Эффект бабочки. 10. По воле Иоанна

Глава Склепа занимался текущими делами: отдавал распоряжения, касающиеся реконструкции старого театра. Вампиры любили это место.  После того, как звери покинули арену, и разрушились своды зала, восстановить театр казалось невозможным.
Театр и арена – это не только место зрелищ. Здесь каждый бессмертный мог представить на суд себе подобных плоды своего творчества, выразить свои таланты.  Проект по восстановлению, представленный Главе Склепа, был одобрен. Казалось, ничто не должно помешать началу строительства. Сам Эрион подумывал договориться с  Игнариусом о новых тварях и начать подготовку бойцов.
Но пришлось отвлечься от мирных планов - прибыли представители Иоанна. Они настояли на том, чтобы их немедленно приняли в личных апартаментах. К счастью, Игнариус не зашел  сегодня «на огонек».
Два мага и четыре вампира явились, чтобы передать распоряжения Главы Нрада и обсудить планы Эриона о военном походе, целью которого было достичь северной обители магов и ступить на Тропу, ведущую к Туманным Горам. Было очевидным, что пройти по тропе смогут только люди, подпитывая ее своей жизненной силой. Только после насыщения тропы человеческой энергией, на этот мост ступят вампиры и приведут с собой демонов. Специальный отряд магов будет создавать защитный купол от эманаций разлома и соприкосновения с межмирьем. Работы по строительству тайной железной дороги, ведущей  к самому сердцу ледяной пустыни, были завершены. Трудяги чархи и маги Иоанна за четыре года сумели проложить подземный ход – железнодорожные пути тянулись от северных границ империи к самому разлому.
Время для предстоящей кампании было подходящим: сейчас осень, а значит солнце уже отвернулось от этих земель, уступив место тьме, но ледяные ветра еще не вступили в свои права и не принесли с собой снега.
В распоряжение прерадора Иоанн предоставил три дюжины весьма сильных магов – воспитанников дома Нрада, солдатам имперской армии выдавалось обмундирование воинов первичных миров. Эриону не нравились все эти внедрения технического прогресса. Ему казалось, что он слышит, как ропщет его родной мир, прогибаясь под лавиной  чуждых ей новшеств. Контеза еще не была готова к появлению транспорта, движущегося со скоростью ветра за счет работы механического двигателя, и орудий огромной мощи, которыми легко можно одолеть даже сильного мага. Вся операция  могла быть успешной, если бы имела преимущество эффекта неожиданности.
Перед уходом посланцы уведомили Прерадора, что Иоанн ожидает его.

На этот раз мир Нрада встретил Эриона необычной тишиной. Удивительное ощущение: на какой-то миг вампиру показалось, что сегодня все двери дома Нрада открыты для него. Но это было всего лишь наваждение. Ступая по широким ступеням, Эрион едва не столкнулся с симпатичной девочкой. Светло-серые глаза смерили его не по-детски серьезным взглядом. Вампир несколько растерялся, хотя сразу догадался, что за существо перед ним. Но раньше, чем он успел хоть что-то сказать, малышка скрылась. Эрион вошел в зал Первородных. Иоанн восседал на своем троне. В темном помещении светился форицинт. Гость с интересом взглянул на голографическую картинку, но форицинт потух, и одновременно вспыхнуло несколько свечей.
- Я рад, что мой прерадор прибыл вовремя, - голос Иоанна звучал тихо и без тени эмоций. - Я ознакомился с твоим планом действий. Его одобрили мои стратеги, и меня он полностью устраивает. Немедленно отправляйся по пентаграмме в Герелийск. Через два часа местного времени - начало парада, где император произнесет пламенную речь, после чего командование частью имперской армии переходит к тебе. Маги и демоны присоединятся к вам у северной границы. Ваш путь проходит по Западному тракту и должен занять не более двух недель. Боевые амулеты и оружие вы получите, как только приблизитесь к границе. Тренировки  необходимо проводить каждый день в плановом порядке. Лицероны – вампиры, причем одни из древних. Твоей миссией будет жесткий контроль за дисциплиной и моральным духом своих воинов. 
Вампир понимал волнения Иоанна. Вожделенная Тропа манила великого мага, а ведь даже форицинт не мог дать четкого ее изображения. Слишком тщательно скрывал ее Игнариус от любопытных глаз родственника. И вот, наконец, приближался день, когда можно будет попасть в святую святых заклятого врага.
Иоанн развернул карту Контезы. Форицинт вновь озарил помещение радужным светом.
- Как только купол будет установлен, я смогу видеть Тропу. И помни, твоя главная задача: продержать людей в пространстве межмирья как можно дольше. Только так демоны сумеют пройти к Вратам.
Эрион и не сомневался, что маг будет следить за каждым его шагом. Но это не могло изменить его собственных планов. Иоанн не должен догадаться, что его противник предупрежден, в случае, если случится полный провал кампании, потому что результат все равно будет – он получит представление о силе противника, обустройстве, в лучшем случае, наружной обороны Туманных Гор.
- Разрешите спросить, Глава. Имеете ли вы намерение лично участвовать в данной операции?
Иоанн засмеялся.
- Только в случае успешного выполнения поставленной задачи. Ваша конечная цель – пройти за врата и с помощью демонов подчинить разум верховных магистров и боевых магов.
- Цель ясна, Глава.
Иоанн сделал жест, обозначающий конец разговора.
***
Покинув мир Иоанна, Эрион с наслаждением ступал по земле родной Контезы.  Город, окруженный величественной золотой стеной  - бессмертным творением магов  – звал его предутренним гулом. Робкая зарница осветила небо, но Герелийск уже готовился к празднику. Эриона ждала карета мессии. По особому случаю, она была украшена флагами империи, с изображением солнечного диска и веточки кедрового дерева. В таких каретах ездят только первые люди империи.
Парад – это всегда красиво. По центру - ровные благородно-серые ряды пехоты, вооруженной как холодным, так и огнестрельным оружием, справа и слева - лучники и арбалетчики в синих с золотистой каймой мундирах, позади, красиво гарцуя, расположился конный отряд в форме зеленого с белым цвета. В строю каждый молодой мужчина - это воин, а воин – часть сокрушительной силы, что несет смерть врагу. Каждую центурию возглавлял ехавший на лошади в парадном черном с золотом мундире цвета имперского флага граден, на их плечах красовались алые плащи. Центурии выстраивались в кагорты, во главе которых на белых лошадях восседали пять лицеронов. Они были облачены с головы до пят в сверкающие доспехи.
Парад перед походом – это особенное торжество. Император должен внушить людям уверенность в победе. Они не имеют представления, что за маги будут им противостоять, не знают, куда поведет их прерадор, но воины безоговорочно верят тем, кто возглавил их и повел за собой. И среди этого множества человеческих душ нет ни одного человека, который сумел бы оценить всю нелепость этой войны. Последние сомнения, сумевшие закрасться в умы верных подданных, тают под жаром слов. Ветераны великих походов, не понаслышке знакомые с силой разрушений, что могут учинить маги, свято верят своему императору. Если бы они знали, что глава империи передает легион в руки их извечному врагу! Но нет, для них Эрион - Великий мессия, ведущий их согласно своей вере и по воле главнокомандующего.

