Всякий раз, когда Корин шла к своему дому этой улочкой, та становилась всё короче и короче. Но разве улица может сокращаться в длину? Разумеется, нет, однако королеве почему-то казалось, что ещё совсем недавно, несколько дней назад, улица была гораздо длиннее. Может, это впечатление возникло оттого, что улочка стала знакомой и привычной? Наверное, так оно и было: ведь когда впервые идёшь незнакомой дорогой, она кажется неимоверно длинной. А когда возвращаешься назад, путь значительно укорачивается.
Игравшие на улице мальчишки, едва завидев королеву, сразу кинулись к своим домам и застучали в окна. «Ну вот, сейчас их отцы-матери выбегут навстречу и начнут кланяться!» промелькнула у девушки мысль. Корин понимала, что подобные почести короли должны воспринимать как само собой разумеющееся…и всё таки её это смущало, ибо пока она ничем не заслужила такое уважение. Но у жителей Эстелана на этот счёт было иное мнение…
- Талиэль, а как ты оказалась в отряде рыцаря Тегельрона? – певучий голос феи отвлёк Корин от размышлений. – Что побудило твоего жениха совершить такой отчаянный шаг – взять тебя с собой? Ведь стычки с врагом часто случались, и ты могла бы пострадать?
- В наше имение ворвались иноземцы. – ответила Талиэль. – Отец вместе с крестьянами взялись за оружие и приняли бой. Да и я тоже в этом участвовала, ибо отец с раннего детства обучал меня ратному искусству. Наша семья принадлежит к старому рыцарскому роду, и все члены семьи, мужчины и женщины, всегда умели владеть мечом и луком. Отец велел мне спрятаться за углом дома и оттуда расстреливать нападавших, а если дело примет плохой оборот – бежать в лес. Но я не убежала…на моих глазах один за другим гибли люди, пал и мой отец. А я всё стреляла и стреляла как одержимая, и не было в моём сердце ни страха, ни отчаяния…лишь одна ненависть к этим кровожадным негодяям. Опомнилась лишь тогда, когда кончились стрелы; бежать было поздно, враг взял меня в кольцо. И тут подоспел Тегельрон: его воины разметали чужаков, а мне ничего не оставалось делать, как сесть на коня и отправиться в скитания вместе с моим женихом. Вначале он хотел меня спрятать в лесу, в охотничьей избушке, но я сказала Тегельрону: « Пускай я погибну в одном из боёв, но отсиживаться не стану. Пока в моей стране хозяйничают пришлые разбойники, я буду мстить за моего отца и всех тех, кто погиб вместе с ним». И Тегельрон скрепя сердце дал согласие.
- Я знаю, что ты рано лишилась матери, и отец сам воспитывал тебя. – промолвила Танниэн. – Это он научил тебя так искусно играть? Люди на площади были просто очарованы!
- Да, это искусство передал мне отец. Он рассказывал, что в нашем роду все были ему обучены. И что передавалось оно из поколения в поколение с древних времён, от какого-то далёкого предка.
- Что за предок, Талиэль? – фея внимательно посмотрела на девушку.
- Отец говорил мне, что давным-давно, когда Торанна ещё была не королевством, а просто страной, заселённой родственными племенами, в её землях однажды появился невиданный народ. Двигались они с востока, из нынешней Элейи, а в неё пришли с далёкого севера.
- Вайнинги! – невольно вырвалось у Корин.
- Да, отец тоже называл их так. Но если говорить честно, я не очень в это верю. Мне кажется, что это всего лишь красивая древняя легенда, сродни сказке.
Корин попыталась было возразить, но Танниэн быстро взяла её за запястье и слегка сжала… девушка поняла намёк и промолчала.
- И вот, один человек из народа северян полюбил местную девушку и предложил ей свою руку и сердце. Но девушка не захотела покидать родные места и отправляться куда-то в неведомые земли. И тогда тот человек с позволения своего короля остался, не пошёл дальше. И от них пошёл наш род.
