Сколько мы не осторожничали, всё одно попались. Земля под ногами разверзлась, подобно пасти зверя, и мы полетели вниз. А твердь тут же вновь сомкнулась, как ни странно, не погибли сразу, как должны были, а оказались в некоей небольшой полости.
- И что это было? – пролепетал мой соратник.
- Полагаю, что Джунгшвик, - пояснила я, - живая пропасть, созданная Безумным Стреломётом вокруг замка Шатлфил рыцаря Бортианна. Упомянутый дворянин, недолго думая, облачился в антимагический доспех, вывел отряд свой и атаковал Рафа, надеясь одолеть его и заключить в тюрьму. Мэто долго разбираться не стал и заточил самого обидчика в его же жилище. Бортианн, увы, не подумал, что латы латами, но воздействовать на них можно и чем-то не магическим. Ибнурехт же освободил излишне старательного воителя. Удивляет другое, отчего негодяй нас взял в плен, ведь убить куда проще?
- Но, меня-то прикончить практически невозможно, - напомнил мой соратник, - а если с тобой что-то случиться, тёмному колдуну придётся покончить с собой по доброй воле, потому что я прорублюсь сквозь толпы поборников, не убоявшись ни клинков, ни магии и ему вырежу сердце!!! Куда разумнее поместить двоих неудобных защитников Лэло-дофи в такое место, где не сможем помешать свергнуть Печальную Королеву.
- Даже жаль разочаровывать злодея, в очередной раз, - я вздохнула, - я ведь очень тщательно изучала все легенды о двойнике отца, чтобы знать, как и какие его жертвы можно спасти. В частности узнала о некоем Туппуше, единственном мальчике, которому удалось сбежать из Шатлфила и выжить во чреве Джунгшвик. С юмором у Рафа всегда всё было в полном порядке. Ранить живую пропасть, разумеется, невозможно, однако, как оказалось, у неё аллергия на обычный уголь. Так, возьмись за стальные кандалы и тяни на себя.
Миг и мои наручи оказались освобождены. Завращались сегменты, пока руны не выстроились в строчку, образовав заклятье. И вот из артефактов ударили лучи, превращая обычную землю в уголь. Так, вернуть на прежнее место оковы и ждать.
Сначала, ничего не происходило, но вот стенки и пол узилища завибрировали, задрожали, створки «пасти» распахнулись, послышался жуткий грохот, потом встряска, мы вылетели наружу, взвились в воздух и приземлились на ветви дерева.
- Что-то мне подсказывает, что этой жертве помощь не нужна, - прохрипел Таббуар, - наоборот, нас бы кто выручил, снял! Кстати, а откуда, мальчик-то узнал про уголь?
- А как детишки всё узнают? – фыркнула я, - швырял в пропасть камни, попался под руку кусок угля. А яма взяли и «чихнула».
- И что смелый экспериментатор остался жив? – уточнил Мукриф.
- Ага, - кивнула я, - обошлось переломом обеих ног и сотрясением мозга. Потому больше никто не пробовал повторить фокус, ну, до нас.
- Хорошо мы попались, обычные люди просто умерли, - воитель поморщился, - спускаемся?
Ответить я не успела, так как земля под деревом раздвинулось, и полетели мы вниз. Вот только Джунгшвик поторопилась закрыть ротик, и ствол с нами просто распёр «челюсти», не давая им сомкнуться. Повелитель Тысяч Мечей запрыгнул на каменную стену и полез вверх. Уверена, бросать меня не собирался. Хорошо, что я предвидела подобный исход, открыла наручем сумку и «вычерпнула» изнутри припрятанный кусок угля, кинула вниз. Спасительный ствол начал расщепляться, и я приготовилась к новому полёту. Соратник успел выбраться, когда мой «снаряд» сработал, и яма вновь чихнула, эх, если бы существовал такой вид спорта, как вылет из живой пропасти, я, своими акробатическими трюками, наверняка установила какой-нибудь рекорд и заработала парочку медалей. Мечник только и успел, что поднять голову и вытянуть руки, приземлилась точнёхонько на него, опрокинув на землю, даже вдавила в твердь немного.