Император произносит пламенную речь, со страстью и воодушевлением в голосе. Ему отдают честь, за эти слова каждый, назвавшийся воином, готов стать убийцей. Вампир же убивает, потому что это – часть его природы. Смерть уже коснулась его, но не забрала за Пределы, а навеки оставила в мире живых. Но, как ни странно, люди, сотворенные для созидания и любви, соблазняются желанием владеть всем и так легко уподобляются нечисти. Когда-то простых смертных защищали маги, порой пачкая свои руки кровью невинных. Но эти времена прошли, люди изгнали великую силу, и подчинились низменным инстинктам, уподобились стаду. Затем вампиры воспользовались освободившимся «троном»: пока миром правили маги, они даже не смели об этом мечтать. Как давно это было…
Эрион наблюдал за происходящим из маленького окошка колокольни храма, в котором должно было произойти благословление. По традиции предков, верховный рарит,  напевая особые по этому случаю псалмы, возложит на него миссию о спасении Империи. После церемонии Эрион официально возглавит имперскую армию и уведет на погибель эти заблудшие души…
Вампир внимательно следил за императором. Для людей на площади он был наместником Создателя этого мира, но Эрион видел его неуверенность. Император  говорил с небольшими паузами, словно собираясь с духом перед тем как продолжить. Совсем еще мальчишка! Парадная одежда, блеск перстней и сияние короны, венчающей темноволосую голову, не придавали худощавому юноше весомости в его глазах, даже величественная осанка не могла скрыть состояние подавленности. Он, казалось, был как-то нелепо и внезапно выдернут из привычного окружения, чьей-то злой волей посажен на трон, приняв при этом на себя невыносимый груз главы Империи. И, действительно, на бледном юном лице особенно выделяются глаза, их блеск  свидетельствует о том, что он не в себе. Ранние морщинки в уголках глаз походили на паутину, оплетающую его  душу, его волю.
Эрион окинул взглядом миссий, наблюдающих за площадью из огромных окон храма. Более десятка вампиров контролировали ситуацию.  Молодой император прекрасно играл свою роль. Марионетка в руках тех, кто прежде был отвержен и изгнан его отцом за пределы Империи, сейчас уверенно призывал свой народ к победе. Так умело вести человека мог только очень талантливый вампир. Среди здесь присутствующих Эрион не приметил ни одного, кто был бы наделен таким патриотическим артистизмом. Прерадор прислушался к ощущениям. Сильнейший зов, будто бурное течение, шел сверху. Эрион ненадолго покинул свой наблюдательный пункт и тенью метнулся вверх по ступеням. Он не хотел привлекать внимания, и остановился, увидев силуэт женщины, закутанный в темную мантию. Отсюда не разглядеть ее лица, но этого и не требовалось. Эту женщину он узнает всегда и везде. Да и кто лучше нее может воодушевлять, вдохновлять на подвиги? Ее знания истории и страсть к великим сражениям давно минувших дней нашли свое выражение в словах молодого императора, что, опьяненный зовом, с восторгом фанатика вторил ее мысли…
Как легко эта дама отправляет людей на смерть, в путь, ведущий к самой неприступной на сегодняшний день цитадели магии! Но только Эрион помнил, что значило для Марлы это место - Северная Обсерватория была ее родным домом. Маг, еще будучи студентом-первокурсником, не мог не заметить прелестную девчушку лет семи – племянницу Верховного Александоро. Она была круглой сиротой, но дядя ее очень любил и сделал все возможное, чтобы маги Туманных Гор стали ее настоящей семьей. У него это неплохо получалось – и преподаватели, и студенты восхищались талантливой девочкой. Она с малолетства проявляла незаурядные способности к обучению: ей многое давалось легко, но истинной страстью Марлы была история древнего мира. Будучи подростком, она не хуже своего преподавателя знала о живущих тысячи лет назад племенах, что, после долгих кровопролитных войн, объединятся в Великую Империю, порой удивляла всех познаниями о секретной магии древних шаманов и вождей… Для Эриона Марла осталась в памяти не столько талантливой племянницей Верховного, сколько наивным ребенком, влюбленным в Игнариуса… Юный маг не раз подтрунивал над другом, намекая, что девчушка неспроста ходит за ним по пятам и ловит каждое его слово. Игнариуса это тоже забавляло. Он даже сдружился с длинноногой, немного нескладной, но милой племянницей Александоро, став для нее чем-то вроде наставника. Будущего Верховного Туманных Гор в те годы кружил совсем другой роман. Эрион был этому весьма рад, так как лучшей партии для своей сестры-близнеца он и представить не мог. 