- Очень интересную историю рассказала ты нам, Талиэль! – произнесла фея. – Я не сомневаюсь, что всё так и было на самом деле. А вот скажи-ка ты мне: когда вы нашли пристанище на том клочке земли среди болот, о чём ты думала? Может быть, просила о помощи своих предков?
- Да, верно… - Талиэль с удивлением глянула на фею. – Минувшая ночь, как и многие другие, выдалась бессонной: тучи комаров одолевали нас, и все попытки заснуть были напрасными. К тому же отчаяние переполняло меня, и я едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, ибо мы были обречены на медленную мучительную смерть от голода. А потом ко мне вдруг пришло видение: передо мной возникли смутные лики всех моих предков, славных рыцарей минувших эпох. И я обратилась к ним: «Помогите! Дайте совет, подскажите, что делать дальше!». Но они молчали…а затем так же беззвучно исчезли.
- На самом деле они тебе очень помогли! – ответила Танниэн. – Своим появлением они побудили тебя обратиться к ним с просьбой о помощи…и она была услышана.
- Тобой?
- Да. – коротко промолвила фея.
Талиэль замолчала и не проронила ни единого звука до тех пор, пока не закончилась улочка. Наконец-то остались позади кланявшиеся эстеланцы, приветственные возгласы, и Корин с облегчением вздохнула. Девушки вступили в рощу, и лишь тогда Талиэль отважилась задать вопрос:
- Ты явилась к нам среди ночи; во тьме провела нас по топям, где ещё вчера была непроходимая трясина, и никто даже ног не замочил. Вражьи дозоры нас не видели и не слышали, хотя мы проходили рядом с нами. Это была магия?
- Можно сказать, что так, если тебе будет угодно. – ответила Танниэн.
Девушка глянула на неё с некоторым недоверием, однако это было именно недоверие, а не страх.
- Я не боюсь магов, о спасительница! И не сомневаюсь, что твоё магическое умение несёт людям только добро!
- Это близко к истине! – улыбнулась фея. – Хочу тебе ещё сказать, что вскоре ты узнаешь нечто, что также покажется тебе чудом…или чудесным событием.
Когда тропинка вывела девушек на берег реки, и глазам Талиэль предстал дом королевы, гостья не смогла сдержать восхищённого возгласа:
- Ой, какой красивый! Никогда таких домов не видела! Наверное, строивший его мастер был необыкновенно умелым, настоящим кудесником!
- Да, мастер и в самом деле умелый! – охотно подтвердила Корин. И снова фея незаметно взяла её за руку, чтобы девушка не пустилась в разъяснения насчёт мастера.
На ступенях дома сидела Айли: воительница в задумчивости смотрела на едва заметные волны речушки, тихо плещущиеся о берег, и откусывала маленькие кусочки от большого жёлтого яблока. Она так была поглощена своими думами, что заметила приближение девушек лишь тогда, когда те подошли почти к самому дому. И это показалось весьма странным, ведь слух и чутьё вайнингов были гораздо острее, нежели у людей.
- Вот, Айли, знакомься: это Талиэль, она из того самого отряда, что стал причиной пленения матерей с детьми. – промолвила фея.
- Стало быть, они живы, эти смельчаки? Что же, это приятная новость! – воительница быстро встала и из уважения спрятала руку с недоеденным яблоком за спину.
- Живы, Айли. И мало того, в ходе нашей беседы выяснилось, что Талиэль принадлежит к числу твоих сородичей… правда, к очень дальнему колену.
- Как это? – удивилась лучница. – Эта девушка тоже из нашего народа, из вайнингов?
Талиэль ахнула и в изумлении воззрилась на Айли. А Корин в который раз подивилась умению феи предугадывать события.
- Ты… ты из вайнингов? - слегка опомнившись, переспросила Талиэль, и в голосе её прозвучал некоторый испуг. – Из того самого древнего народа?
- Да. – ответила лучница и в свою очередь, с некоторым удивлением глянула на девушку. – Но почему тебя это так взволновало?
