Гибель под ногами

От автора: я предупреждаю, что концовка тут открытая, ибо мое вдохновение порой не долговечно; адеюсь, тех, кому это понравится, сей факт не разочарует; кроме того любой желающий может написать продолжение.

Глава 1

Взошло солнце, осветив весенними лучами 2068 года обширный город, состоящий словно из гигантской каменной паутины, бывшей множеством домов, которые соединились крышами.



Внизу одного из таких домов сама собой открылась автоматическая дверь, из неё вышел светло-русый статный юноша лет 16, но уже закончивший школу, ведь в последнее время генетика помогла людям взрослеть раньше, а химия изобрела препараты, которые делали сложные вещи школьной программы яснее. Одет молодой человек был в рыжий костюм, похожий сразу на гибкий пластик и ткань, обтягивающий все его тело с макушки до пят. Под мышкой он держал вытянутый, похожий на собачью голову, шлем из компсониума - блестящего светлого металла. На месте рта в нем была решетка газового фильтра - на работе этого мальчика можно было столкнуться с отравленной атмосферой. На груди был нарисован символ - две чёрных горизонтальных полосы, одна над другой. Притом из верхней линии выходила вертикальная и пересекала нижнюю. Это символ тех, к которым в прошлом году решил присоединиться и этот мальчик, тех, кто сооружал машины для бурения земли и изучал то, что лежит глубоко под почвой и камнем, ведь там ещё столько неизвестного. Это символ ОИПЯ - организации исследования подземных явлений. Сегодня эти там как раз изучали что-то важное, но управляющие местным сектором решили не разглашать это всем своим работникам, так что мальчик волновался, нервно дергался, иногда судорожно дышал, оглядывался, хотя знал, где станция исследования и что он туда успеет.



Город был тихий, лишь каркали вороны и сороки и щебетали воробьи - ведь не надо было никому ездить на машинах снаружи, ибо все дома были едины и люди добирались из одного в другой на домовых поездах. Вот только идущий шёл за город, ибо здание исследователей земли и каменной породы было там, вдалеке. Вокруг вместо мостовой была ещё короткая и блеклая трава, ещё голые осины, березы и липы, под большими ветвями которых мальчик иногда проходил. Вот он, оставив позади бетонную паутину, дошёл до места, где ровная поляна кончалась. Она сменялась склоном, местами ещё покрытым мокрым рыхлым снегом, поросший березовым подлеском.



Мальчик не стал подниматься по склону, он знал, что прошёл, сколько надо, а теперь надо было лишь сунуть руку в карман костюма на боку. Он достал из кармана железный предмет, похожий на подкову со сплющенными концами - магнитный маяк. Хотя изобрели его недавно, всякий, состоящий в организации, изучавшей необычные подземные объекты и природу подземелий, был обучен его использовать и знал, как он действует. Уверенно юноша нажал на две кнопки по разным концам маяка, из него послышался тихий гул и стук - магнит включался.



Магнитный радар, установленный на бусплане, который летал по городу, отвозя сослуживцев юноши к штабу ОИПЯ, лежавшемму далеко от города, за лесом. Судя по всему, сейчас бусплан удачно оказался неподалёку, ибо вскоре юный исследователь подземных явлений услышал прирывистый свист, щелчки и треск - это крутились винты и махали подвижные компсониумые крылья бусплана, это трещал карбоксильный мотор.



Вскоре из-за деревьев действительно показался большой и величественный, сужающийся кверху летательный аппарат с винтами за защитной решеткой вместо колёс и двумя рядами широких остроугольных крыльев наверху, ровно и ритмично рассекавших воздух. Жужжание винтов не оглушало - решетки были пропитаны звуковым изолятором. Так что юноша не зажал уши, а лишь немного попятился, чтобы бусплан сел на ровную поляну. Аппарат выдвинул из своих краев два толстых железных листа, тянувшихся от задней части, за полупрозрачной стенкой которой плескался спирт, до округлого лобового стекла, за которым сидела коротко подстриженная пилотесса лет 30, державшая руки в рыжих водительских перчатках на вылезавшей из панели управления металлической пластине - руле. Она взглянула на мальчика устало и, замахнувшись рукой назад, показала, чтобы он садился. Мальчик подбежал к компсониумной двери, бывшей ближе всех к кабине, и приложил руку к окрашенному в рыжий цвет углублению в ней. Послышался тонкий, словно детский, и безэмоциональный голос динамика:"Проверен, работающий ОИПЯ, допустимый."



Глава 2

Стуча по обшитому полу жёсткими подошвами костюма, мальчик торопливо зашёл внутрь и сел на самое ближнее сиденье. Оно было жестким, но удобным. Бусплан ровно и гладко поднялся в воздух, но юноша не смотрел в окно, он, пристегнувшись крепким и, в тоже время, мягким ремнём, поглядел по сторонам. В утреннем полумраке на других сиденьях виднелись его коллеги - парни и девушки одного возраста с ним, были там и более старшие и уже почти совсем взрослые, но не было никого младше - видимо сегодня родня случалось что-то слишком важное, чтобы допускать новобранцев.



Сзади послышался негромкий хриплый голос:

-А вот и ты, Вася, мы уже всех собрали, теперь прямо на станцию летим.                Мальчик, которого, как вы уже поняли, звали Васей, обернулся. Сзади сидел его приятель - Андрей. Это был высокий лохматый брюнет с уже выросшими усами, бывший на три года старше Васи, унылый и иногда грустный, но усердный ученик и старательный работник ОИПЯ. Думая, что он мог прослышать по причине большего стажа и усердности, он спросил у унылого друга:

-Андрей, ты не знаешь, а что сегодня такое важное будет.

-Нет. Вчера я у учителя Бориса про это спросил, но он только сказал, что что-то... Кажется что-то, что может перевернуть наш взгляд на мир. Ты же знаешь, что он всегда в этом скафандре, его даже не видно.

Вася, как и все остальные в этом секторе, действительно знали, что учитель Борис Мухов всегда ездил в металлическом скафандре на гусеницах, через который снаружи ничего не было видно, да и слышно порой с трудом. Многие часто гадали, зачем он его носит, но сейчас юный исследователь, нервно вертя продолговатый шлем в руках, все гадал над сегодняшним днём. "Может обнаружили неизвестную подземную жизнь?" - уже не первый раз предположил он, понимая, что это было бы большим открытием, ведь хорошо знал, что пока толща гранита и базальта считается безжизненной, впрочем есть пещеры с богатой природой - насекомых там немало, летучих мышей, а в подземных реках местные рыбы плавают. Но вдруг на этот раз нашли какое-то совсем непонятной природы существо?

-Вась, как ты думаешь, они могли найти залежи какого-нибудь редкого минерала? - рассек гул мотора раздавшийся спереди тороторящий голос, свистевший, судя по всему, из-за того, что говоривший надел шлем.

Хотя заглянув туда, Вася увидел лишь желтоватые стекла каплевидных прорезей для глаз и решетку дыхательного фильтра, по торопливому и бойкому тону он узнал Костю - его болтливого и неспокойного сверстника, бывшего, несмотря на такие отличия от внешне спокойного Васи, его близким другом. Вася решил обсудить идею, ибо дорога к станции была далека и даже бусплану нужно было ещё минут десять:

-Какой например минерал, руду меди, а может какой-то редкий и полезный сорт нефти?

-Ну это вряд ли, нефть уже никакая не в ходу, а вот если бы спирт нашли, он ещё может подошёл бы. Или щелочной металл, литий там, натрий, рубидий...

-Хорошо было бы. Но может они нашли что-то другое? Может какую-нибудь подземную жизнь?

-Тогда я уже начинаю бояться... Вдруг там какая-нибудь инфекция...

-Не будем пугаться раньше времени, учителя у нас сказали бы, будь что-то опасное.

-Действительно, может просто новую машину для подземного хода представят и будут учить управлять.



Тут у Васи возникло несколько чувств. С одной стороны, ему было бы интересно, если бы представили машину, которая может нести в себе людей сквозь толщу земли и горной породы. До этого их учили лишь управлять КЧ-П - небольшими роботами, похожими на плоских железных червей, которые закапывались в землю и могли наблюдать за тем, что происходит там с помощью сейсмических камер. Сначала учиться было интересно, но теперь, когда Вася и его сверстники уже все понимали в управлении и принципе сейсмических камер, улавливающих вибрации земли, эти уроки уже порядком наскучили. Ему самому хотелось побывать там, в чуждом и интересном мире, где нет света и травы, нет людей. Иногда юноша мечтал, как на каком-нибудь буре или вездеходе доберётся до пещеры с необычной природой.



Однако с другой стороны, это его и пугало - ведь он, как и любой старательный ученик ОИПЯ, знал историю освоения Литосферы, слышал о советском буре, взорвавшемся во время своего второго испытания, из-за чего погибла бывшая там команда. Правда, это было сто лет назад и тот бур был на ядерном реакторе, но мало ли. Ведь если двигатель на щелочном металле и там что-то пойдёт не так или машина окажется во влажной почве или случайно заедет в водоём, то взрыв вполне может убить всех. Да и вообще сознавать, что ты под сотнями тонн гранита, могущего расплющить человека в блин, довольно страшно. А если они найдут там что-то опасное? Конечно, поблизости нет ни разломов, ни вулканов, кора тут толста... Но если внизу окажется пещера, заполненная метаном или ещё каким-нибудь опасным газом? Нельзя сказать, что все это Васю так уж сильно пугало, он быстро успокоил себя тем, что вряд ли первые испытания будут очень сложными и долгими. Может поучат управлению, на пару метров в землю зароются и немного пройдут, показывая ученикам и работникам, что и как.



