Старый Ёж готовил себе кушать и слышал, как рядом с его домом играют зайчата с бельчатами.
— Я убью тебя, злое чудовище, — кричал кто-то из зайчат.
— Не надо, пощади, — отвечал бельчонок.
Старый Ёж улыбнулся и вышел во двор. Он позвал зайчат с бельчатами к себе, сел на завалинку и начал рассказывать им сказку.
Не всему можно верить
Было это в стародавние времена. Меня и моих дедушек ещё тогда не было. Ну вот, жили тогда звери в большом мире с людьми.
— И люди не охотились? — выкрикнул бельчонок.
— Почему, охотились, на рыбу. Ну так вот, всё было хорошо. Вот прошла молва, что поселилось в горах чудище заморское. Увидав его, кровь стынет в жилах, и ест оно каждого, кто видит его. Жил тогда в деревне, что была неподалёку, Иван, сын плотника. Такой смышлёный парень был он, что отец нарадоваться не мог. Что ни поручают Ивану, всё спорилось у него. Дошла тогда молва о чудище и до деревни. И жутко люд перепугался этого, что перестал и в лес ходить, и в горы наведываться. Решил тогда Иван пойти на чудище это и узнать, что там такое людей и зверей пугает. Сказал он отцу, получил благословение от него и пошёл. Но перед этим зашёл он в лес и кинул клич, что на чудище идёт, и стал ждать он напарника, который не испугается с ним пойти. Звери были сильно напуганы, и никто идти не хотел. Постоял Иван, подождал и хотел уже было сам идти, как вдруг вышли к нему мудрая сова и мышка. И пошли они втроём чудище искать, что так всех напугало. Шли они долго, пока не пришли к горам, где чудище то видели. Обошли они горы с одной стороны, с другой стороны и нашли вход в глубокую и тёмную пещеру. Постояли они возле неё и решили спускаться, но как, не знали, тропы не видно было.
— Вы звери ночные, — сказал Иван, — идите вперёд и найдите тропу безопасную, да не сильно узкую.
Улетела сова, и убежала мышка. Долго ждал их Иван, но прилетела сова и сказала: «Нет тропы в ту пещеру». Огорчился Иван, но мышку ждать стал. И прибежала мышка, и нашла она тропку, малую да еле заметную, и пошли они по ней в пещеру ту. Спустились они в ту пещеру, да только темно там было сильно, что человеческому глазу совсем не видать ничего. Как вдруг подул лёгкий ветерок, и вышел на Ивана Змей, невиданный и ростом огромнейший. Сова увидела его и взлетела повыше на камень, а мышка прыгнула к Ивану в карман.
— Кто посмел меня тревожить? — заорал Змей.
— Я Иван, сын плотника, а ты кто будешь?
— Я Змей, Горынычем зовут. Что надо тебе, Иван, в пещере моей?
— Ты, чудище, людей и зверей обижаешь, а это плохо. Давай биться.
— Ты, я вижу, Иван, смерти ищешь? Коль мне, Горынычу, биться предлагаешь.
— Ну, зачем же сразу смерти, давай биться, а кто останется, тот и прав.
— Я вижу, хороший человек ты, Иван, коль за людей и зверей не побоялся ко мне прийти, биться мне предложить. Иди домой и живи спокойно, а людей и зверей я не трогаю. Да и зачем мне это, я травоядный, и они не ходят ко мне. А это всё слухи и только.
— Почему верить тебе должен?
— И то твоя, правда, давай биться.
И стали они сражаться и бороться друг с другом. Бились они три дня и три ночи, пока оба не устали.
— Ты, Иван, сильный богатырь, но и я тебе в силе не уступаю. Нет средь нас сильнейшего, по-другому наш спор решать надо.
— И как ты предлагаешь это сделать?
— А я вижу, звери с тобой пришли. Сова мудрая да мышь хитрая. Вот пусть они нас и рассудят. Пусть сова и мышь зададут загадку, а кто её отгадает, того и правда.
— Согласен, — вымолвил Иван.
Слетела тогда сова с камня, села меж Иваном и Змеем и говорит:
— Есть на этой земле цветок, что руками не взять, а красотой и луне не уступает. Кто принесёт мне его, того и правда.
И пошёл Иван обратно в горы и поля с лесами да речками. И взял с собой мышку хитрую. Долго они бродили да искали, да так и вернулись ни с чем. Иван сове и говорит: «Нет цветка того на земле, не существует». А Змей собрал кучу хвороста да разжёг костёр, что осветил пещеру ту. И увидел тогда Иван, что пещера красотой налита неписаной, что в темноте то и не видно. Очень красиво оказалось там. А сова посмотрела на это и говорит:
— Выиграл Змей спор у тебя, Иван, принёс он цветок нужный, что ты сыскать не сумел. Зовётся тот цветок огнём, а красота его и луне не ровня. Умом надо многие вещи искать, а не силой. Змей не пошёл никуда, а подумал. И смог он разгадать мою загадку. И правда за ним, я верю ему. Нет тут ни людских, ни звериных костей. Прав он, не трогает он никого. Жить ему не дают сплетни звериные и людские. Он хороший.
Оставил Иван Змея в покое и ушёл с совой и мышкой домой обратно. Не стал после этого никто Змея трогать. А Иван подружился с ним. И вместе они ещё много дел хороших сделали. А Ивана, что не испугался Змея, народ людской и звериный богатырём прозвал. И звали они его со Змеем, если беда приходила.
— Вот так вот бывает на свете, не всему можно верить, — закончил сказку Старый Ёж.
Зайчата и бельчата улыбнулись Ежу, поблагодарили за сказку и дальше убежали играть. А Старый Ёж посидел ещё немного на завалинке и пошёл обратно в свой домик.