Магичка привыкла доверять своим инстинктам и это не удивительно, ведь на протяжении пятидесяти лет её учили контролировать все свои органы чувств, анализировать, сопоставлять факты, различать малейшие звуки, запахи, движение воздуха, учитывать каждую мелочь. Алисия с уверенностью могла сказать, что дом пуст, но в то же время она не заметила, как Матео покинул свою мастерскую. Неужели здесь есть тайный выход? Но в городских домах подобные вещи ни к чему! Происходило что-то странное, к тому же из головы никак не выходил тот факт, что в деле замешана алхимия. Это дело казалось все труднее и запутанней и далеко не факт, что именно ювелир убийца, скорее уж этим промышляет его поставщик. Но если все так, то где сам Матео? Мысли с невероятной скоростью мелькали в голове магички, но ни одна из них не задерживалась в голове. Девушка твердо могла сказать лишь одно, для того, чтобы остановить жуткие убийства в столице нужно убить и ювелира и его поставщика! Эти двое виновны, и даже, если одного из них это не касается умереть должны оба. Так будет правильней.
— Это последняя комната, — Арнальдо, даже не пытаясь быть скрытным и тихим, толкнул дверь, последней не осмотренной комнаты. Казалось, что он уже и сам осознал, что дом пуст.
— Как я и говорила, я не слышу чужого дыхания или сердцебиения, — девушка смотрела себе под ноги. — Знаешь, я не могу вспомнить запах нашего ювелира. Здесь было много запахов, но, ни один не относился к Матео…
— Не удивительно, — Ворон отошел в сторону, позволяя напарнице увидеть то, что находилось в последнем помещении дома.
Девушка замерла на пороге — прямо перед ней, в пустой комнате, где из мебели был лишь стул, с поникшей головой сидел сам ювелир. Вот только молодой мастер не дышал, не шевелился. Мертв? Не похоже. Что-то есть во всем этом противоестественное, к тому же у смерти особый аромат, который такие Вороны, как она приучены чувствовать при любых обстоятельствах. Алисия подошла к Матео вплотную. Теперь, она могла лучше рассмотреть тело их подозреваемого и то, что удалось разглядеть при детальном изучении ей совсем не нравилось.
— Что это? — Алисия была удивлена, но даже это не могло заставить её проявить эмоции. Скорее уж магичка была в ступоре — с подобным ей еще не доводилось сталкиваться, да что, скрывать, она даже не слышала о подобном. Подобные вещи не входили в курс её обучения в замке.
— Судя по всему весьма искусная марионетка, — ответил Арнальдо, напряженно озираясь по сторонам. Позор! Как он мог не заметить это при разговоре с ювелиром?! Здесь либо его полный провал, либо им противостоит невероятно сильный маг. Оба варианта не устраивали Ворона, ведь всем известно, что сильнейшие маги — полукровки, служащие Императору, а марионетками, так и вовсе занимались в Призрачной башне. Так что, остается первый вариант? Признать свою некомпетентность полуэльф категорически отказывался.
— Но он был, как настоящий, совсем не такой, как сейчас, — Алисия прикоснулась рукой к холодному телу, только сейчас осознавая, что все это время Матео был каменной статуей. Вот почему он не имел запаха! Но как? Сейчас девушка была способна увидеть всю фальшь этого создания, ювелир лишь отдаленно напоминал настоящего человека.
— Жизнь в марионетку вдыхает магия ее создателя. Чем сильнее магия, тем меньше сомнений возникает у окружающих в том, что марионетка — живой человек. Нашего ювелира создал настоящий мастер, от того-то ни я, ни ты ничего не заподозрили.
— Я заподозрила, — покачала головой Алисия, продолжая осматривать «тело». Это было весьма увлекательное занятие, хотя и не помогало понять, как же её смогли провести. В тот момент, когда она общалась с ювелиром, то слышала, как в его груди бьется сердце, как он размеренно дышит, как похрустывают его больные суставы при движении, да и голос был настоящим. Сейчас же, от этого не осталось и следа. Эту марионетку породила весьма могущественная магия.
— Ты подозревала совершенно другое, — скривился Арнальдо.
— Да… И все же, я оказалась права, — упрямо твердила девушка, желающая, чтобы её заслуги, наконец, признали. Всем приятна похвала, даже Имперским Воронам. Алисия была еще очень юна, можно сказать, что она только вступила во взрослую жизнь, так что, для нее это было особенно важно. Магичка хотела признания, чтобы её перестали считать Вороненком — добиться этого непросто.