Глава 3

Из размышлений Васю вывел протяжный гудок бусплана - аппарат заходил на посадку. Послышался звонкий голос пилотессы:"Скоро выходим!" Мотор и винту потихоньку заглохли и бусплан с тихим шелестом и скрипением шасси сел на траву. Отогнав пугающие мысли и решив все выяснить на практике, юноша сунул руку в свой шлем, взяв его по крепче и быстро выскочил через открывшуюся дверь на влажную землю. Другие тоже уже слезли. Затем позади снова зажужжал мотор и бусплан поднялся, полетев над лесом к вокзалу, невидимому отсюда.



Перед приезжими простиралась широкая поляна, местами поросшая мелкими деревцами, ростками осин и лип. Неподалёку возвышался строгий корпус здания из темного металла, бывший лишь немного ниже высоких берёз, хотя Вася знал, что с той стороны крыша была косая, снижавшейся. Из крыши вылезала пирамидальная башня, сплющенная с боков - склад запчастей для КЧ-П и прочих машин-дронов для исследований. Свет в больших длинных окнах не горел, зато с боку станции открылись двери, из которых вышло четыре силуэта. Это были учителя, быстро направившиеся к ученикам и работникам. Среди учителей выделялся блестящий компсониумный скафандр, едущий на гусеницах и иногда упиравшейся в землю свистящими механическими ногами. Вместо штанов скафандра был круглый ряд из гибких компсониумных пластин. Головы не было видно, ибо ее тоже закрывал компсониум, если не считать двух овальных глазков, но снаружи через них ничего не было видно. Это и был учитель Борис Мухов, лишь молчаливо шевельнувший железной рукой с длинными механическими пальцами в знак приветствия. От него вообще редко можно было что-то услышать. Разве что заведёт под вечер вдруг разговор о генетике или бросит пару фраз, когда другой учитель обьясняет ученику, что, да как работает. Вася не боялся его грозного вида, а скорее иногда жалел - уж очень Мухов был унылым, а вдруг он скрывает под скафандром какое-то уродство? Остальные трое были вполне обычными людьми, одетыми в рыжие костюмы, как и у работников, только с вышитыми блестящими металлическими нитками перевёрнутыми треугольниками на костюмах. Один, с вытянутым лицом и очень коротко подстриженными чёрными волосами, выглядевший на пятьдесят лет, шёл хмуро и понуро, на Васю с Андреем и снявшим шлем Костей он взглянул сердито, в горле послышался низкий сердитый звук. Это был Даниил Стервозин и, надо сказать, его фамилия этому маразматику и грубияну, подходила. Впрочем, все, даже совсем недавно сюда поступившие, уже привыкли к характеру, кто мы же Даниил всегда мог, хоть и ворча, помочь в каком нибудь задании или обучении. За ним быстро семенил, при том сохраняя каменное спокойствие на лице, лохматый блондин, бывший немного младше Даниила. Взглянув на приехавших, он лишь спокойно кивнул и сделал жест рукой, судя по всему успокаивая волнующихся по поводу сегодняшнего события людей. Имя этого учителя могло новым показаться несколько необычным - Миска. Это был финн, весьма знающий в управлении машинами и строении Литосферы, а также в биологии, приехавший сюда, в Новобург, из Финляндии в поисках аудитории для обучения около 2 лет назад. Васю успокоил жест финна, ведь во время серьезных событий Миска переставал быть спокойным и обо всем быстро оповещал. Вперёд этих троих быстро выбежал, затормозив в паре метров перед учениками, активный и крепко сложенный молодой человек, которому ещё не было 30. За поясом, надетым на костюм, болтался маленький прибор, похожий на пистолет с высоким сплющенным с боков стволом. Вася по привычке немного отпрянул, ибо, хоть на самом деле этот учитель, могущий показаться агрессивным, был вполне доброго нрава, все-же ученик ОИПЯ чувствовал что-то отталкивающее в нем. Звали этого "стрелка" Григорием, он был готов воевать, да только войны пока не было. Поэтому его держали тут, дабы юный военный научил исследователей обращаться с оружием на случай встречи кого-то опасного во время практических исследований, например с пистолетом, какой был у него за поясом и должен был отгонять врага, стреляя шариками с воющим и едким газом. Однако пока уроков с ним не было, ибо еще не было серьёзных операций.



Миска осмотрел прибывших, открыл рот, чтобы начать говорить, но сварливый голос Даниила зазвучал первым: "Итак, попробую сказать быстро. Не перебивайте и не изумляйтесь - сегодня у вас будет первое серьезное исследование. Мы обнаружили на глубине от 500 до 600 метров систему пещер с неровным дном и большого объёма, прямо тут, под нашей станцией..."

Все таки Вася не удержался от вопроса:

-А вы проверили, может вы ошиблись, ну или... напутали...

-Просил же не перебивать! - прикрикнул Стервозин. Однако потом, хоть и с акцентом, трудновато выговаривая звонкие звуки и шипящие, продолжил Миска:

-Все четыре радара - магнееттинен, то есть, просите, магнитный, электри...ческий, звуковой и сейсмический.

-А,ну это другое дело, простите.

-Так вот - громко, чтобы слышали, продолжил из своего скафандра Борис Мухов - в этих пещерах мы обнаружили много чего, но по большей части это все - обычное. Нефть там, подземные воды... Но кроме этого там есть непонятные объекты, они излучают довольно много энергии...

-А вдруг там залежи урана или радона, а это - радиация! - вскрикнул увлечённый желанием найти идею Костя. Тем временем Андрей поморщился на секунду и сдавленно поныл. Все к этому привыкли и Вася знал, что из-за чего то всегда грустный бедняга в очередной раз думал:"Ну вот, и так горя хватает..." Однако Миска успокоил его и остальных:

-Нет, точ-чно не радиация, это - просто тепло, возможно, ч-что и свет. Того кроме радиация идёт гладко, а этот источник есть прирывистый, иногда мало излучает, а иногда вдруг всплески. Там несколько десятков таких источников. И сейчас самое главное, не удивляйтесь - мы поедем туда лично, у нас есть средство.

"Ого, новая машина!" - воскликнули некоторые. Вася ничего не сказал, он решил пока не делать поспешных выводов, лишь спросил у Миски:

-Простите,учитель, а мы... в смысле ещё ученики, сможем поучаствовать в исследовании.

-Ясно, это вам интересно. Транспорт прост в управлении, мы вам его покажем. Новая технология, удобно и просто. А по части пещер, конструкция там крепкая, уже посылали дрона-разведчика проверить прочность, не рушится, хоть и из известняка.

-Так все, быстрее уже давайте! - напомнил о своём характере Стервозин, однако Григорий звонко его перебил:

-Возможно, я не слишком хорошо разбираюсь в таких делах, но знаю, что в новом месте может быть опасность. Наши ученики много знают и физически они все это выдержат, хотя чего там выдерживать...

-Я понял тебя, Григорий Степанович, не волнуйся, научишь их стрелять из раздражителя - при этих словах Миска указал на пистолет с высоким стволом - чтобы отогнать кого-то опасного могли, но я не знаю, чего опасного там может быть. Даже если на такой глубине есть какая-нибудь своя жизнь, она никогда не встречала человека и, наверное, не будет нападать на нас, незнакомых. Все-таки сначала покажу машину, это важнее.

-Как хочешь, но оставь мне достаточно времени, тебе там немного объяснять.



Глава 4

Миска повёл всех работников и учеников к станции. Стервозин напыщенно плёлся за ними. Миска с акцентом ораторствовал по дороге:

-Но, Даниил, потерпите, это есть важ-жный событие для

всех нас. И для вас, минун юные уч-ченики.

-Это в чем же оно настолько прям важное?! Давайте уже побыстрее запустим нашу машину туда, посмотрим на кристаллы и стологмиты, а потом разойдёмся по домам.

Вася решил поучаствовать в разговоре и попробовать переубедить сварливого учителя:

-Но вы тоже учёный. Для вас это тоже важное исследование, разве нет?

-Для меня сейчас важно, чтобы этот ваш Мухин в своем отделе с генетикой не чудил и чтобы вы, Миска, меня во время отпускали.

-Но позвольте, Даниил, мож-жет там новые полезные источники энергии.

-Ну ладно, это верно, но с вами я туда не поеду. Пусть Миска машину поведёт. Вы же с Мухиным ее сами делали.

При этом разговоре интерес у Васи все более накоплялся. Вскоре компания была перед компсониумной дверью, тёмная железная стена здания возвышалась перед ними. Финн предложил руку к углублению двери и оттуда, как и из двери бусплана донёсся механический голос, разрешавший войти. Задвинув дверь в стену, Миска ввёл учеников в большой зал, один из тех, где хранились машины и куда малолеток вроде Васи допускали редко. Теперь он увидел в свете большой треугольной световой пластины на потолке стены из высоких компсониумных пластин, перекрытых квадратными железными обручами, для прочности. Посреди зала блестел большой, в несколько метров длинной и выше любого из вошедших, металлический полуцилиндр, бывший крышкой, под, судя по всему держали эту самую машину.



Тут интерес выплеснулся из юноши и он прошмыгнул под рукой Миски, прокричавшего: "Стой, нельзя!" Вася был чувствителен к замечаниям, но не успел среагировать, потому остановился уже ближе к крышке. Он уже собрался развернуться, пойти обратно и спросить, почему нельзя, как вдруг из-за полуцилиндра шмыгнуло что-то желтое, по форме немного похожее на человека, но только это что-то мгновенно подпрыгнуло до самого потолка и чем-то уцепилось за него. Вася успел разглядеть покрашенного в желтое четырехрукого андроида, который держался какими-то резиновыми присосками одной пары рук и ног за потолок. Другая пара рук оканчивалась словно сплющенными с боков стволами, как у пистолета Григория Степановича и одна из рук нацелилась вниз, прямо на него. Думая, что это лишь раздражители, а не опасное для здоровье оружие, Вася было попятился, но пулька из ствола настигла его и ударила в лицо под носом. Это было больно, так что мальчик вскрикнул. Раздражающая пыль пульки из пистолета-раздражителя ударила ему в нос, оказавшись едкой и вонючей. Вася стал тереть лицо руками, разметая зловонную пыль, из-за чего не удержал равновесия и упал на спину. Робот, видимо охранявший машину и почему-то стрелявший в ученика ОИПЯ, молниеносно метнулся с потолка на пол, оказавшись справа от крышки-полуцилиндра. Отморгавшись от пыли, попавшей и в глаза, Вася увидел как покрытый странными черными точками робот смотрит стеклянным треугольным глазом прямо на него. Робот за секунду укоротил свои складные ноги и сжал их в шарнирных коленях, явно собравшись прыгнуть на Васю, как вдруг сзади раздались топанье и крик Даниила Стервозина:

-АРРО-ж, отставить!