- Мы не поставили наших гостей в известность, что врага из города выбили вы, вайнинги. Просто как-то упустили это. – вмешалась Танниэн. – Что же, теперь ты всё знаешь, Талиэль… ну, или почти всё. Хочу ещё кое-что пояснить тебе: поскольку твой далёкий предок был вайнингом, ты унаследовала от него не только искусство игры на лютне. Вайнинги ко всему прочему знакомы с магией, и этот дар передался тебе. Ты сумела отправить свой призыв, и я его услышала… признаюсь, поначалу тоже была немало удивлена, но тем не менее немедля отправилась в путь. Трудновато было определить, откуда именно доносится зов, однако мне всё же удалось найти вас.
- Да… это и в самом деле как чудо… - Талиэль всё никак не могла прийти в себя. – Вайнинги… я думала, они исчезли во тьме минувших веков…но оказывается, что…
- Мы не исчезли! – перебила девушку Айли. – Однако давай пока оставим все вопросы, ибо сейчас у меня неотложное дело к королеве Корин.
- Что случилось, Айли?
- Один из местных жителей указал мне на оплошность, которая была допущена нами: мы хорошо укрепили оборону на восточной окраине города, но совершенно упустили из виду другую, а именно – северо-западную, где идущий из Торанны тракт достигает городской черты. Затем он наискосок пересекает город, выходит на площадь и устремляется далее. Наверняка по тракту уже идёт из Селарда подкрепление врагу, и если ничего не предпринять, то чужаки совершенно беспрепятственно войдут в Эстелан.
Корин почувствовала, как холодок тронул её сердце и прошёлся вниз по спине неприятным дуновением. Надо же, столько сил положено на то, чтобы защитить город – и вот оказывается, что это всего лишь половина дела! И времени совсем не остаётся, предсказанный феей срок очень близок!
- Что же делать, Айли? Как нам быть? – совершенно растерявшись, пробормотала Корин.
- Выход есть. – невозмутимо ответила лучница. – На подступах к городу тракт упирается в эту речушку... вернее, в мост через неё. Это примерно в трёх тысячах шагов отсюда. Но если здесь берега отлогие, то выше по течению они становятся всё круче и круче, а в том месте, где стоит мост, берега и вовсе превращаются в обрыв высотой в полтора человеческих роста. Если не будет моста, то никакая лошадь не сможет взойти на этот обрыв. Люди, переплыв реку, вскарабкаться смогут, а лошади – нет. Но южане не умеют плавать, а если на другом берегу будут ждать мои лучницы, то реку тем более никто не переплывёт.
- Ты предлагаешь разрушить мост? – воскликнула Корин.
- Да, именно так. Мост деревянный, и если его поджечь, к приходу врага от него останутся лишь тлеющие головешки. У противника будет два выхода: либо спускаться вниз по течению в поисках брода, либо идти в другую сторону, огибая город с севера. Сюда, то есть вниз по течению они не пойдут: лес очень густ, заросли колючей ежевики и терновника стоят сплошной стеной. Для всадников лес непроходим, а повозки и подавно застрянут. Им придётся идти вверх по течению, лес там редеет, и к тому же берега снижаются. Перейти реку в одном месте можно, но подойти к городу не дадут овраги, и снова врагу придётся идти в обход, делая большой крюк в северную сторону и ещё более удлиняя свой путь. В общем, всё не так плохо.
- Айли, как ты смогла всё это продумать? У меня так не получилось бы! – призналась юная королева. – И всё же, сможешь ли ты с двумя десятками своих девушек встать преградой на пути южан, если те решатся перебираться через реку в том месте, куда их приведёт тракт?
- Возьмём с собой стрел побольше, и пусть только эти грязные кочевники попробуют сунуться! – усмехнулась воительница. – Ты ведь знаешь, как стреляют лучницы Вайны!
