы, голос труса. Это его вина, на его черной душе эта смерть. Он заслуживает кары. Николас чувствовал, как жар наполняет тело. Глубоко внутри него вновь что-то проснулось, вновь загорелось пламя. Но оно не согревало, нет, оно больно обжигало, рвало душу в клочья. Это была ярость, чистейшая и неукротимая.
-Помни, мальчишка, одной маленькой спичке не осветить лес.
-Ну тогда я его сожгу!
Николас не раздумывая бросился на Нумбру. Тот согнул колени, на концах кистей его блеснули нити серебра, держащие кинжалы. За спиной Николаса Влад Натянул тетиву. Копье объяло золотое пламя пожара, топящее снега вокруг, жар его был невыносим! Бежав прямо на убийцу, Николас метнул копье; огонь разросся, озарил ночь, словно второе солнце! Против такой силы Нумбре было не устоять, он ринулся в сторону. Но тут его настигла стрела, пробив плечо. Копье погасло, упало в далекий сугроб, продолжая испарять снег.
Нумбра стоял, не веря глазам. Он ранен. Простая, жалкая для его силы стрела торчала из плеча, рана кровоточила, испуская слабый фиолетовый свет. Как давно он не видел своей крови, как давно не был ранен. Даже славной Иэлен было неподвластно оставить на нем хоть царапину. Он поднял испуганный взгляд на Николаса. Тот шел прямо на него, выставив вперед правую руку. На кончиках пальцев теплились огоньки. Он слишком силен, его питает ярость! И этом воспользуется Влад, обязательно воспользуется, уже воспользовался! Нет, ему не справиться, надо бежать, пока есть силы, зализать раны! Однажды парень потеряет бдительность, ослабнет, вот тогда Нумбра нанесет удар! А сейчас- бежать!
Он ринулся прочь, придерживая плечо. Николас погнался было за ним, но тут словно из него выбило дух. Живот скрутило, он упал на колени, прерывисто дыша. Тело налилось свинцом, он едва мог двигаться. Но Нумбра этого уже не видел, он был далеко. Влад закинул за плечо лук и кинулся к Нику, который пытался доползти до тихого тела Софи. Он перевернул Ника, глаза того слезились.
-На, вот, поешь это. На вкус отвратно, но силы восстановит,- он преподнёс к рту Ника какую-то смердящую кашу, которую только что достал из набедренной сумки. На вкус она и впрямь была ужасна, однако силы тут же вернулись к Николасу, и он приблизился к Софи. Она все так же лежала без движения. Но не может этого быть, не может же он ее потерять. Его маленький мирок был разбит в дребезги, последняя воля к жизни лежала на его руках без движения.
-Мы победили, Мистер Фламель! Я знал, я верил в вас! Вы все сделали верно, а я сразу понял, что вы внимательно слушали меня!
-Наша победа не вернет ее!,- завопил Ник,- Не было у меня правильного выбора, как нет и сейчас! Ты даже не шелохнулся, когда он схватил ее, даже не попытался спасти! Ты чудовище не хуже Нумабры!
-Что? Вы и вправду ничего не поняли?
-Я понял, что меня больше ничего не держит!
-Она жива, Николас! Боже, так ты не слушал мои слова? И ты действительно поверил, что она умерла?
-Жива..?
-Посмотри же, на ее груди нет пореза! Этот кинжал и есть тот инструмент, о котором я говорил, клинок с темным семенем! Он не ранит тело, он работает с душой! Вы же видите, она сохранила человеческий облик, значит она не станет одной из дигнес, ее душа выдержала испытание кинжалом!
Его сердце словно пропустило удар. «Софи жива? Это возможно? Влад говорит правду?». Ему очень хотелось в это верить. Он прижался к ней, прикрыл глаза. «Сердце, сердце бьется! Софи жива!»
-Боги…Но почему она не просыпается?
-Раскрытие семени- процесс сложный и длинный. Ей понадобится как минимум несколько часов, чтобы прийти в себя. Давай перенесем ее в таверну, в ее комнату.
За морем поднималось солнце.
******
В таверне было многолюдно, но тихо. Люди прятались, боялись. Даже старикашка Сэнтил не подавал ни звука, сидя под столом. Дверь отварилась, вошли две фигуры. То были Влад и Николас, который нес на руках Софи. Том сразу вскочил, бросился к ним:
-Софи, дочь моя, что с тобой? Ты слышишь меня? Что вы с ней сделали?!
-Том, немедленно покажи нам ее комнату, там мы все и обсудим. Она жива, но я волнуюсь не меньше твоего,- ответил ему Николас.
Трактирщик хотел было возразить, но его остановил твердый взгляд Николаса. Было в нем что-то такое, что-то новое. Решимость ли? Неважно, для него сейчас главное- позаботиться о дочери.
Сэнтил тоже хотел что-то сказать, но и его Ник остановил взглядом, на этот раз испепеляющим.
Вместе они донесли Софи до ее комнаты и положили на кровать. Влад вышел, а Ник заботливо укрыл ее одеялом, после сел рядом стал ждать. Спустя минуту тишины, он рассказал Тому о том, что случилось и о том, что с ней стало. Все это трактирщик выслушал с широко раскрытыми глазами. Повисла тишина. Николас не отрывал от Софи взгляда.