-Спокойно, Вася. Просто учеников нет в его базе данных, а АРРО атакуют всех незнакомых.

Робот АРРО-ж выпрямился и, опустив все четыре руки, неподвижно встал там, где стоял, видимо подчинившись Стервозину. Тот вдруг пошёл к двери с немного закруглёнными углами на другом конце зала.

-Стервозин, вы куда?

-Внесу этих молокосо... учеников в базу памяти АРРО о знакомом персонале, чтоб потом не нападали.

Словно в ответ на эти слова на крышку вскочил прятавшийся за ней второй робот, похожий на первого, только покрашенный в очень темный оттенок зеленого. Мерцающие точки ярко выделялись на его цилиндрическом корпусе. Он тоже нацелил на Васю один из раздражителей, а другой - на остальную группу, но Миска приказал ему:"АРРО-з, отставить!" Робот послушно спрыгнул на пол и встал рядом с первым. Вася догадался, что это - лишь другой экземпляр той же модели, окрашенный в другой цвет. Он понял, что "ж" означает желтый, а "з" - зелёный. "АРРО" было, видимо, каким-то сокращением. Подобрав упавший шлем, ученик привстал и вернулся к группе, как раз когда Стервозин задвинул за собой дверь. Миска решил пояснить побольше об АРРО, что немного огорчило Васю, ибо ему не терпелось увидеть машину. Но он решил послушать.

-Вы их не видели, они охраняют тут только маш-шины. У нас тут есть ещё восемь других АРРО, в других комнатах.

-А что значит это сокращение? - решил поддержать разговор Вася.

-Автомааттисести Реагирующий Робот Охранник. Кстати, они с вами поедут, надо будет сказать Григорию, что учить вас стрелять не надо, они хорош-шо вас будут защищать.

Несмотря на акцент Вася все понял и обрадовался - с ними надежнее, если больше андроиды нападать на них не будут. Но все же он беспокоился - все-же напугал его АРРО-ж.



Когда все вошли внутрь, учитель вынул из кармана полупрозрачную пластиковую пластину и побил по ней пальцами. Тут же в крышке прорезалась щель и две половины со скрежетом, из-за которого людям пришлось заткнуть уши, разъехались в стороны вместе с железными плитами пола. Вася уже нервно и громко дышал, как, впрочем, и Костя, и некоторые другие. Ученик приглядывался и в итоге увидел большой металлический цилиндр, стоявший на высовывавшихся из него чёрных подставках. Сам он был покрыт чем-то темно-синим, должно быть, защитным покрытием. Спереди были две выпуклые компсониумные "челюсти".

-Это для копания?

-Да,может проесть любую породу Литосферы, известняк,базальт, гранит. Называется ЗДМ.

-А что это значит?

-Зооморфный дробящий механизм.

-Но на чем работает, на щелочном металле? - поинтересовался Костя.

-Ты есть догадливый, да, на литии. Взрыва опасности нет. Но ещё у него есть вспомогательный реактор, добывающ-щий энергию из трения машина.

-А вы все предусмотрели. Куда она будет девать откусанные куски породы? - как обычно грустно протянул Андрей.

-Мы все и наш тиетоконе... то есть наш компьютер работали с этим аппаратом несколько месяцев. Мухин есть предусмотрел эту проблему. Вот по этим трубам - финн показал на несколько выпуклостей в корпусе, тянувшихся от челюстей назад и заканчивавшиеся расширяющимися трубками на конце, вокруг ребристого диска литиевого мотора. - идёт раздробленный порода назад. Мы нанимали техников из ПРК, они есть отстроили эту конструкцию внимательносести, я им все объяснил.



Вася не сомневался в умении техников из ПРК - профессиональной ремонтной компании. Поэтому он решил, что теперь надо узнать об управлении этим чудом техники, надеясь, что оно будет простым и с функцией автопилота. Однако перед этим он вспомнил другое, не менее важное - как машине ориентироваться под землёй. Правда он подозревал, что так же с помощью сейсмических камер, а Миска, словно угадав его мысли, тут же подтвердил это, после чего снова вынул пластинку и пощелкал по ней. В тот же миг люк в выпуклой стене ЗДМ, неподалёку от челюстей, задвинулся в неё. За ним оказалась небольшая кабина с закруглёнными углами и покрашенными в темно-синее стенами. На этот раз Вася решил первым не входить, Миска издал смешок и, согнувшись, залез сам. Тут же темно-зеленые выпуклости в виде спиралей на внутренних стенах замерцали зеленоватым светом, озарив кресло, покрытое лентами шершавой желтоватой ткани и плотно прикреплённое к полу. Миска поманил стоявшего ближе всех Васю рукой, судя по всему, на этот раз тут ничего необычного не было и можно было сразу залезать.



Внутри было достаточно просторно, можно было стоять в полный рост. Вслед за Васей залезла одна рыжая ученица чуть младше 20 лет. За ней забрались Костя с Андреем, а за ними и остальные, всего в компании было больше 15 человек, однако бур внутри оказался больше, чем казался снаружи. Впрочем, Миска все равно сказал: "Пусть остаётся шесть, можно и молодых, здесь много не надо, эти шесть будут экипажем бура. В итоге помимо Васи остались Костя, Андрей, рыжая ученица и ещё два работника, обоим из которых было уже за двадцать, оба русые, приземистые и плотные, с довольно спокойными лицами, тогда как Вася с Андреем нервно переводили взгляды на разные приборы машины. Метрах в пяти сзади несколько вертикальных железных пластин закрывали проход, на них было чёрным напечатано: "отдел экипажа". Впереди перед сиденьем чернел экран, за которым должны были быть челюсти машины. Вася догадался, что это может быть сейсмическая камера, но решил уточнить.

-Да, с экраном, йока показывает вибрации в виде картин.

-А я боялся, как мы ориентироваться будем... Камера чуткая? Ей челюсти впереди не мешают?

-Андрей, выйди перед машиной и помахи рукой.

Андрей молча вылез наружу. Послышались торопливые шаги, вскоре прекратились - он был перед ЗДМ. Тут вдруг на чёрном экране вспыхнул лиловым свечением силуэт двигающейся ладони и запястья.

-Землесса тоже улавливает, как и воздухисса. Может заметить толчок землетрясенин за много километров!

-Простите за мою боязнь, но что будет, если толчок все таки настигнет его?

-Не бойся, все есть продумано. Это синее вещество есть защ-щитный энергию отталкивающий слой. Он отразить толчок.

Затем Миска перевёл взгляд на панель управления с тремя прямоугольными крышками. Он нажал на ту, что была в центре. Она щелкнула и откинулась. Заглянув через плечо Миски, Вася не сдержался от тревожного бормотания: под крышкой была светлая полоса из щитков компсониума. С той ее стороны, что была ближе к сиденью, была надпись "нагнуться выше", с другой стороны читалось "нагнуться глубже".

-Можно попробовать поводить? - раздался сзади бас одного из плотных работников, отличавшегося заметной родинкой на носу.

-Давай, Коля. Это есть система управление наклоном корпуса.

Вася понял, что учителя, скорее всего, специально удалили фундамент из-под ЗДМ. Он также знал, что станция специально для испытаний машин стоит на пластичном фундаменте. Однако слова "наклон корпуса" заставили его "выстрелить" вопросом:

-Подождите! А как он будет наклоняться на поверхности?

-Вася, ну я есть просить! - устало ответил Миска - не волнуйся! У нас тут есть специальныет склодныет манипулятор.

-Простите.

Вася успокоился и усилием воли попытался задавить в себе чувство волнения, но оно только разгоралось. Вот Коля неторопливо подошёл к сиденью, вот Миска освободил для него место и крикнул, чтобы все слышали:

-Все в отдел экипажа!

Это морально ударило, в ученика, уже вспотевшего от волнения и желавшего увидеть, как водят ЗДМ. Однако, как только пластинки люка со скрипом разъехалось и открыли вход, Вася смирно пошёл в темную продолговатую комнату с шестью сиденьями.



Он и остальные быстро уселись на жесткой ткани и пристегнулись широкими ремнями. В этот же момент сзади послышалось шипение и бульканье - включился мотор, щелочной металл смешивался с водой и это было его шипение и реакция. Тогда же впереди раздался скрежет, а потом вдруг уже из-под пола послышался тихий свист пневматических конечностей ЗДМ, с лязгом упиравшихся в железный пол. Похолодев и дрожа от волнения, Ваня прижался спиной к жесткой ткани сиденья и сжал руками его бока. Костя усмехнулся и завертел головой, поглядывая в разные стороны. Рыжая ученица издала тихий вскрик, как раз когда все купе вдруг накренилось. Шлем, сидевший на коленях у Васи, почти свалился, но ученик выпрямил руку и поймал его, надев на голову. Через совсем прозрачные стекла каплевидных глазных отверстий все было видно также хорошо, хотя смотреть кроме катившихся по косому полу пыли и гальки было особо не на что. Зато было, что послушать. Вот коридор перестал наклоняться и на секунду все утихло кроме шипения мотора и унылого тихого нытья Андрея, но потом спереди что-то ритмично загремело. Вася сразу понял, что это - челюсти машины. Они проедали почву, судя по всему, ибо тут это не особо чувствовалось, погружая ЗДМ все глубже под землю. Наконец то настал самый волнующий момент его жизни, когда он, обычный ученик, попал в испытание уникального аппарата.



