Ох, зря горожане ждали снега этой зимой.
Еще в ноябре моя Снегопадочка загрустила. Она не выходила из нашей комнаты под крышей, почти не ела, не читала книг, игнорировала мои поцелуи и просьбы. Она просто сидела на кровати и бездумно травила сердце мыльными операми, съедая по одному соленому крекеру в час. Вывести ее из этого состояния не мог никто, даже я.
Тогда, в ноябре, снесли особняк, в котором обитал Хромой Галь. И старик исчез, не успев ни с кем попрощаться. Я был уверен, что он, наконец, обрел долгожданную свободу. А вот Илька… Она решила, что он умер. И это ее совершенно подкосило.
Не то, чтобы Хромой Галь был нашим другом, совсем нет, но он был одним из старожил. Из тех, кто пожелал когда-то, чтобы на семи холмах среди чистого поля возник город. Да еще какой! Обитель волшбы, приют берегинь и духов, чароплетов и ведуний. Илька решила, что вместе с Галем, нас покинула сила и чудеса. И мне не удавалось убедить любимую в том, что не произошло ничего ужасного, что мы бессмертны, потому что вряд ли у кого получится убить ветер, разве что тело, в котором он обитает, а уж истребить Древнего Духа, вообще не реально.
Тщетно. Не на Коляду, не на Святки, Илька не покинула нашу мансарду.
Так и получилось - горожане напрасно ждали снег. Их ожидал только бледный иней дорог да морозный ветер – брат наш, Борька – который отдувался за себя и Ильку, но как ни пыжился, не мог породить больше, чем десяток снежинок в час.
Ближе к концу января, я не выдержал. Борьке нужно было отдохнуть и я попытался взять на себя эту заботу. В один из таких дней, когда мне почти удалось усыпать город градинами размером со среднестатистическую снежинку – не снег, конечно, но хоть так – на горизонте появился старик. Я не сразу узнал его. Хотя только древний Тхмир носит джинсы и кожаную байкерскую куртку, и только в его длинную бороду вплетены засохшие георгины и почившие с миром мечты горожан. Вид он имел, тем не менее, настолько грозный, что я почти испугался.
- Вы чего чудите? – сердито поинтересовался он, подойдя ближе.
- Делаю что могу, - вздохнул я.
- А Илька, ее что лень одолела?
- Да нет, грустит Снегопадочка моя.
- Нашла время, - буркнул Тхмир. – Дождалась бы весны…
- Ты знаешь, что случилось с Хромым Галем? – вместо ответа спросил я, возвращаясь в человеческую шкурку. Разговаривать человеческим ртом все-таки легче, чем подстраивать звук градин под звукоряд слов.
- Ничего такого с ним не случилось, - Тхмир, не переставая злится, начал улыбаться. – Теперь у его ног Вселенные, а не мельтешение полусонных горожан.
- Ну, да, только мне не удается объяснить это Ильке.
- Значит, придется показать, - пожал плечами старик.
- Но как? – удивился я. В этот момент любопытный Борька чуть не сбил меня с ног, но отступил, оставив на влажном асфальте ледяную закорючку, похожую на запятую.
Вернулся-таки, вот и умница.
Тхмир задумался. Борька затаился, стараясь не слишком сильно отвлекать старика своим свистящим дыханием. Я замер и старался вообще не дышать. Если уж сам Тхмир берется помочь, то все древние хранители могут спокойно выдохнуть, теперь уж снегопад не за горами.
- Есть один древний способ, - наконец сказал старик. Он размышлял не больше минуты, но нам с Борькой показалось, что прошли столетия. – Я буду ждать ее на Замковой горе на рассвете. И пусть не думает отлынивать, - строго заключил он.
- А нам можно? – я улыбнулся и с облегчением и надеждой поймал взгляд старого Тхмира. Борька совершил кульбит над моей головой, сорвав шапку и покрыв мои волосы тонким налетом инея.
- Ты не мог обрести облик, а то раздражает! – буркнул в его сторону Тхмир.
Вместо ответа морозный ветер превратился в долговязого подростка с растрепанной белокурой шевелюрой и блестящими, как родник, светлыми глазами.
Только тогда старик продолжил.
– Вы можете поприсутствовать, но мне придется просить вас не вмешиваться. Зима время отдыха для таких, как я, сил во мне сейчас как в новорожденном ветре. Троих я не потяну.
- Как скажете дядюшка Тхмир, - проскрипел Борька в знак согласия, а я просто кивнул.
- Значит до встречи на рассвете. – Тхмир развернулся на сто восемьдесят градусов и ковыляя направился домой, исчезая так постепенно, будто его скрывал сгущающийся туман, пока на мерзлой земле не осталась лишь цепочка следов от его тяжелых ботинок.