- Как хорошо, что ты у меня такая лёгкая и изящная, - выдавил из себя молодой человек, когда вновь обрёл дар речи, - а то раздавила в лепёшку, а так только руки сломала и рёбра
погнула!
- Правда? – ужаснулась я, - извини-извини-извини!!!
- Да шучу-шучу, - Таббуар слабо улыбнулась.
Меж тем послышался звук, похожий на скуление собачки, только чудовищно громкий. Земля перед нами чуть-чуть раздвинулась, «кашлянула» пару раз, так что крохотные кусочки угля взвились в воздух и посыпались, в том числе, и на наши головы, а после ротик, не переставая повизгивать и подвывать «поплыл» прочь.
- Кажется, обидели бедняжечку, - огорчилась я, - догнать бы и прощение попросить, но не знаю, есть ли у ямки ушки?
- Пойдём ка лучше прочь, - отмахнулся спутник, - а то вспомнит, что наши размеры несопоставимы и отомстит немножко, так что и мокрого места не останется. Дай только обопрусь на тебя, телу требуется время, чтобы полностью восстановиться.
****
- Ибнурехту придётся изрядно поднапрячься, чтобы придумать что-то стоящее, - я помогла Мукрифу сесть и опереться спиной на дерево, - как мне кажется, у него уже и фантазия заканчивается.
- Лучше не говори так, не испытывай судьбу, - замахал на меня руками воитель, - а то накличешь. Давай обращусь снова к Всезнаечке, узнаю, с кем в следующий раз, придётся иметь дело?
- Неужели таки удрали от плотоядной ямы? – поинтересовалась пикси, - я думала, что фокус с углём известен лишь мне одной.
- Прости, я немало времени провела в дворцовой библиотеке, прочитала все дневники Печальной Королевы, - я пожала плечами, - до мудрейшей из мудрых далековато, но кое-что узнала полезное. Однако без королевы всех советчиц не обойтись. Не подскажешь, куда дальше идти?
- Боюсь, что мысль изолировать вас не оставляет голову Ибнурехта, - Дух Познания вздохнул, - благо, Мэто, в своё время, создал кучу самых разнообразных созданий. На живую пропасть надежда была небольшая, вновь отвлекала вашу команду от кое-кого действительно интересного.
- Ты специально так говоришь, чтобы попугать нас, - хмыкнула я, - а какого рода враг поджидает?
- Изменённая Реальность, - пояснила фея таким тоном, будто говорила о ком-то незначительном.
- А ей-то Мэто, чем не угодил? – ужаснулась я.
- Толада упросила это создание помочь горе избранному, - я вздохнула, - результат предсказуем, Раф не поверил незнакомке, взялся за арбалет, несчастная пострадала и больше не может отличать созданное ей от того, что действительно существует. Короче, попадает в ловушку вместе с собственными жертвами.
- А ты сможешь вернуть ей утраченное? – обратился ко мне Таббуар.
- Так чтобы не разоблачить себя? – я покачала головой, - не стоит и пробовать. К тому же, всегда хотелось посоревноваться с упомянутой волшебницей. Выжить окажется непросто.
- А что делает наша противница, – спросил Мукриф, - балуется с иллюзиями, как Сполитботар?
- Изменяет восприятие человека, - я кашлянула, - дезориентирует, так что он не может понять, что перед ним. Скажем, обнаружит, что стоит на небе, а над ним нависает земля. Или твердь походит на воду. Деревья встают корнями вверх. В таком состоянии ориентироваться в пространстве совершенно невозможно. Помимо этого, и слышишь совсем обратное тому, что есть на самом деле. Рычат птицы, щебечут волки, рыбьи поют, как соловьи, а растения булькают. Подводит и нос, конечно же.
- По-прежнему, не понимаю, в чём отличие от обычной иллюзии, - поморщился мечник.
- Иллюзии можно игнорировать, ориентируясь на слух, обоняние и внутренне чутьё, а здесь тело само обманывает, - я почесала бедро наручем, - остаётся найти противницу ну и одолеть её.