Впрочем, вскоре он перестал волноваться, жужжание,  скрипение и дробление почвы были монотонными, даже успокаивали. Сейсмические экраны на стенах, словно окна в автобусе, не показывали сигналов. Разве что один раз промелькнул бледно мерцающий силуэт крота. Видимо, ЗДМ прошло неподалёку от его норы, а значит они все ещё ехали неглубоко, в почве. Вася понимал, что в кабине управления сейчас попросту не может находиться много людей, но ему очень хотелось узнать, как водить машину, как ее направлять и регулировать скорость. Он хотел узнать, трудно ли дробить породу и вообще - с какой скоростью двигается машина. Он только собрался громко спросить, чтобы Миска за дверью услышал, но его опередил Костя:

-Учитель, а мы уже далеко отъехали?

-Сейчас мы выходим улос из земля, там я показать.

Вася понял, что действительно надо привыкнуть и к подъёму. Хотя пока он сам ещё не управлял, но надо было ощутить поездку на этом транспорте, чтоб потом не было непривычно. А уж потом Миска покажет управление остальным. Судя по лишь трём крышкам на панели, не такое уж оно и сложное.



Вот со скрежетом и шумом взрыхляемой земли за стенами, коридор выпрямился, а потом накренился уже передом вверх. Сидевшие откинулись на спинки сидений. Судя по всему, кроме челюстей у ЗДМ было ещё что-то по бокам, это что-то издавало свист над потолком, который потом доносился из-за стен, а затем - из-под пола. Вскоре шум притих, не слышалось дробления почвы, да и мотор быстро затих. Челюсти спереди с лязгом щелкнули последний раз. Вася собрался было встать, нервно дышащая рыжая ученица уже отстегнула ремень, но тут снова раздался свист пневматических ног и коридор быстро выпрямился. Из-за этого девушка чуть не упала, но успела схватиться за кресло.



-Выходить! Я вам показываю снаруж-жи.

Пластинки двери снова открыли проход и экипаж вышел в кабину управления, Вася с Костей обогнули остальных и выбежали из кабины через открытые двери наружу, откуда прорывался солнечный свет - тучи уже успели рассеяться. За ними вылезли Миска со вставшим из-за панели гордым Николаем, а затем и остальные. Привыкнув к тусклому освещению внутри машины, Вася сначала не мог ничего разобрать, но потом поразился - они выбрались из земли на поросшей орешником лестной поляне. Через ещё безлистные ветки деревьев вдалеке виднелась башня станции. До неё было несколько сотен метров, а ведь они прошли лишь двадцать минут. Вася хотел было воскликнуть, что так они легко доберутся до пещер, но потом вспомнил, что они-то шли в почве, а там надо будет пробираться через каменную породу. Он спросил у Миски:

-А мы можем ещё попробовать в породе, чтобы знать, как быстро мы в ней идём?

-Мы это сделаем, только сейч-час я вам всем показать управление и устройство ЗДМ.

Вася кивнул, но потом вспомнил про другое - ведь такая машина, наверное, может навредить, погрызся туннели в почве и ломая корни деревьев, однако по части туннелей он вспомнил, что земля, хоть и измелченная, выбрасывалась обратно. Так что на всякий случай, хоть Миска и просил его не волноваться,  лишь осведомился:

-А мы не повредили корни деревьев, мы на них не наехали?

-Ты что, я природу так просто не губить, мы ушли поглубже йа потом резко выбраться.



Экипаж ещё на немного остался подышать свежим воздухом. Было тепло и солнечно, щебетали птицы и где-то среди крон деревьев стучал дятел. Коля вместе с братом и девушкой о чем-то болтали. Андрей лишь тихо прислонился к стенке машины, а Костя решил подвигаться и пошёл за пусты. Вася, сняв шлем, отошёл и присел на сухую кочку, поросшую невысокой травой. В зелени ползали мелкие насекомые, вокруг иногда пролетали мошки. Он вырос рядом с такой природой, но что может быть там, под его ногами, где нет солнца и неба, в толще камня. Может там живут кроты невиданной породы, может какие-небыдло необычные черви? Из размышлений ученика вывел странный звук - шуршание, переходившее в тихий свист. Оно доносилось из-за осинового подлеска. Шуршание было тихим, Вася с трудом мог не потерять место в осиновом подлеске и высокой траве, откуда оно исходило. Звук не пугал, а лишь интересовал. Он не походил ни на шуршание листьев, ни на прыжки белки по земле. Скорее это напоминало шипение влажной древесины в огне.



Глава 5

Вася пошёл к источнику звука, наклонившись и повернув голову правым ухом вперёд, но потом он вспомнил про слуховой режим шлема. Нажав на шершавые выпуклости по бокам шлема, усиливавшие звук, он снова его надел. Теперь шуршание слышалось куда лучше, кроме него Вася стал различать треск, похожий на треск горевшей древесины. Неужели там что-то горело?! Тут сзади его окрикнул Костя:

-Что тут, ты что-то нашёл необычное?

-Погоди...

Махнув рукой, показывав товарищу, чтоб тот подождал, ученик тихо прошептал:"Инфракрасный режим." Тот час же зелёная поляна сменилась мерцающим изображением тепловой камеры. Почти все было темного багрового цвета, лишь немного нагревшись под весенним солнцем. Снег, лежавший то тут, то там, был почти чёрным, но через красновато-бурые ветки и траву выделялось ярко-белое пятно чего-то очень горячего. Вася мог бы предположить, что просто кто-то что-то зажег, но нет - силуэт не походил на извивающиеся языки пламени. Вася совсем впал в замешательство, когда понял, что четыре согнутых желто-белых отростка очень похожи на руки и ноги сидящего на корточках человека.

-Миска, вы можете подойти? - позвал Вася.

Однако тут же силуэт вдруг двинулся, что сопровождалось шелестом веток, и исчез за темным склоном, оставив за собой желтые шипящие, как кипяченая вода, пятна на земле и ветках.



Вася снял шлем и увидел чёрные тлеющие пятна на траве, цепочкой, словно это были чьи-то следы, уходящие в заросли. Сзади подбежал Костя, а за ним пришёл и учитель, спросив:

-Ты что-то найти?

-Не знаю, не могу объяснить. Как будто тут был огонь, а потом... ушёл что ли...

-Как огонь войду идти? Дай я смотрю.

Миска тоже увидел пятна обожженной травы и, пригнувшись, пошёл по этой цепочке, Костя за ним. Вася боялся:"А вдруг это что-то опасное, вдруг тут испытывается какая-то военная машина..." Не сумев представить, чем же мог быть человеческий силуэт, раскалённый до такой температуры, ученик тоже полез в заросли, надев шлем обратно. Вскоре ветви подлеска стали хлестать по лицу и ему пришлось ползти на животе, как и Миске с Костей. Впрочем, некоторые ветки были обрублены или скорее отожжены, судя по всему, этим же силуэтом. Вскоре троица приползла к большой и высокой березе с толстым белым стволом, покрытым чёрными бороздами. Между вылезавшими корягами было большое темное отверстие, может нора. Следы вели туда. Из норы выходил парок - значит ходячий огонь был там и испарил скопившуюся воду. Васю начало пробирать от страха, но любопытство пересилило страх и удивление.

-Такое ощущение, будто это что-то живое, только очень горячее. - высказался он.

-Я проверю, тут я есть учитель.

Миска надел шлем, откуда послышался свистящий голос:"Инфракрасный режим." Учитель сунул металлическое рыло шлема в нору, потом стал разрывать горячую рыхлую землю руками в перчатках. Вася думал, попросить ли учителя уйти от греха подальше, но он знал о том, что Миска быстро входит во вкус. Поэтому он переминаясь, остался на месте и надел шлем обратно.



Однако тут вдруг учитель издал сдавленный свистящий из-за шлема крик и задрыгал ногами, упираясь коленями в березу. Тогда же из норы донёсся звук, похожий на выстрел пневматического ружья, только ниже. Вася сначала отпрянул от испуга и повалился с корточек на спину. Костя от испуга тоже вскочил и заорал. Судя по всему, остальные их услышали, ибо сзади послышался топот и унылое бормотание Андрея. Миска, наверное, заорал от боли, ибо он вскоре перестал упираться ногами, словно ослабну от раны. Неужели это нечто было кем-то, выстрелившим из ружья и, хоть и не до смерти, ранившим учителя? В темноте слышался вопль ужаса и сдавленное дыхание, шипение испаряющейся воды и горящей древесины. Вася смог пересилить страх, ведь думал не только о себе, как, впрочем, и Костя. Они оба схватили штанины из тканепластика и лежа, зацепившись ногами за стволы деревьев, попытались вытянуть учителя обратно. Но некто, судя по всему, кто-то живой, а может боевая машина или неизвестной природы животное, оказалось очень сильным и не хотело отпускать финна.



Вот, проламываясь через ветки, на поляне появился Андрей и оторопел от того, что увидел. Девушка, прибежавшая за ним, закричала от страха и попятилась. Однако Вася как бы разбудил товарища:

-Помоги нам, а то утащат!

-Держитесь, мы сейчас! - раздались громовые голоса Коли с братом. Они, хоть и запыхавшись, тоже появились из-за кустов и быстро ухватились руками за ноги Кости и Вася, уже вспотевших и с красными от усталости лицами. Андрей с девушкой тоже пересилили страх и, хоть и робко, тоже подобрались к учителю и схватили его за голени. Вместе стало тащить намного легче и ученики почувствовали, как пересиливают неизвестную тварь. Вот уже показалось тело Миски, у Васи отлегло от сердца при виде того, что оно не изранено, но что с головой. Кроме того, когда они вытащат голову, должно показаться это нечто. А вдруг оно действительно раскалено, вдруг оно прожгло голову их учителю. А вдруг у него в самом деле есть ружьё и оно их подстрелит. Вдруг это вообще что-то сверхъестественное - призрак или демон, против которого бессильно что-либо обычное. Будучи образованным и несуеверным, сейчас ученик ОИПЯ был готов поверить и в такое. Из-за всего этого испуганный Вася ослабил хватку, но потом снова сжал покрепче и со всех сил попытался согнуть руки в локтях - они не отдадут своего учителя твари, будь это хоть демон. Однако, еще не успела показаться голова с должно быть пробитым пулей шлемом, быть может сочащимся кровью, как вдруг из темноты послышалось устрашающее бульканье чего-то вязкого и тут же тело потянуло обратно ещё сильнее. Коля с братом не удержали ноги учеников, которых больно стукнуло об ствол березы. От этого они выпустили ноги Миски, тут же исчезнувшие в норе.