Долгим был вечер этого дня; но не из-за того, что солнце решило подольше задержаться в небе, а вовсе по другой причине. Гостья Талиэль, взбудораженная открывшимися перед ней тайнами, забыла про отдых и сон, вопросы так и сыпались из неё. А ответы порождали новые вопросы, и казалось, этому не будет конца. Поначалу Корин не хотела вдаваться в подробности, и по возможности умолчать о пробуждении Хервуда, о хельдах и о последующих событиях. Но не тут-то было: Талиэль кое-что знала, и любое слово юной королевы рождало в голове девушки смутные догадки.
- Минувшей осенью поползли по землям Торанны слухи, что в нашей многострадальной стране объявились бесстрашные непобедимые воины. – промолвила Талиэль, пытливо поглядывая на Корин. – Вначале они разгромили отряд чужаков возле какой-то деревеньки, затем дали бой у замка князя Аскетилла. Поговаривали, что вместе с теми воинами идут лесные волшебники-хельды. Верилось в это с трудом, однако потом пришло известие о том, что те воины побывали в гостях у князя Дезенара, и ещё освободили пленников обоза, тащивших телеги с награбленным добром. Королева Корин, уж не твои ли спутники были теми воинами?
Корин вздохнула и посмотрела на Танниэн: та улыбнулась, покачала головой и обратилась к гостье.
- Что же, делать нечего, придётся поведать всё без утайки! Однако будь готова к тому, что многое из моего рассказа ошеломит тебя…или даже напугает.
И фея всё рассказала. Начав с исхода вайнингов, она подвела свой рассказ к трагическому бою Хервуда и его уходу в многолетнее пребывание между жизнью и смертью. Затем перешла к злоключениям Корин, её бегству из родной деревни и прибытию в чертоги хельдийской обители…
Широко открыв глаза и затаив дыхание, Талиэль слушала и не пропускала ни единого сказанного слова. Похоже, она старалась запомнить всё, даже самые незначительные подробности, чтобы впоследствии передать это повествование своим потомкам.
Но вот фея обронила фразу: « И тогда мы, хельды, на всеобщем совете решили снарядить принца Хервуда в дальний поход, дабы он разыскал своих сородичей ». Едва не успело прозвучать последнее слово, как Талиэль вскочила, опрокинув свой стул, и отшатнулась назад. Впрочем, любой повёл бы себя точно так же, окажись он на её месте…
- Ты… ты не человек? Ты… хельд? – мертвенная бледность залила лицо гостьи, а сквозь непослушные губы едва пробились несколько слов.
- Да. – спокойно ответила Танниэн. – Выпей стакан воды, приди в себя и сядь, если хочешь слушать продолжение моего рассказа.
Давно перевалило за полночь. Все, даже самые незначительные подробности открыла фея в своём повествовании, и многое прояснилось для Талиэль. А затем пришёл черёд гостьи рассказать о тех событиях, что произошли в Торанне с приходом завоевателей.
Князь Дезенар по-прежнему держал оборону в своём озёрном замке и не собирается сдаваться. Время от времени его воины совершали вылазки и били неприятеля, если представлялась такая возможность. Князь Аскетилл собрал достаточно большой отряд, куда влились и те самые люди, которых путники освободили при нападении на вражеский обоз. Отряд князя Аскетилла действовал на севере Торанны, в лесах и гористой местности, причём достаточно успешно: неоднократно завоеватели пытались выследить и уничтожить его – и всё без толку. Воины князя внезапно появлялись в местах, где их никто не ждал, громили врага и тут же исчезали.
С королевской семьёй южане расправились самым беспощадным образом, не пощадили никого, даже малолетних внуков короля. Дворец короля в столице Торанны занял сам Халар, там же собралась и вся его многочисленная родня. Почему-то именно Брун-Эгерт приглянулся вождю южан, и он избрал этот город местом своего постоянного пребывания.
- Эх, если бы мы знали об этом, то не пропыли бы мимо! – с сожалением промолвила Корин. – Напали бы и покончили бы с этим негодяем!
- Брун-Эгерт окружён высокими стенами, преодолеть которые было бы сложно даже вайнингам, тем более без предварительной подготовки! – возразила Танниэн.