— Да, права, но сейчас это уже не имеет значения. Даже, если убивал Матео, он всего лишь марионетка, так что не может быть признан нашим убийцей — любителем чужих глаз. Ни главу башни, ни меня — это не устроит, нужно найти кукловода!
— Это поставщик, — уверенно произнесла Алисия. Для нее все было очевидно и плевать на то, что доказательств нет. Да кому они нужны, если есть интуиция и собственные умозаключения. Тот факт, что в Теневой башне так не принято работать не сильно волновал девушку. Главное устранить угрозу столице и Императору, именно для этого её направили сюда, а как она это сделает это уже дело десятое.
— Поставщик, о котором мы ничего не знаем, даже имени, — не стал спорить Арнальдо. — Нам это ничем не поможет. Мы без понятия, где его искать и зачем, он все это затевает.
— Ради денег? — предположила магичка.
— С его-то уровнем? — насмешливо бросил более опытный Ворон. — Нет, с его уровнем в магии, ему деньги не нужны. Особенно если он чистокровный! Его сразу же возвысят, примут в Ковен и дадут все, что он пожелает. Сильнейшие маги — вороны, но те самородки, что встречаются среди людей, всегда обласканы властью и богаты. Нет, Алисия, здесь дело в другом, так что нам нужно любым способом добраться до этого таинственного поставщика. Да и камни стоит изучить досконально!
— Кар!
— А вот и ты, друг мой, — Арнальдо подошел к распахнутому окну, в которое влетел большой ворон. Это была благородная и ухоженная птицы, чьи угольно-черные перья буквально светились и искрились в лунном свете, а маленькие пуговки-глазки были полны ума и некой мудрости, которую достигают лишь к старости и то не все. — Лети в башню, пусть пришлют алхимика.
— Кар! — ворон склонил голову на бок, оглядел помещение и магов, словно запоминая все, что видит. Лишь после этого гордая птица взмахнула крыльями и стремительно полетела к башне.
— Всегда мечтала о почтовом вороне, — вздохнула Алисия.
— Это не просто почтовый ворон, он мой друг и напарник, не то что… — мужчина осекся.
— Не то, что некоторые, — закончила за него девушка. Как это ни странно, но обиды не было, что скрывать, она и сама была не рада такому напарнику. Слишком уж у него много самомнения и гордыни, да и стремления научить чему-то у него не наблюдалось.
— Сейчас не время это обсуждать.
— А я не обсуждаю. Что дальше делать будем? — Алисия внимательно осматривала марионетку. Удивительная работа: детальная, точная, реалистичная, на такое способен настоящий мастер. Магичке было сложно скрыть или подавить свое восхищение, она бы точно так не смогла — у нее не хватило бы на это ни внимания, ни терпения, да и как любила поговаривать Нильда, руки у нее не оттуда растут.
— Ждать! Либо нашего алхимика, либо поставщика или кого-то еще. Так что веди себя тихо и не высовывайся.
Алисия ничего не ответила, она не могла оторвать взгляда от Матео. Что-то в этой марионетке было ей знакомо, то ли внешность, то ли магия, исходящая от него, то ли то мастерство, с которым она была изготовлена. Странно. Очень странно, ведь о марионетках она знала лишь из теории, на практике ей не приходилось сталкиваться с подобными игрушками. Так почему ей это знакомо? Как там говорил вселяющий ужас? Мы помним все, даже если сами не осознаем это. Ну, или что-то в этом роде. Девушка нахмурившись, провела рукой по камню — он казался живым и слегка вибрировал. Этого точно не было всего миг назад, и она точно может сказать, что это такое!
— Назад!!! — Алисия резко отскочила в сторону, моментально создавая защитную сферу вокруг себя и Арнальдо. В следующее мгновение прогремел взрыв такой силы, что прочное сооружение сложилось, как карточный домик, погребая под своими завалами двух воронов.
Темно, тесно, не пошевелиться, в ушах до сих пор звенит и гремит, гул не желает стихать — в такие моменты магичка особенно ненавидела свою наследственность и острый слух. Тяжелые плиты и камни все сильнее давили на защитный барьер, начавший покрываться трещинами, еще немного и их завалит по настоящему, да и воздуха у них на двоих не так уж много. Алисия даже дышать старалась через раз, чтобы продлить их время.
— Похоже, мы все-таки засветились, — недовольно проворчал ворон, пытаясь удобней устроится в тесной уже потрескавшейся сфере.
— Как скоро прибудет алхимик?
— Учитывая тот шум, что мы устроили, скоро сюда примчится городская стража и старшие следователи, так что нас откопают, главное продержаться, до их прихода.