Вася в отчаянии приказал шлему включить инфракрасный режим и сунулся в нору сам. Нора ошеломила его своими размерами, оказавшись в пару метров длиной. Ученик нащупал обрыв - тут была глубокая яма. В инфракрасном режиме все было почти чёрным, лишь в яме, в нескольких метрах под Васей, человеческий силуэт выделялся желтоватым мерцанием. Лишь голова была темнее, будучи закрытой холодным металлом шлема, однако из глазного отверстия лилась тоненькая струйка тёплой жидкости. Этот силуэт и был учителем, которого держало что-то немного холоднее, но достаточно видное. Это что-то походило плоское щупальце гигантского осьминога, присосавшееся к спине обессилевшего Миски. Вася отполз от страха перед этим щупальцем, хотя в душе он надеялся, что гиперстекло глазного отверстия могло защитить от пули, если это была пуля, и рана не смертельна. Может его ещё удастся выходить, но вдруг это неизвестное подземное существо ядовито? От страха у неопытного ученика даже в глазах потемнело, но тут сзади, шурша, влез Андрей, крикнув:

-Я его спасу, а ты вытащи!

-Но Андрей...

Вася не успел предупредить товарища, вооруженного одной лишь подобранной березовой веткой в качестве оружия против неизвестного врага. Благородный пессимист торопливо развернулся ногами вперед и храбро сиганул вниз. Вася услышал бульканье, и увидел, как ноги его приятеля погрузились почти по колена в вязкую массу, которой щупальце и было. Тут Андрей осознал опасность и ухватился за выступавшие из земли корни, чтобы выбраться. Вася уже понимал, что вряд ли они спасут учителя, но самим погибать в молодости тоже не хочется, хоть мысль о смерти ему тоже на мгновение пришла.



Задавив в себе ослабляющую боязнь смерти, он протиснул вниз руку, зацепившись ботинками за деревянные стенки входа в нору, чтобы лезший обратно Андрей схватился за неё. Вот гиперстекла шлема сверкнули в полуметре от Васи, как вязкое вещество, сделавшись ярче в инфракрасном свете, превратилось во множество вонючих пут и обвило пессимиста за руки, плечи и шею. Тут же бедняга сорвался и его силуэт, как и силуэт учителя, исчез в этой массе, судя по всему бывшей чем-то вроде нефти... Но живой. Вася заколебался. Сзади дрожащим от страха голосом кричал Андрей

-Вылезайте уже, кто там!

Сигануть в неизвестную массу и попробовать спасти друзей, но как их спасти. Вася, хоть его и мучила совесть, пришёл к выводу - у него нет возможности спасти их, а если он туда прыгнет, то может погибнуть сам.

-Я лезу!

-Вася, осторожно, тут что-то бегает вокруг.

"А там-то что?!" - в отчаянии подумал Вася и задом, упираясь руками в нагретую землю, полез обратно. Сильные руки Николая помогли ему выбраться.



Приказав шлему вернуться в обычный режим, Вася отряхнулся и привстал на корточках, оглядевшись. Остальные товарищи были на месте, но явно не спокойные - хотя все надели шлемы и лица скрывались за гиперстеклами, по неспокойным жестам и топтанию была видна насторожённость. Коля с братом сжали кулаки и оглядывались, Костя в страхе прижался к березе.Девушка, встряхивая вылезавшей из-под шлема шевелюрой, вертела головой, пытаясь кого-то разглядеть. Вася понял, кого все испугались, где-то среди кустов и лесной травы кто-то очень быстро бегал кругами. Вася пытался за ним уследить, но смог разглядеть только то, что это был загорелый человек в лёгкой одежде. Кто это? Почему он бегает кругами? Какой-то чудак? А может просто на пробежку ходит по утрам. А вдруг псих-маньяк?! Вася задрожал  от страха и готов был залезть обратно в нору, но вспомнив о живой нефти, или что это было, утащившей Андрея и Миску, быстро отскочил. В голове у него все перемешалось - ЗДМ, раскалённый силуэт, живая нефть, выстрел в глаз Миска, пропажа учителя с учеником и бегущий молчаливый незнакомец.

-Ничего не говорит, хоть мы его и окликали! -раздраженно сообщил Коля, но Вася махнул рукой.

-Эй, здравствуйте, вы чего бегайте? Вы тут... - как можно дружелюбнее обратился обескураженный ученик ОИПЯ к незнакомцу, но тот не ответил, а затих, после чего вдруг на мгновение с силой выпрыгнул из зарослей. Вася, разглядев чёрную майку и злое загорелое мужское лицо, а затем, это его уже не удивляло, короткое ружьё из сверкающего металла у него в руках, ранее незаметное в тени, он вспомнил о подстреленном учителе. До сих пор не имея понятия, как он мог бы выбраться из норы незаметно, Вася, зло и сдавленно крича через шлем, сам собой подобрал лежащий на траве мокрый рыхлый снег за неимением другого оружия и кинул снежок в убийцу. Тот, как оказалось, прыгнул довольно высоко для человека и собирался приземлиться перед ними, но снежок попал ему прямо в загорелый лоб, растрепав редкие чёрные волосы, заставив зло захрипеть и, не удержавшись, с грохотом упасть боком.



Вася не ожидал, что наскоро слепленный маленький снежок вызовет у взрослого мужчины такую реакцию. Незнакомец, стеная, схватился за голову, будто в него попал тяжелый камень. Однако потом он открыл глаза и ещё злее посмотрел на учеников, оскалов необычно тёмные зубы. Когда его глаза уставились на них, девушка со страхом вздохнул, да и Вася дрогнул от необычайных зрачков, не круглых, а в виде горизонтальных палочек, как у осьминога. Впрочем, после живой нефти это его уже не испугало. Загорелый человек отнял руку от лица и потянулся к ружью, но смелые Коля с братом бросились на него, держа в руках быстро подобранные палки. Тот не испугался, а лишь заскрежетал зубами и размахнулся руками, но братья, сверкая гиперстеклами шлемов, навалились на него. Андрей, Загребе руками ещё два снежка, бросился на помощь. Даже испуганная девушка тоже пошла в бой и устроилась куча-мала. Вася подумал, что их и так слишком много и он будет ни к чему, после чего его взгляд упал на валявшееся в метре от дерущихся оружие незнакомца - короткое ружьё со стволом, толстым у приглашает и очень узким на конце. Ученик частично надеялся на костюм, между слоями которого тело защищали компсониумные пластинки, но все-таки решил оттащить его подальше, а то напавший и, вероятно, стрелявший в Миску, был довольно высок и крепок, мог и вырваться.



Однако, как только он схватил приклад ружья, как почувствовал тепло, а ведь перчатки были теплоизолирующими и чувствовать жар через них можно было лишь положив руки например в кипяток, а напавший держал его голыми руками! Тут Вася вспомнил о горячем силуэте и стал догадываться, хоть это и ввело его в ступор. Прижимая ружьё к земле теплоизолирующей подошвой костюма он включил инфракрасный режим, но как раз в этот момент ученика сбил с ног Коля, отброшенный пинком блестящезагорелой ноги в чёрной сандалье. Явно напавший своё дело знал и откинуть плотного и сильного работника ему было не трудно. Коля заныл, потому что больно ударился позвоночником о рыло васиного шлема. Решив под защитой костюма тоже броситься в драку, Вася выбрался из-под него, но в то же время он услышал пронзительный крик боли Кости. Шлем, сверкавший в инфракрасном спектре несколькими ярко-желтыми пятнами, пролетел мимо. Вася был в шоке от того, как состоящий из жидкой воды и углерода человек может быть настолько раскалённым, однако, отгоняя страхи перед неизвестным, он быстро развернулся и кинулся, сдач защищённые перчатками руки в кулаки, на ярко сверкавший силуэт, придавивший к земле и сжимавший раскалёнными пальцами дымящиеся от жары волосы дрыгающегося темного силуэта - Кости. Однако, когда ученик уже подобрал брошенную Колей палку и размахнутся, чтобы ударить пылавшее зноем нечто по носу, как оно, все ещё одной сильной рукой отбиваясь от девушки и брата Коли, а другой сжигая макушку бедняги-Кости, повернул злобную гримасу к Васе и тут же из его рта запахло чем-то похожем на бензин и вырвалась струя пламени.



Она ударила прямо в Васю, часть прошла через дыхательную решётку и обожгла губы так, что у венок взвыл и не сдержал слезы - он, призванный работать умом и тихо изучать новое, не был подготовлен к такому ни морально, ибо у него уже кружилась голова, ни физически. Кроме того это, судя по вони, это был не весть как взявшийся из горла человека ядовитый газ метан, который попал Васе в нос. Он все ещё в отчаянии попытался ударить монстра, но тот молниеносно перехватил палку рукой. Пошёл дым и обуглившуюся древесина, развалившись, упала на траву. Вася отступил, когда новые клубы метанового пламени вырвались изо рта и ноздрей огненного человека. Девушка в страхе завизжала, очнувшийся сзади Коля выпучил глаза и глупо уставился, как и его брат. Костя завопил истошнее - раскалённые пальцы обжигали его лоб. Однако, ученик все-таки не отступился - гнев как и за Костю с Миской и Андреем, так и за себя предал ему сил.