Талиэль совсем забыла про сон: сидела, смотрела во все глаза на фею, а та безуспешно пыталась отправить её отдыхать. Да и какой тут сон может быть, если перед тобой сидит хельдийская волшебница, пришедшая из старых преданий!
- Завтра будет очень тяжёлый день, последний день перед сражением! Иди ложись спать, Талиэль! – уговаривала гость фея.
- Позвольте мне ещё побыть с вами, госпожа фея и королева Корин! Всё равно я теперь глаз сомкнуть не смогу, столько необыкновенного узнала!
- Это плохо! Отдохнуть тебе обязательно надо! – с назиданием произнесла Танниэн. Затем она лукаво подмигнула Корин, шевельнула губами, беззвучно произнося какое-то заклинание – и у Талиэль начали слипаться глаза. Минуты не прошло, как девушка откинулась на спинку стула, опустила голову и погрузилась в сон.
- Так-то лучше! Корин, кто-нибудь из мужчин сейчас есть в доме?
- Луок был, и дядя тоже. Наверное, уже спят оба, наработались за минувший день.
- Надо бы отнести нашу гостью в спальню да уложить в постель. Впрочем, наших тружеников мы будить не будем, пусть отдыхают. Я сама справлюсь.
Фея легко подняла спящую девушку и, словно ребёнка, понесла её на руках. «Сколько же в ней силы! И коня поднимет, если нужно!» с невольным уважением подумала Корин. А фея спокойно взошла по лестнице на второй этаж дома, свернула в отведённую для Талиэль спальню и осторожно опустила гостью на ложе.
- Вот так! Пусть спит и набирается сил! – фея прикрыла за собой дверь и повернулась к Корин. – А мы с тобой ещё немного поговорим, и потом ты тоже пойдёшь отдыхать.
Запах гари, вначале еле уловимый, теперь чувствовался довольно ощутимо: это Айли осуществила своё намерение и подожгла мост через реку. Лес в этих местах был старым, деревья – высокими, но зарево хорошо было видно, и порой целые ворохи искр взмывали в ночное небо, поднимаясь выше древесных крон.
- Так и до пожара недалеко, вдруг лес загорится? – Корин с тревогой посмотрела в окно. – Ох, до чего же тяжело быть в неведении! Знать, что на тебя идёт враг, и тяготиться думами о том, что войско его может оказаться огромным! Хоть бы Рангверд поскорее вернулся!
- Если начнётся пожар, я вызову дождь! – ответила Танниэн. – А Рангверд до битвы не объявится. Всё идёт свои чередом, и каждый делает то, что ему надлежит делать. Не томи себя излишними страхами, это ни к чему. Ты тщательно продумываешь все действия, и не только ты: вот и Айли, хоть не считает себя стратегом, однако придумала способ, как направить неприятельское войско через труднопроходимую местность и дополнительно измотать его. А враги действуют впопыхах, стремятся задавить числом. Они рассчитывают на то, что ринувшись в бой всей своей ордой, сомнут защитников города. Во время урагана бывает, что на реках поднимаются большие волны, способные расшатать или даже снести мост…но люди устанавливают волнорезы, и те рассекают даже самые могучие водные валы. Далеко не всегда грубая сила приносит победу, и ты прекрасно это знаешь!
- Да, знаю…но на душе всё равно тревожно! – снова вздохнула девушка.
Ранним утром в двери кто-то постучал, не очень сильно, но весьма настойчиво. Спустя некоторое время постучали снова, и почти сразу же дверь распахнулась. На крыльцо выскочил Луок с топором в руках: горец накануне отошёл ко сну раньше всех, успел хорошо выспаться и проснулся от первого стука. Однако топор оказался излишним: перед дверью стоял стучал обычный мальчишка, который к тому же насмерть перепугался при внезапном появлении вооружённого человека.
- Что это ты тут устроил? Зачем стучишь? Пошалить захотел? – грозно спросил горец, хмуро поглядывая на опешившего мальчугана.
- Я, я... господин рыцарь, я вовсе не шалил! – запинаясь, пробормотал мальчишка. – У меня срочное послание к королеве Корин!