— Не выйдет, — девушка пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Неужели Арнальдо не понимает, что они не могут просто ждать? Это не тот случай. Совсем не тот!— Слишком мало воздуха, да и давление на щит велико, он не выдержит. Я специализируюсь на атакующих заклинаниях, бьющих по площади, а не на защите.
— Ты еще и щит нормальный сделать не можешь? — обвинительно зашипел полуэльф.
— Это говорит тот, кто вовсе это делать не умеет, — Алисия с трудом подавила в себе желание врезать напарнику. — Ты даже не заметил ловушку, да и среагировать не успел.
— Это не моя специализация…
— Просто заткнись, — шикнула девушка, прикасаясь ладонью к своему щиту. — У нас и так воздуха мало, неужели так сложно понять, что нужно помолчать!
Воцарилась звенящая тишина, она раздражала, злила, выводила из себя, но говорить было нельзя, даже дышать им не стоило. Нужно что-то предпринять. Обязательно нужно! Они не могут погибнуть так глупо и бесполезно, такая смерть не подобает Имперскому ворону, особенно, когда они не исполнили приказ Императора. Алисия злилась, орочья кровь вскипала в жилах, разум затуманивался. Все, что она умеет это убивать и разрушать — этому её учили. Девушка злобно заскрежетала зубами — она не может сдаться!
— Ты, что удумала? — голос напарника звучал напряженно и даже испуганно.
— Собираюсь расчистить нам путь, так что будь готов, сейчас будет жарко, — криво оскалилась магичка. — Как говорится, клин клином вышибают. Раз нас завалило вследствие взрыва, значит, я устрою еще один, который все сотрет в порошок и расчистит нам путь!
— С ума сошла?!
— Не бойся, все под контролем, — усмехнулась Алисия. Её уже не остановить, ведь магия струится по жилам, бежит от сердца к кончикам пальцев, намереваясь вырваться на свободу. Губы беззвучно шептали заклинание, перед глазами появилась кровавая пелена, уши заложило — так всегда бывает перед использованием мощных заклинаний.
Очередной взрыв сотряс город, разнесся эхом по безмолвным улицам, окончательно будя уставших за день горожан. Над тем местом, где еще недавно стояла ювелирная лавка, бушевало черное пламя, пожирающее все, до чего дотягивалось, оно слизывало камни, плиты, остатки здания.
Собственная магия не может причинить вреда, а потому Алисия не волновалась, что же касается напарника, то было бы неплохо, слегка сбить с него лоск и блеск. Ему будет полезно, а заодно он поймет, что не стоит с ней шутить. Свое имя она способна оправдывать в полной мере! Огонь продолжал бушевать, слизывая то, что осталось от крепкой ювелирной лавки, испуганные жители столицы, выглядывали в окна, выбегали на улицу, кричали, живо обсуждали произошедшее, предполагали самое ужасное, включая нападение и начавшуюся войну.
В ушах шумело, гудело, на губах играла кривая усмешка — будь на то её воля, она бы с легкостью стерла этот город с лица земли. Как же хорошо! Ей нравится это! Всегда нравилось! Ведь магия, скрытая в её душе и теле слишком велика, она все время рвется на свободу, что-нибудь уничтожить или разрушить. Лишь в бою она ощущала себя свободно, легко и беззаботно, в полной мере наслаждалась жизнью. Жила… Сдерживаться было непросто, этому приходилось долго и упорно учиться, а это всегда давалось маленькому вороненку тяжело. Даже сейчас, после использования одного небольшого заклинания, ей было мало, хотелось продолжить, продемонстрировать свою мощь. Это все орочья кровь, что бурлит в её жилах!
Орочья кровь…
Орки суровы, беспощадны, они воины, не знающие жалости, те, кто возвел убийство и разрушения в культ. Их жизнь война, убийства, выживание в суровых степях. Алисия точно знала, что им бы понравилась её мощь, они бы смогли принять даже полукровку, ведь уважают силу. Только силу.
— Алисия, прекрати это!!!
Тон Арнальдо явно говорил о том, то что-то не так, но девушке было не до этого, ведь её снова посетили воспоминания о былом, снова перед глазами было то, что она видела, но не могла помнить. Совсем не вовремя, но контролировать это магичка была не в состоянии. Алисия стояла посреди усиливающегося пламени и наблюдала за отцом.