В страхе за друга он, вспомнив о снежке и догадавшись, что это существо не выносит холода, молниеносно отскочит к ближайшей луже и стал брызгать грязной и холодной ладой водой на врага. Вода испарялась об блестящую кожу и глаза с узкими зрачками, об чёрную одежду и редкие растрепанные волосы, заставляя огненного человека выть и стонать.



Тут же Костя, отделавшись палеными волосами и красными ожогами, вырвался и пнул напавшего ногой в лицо. Казалось, что вместе получится одолеть это нечто. Даже страх перед чем-то сверхъестественным уже потихоньку пропал. Однако, только Вася Загреб снежок, чтобы запустить его в стенающего монстра, как с разных сторон раздались звенящие голоса со страшной фанатичной интонацией:

-Остановись!

-Вы на прицеле, а мы не промахиваемся!

-Оставьте нашего брата, или сгорите!

Вася похолодел, рыжая ученица вообще упала от слабости, вызванной безысходностью. Вася понял, что это, судя по ещё нескольким силуэтам за кустами, ярко выделявшимся в инфракрасном режиме, другие такие-же.

"Показать лица и снять шлемы!" - хором грозно приказали они. Вася и остальные послушались и обнажили испуганные и скорченные от страха и изумления лица - с такими лучше не спорить. Костя, взявший было свой шлем, тоже бросил его обратно на землю. В обычном свете все эти смуглые люди в чёрных легких одеждах и каждый с ружьем из блестящего светлого металла выглядели угрожающе и страшно, они молча уставились на учеников и работников ОИПЯ своими странными глазами, словно рыбы. Одни были женщинами, другие мужчинами, одни молодыми, ещё подростками, другие уже довольно старыми, с чёрными, как нефть, бородами и усами. Но все они были одинаково страшны и в то же время спокойны. Первый напавший на них встал и, подобрав ружьё, присоединился к остальным, притом он больно ударил Васю по плечу, из-за чего ученик шмякнулся о землю.



Пойманные, ничего не понимая и нервно оглядываясь, сошлись в кучу. Костя съёжился, рыжая ученица от страха прижималась к Николаю с братом. Вася думал, как лучше спросить у них, что происходит и кто они вообще такие, почему нападают на них, но не решался - ото всюду на бедняг смотрели дула ружий, вдруг их пули могли пробить костюмы? Стояла тишина, лишь из-под ног огненных странноглазых людей шипела испаряющаяся вода. Нарушил тишину лишь скрипящий крик скворца, сидевшего на ветке высокой осины и смотревшего сверху на людей. Птица, продолжая чирикать, взлетела, но один высокий бородатый огненный человек, продолжая одной рукой держать ружьё нацеленным на пленников, поднял другую вверх и щелкнул пальцами. Тот час же, хотя Вася и остальные после огненного дыхания его собрата к подобным вещам привыкли, на его пальцах сверкнула зеленоватая молния и поразила птицу, упавшую на поляну и ещё судорожно подрыгивавшую лапками.

-Шумное трого, может помешать... - спокойным, но страшным голосом произнёс он предложение с непонятным словом, но это все-таки дало Косте повод как можно более вежливым тоном спросить:

-Простите, но вы... кто? Кто... вас послал?

-И зачем, если можно спросить... вы нас... поймали? - нервным голосом добавил Вася.

-Мы тут просто гуляли, чего он на нас с ружьём напал?! - с горяча выкрикнул не сдержавшийся брат Коли, но это было зря - одна смуглая девушка лет 20 на вид, сдвинув чёрные брови, метнула под ноги работнику сам собой появившийся в ее руке непонятный, сверкающий желто-зелёным светом, шар какого-то раскалённого вещества, который, попав в землю, со свистом взорвался и, разбросав комья земли, повалил дерзнувшего с ног, но, к счастью, костюм спас его от ожегов.

-Филя, что с тобой?! - спросил испуганным голосом Николай, боясь, что его брата ранили.

-Наглое трого! - звонко крикнула девушка - он только усмирён, он не поврежден.

-Простите нас - несколько плачущим голосом сказала ученица, жестами приказывая Коле с Филей быть потише - мы не хотели. Но ответьте, зачем вы нас... окружили?

-Вы собирались пробраться в наш дом!

-Нет, мы ничего такого не хотели...



Вася не успел договорить, как бородач угрожающе харкнул огнём. Остальные подошли к пленникам и каждого схватили сильные смуглые руки. Когда их оттаскивали друг от друга, ни Вася, никто другой не смел противиться -

кто-бы это не были, они могут их вбить, ведь даже одного огненного человека они не смогли одолеть. О каком доме они говорят. И тут Вася вспомнил, что выстрел сначала был в глубокой норе. Тут же он подумал о той странной живой нефти и о том, что учителя собирались исследовать пещеры со странными источниками энергии. Вдруг эти монстры пришли оттуда?



Глава 6

Когда Васю, сорвав с него шлем и сунув себе под мышку, вёл куда-то через дымящиеся спаленные папоротники и травы, держа одну руку у плеча, а правой сжимая винтовку, огненный человек, ученик боялся чего-то неопределенного. Он боялся за себя, за своих друзей, которых другие напавшие увели по разным сторонам. Но все-же кто они, назвавшие обычных людей и птицу непонятным словом "трого", зачем они нападают и куда их везут. Что с Андреем и Миской? Но может все не так страшно, ведь их могли-бы убить сразу, но не сделали этого. Вася, не теряя надежды, думал, как бы повежливей, чтобы ведший его не разозлился, расспросить его. Юноша долго подготавливался, чтобы приготовить не испуганную и не злую интонацию, ведь, если гнев пересилит испуг и он разругается на смуглого воина, то тот может ему и горло своей пышущей жаром рукой отжечь. Но тут из размышлений Васю вывел не низкий и не громкий, но такой же страшно спокойный и в то же время фанатичный голос конвоира, подведшего пленника к странной глубокой яме с округлым дном и стенками не из земли, а из

какого-то вонючего чёрного гладкого материала, похожего запахом на метан.

-Залезай, трого. Ты едешь на нашу заставу.

-Простите... сюда? Но как на этом можно...

-Ты - глупое трого. Ты не знаешь наших машин, так как можешь знать, на чем мы ездим? - сурово переспросил конвоир.

Вася как можно спокойнее слез вниз и, чтобы не сердить огненного человека, встал прямо и покорно - свою оскорбленность и присущую Васе задеваемость ему приходилось скрывать.



Судя по запаху, похожему на запах метана, материал был каким-то тяжелым и от того твёрдым углеводородом. На нем не было видно никаких панелей или кнопок, а когда конвоир, продолжая сурово глядеть своими страшными зрачками на Васю, положил руку на стену, почти ничего не произошло, только ученик почувствовал, к оттуда повеяло теплом. "Должно быть, они используют тепловые сигналы..." - догадался Вася. Через несколько секунд сверху послышалось бульканье и свет потух - ученик успел разглядеть, как черная жижа образовала там новую крышу. Даже сейчас, обескураженный кромешной тьмой и испуганный неизвестностью, Вася восхитился необычайным технологиям этих странных существ. А ведь помимо всего эта углеводородная оболочка является, как сказал конвоир, транспортом. Действительно, вскоре ученик почувствовал колебания стен, хоть и не очень резкие, затем он услышал за стенами звук скольжения, похожий на звук тряпки, которой трут по столу.



Вася подумал, что, наверное, неподалёку спускаются другие транспорты с другими конвоирами и его пленёнными друзьями. Обнадёженный этим, ученик несколько успокоился, но потом снова заволновался - как выглядит дом огненных людей в этой пещере. Смогут ли ученики и работники выжить там без шлемов. Поэтому мальчик максимально смиренно спросил:

-Простите, что спрашиваю, но не скажете ли, какой из себя ваш дом, мы о нем ничего не знаем.

-Там узнайте, ещё что-то спросить собираешься?

-Извините, но да. Как мне... нам вас называть. Вы... кто у вас главный и... сколько вас...

-Не надо нас никак называть, нам этого не надо. А вам не надо знать, сколько нас. А главный у нас, ибо его всякий трого должен знать и почитать, Амгмарут.

-Повторите, как его зовут. Аг... амг...

-Молчи! Не требуй от меня! Ты не достоин произносить имя нашего всемогущего Амгмарута, повелителя плавления, хозяина камней и руд! - рыкнул уже более сердито конвоир.

"А нападать в лесу на работников ОИПЯ вы достоины, горелые мрази?!" - сильно хотел заорать Вася, но вовремя сдержался - а то как бы ещё раз огнём не плюнул. Что это за Амгмарут, кто он вообще такой, почему о нем никто не слышал, ученик узнает потом, а пока лучше притихнуть.



Из-за кромешной тьмы, обескуражившей его, Вася не мог точно сказать, сколько они, издавая монотонный хлюпающий звук, ехали в чёрном транспорте из нефти. Может прошло десять минут, а может и больше получаса. Впрочем, так как конвоир был все-таки не слишком жёстко и не прикрикивал, ученик, несмотря на все произошедшее, потихоньку стал успокаиваться. Устав после случая в лесу, он стал сонливым, но удерживался прямо, а то вдруг эти люди, кем бы они не являлись, не любят, когда пленённые "трого" вроде Васи облакачиваются на стенки их машин и показывают свою расслабленность. Из сонного состояния мальчика вывело усилившееся хлюпанье и проблеск света - стена перед ними стала на вид более влажной и превратилась снова в чёрную жижу, образовавшую проход перед ними. В другой момент Васе, даже несмотря на плачевное положение дел, было бы интересно подумать, как этот аппарат устроен, но не сейчас, ведь за выходом его удивленному взору предстала невысокая, потолок был, как в комнате, но очень обширная пещера, в разы больше школьного зала. Хотя он и слышал об огромных пещерах, но видеть подобное в жизни было совсем по другому. Ощущались духота и жара, а также некоторые неприятные и порой едкие запахи, хотя в этой пещере все было вполне терпимо. Помимо этого, красивые своды потолка и бугристый пол, состоявшие из красноватого гранита, иногда перемежавшегося светлыми вкраплениями известняка и чёрными полосами обсидиана, озарялись непонятным светом. По яркости он мог бы сравниться с древней лампочкой накаливания, только был неровным, мигающим и менявшим оттенок. Исходил он издалека - в нескольких десятках метрах, у кривых стен, виднелись непонятные... судя по всему, это и были замеченные датчиками и радарами станции источники энергии.