Действия на площади сменялись.  Император, окруженный верными подданными, вошел в Священный Дом для продолжения церемонии.
Рариты, облаченные в белые мантии, украшенные россыпью изумрудов (символ преданности Создателю) и бриллиантами по вороту (символ чистоты людских сердец), выстроились в две линии, пропуская вперед Императора. Каждый его шаг сопровождался протяжным пением. Капли святой воды падали на его черное одеяние, вышитое золотой нитью. На подступах к алтарю певчие взяли самую высокую и протяжную ноту. Вампир едва сдерживался, чтобы не закрыть уши. Множество людских глаз наблюдало за ним; он молитвенно сложил ладони и шептал слова, якобы несущие в себе силу света. Несколько мессий, сопровождавшие его, едва стояли на ногах.

Император остановился возле алтаря. Сейчас, когда вампиры ослабили свой контроль над его разумом, было интересно наблюдать за ним. Спала маска торжественности и спокойствия, явив миру его истинные чувства. На миг в его взгляде мелькнула растерянность и трагичность, затем упрямство. Эрион прекрасно понимал, что этому юноше уже ничего не изменить, но в непокорных глазах он вдруг почувствовал силу. 
Прерадор вышел вперед навстречу «главнокомандующему». Поймав взгляд вампира, Император недобро прищурился. Эрион без труда мог читать его мысли, ему стало искренне жаль правителя Всех Земель. Он обладал пылким и смелым сердцем, что могло быть полезным, если бы не... А сейчас необходимо было срочно взять под контроль его разум.
После торжественной речи Верховного рарита Эрион произнес слова клятвы. Император не менее торжественно вручил ему свой меч в позолоченных ножнах. Теперь магу-вампиру, официально назначенному прерадором имперского легиона, следовало произнести слова, приличествующие мессии. Его слушателями были те, кто на протяжении всего пути будет держать в подчинении массы людей – бравых солдат, отважно сражающихся за великие идеалы: пять лицеронов, что поведут когорты в бой, градены (командующие центуриями) и гайи, каждый из которых отвечает за свой малый отряд головой. Все они –хорошие воины, неоднократно доказавшие преданность империи и не раз участвовавшие в битвах с магами.
- Магия – порождение зла. Демоны поселились в нашем мире, очернив светлое творение Великого Создателя. Их силы приняли те, кто впоследствии назвали себя  Магами. Они развращали сердца людей – истинных детей Творца, заставляли чувствовать себя ущербными и порабощенными. Но Раритор услышал голос Создателя и передал свое Великое знание нам - мессиям своим.  Теперь каждый человек способен внять его слову! Мы избавим наш мир от демонов! Мы  сбросим  с себя оковы тьмы! Да станет оружие в наших руках орудием Создателя нашего и покарает зло, что, подобно змее, свило гнездо на Освященных землях в надежде вновь обрести власть над человечеством! Защищайте Великую Империю! Сам Создатель благословляет вас на великие подвиги!