***
Мужчина внимательно рассматривал ребенка, в котором текла его кровь, в его взгляде легко читалась борьба с самим собой. Будучи эльфом, он считал смешение крови с другими рассадами позором, оскорблением величайшему народу в этом мире. Но в то же время, ему пришлось пойти на неприятную и опасную связь с орчихой, а все для того, чтобы родился ребенок. Сейчас, смотря на маленькую девочку, свою дочь, Мелэдир испытывал смесь омерзения, презрения и чего-то непонятного, практически теплого. Пушок на голове младенца только пробивался, но уже сейчас понятно, что у девочки будут его волосы и даже в чертах лица, пока что еще не сформировавшихся, эльф неумолимо видел себя. Странно. Странно и необычно, а потому эльф продолжал внимательнейшим образом изучать дочь, пытаясь понять, что же он чувствует и должен чувствовать.
— Мелэдир, ты все-таки решился, — раздался холодный голос.
— Да, — ответил мужчина, не сводя взгляда с ребенка. — Я всегда довожу начатое до конца. Теперь остается лишь провести ритуал и ждать, когда время все сделает за нас.
— Её матери, естественно, ты всего не сказал, — усмехнулся второй эльф, подошедший достаточно близко, чтобы маленькая полуорчиха могла его увидеть. Этот мужчина был похож на её отца, такой же высокий, сильный, с длинными рыжими волосами, вот только они были краснее, ярче, а взгляд льдистых глаз был полон высокомерия, презрения и брезгливости.
Алисия недовольно захныкала, давая понять, что ей это все не нравится, но на нее никто не обращал внимания. Эльфам было плевать на желания неразумного младенца, судьба которого стать орудием в их руках и планах. Малышка повышала голос, плакала все надрывней, но это не возымело никакого эффекта. Ребенок быстро умолк, исподлобья смотря на отца и его собеседника.
— Её матери все равно, что станет с этим отродьем, — Мелэдир все-таки определился со своим отношение. Его дочь — орудие в его руках. Ему пришлось опуститься, переступить через себя, вступить в противоестественную связь с орчихой и отступать эльф не собирался. Мужчина перевел взгляд на своего собеседника. — Скажи мне лучше другое, Турранеф. Ты все подготовил?
— Да, хотя и считаю, что это неверно.
— У нас нет иного выбора! Мы должны положить конец всему! Этот ребенок именно то, что нам нужно. Я все просчитал, изучил множество книг, летописей, легенд, произвел расчеты и нашел подходящее племя орков, подходящую женщину. Я год жил в степях, терпя лишения, наблюдая за тем, чтобы беременность проходила, как надо, наполняя плод магией. Теперь пути назад уже не будет. Она сыграет свою роль, как и все мы!
— Ты, сошел с ума, брат, — скривился Турранеф, смотря Мелэдира со смесью ужаса и жалости. — Но, как ты и сказал, у нас не такой уж большой выбор. Нужно провести ритуал в кратчайшие сроки, пока все факторы благоприятствуют нам, а после отправить ребенка в замок Имперских воронов. Подальше от глаз, чтобы никто не догадался, чья она дочь и что мы затеваем!
— Да, — усмехнулся эльф, чей взгляд потерял крупицы теплоты. Это была мимолетная блажь, не более. — Обучением займутся Вороны и, зная их, можно сказать, что они справятся со своей задачей превосходно! Неважно, в какую башню её определят, в любой она получит нужные навыки, а после судьба сама вернет её к нам.
— Судьба? Скорее уж твой расчет!
— Это одно и то же. Идем брат, нужно продолжить наше дело!
***
— Алисия! Алисия!!!
Девушка ощутила сильный удар по лицу, во рту появился солоноватый привкус горячей крови, а голове тут же начало проясняться и видения начали исчезать, уступая место реальности. Магичка усилено заморгала, прогоняя остатки видения.
— Наконец-то! Немедленно прекращай это! — рычал полуэльф, грозно сверкая глазами. Но помимо страха в его взгляде был еще и ужас, теперь Арландо в полной мере осознал, насколько опасна его напарница. — Неадекватная идиотка! Контролировать себя надо!!!
— Сейчас уберу, — тихо пробормотала девушка, замечая, что ей заклинание не стихло после применения, а наоборот все усиливается, уже начиная перекидываться на соседние здания. Вокруг уже не было праздных зевак, они с воплями ужаса разбегались в разные стороны, вереща о том, что Вороны предали Императора. В воздухе пахло дымом, пылью и чужой магией. Алисия давно заметила, что магия имеет запах, который перенимает у своего владельца. Когда она заявила это наставникам, те подняли её на смех, но это не смогло пошатнуть уверенность юного Вороненка в свое правоте. Надо бы запомнить этот запах, кто знает, может быть, если ей повезет, она еще наткнется на этого мага-любителя чужих глаз.