-Вы не скажете, это - тоже ваши машины? - осмелился спросить Вася у сверкнувшего зелёными глазами конвоира, вышедшего за ним на каменный неровный пол.

-Нет, на этом пласте у нас только застава.

-А что... простите, но что это. Просто интересно.

-А тебе слишком много знать и не надо. Потом объясним, если к нам присоединишься...

-Что?! - воскликнул вновь испуганно и сдавленно Вася. Его голос эхом прокатился по пещере. Страх снова пересилил интерес.

-Молчать, трого! Мы не любим шумов! - оборвал его конвоир и для убедительности образовал в свободной своей руке маленький светящийся шарик, похожий на тот, которым огненная девушка напугала коленого брата, только меньше. Слегка махнув рукой, он метнул его, словно камень, в подошву Васи. Тот не сдержался и протяжно заныл - горящее вещество было тяжёлым и прищемило палец, а кроме того даже через подошву обожгло кожу и ноготь.



Конвоир указал рукой на ближний угол, бывший довольно высоким. В мерцании непонятных предметов Вася понял, что это - тоже дом из твердой нефти, испещрённый окнами, за которыми, однако, снаружи было видно лишь тьму. Что же там? Где его приятели? Переживая ещё сильнее, он пошёл туда. Конвоир подгонял его, зло хрипя. Вот чёрная пахнущая стена уже перед ними, сбоку -гранитный свод, на который недоумевавший Вася взглянул и удивился - стена покрывало что-то белое и тонкое, очень похожее на паутину. Значит тут живут свои организмы! Даже сейчас в испуганном сознании Васи осталось место для ручного торжества - все-таки они нашли новую пещеру со своей природой, может потом всем расскажут... если смогут когда-нибудь увидеть солнечный свет. Конвоир, сунув ружьё под мышку, схватил Васю за шиворот одежды и отодвинул из стены, а сам, приложив пальцы правой руки друг к другу, направил руку на паутину. Ногти его засветились и тут же ослепивший отвыкшего от яркого света пленника луч лазера, идущего прямо из пальцев, просек в паутине тёмную полосу, источавшую дым. Тогда же Вася отпрыгнул к стене от внезапного скребущего звука, будто кто-то перебирал ножками - видимо, какие-то местные пауки. Не ослабляя железную хватку на воротнике Васи, конвоир протянул другую руку за спину и сверкнул лазером повторно. Протиравший глаза Вася услышал лишь, что перебирание лапок сменилось белесого и негромким глухим стуком - пораженное членистоногое соскользнуло с паутины и упало на пол пещеры. Уж очень эти люди агрессивны даже к простым животным.



Затем суровые спокойные глаза конвоира, блестя зеленям в свете пещерных огней и тлеющей паутины, снова повернулись к пленнику. Вася уже догадывался, что в этом здании двери также открываются, как и в машинах. Действительно, вскоре хлюпающие створки раздвинулись и перед пленником открылась круглая комната, тускло освещаемая проникавшем через окна светом пещерных огней. В полумраке Вася разглядел то, что, даже в этой ситуации его обрадовало. На неровном гранитном полу сидел опустивший голосу Андрей без шлема, а рядом с ним лежал, изможденный, с разорванной кожей под глазом и окровавленной щекой, но живой и, хоть и судорожно, дышащий, учитель Миска. Однако, они лишь немного подняли головы в его сторону и Андрей, протирая кровь на лице учителя, протянул:

-Тебя тоже поймали? А я-то надеялся, что хоть вы...

-Молча-ать, наглое трого! - протяжным басом перебит его конвоир Васи - никто не сбегает от нас, ибо мы - воинство повелителя плавления!

-Верно! И все вы останетесь тут! - донёсся через хлюпанье более быстрый и высокий, но такой же злой голос с другой стороны - там тоже раскрылась дверь, открыв за собой мигающие огни другой пещеры, видимо, здание из нефти было на их стыке и разделяло их. Из этой двери вошёл другой конвоир, более молодой и худой, чем тот, что вёл Васю. Он вёл перед собой рыжую ученицу, приставив ружьё к ее ноге. Тут же открылись другие двери и огненные люди ввели остальных учеников и работников.



Вася не сдержался от короткого вскрика, когда конвоир с силой толкнул его вперёд, коснувшись раскалёнными пальцами затылка. Чувство было, словно к коже и коротким волосам приложили горящую спичку или сигарету. Не удержавшись, он больно грохнулся грудью о камень и, судорожно дыша от удара, присел рядом с Миской, приглядевшись к его ране. Тут же других пленников также подогнали в центр комнаты. Пришуренно рассматривавший рану учителя Вася хотел обернуться и спросить, что с ними собираются делать, но Костя опередил его:

-Зачем вы нас, извините за мою резкость, поймали? Мы вам ничего не делали, даже вас не знаем. Вы бы могли просто вежливо попросить...

-Мы ничего не просим от трого, но вы можете попросить у нас взять вас к себе.

-В-в-в каком с-смысле, взять к себе? - упавшим голосом спросила ученица.

-Нашему воинство нужно пополнение, вы могли бы вступить в него и встать вместе с нами. В вас будет течь кровь слуг Амгмарута...

-Мало того, что вы чуть не убили нашего учителя и похитили нас, так ещё и хотите, чтоб мы вам помогали?!

Накопившиеся в Васе гнев и обида выплеснулись, он готов был броситься на пленивших из с кулаками, кому бы они не служили. Однако, он быстро опомнился, ибо приведший его конвоир щёлкнул пальцами, из-за чего сверкнула молния, как та, которой другой поразил птицу, и прошибла тело ученика. Схватившись за один бок, он, скрипя зубами, повалился на другой. Огненные люди направили на пленников ружья, ото всюду грозили блестевшие в тусклом свете стволы. Бородатый конвоир бросил:

-Не одному оного не сбежать от нас, но оно может к нам присоединиться.

-Если вы сейчас не хотите, то мы дадим вам, незнающим и глупым, время. А сейчас можете поесть, ибо нам нужны живые солдаты. - добавила уже более мягким голосом огненная девушка.

Как только она договорила, со стен вдруг стекла часть нефти и превратилась в ручейки, которые побледнели и зашипели. Потом жижа притекла к самым ногам собравшихся в кучку пленников и, сгустившись, превратилось в подобия сырых и серых булок.

-Это содержит все нужное вам, в нем есть и вода. Вы сможете жить, но если вы будете перечить воле повелителя плавления, то не будете получать это.



Подавленными, их Васю и друзей оставили внутри. Тут же все двери и окна закрылись, но свет не исчез - сверху из нефтяного потолка вдруг вылезла лампа, именно лампа, пускай и необычной треугольной формы, из стекла желтоватого оттенка, но лампа, сверкавшая ярким светом, на пару секунд ослепившим пленников. Этот свет немного порадовал - он напоминал о поверхности, о солнце, об освященных квартирах. Судя по всему, огненные люди все же решили предоставить Васе с друзьями годные условия - от неприятных на вид серых булок исходил, однако, приятный сладковатый запах. Но все-таки первым делом ученики повернулись к сдавленно стонавшему учителю. Вася присмотрелся к ране и облегченно вздохнул - неровный шершавый кусок красновато-серого металла засел в кровоточащей плоти щеки, но у самой поверхности, кости видео не было - видимо, шлем все-таки спас. Вася тихонько потянул два пальца, чтобы аккуратно вытащить пулю, но к лицу учителя, смотревшему на учеников полузакрытыми глазами, прошмыгнула ученица, отстранив руку мальчика и пробормотав:

-У меня пальцы тоньше, лучше я достану, а то так Миске может быть больно или повредишь чего-нибудь.

Девушка осторожно обхватила пулю двумя пальцами, она пристрельно смотрело, чтобы ее неровности не задели плоть. Медленно повернув кусочек железа, девушка наконец смогла его вытащить, хоть напоследок учитель все-же простонал. Девушка, как от физического раздражения, ибо пущенная из раскалённого ружья пуля была довольно горячей, так и от отвращения, процедила что-то сквозь зубы и отбросила ее к стене. Однако, все же у пленников отлегло на душе - Миска не умирает.



Васю обуревали разные чувства. Ему так хотелось бросится к стене и попытаться проломить ее с плеча, чтобы вырваться на волю. Сейчас, когда их оставили, он не мог смириться с тем, что случилось, с тем, что он с товарищами и учителем, ещё утром занимавшиеся обычными делами, теперь взяты в плен непонятными людьми, а может - человекоподобными монстрами. Вот учитель от раны ослаб и едва может присесть, что либо внятно говорить ему больно, вот они сидят в чёрной тюрьме, от привычного мира их отделяет меньше километра, но это расстояние непреодолимо, они под толщей земли и камня. Костя в отчаянии упёрся лицом в колени, ученица прижалась к широкому телу Николая.



Все-таки Вася решил смириться и успокоиться. Перестав скулить от грусти, он взял чёрную чашу с прохладной водой, очень привлекавшей в духоте и нефтяной вони подземелья. Однако, прежде чем поднести ее к губам, он обмакнул туда руку. Вода оказалась действительно довольно прохладной и чистой. Мальчик, еле удерживаясь от того, чтобы все не выпить, набрал немного воды в руку и вылил на рану снова улёгшегося учителя. Вода смыла кровь и растеклась, покрасневшая, по полу. Зачерпнув ещё немного воды, ученик капнул ее на покрасневший от ожога палец за прорванной подошвой. Костя отлил немного своей воды Васе, чтобы было поровну. Потом все дружно, одним долгим глотком, выпили. Вода освежила их. Затем пленники взяли булки, но Николай с братом Филей отломили по кусочку и протянули приоткрывшему глаза Миска. Тот тяжело проговорил:

-Хорошо, что вы... кунносса... в порядке.