- Да? – удивился Луок. – И что же это за послание?
- Я живу в доме неподалёку от моста. Вчера вечером его подожгли воительницы с луками, а когда из окрестных домов сбежались жители, главная по имени Айли сказала, что так нужно, и чтобы они не волновались. А на рассвете такой шум поднялся! Крики, вопли, лязг оружия! Оказывается, с той стороны к берегу подошло вражеское войско, а моста-то нет! И тут лучницы с нашего берега как начали стрелами врага бить! Ох, как умело они били! Пока те развернулись да отступили, на берегу целая куча мертвецов осталась!
- Что ты должен передать королеве? – нетерпеливо перебил мальчугана горец.
- Да, вот оно, послание: воительница Айли приказала передать слово в слово: « Враг пошёл вверх по реке».
- И всё?
- Да, всё. Госпожа воительница приказала передать только эти слова. И ещё добавила, что королева Корин знает, о чём идёт речь!
- Молодец! Ну, ступай, это послание я сам передам королеве! – Луок дружески хлопнул мальчишку по плечу и исчез за дверью.
Расчёт Айли оказался абсолютно верным: отряд южан из Селарда подошёл к реке и остановился перед сожженным мостом. Потоптались на берегу, а затем несколько всадников спрыгнули наземь и попытались спуститься к воде – наверное, хотели проверить глубину. И тогда засевшие в засаде воительницы натянули свои луки. Как и всегда, ни одна стрела не пролетела мимо, чужаки десятками валились с коней, но развернуться и покинуть поле боя им не давали задние ряды, ибо колонна прибывших вытянулась далеко по дороге. А когда всё же отступили, на берегу осталось не менее сотни мёртвых вояк.
Далее завоеватели, как предвидела Айли, пошли вверх по реке: нашли неглубокое место, переправились на другой берег и наткнулись на овраги, сплошь заросшие всё тем же колючим терновником. Пришлось идти в обход, огибая эти места…
А тем временем горожане готовились к битве. Вооружались кто чем смог, прощались со своими семьями и отправлялись на восточную окраину Эстелана, дабы присоединиться к вайнингам. Первые добровольцы потянулись через город в первой половине дня, к полудню их стало больше, а ближе к вечеру на улицах даже стало тесно. Люди шли и шли; кто-то в одиночку, кто-то группами, а иных провожали всей семьёй. Но не только мужчины решили встать на защиту города: к будущему полю направлялись наиболее смелые молодые женщины и девушки. Немного их было, ибо не всякая женщина решится взять в руки оружие… однако всё же нашлись бесстрашные горожанки, пожелавшие сражаться рядом с мужчинами.
- Зачем ты берёшь с собой лютню, Талиэль? – полюбопытствовала Корин.
Юная королева, едва проснувшись, сразу начала собираться: надела доспехи, повесила на пояс меч с кинжалом, остальное оружие засунула в длинный кожаный чехол, который ранее был приторочен к седлу. И тут выяснилось, что Талиэль ни за что не хочет оставаться в доме. Девушка не сомневалась, что рыцарь Тегельрон тоже примет участие в сражение, и все её помыслы были направлены на то, чтобы оказаться рядом с женихом. Как только Корин не отговаривала её! Однако Талиэль настояла на своём, и королеве пришлось дать согласие; к тому же Талиэль не желала быть просто безучастным, и потому она выпросила у Корин ещё и лук со стрелами. А потом закинула за спину лютню.
- Музыка – это волшебство, она умиротворяет, или же наоборот, поднимает дух человека. Я хочу воодушевить людей перед сражением, сыграть им старый боевой марш, который никогда ранее не играла… но я его отлично помню. Он был передан мне моим отцом, а ему достался от деда. Отец говорил, что наши далёкие предки шли в бой под эту музыку и побеждали, так пусть она послужит и в нынешней битве!
- Да будет так! – охотно согласилась Корин.
Глава 99: http://www.proza.ru/2018/01/25/744