— Живее!
Алисия сосредоточилась, пытаясь взять под контроль собственную магию. Это было непросто, требовало большого напряжения и сил, умения концентрироваться. На лбу проступили прозрачные капельки пота, тело трясло, в ногах появилась неприятная слабость — но девушка не сдавалась. Пламя подчинилось — зашипело, грозно зарычало, словно бешенная гончая и отпрянула обратно к своей создательнице. Медленно, неохотно магия растворялась в воздухе, оставляя дома и людей целыми. Подобное было непривычно для Алисии, ведь обычно от нее требовалось уничтожать, а не сдерживаться и заниматься самоконтролем. Тяжело. Выматывающее. На грани её возможностей. И все же, она справилась.
— Вот так-то лучше, — Ворон с облегчением вздохнул. Сегодня ему точно влетит от главы башни, и тот факт, что они напали на след убийцы и неизвестного мага, который может оказаться опасным. Но, это не так важно, ведь они выжили! Можно даже сказать, что дважды. — Что ты устроила?! У тебя мозг вообще работает? — Арнальдо набросился на девушку, стоящую посреди руин с таким лицом, словно она вообще не понимает, как здесь оказалась и что делает.
— Ничего особенного, просто увидела кое-что, — пожала плечами магичка. Снова эти видения…. Почему они преследуют её? В этом есть какой-то смысл или нет? Алисия не была уверена в том, что ей стоит влезать в это дело и дальше. Это все не для нее. Нужно просто рассказать главе башни о том, что с ней происходит, а дальше её просто отправят в замок или в Башню Молчания на лечение.
— Снова мертвеца? — напрягся ворон.
— Нет, но это не лучше, — вдохнула девушка, окончательно приходя в себя. Теперь она в полной мере могла оценить результат своих не совсем обдуманных действий. Хотя, стоит ли волноваться? Результат достигнут — они оба живы. Улики и все следы уничтожены, как и лавка — вне всяких сомнений, это большая проблема, но это лучше, чем самим оказаться на том свете. — Нам стоит думать о нашем маге. Далеко не каждый способен сделать бомбу, тем более такую разрушительную. К тому же, судя по тому, как она сработала, наш враг был недалеко и наблюдал за происходящим.
— Или создал свою марионетку таким образом, чтобы она взорвалась при обнаружении.
— А не слишком ли высокий уровень? Я хотя и не привыкла недооценивать противника, но единицы способны использовать несколько видов магии.
— Лучше переоценить, чем недооценить, — Арнальдо хмуро оглядел руины. Эти разрушения Черная тень не оставит без внимания, так что нужно срочно придумать оправдание.
— Да, наверное, ты прав… На нас напали, причем, не опасаясь того, что начнется охота за убийцей, — магичка не понимала действий злоумышленника. Проблема была в том, что она и не хотела этого делать. Девушке хотелось вернуться в башню, в свою временную комнату, накрыться плащом с головой и уснуть. У нее не осталось сил, никаких. Внутри словно что-то оборвалось. Виною всему воспоминания. Они не растревожили её душу, не причиняли боль, ведь она никогда не сомневалась в том, что родители вряд ли бы смогли полюбить её. Любовь… Это слово не для таких полукровок, как она. Алисию тревожило совсем другое — тот факт, что она является частью чьего-то плана. Какой ритуал отец провел над ней, и что самое главное для чего? Что нужно этому странному эльфу из дома осени. Ради того, чтобы у него появился ребенок с нужными характеристиками он пошел на неприятную для себя связь. Его цель должна соответствовать этой жертва. В том, что для эльфа это жертва, никаких сомнений не возникало. Нужно пообщаться на эту тему с Вселяющим ужас — этот Ворон может забраться в её голову и все выяснить. Плевать на боль и ощущение беззащитности, она готова пройти через что угодно, ведь в противном случае это может навредить Императору. Она его верная служанка, для нее честь умереть за него, но если она уже стала чьей-то фигурой в неизвестной игре, стоит перестраховаться.
— Нужно возвращаться в башню и обо всем доложить, — с обреченностью в голосе произнес Ворон, заметивший спешащих к месту взрыва коллег и городскую стражу.
— Да, нужно, у меня есть важное дело…
— И какое же?
— Тебя это уже не касается, Ночной кошмар. К нашей работе это не имеет никакого отношения, — буркнула Алисия, все еще незнающая, что делать с пробудившимися видениями, собственными мыслями и воспоминаниями. От её выбора зависит слишком многое — непосильная ноша для того, кто не желает принимать никаких решений вовсе.