-Люди видели, что происходило. Я тоже видел, но не верил своим глазам. Ты спас нас, не так ли? Мы должны быть тебе благодарны.
-Моя сила…
-Твоя сила- великий дар. Сэнтил того заслуживал, он отобрал силой у моей дочери твой подарок и пытался тебя убить как-никак! Нам всем очень повезло с тем, что ты живешь в нашей деревеньке, Николас.
-Так и есть, мастер Том,- сказал Влад. Он вернулся, в руках его блестело золотое копье,- Но, думаю, пора нам с Николасом поговорить по душам. Мне предстоит многое ему поведать.
-Я никуда не уйду от нее!,- в один голос сказали они.
-Хорошо, тогда поговорим здесь. Но то, о чем мы будем говорить, касается только нас и никого больше, запомните это!
Разговор выдался очень долгим. Влад подробно рассказал о том, что ждет Софи и о ее новых способностях, которые проявятся со временем.
-Прежде всего она научится видеть в абсолютной темноте, в которой человеческий глаз был бы слеп. После проявятся более серьезные силы, хотя это зависит от нее. Как бы то ни было, ей нужен учитель, ибо сама она не справится с этим, наделает слишком много ошибок. Я не смогу остаться, но я знаю человека, который мог бы стать прекрасным наставником. У него уже есть один ученик, думаю, лишняя защита вам не повредит. С вашего позволения, Том, они поселятся в этом заведении. Деньгами я их обеспечу, не волнуйтесь.
-Да пусть хоть задаром живут, лишь бы польза была!
Так же Влад не забыл рассказать и о загадочном копье:
-Как ты однажды верно подметил, Ник, для управления силой нужен инструмент. Ты пытался использовать для того руки, это похвально. Но инструменты бывают точными и универсальными. Руками ты бы мало чего добился. А вот это копье- особый, редчайший инструмент! Его выковал кузнец Страгнир во времена Первой Эпохи. Оно позволяет кузнецу напрямую взаимодействовать с силой, направляя ее точно и не тратя лишней энергии. Но копье было утеряно во времена Третьей Эпохи, когда Нумбра начал свою охоту. Полагаю, его ставила здесь кузнец Хела. И вот, когда его достали со дна, оно почувствовало приближение нового, четвертого Кузнеца, тебя. Я не в праве требовать этого от тебя, но рано или поздно придется принять решение. К сожалению, у нас нет того, кто смог бы тебя обучить. Кузнец Хела давно покинула этот мир, оставив после себя только свитки. Ты знаешь латынь?
-Нет,- честно признался Ник.
-Что ж, тогда мой друг обучит тебя латыни и привезет свитки, но остальное тебе придется изучать самому.
Под конец Влад распрощался и сказал, что его люди прибудут в кротчайшие сроки. Он попросил Ника проводить его до края деревни. Николас, нехотя, согласился. Ему не хотелось покидать эту комнату, но Влад был настойчив. Наказав Тому приготовить еды к моменту, когда она проснется, они вышли. Медленно спустились в зал, замерли на последней ступени. Стояли в тишине, под надзором сотни глаз. Один китобой встал. Медленно поднял руки. И захлопал. Люди подхватили и вскоре зал разразился овациями.
-Слава Николасу Фламелю!,- кричали люди,- Слава!
******
Через три недели к Край действительно пришли путники. Их было двое: один был стар, в поношенных мешковатых штанах и волчьей шкуре на плечах, левый глаз был слеп, через него шел длинный шрам- он представился Грэгори. Второй же напротив, был довольно молод, статен, но серьезен. Его выразительное лицо обрамляли пепельные волосы, спадающие на одеяния с плащом и глубоким капюшоном цвета воронова крыла- этот представился Гаррусом. Они обустроились на втором этаже таверны, в гостевых комнатах. И почти сразу начали занятия с Софи. Сперва людей смутило, что именно молодой Гаррус- учитель. Но со временем они убедились, что он действительно мудр и умен. Грэгори слушался его беспрекословно, чего советовал и Софи.
Говоря о ней, следует упомянуть, что она оказалась вполне способной ученицей и многое схватывала на лету, хотя практика давалась ей очень тяжело. Она часто уходила ночами со своим учителем и его учеником на холм около деревни, где они медитировали в тишине. И каждый закат она встречала с дорогим душе человеком.
Олаф решил, что с него достаточно и отошел на заслуженный отдых- теперь его «обед» в таверне длился круглые сутки!
Что же до Николаса, то его путь только начинается. Нумбра больше не объявлялся, он бы не справился сразу с тремя защитниками деревни, но никто не терял бдительности. Николас обучался заветному мастерству долгое время, из его кузницы выходили все более лучшие доспехи и мечи, кинжалы и щиты, крепкие стрелы и вполне сносные крючки. Его произведения прославили деревню на весь Север, торговцы стали все чаще забредать в Край и привозили с собой много золота. Но лучшие свои клинки он приберегал для себя, Софи, Гарруса, Грэгори и жителей Края.
Так началась долгая история Николаса Фламеля.