Не сказать, что нам хотелось встречать подобное создание и испытывать на себе его могущество, но выбора особого не было. Просто идти вперёд и надеяться на лучшее. Благо, понять, что всё уже началось, несложно. Ожидала я какого-то перехода, плавного или резкого, от обычной реальности к измененной, но просто вышли из-за деревьев и обнаружили, перед собой свободное пространство, стволы же болтались где-то вверху, плавно размахивая веточками.
- Стой на месте, чтобы не упасть или не налететь на преграду, - обратилась я к соратнику, только из уст, вместо речи человеческой, послышалось какое-то хрюканье. Хм-м-м-м, а если попробовать похрюкать? Бульканье раздаётся.
- Ну, что, дочь Мэто Рафа, как ощущения? – послышался чей-то ехидный голос.
Я засвистела по-птичьи, и в этот раз получилось лучше, правда говорила я, отчего-то, по тухмерски. Интересно, противница разумеет этот язык? Он уже веков десять, как считается мёртвым.
- Да ничего так, - я улыбнулась, - интересненько даже. Хочу посмотреть, что придумать сумеешь? Прошу, удиви хоть чем-то.
- Ничего, вскоре исцелю тебя от привычки шутить, - рыкнула невидимая Меняющая Реальность.
Деревья, летавшие в воздухе, начали складываться параллельно земле, пока не выстроились в подобие лестницы. Сверху спускалась женщина в белом платье, светившимся ярче солнца, так что смотреть больно, только вот, вместо ступней из-под юбки появлялись периодически козлиные широкие копытца, из рукавов торчали длинные изогнутые костяные когти, по три на каждой руке, голову закрывала уродливая маска, напоминавшая воронью голову с гигантским клювом. Я направилась навстречу видению. Стволы немного пружинили под ногами. Лучший способ бороться с фальшивой реальностью, просто расслабиться и подчиниться ей. Обычно, жертвы посланницы Ибнурехта пугались, путались, начинали метаться и быстро гибли. А я привыкла держать себя в отсутствующих руках, реагировать на раздражители и ждать подходящего момента.
- Хорошо приоделась, - я подмигнула видению, - это ты всегда так встречаешь новых знакомых или специально для меня расстаралась? Не надо было, я девушка скромная, незначительная, знатная лишь наполовину.
- Смерть всегда должна выглядеть торжественно и величественно, - произнесла жертва Мэто.
- Интересно, а если я тебя покалечу в мире, который существует, лишь в наших разумах, пострадаешь ли и в реальности? – поинтересовалась я.
- Главное, чтобы била и вправду меня, а не своего дружка или ствол дерева, или по воздуху, - напомнила Изменяющая Реальность.
- Но, ты точно часть этого мира, - улыбнулась я, - его хозяйка и пленница, где-то должна прятаться. Да, на всякий случай, хочу извиниться за то, что сотворил двойник моего отца. Только безумец станет обижать столь могущественную союзницу.
- Не стоит, я всё равно собиралась предать его и прикончить, - чародейка хмыкнула, - один из королей заплатил куда больше, чем обещала Толада. А с Миканэ нашлось бы кому разобраться. Всегда отыщется герой, да получше сумасшедшего толстяка. Не знаю, как Раф раскрыл мои козни и нанёс удар первым?
- Правда что ли? – ужаснулась я.
- Разумеется, нет! – выкрикнула Изменяющая, - неужели, ты могла поверить хоть на миг, что я стану помогать губить мой мир?
- Не знаю, выяснилось, что предателей просто пруд пруди и минимум, треть жертв Рафа сами виноваты в своих бедах, - я пожала плечами, - а ты… Ибнурехт вот жаждет воссесть на трон и погубить Печальную Королеву, а следом и других королей. А одна волшебница ныне - его верная последовательница. Сомневаюсь, что колдунчик станет хорошим правителем и не зальёт все земли кровью, а то и превратит подданных в чудовищ, любит такое.
И ты допустишь это, в смысле, поспособствуешь, чтобы власть досталась негоднику ради того, чтобы отдать Рафа под суд? Вернее, попытаться это сделать. Забывая, кстати, что жива лишь благодаря ему.