***
Замковая гора (один из семи холмов, на которых стоит город) славится не тем, что на ней трижды возводили и рушили замки, а почившим с миром Фроловским кладбищем, от которого в наши дни остались только редкие павшие надгробия, и шестиконечным алтарем, возведенным на вершине толи язычниками, толи сатанистами.
Некоторые говорят, на горе обитает четыре призрака Фроловских монахинь. Некоторые – что никаких призраков нет, потому что, наоборот, Замковая гора способна подарить бессмертие. Одна из городских легенд рассказывает о старой монашке, в одиночестве отправившейся навести порядок на кладбище. Вернувшись, она выглядела как юная девушка, но внятно объяснить, что с ней произошло, отказалась. Монахини решили дать ей время прийти в себя и позже непременно вызнать правду, но утром она исчезла. И с тех пор ее никто никогда не видел.
В общем, Илька не слишком удивилась, когда я, проявив всю свою мужскую настойчивость и твердость, насильно завернув ее в дубленку и толстый шарф, на руках вынес ее из дому и поставил на ноги только там, возле алтаря на вершине Хоривицы. Даже простые горожане знают, что на Замковой горе не только слеты язычников и сатанистов случаются, но и настоящие чудеса время от времени происходят.
Тхмир явился с восточной стороны, вместе с первыми розовыми проблесками пробуждающего солнца.
Без всяких предисловий, он взмахнул рукой, собирая морозный воздух в кулак, а потом со всей силы бросил его к ногам Ильки. И тогда на мерзлой земле, возникла звездная дорога, невесомо простирающаяся до самого собора, а от него уходящая за облака.
- Подождем, - сказал старик и уселся на алтарь, закинув ногу на ногу, и демонстративно закурил трубку. С нами он так и не поздоровался.
Через пять минут мы увидели, как с неба спускается некто. Его лицо было скрыто капюшоном серебристого плаща, и не только лицо. Гость целиком был спрятан внутри, так что даже его очертания не угадывались сквозь складки одеяний.
Некто приближался медленно. Очень медленно. Илька вцепилась в мой локоть и затаила дыхание. А Борька даже не посмел обрести облик, обвился вокруг дерева метрах в десяти от нас и замер.
Сперва, Плащ подплыл к старику Тхмиру. Тот и не подумал встать, только потянулся всем телом наверх, кажется, даже увеличиваясь в размерах, приблизил губы к месту в капюшоне, где у людей находится ухо, и что-то тихо буркнул. Затем визитер, лица которого невозможно было разглядеть даже с близкого расстояния, развернулся к нам, подплыл на расстояние вытянутой руки и протянул невидимую руку к моей любимой.
Илька несмело оторвалась от меня, и уже, отдалившись вместе с Плащом, обернулась и бросила на меня беспомощный взгляд попавшего в сети воробья. Я хотел было кинутся спасать свою Снегопадочку, но Тхмир резко поднялся с алтаря и сурово бросил: «Стой!», сопроводив восклицание упреждающим жестом руки.
Нам оставалось только молча наблюдать, как серебристый визитер под руку с Илькой исчезают за облаками.
- Вот и все, - Тхмир слабо улыбнулся и скомандовал, – теперь марш по домам!
- Как по домам? – возмутился я, тут же впал в панику и чуть не слетел с катушек. Мне представлялась Илька одинокой путницей среди бесконечности космоса, не имеющей возможности вернуться назад, то мерещился Серебристый плащ, злобно ухмыляющийся пустым ртом над ее бездыханным телом, то виделась толпа зооморфных созвездий и внутри Снегопадочка, не могущая разорвать их тесное кольцо и зовущая на помощь… и все в таком духе.
- Все хорошо, Юсиний, - строго молвил старик. – Вернется твоя Илька, только не сегодня. Скорее всего, ночью, но возможно со следующим рассветом.
Я немного успокоился, но ужасающие картинки так и вертелись в моей голове.
- Точно? Вернется? – беспокойно осведомился я.
- Точно. Вернется. Вам еще не время уходить туда, где сейчас царит Хромой Галь.
- А он где-то именно царит?
- Если Илька захочет, она тебе расскажет. Идите уже. Устал я.
- Спасибо, - вяло попрощался я. Тхмир бессильно махнул рукой и ушел навстречу проснувшемуся солнцу.
Борька сопровождал меня до самого дома. Но войти я его не пригласил, и он нетерпеливо свистел за окнами всю ночь, пока я не вырубился от долгого ожидания. Всего на минуту, как мне показалось.
Я открыл глаза. Резко вскочил с кровати и подошел к окну. Город укрыла снежная пелена, оставив лишь слабые очертания зданий и редких прохожих. Снежинки крупные. И нет двух похожих среди них. И сквозь них едва просвечивают редкие нежно розовые лучи пробуждающего светила.
Я радостно улыбнулся, представляя, как танцует моя Снегопадочка, едва касаясь ступнями густых облаков в своем невесомом белом платье, наконец, безмятежная и счастливая. Как раньше. И пожелал: пусть теперь так будет всегда.