- Думаешь, такая жизнь мне нужна? – простонала несчастная, - я застряла в своих видениях навсегда!
Видимо, разговоры окончательно надоели противнице, или разозлили, как я и рассчитывала, кинулась на меня. В обычной схватке платье – помеха, боец в нём испытывает кучу неудобств и рискует погибнуть. Другое дело, измененная реальность. Воительница взвилась надо мной, юбка раскрылась куполом, потом ноги в ней исчезли и проклятая деталь одежды попыталась меня накрыть, подобно шатру, едва успела выскользнуть, да ещё и наручами отразить удары когтей. Юбочка завращалась с немыслимой скоростью, подняв владелицу в воздух, Изменяющая вытянула в мою сторону руки, когти выпрямились, уподобившись шипам, вылетели. Я снова увернулась, потом поспешно рухнула на стволы. Возвращающиеся снаряды пронеслись над головой, отскочили от крутящейся детали одежды. Деревья – ступеньки упали вниз, увлекая меня за собой. Приземлилась удачно, на руки и на ноги. А деревья не успокоились, выстроились вокруг меня, образовав нечто вроде клетки.
- И это всё? Не говори, что ничего лучше не придумала, - я упёрла наручи в бока, - если подобное наказание приготовила для Безумного Стреломёта, лучше оставь его в родном мире, насмешишь только изрядно.
- Неужели мысль, что проведёшь остаток жизни здесь, не пугает? – осведомилась воительница Ибнурехта.
- Вообще-то, я собиралась провести его, помогая жертвам Мэто, - я зевнула, - а так, смогу отдыхать, с чистой совестью. Пленница и пленница.
- Но ты умрёшь от голода и жажды! - взвизгнула Изменяющая Реальность.
- Если ты способна погубить меня, дочь двойника обидчика, уморив до смерти, за то лишь, что отказалась участвовать в свержении законной правительницы, знать полностью заслужила всё, что получила, - я пожала плечами, - Безумный Стреломёт негодяев чуял, как хорошая собака волков и немедленно стремился уничтожить. Я бы ему даже поаплодировала, да ладошек нет. Пришлось пожертвовать, чтобы обрести оружие способное одолеть Миканэ. Ох, я про него и забыла. Твои деревца, они точно менее прочны, чем металл. Сейчас выберусь и надаю тебе хороших тумаков, жалкое ты создание!
Я обрушила стальные наручи на ствол, так что тот затрясся, быстро содрала часть коры.
- А-а-а-а!!! – завопила воительница.
Из юбки вылезли ноги с копытами, завращались в противоположную сторону, и начал образовываться под копытами вихрь, постепенно преобразившийся в настоящий ураган, подхватил деревца, а после и меня, закрутил, угрожая смертью. Только, ведь, всё происходящее, правда, лишь отчасти. Я закрыла глаза. Ощущения остались прежними, и даже зажмуренные веки видели тот же вихрь. Ветер стих так же внезапно, как и начался, обнаружила, что вишу прямо напротив врагини.
- Спасибо, замечательная каруселька, - я присела в поклоне, - давно так не веселилась, можем даже повторить.
- Просто хотела продемонстрировать, сколь могущественна, - пояснила злодейка, - но не желаю, чтобы говорили, будто победа оказалась лёгкой.
- Или понимаешь, в глубине души, что делаешь что-то нехорошее, потакая собственной злобе, и совесть мучает? – уточнила я.
Клюв маски раскрылся и послышался вопль жуткий, мне оставалось лишь зажать уши, хотя и это помогало мало. Была мысль, а не снять ли кандалы с наручей и не показать воительнице, что она связалась не с той? Нет, слишком просто, так помочь не смогу. Но, как же больно! Из ноздрей, ушей и рта потекла кровь. Устав орать, надеясь, что оглушила достаточно, Изменяющая Реальность ринулась в атаку, попробовала поразить когтями. Пустое, не так-то просто меня одолеть. Не криками точно. И не с таким сталкивалась.