Тут же он приложил руку к ране - говорить было больно. Вася ответил учителю:

-Вы пока не задумывайтесь, мы вам потом объясним, а сейчас ещё полежите, вы ранены.

-Вот это поешьте... - протянули братья-работники по куску серой булки - оно вкусно, его можно есть. Только раскрошите сначала, чтобы жевать было не больно.

Самую малость приподняв голову, финн взял кусочки дрожащей правой рукой и сунул в рот, быстро заглотив.



Затем и остальные, включая Васю, начали есть свои порции. Еда все-таки немного подняла настроение, ибо, не смотря на внешний вид, оказалась вкусной и сладковатой. Однако, мальчик все думал:"Как они собираются присоединить нас к себе... Вдруг это будет что-то необычное, чему мы не сможем сопротивляться... Вдруг мы сами станем такими же, как они?! Может они тоже раньше были простыми людьми? А вдруг теперь они собираются напасть на человечество?!" При таких мыслях у ученика закружилась голова от страха. Он, смотря на мрачные нефтяные стены и треугольную лампу, представил, как в других подобных казематах держат других людей, женщин и детей, как огненные воины пытают их, хватая своими раскалёнными пальцами и плюясь в лица огнём. Вася представил, как его родной городок Целоград, являющийся единым зданием, похожим на огромную паутину из металла, бетона и пластика, лежит в развалинах, как через него текут реки красного расплавленного огненными воинами железа, сжигающие всех встречных, как лес вокруг охвачен пожаром, как повсюду валяются обгоревшие тела жителей, а оставшихся огненные люди пристреливают из ружий, как от станции ОИПЯ остались лишь обгоревшим осколки стен и машин, среди которых лежат в изодранных костюмах его убитые товарищи. Из-за всего этого, хоть он и был уже 15-летним мальчиком, Вася не сдержал нытья и тихого плача, но потом вытер слезы и просто упёрся головой в коленки - уж если нет выхода, то придётся ждать взявших в плен. Решив пока зря не терзаться, Вася попробовал удержать надежду - все-таки неизвестно, много ли этих людей, может их только несколько и они не не собираются нападать? Может армии наземных государств смогут их сокрушить числом и военной техникой? А может в огненных воинах ещё осталась человечность и они смилостятся и войны не будет?



Глава 7

-Вась, проснись, они возвращаются. Вдруг рассердятся, если будем дремать.

-У-у-о-ох... Прости, что? - сонливо спросил задремавший в унынии Вася у Андрея.

Однако, когда он опомнился и огляделся, увидев, что лампа гаснет, что ее свет сменяется разноцветным мерцанием пещерных огней, и что снова в чёрных стенах открываются с бульканьем окна, тут же сам от страха и нервозна быстро проснулся. Он был готов за одним из входов увидеть уже что-угодно, но все же коротко вскрикнул и отпрянул, когда увидел за самой большой дверью страшное чудовище. Он смог разглядеть немного блестевшее в тусклом свете серое поджарое тело, похожее на тело худой ощипанной вороны, только размером с человеческое. Сзади извивался совсем чёрный хвост, оканчивавшийся несколькими иглами, напоминавшими иглы морского ежа. Спереди была вытянутая кривая голова, смотревшая на перепуганных и отползших к другой стене пленников большими глазами золотистого цвета, без зрачков. От страха даже Миска нашёл в себе силы, чтобы протяжно и испуганно ойкнуть и отползти на спине перед этим взглядом. Монстр, ничего не говоривший, а лишь очень медленно шедший к ним на кривых чёрных птичьих лапах с синеватыми, словно сапфировыми, острыми когтями, скребущими по граниту, походил на птеродактиля, каким Вася видел его на рисунках в музее. Только пасти не было, а лишь чёрные, словно базальтовые, зубья на ее месте; кожа у существа была словно из камня или темного металла, а может из слюды или железной руды. Кроме того, за спиной опускались и поднимались громадные крылья, тоже походившие на крылья птеродактиля - длинные тощие руки с большими перепонками. Каменный птеродактиль сначала распахнул их широко и поднял высоко над спиной, но потом прижал к телу и, клацая когтями по полу, медленно вошёл в комнату. Вася стал отползать в бок, нащупывая окно, чтобы выбраться - он уже начала бояться, что в живых их оставлять не собираются. Однако все окна тут же закрылись, а когда мальчик робко потянул дрожащую руку к чёрной миске, чтобы хоть чем-то защищаться и хоть что-то бросить в уродливую безротую голову, размером почти с лошадиную, Миска тут же растеклась в лужу нефти, а потом поднялась над полом и обхватила пальцы бедняги липкими чёрными щупальцами - эта нефть тоже была живой. Андрей подполз к Васе, дабу помочь ему, но тут их оборвал голос, а может несколько голосов, ещё более суровых и протяжных, чем голоса огненных людей:

-Трусливые трого. Мы не убили вас там, зачем нам убивать вас здесь? - говорил вполне разборчиво крылатый монстр.

Приглядевшись, оторопевший Вася увидел, что вместо одной пасти у существа рядом с каждым шипом на морде есть по маленькому раскрывавшемуся рту. Оно тоже разумно, оно с огненными людьми, а вдруг... так вот он какой, Амгмарут! Тот, кому служат огненные воины и называют его повелителем плавления и хозяином руд и камней, который сейчас стоит перед ним, то-ли незнакомой природы существо, то-ли чудо техники незнакомого дизайна, а вдруг что-то необычное, не из простых вещей, вдруг что-то сверхъестественное...

-Так это вы... Агн... Ам... Амгмарут? Это вы приказали нас поймать? - осторожно спросил Коля.

-Глупое трого, что ты говоришь!? - зашипел монстр - я - лишь смиренный слуга Амгмарута, чьё имя вы...

-Да слышали уже! - перебит его раздражившийся работник. Вася сглотнул от страха за друга, но не знал, что ему делать. Он не успел ничего придумать, как "смирённый слуга" угрожающе хлестанул хвостом и замахал крыльями, засверкавшими металлическим блеском, словно состояли из тонкого железного полотна, какое люди научились недавно шить. Коля уже и сам понял, что переборщил, и прижался к полу, начав смиренно оправдываться, хоть и ненаввидел пресмыкаться:

-Простите... Я не хотел вас перебивать... Просто...

-Говори, когда я разрешу! - заревел крылатый монстр.



Из его мелких ртов пошли струи каких-то зеленоватых паров, попавших на лица пленникам. Пары оказались едкими, словно концентрированное мыло. "Должно быть, он плюётся сильной щёлочью!" - догадался Вася, удивляясь, что нечто, состоящее из руды и получаемой из металла щёлочи, может быть живым и таким активным. Озадачившийся ученик захотел спросить у крылатого чуда-юда, что же оно такое и что собирается делать с ними, но решил промолчать, когда струи живой нефти забили Николаю рот и обвили руки и ноги. Остальные тоже сжались от испуга, рыжая ученица поморщилась от отвращения. Сверкнув самородками на месте глаз, крылатый слуга Амгмарута продолжил говорить множеством протяжных голосов:"Вы непокорны, вы сопротивлялись нашему воинству, но теперь вы видите, что не можете победить, что слуги Амгмарута сильнее, чем трого!" Тут же из-за взмахивающих металлических крыльев показались и вышли с двух боков говорившего два огненных человека с веявшими зноем ружьями на перевес. Они косо смотрели своими осьминожьими глазами на учеников и работников, третий, вышедший за ними, особо пристально глядел на оробевших Васю с Андреем, иногда выдыхая через ноздри и почти закрытые губы тонкие струи зловонного пламени, должно быть, для подтверждения слов каменного птеродактиля, бывшего над ними главным. Вася уже надоело слушать такие безэмоциональные рассуждения, но возражать монстру, глядевшему сразу на всех пленников пустыми глазами-самородками и скрёбшему по каменному полу синими когтями, он не смел. А тот наконец сказал то, чего мальчик напряжённо ожидал:"Мы могли бы сжечь вас ещё там, но предлагаем другое: присоединитесь к нам, как когда-что присоединились они, ныне славные во ну Амгмарута! Тогда вы будете жить вечно, питаемые его энергией, тогда вы будете в почете, тогда вы будете воевать за правое дело!" Надо сказать, что обещания монстра, обескуражив, смогли и заинтересовать Васю, а Костя вообще судорожно вздохнул в предвкушении интересного, но едва они услышали "воевать за правое дело", то тут же поперхнулись от злобы ко всем этим чудищам и их желанию истреблять обычных людей. "Ну уж нет, умирать в этой пещере я тоже не хочу, но я не настолько отчаялся, что бы ради своей свободы убивать других людей, ничего мне не сделавших и невиновных!" - твердо решил Вася, но решил и дослушать, может все не так жёстко, хотя чего можно ожидать от них, ни за что, ни про что почти убивших Миску и стрелявших лазерами и молниями во все живое.



-Чувствую, вы ещё считайте, что вы правы, вы не хотите принять истину. Скажите, я разрешаю. - при этих словах нефть отпустила Колю, и он вместе с братом решительно возразили, явно были не робкого десятка:

-Не будем мы перед тобой кривляться и все, что прикажешь, выполнять!

-Я тоже не согласен, уз лучше тут нас оставьте! Хоть и наверху мне живётся не очень, но не до такой степени, чтобы какому-то ворону каменному служить, у нас своя страна, мы только ей служим! - несколько плаксиво, но все-равно непреклонно добавил Андрей. Вася тоже не собирался служить им, как, судя по всему, и выглядевшая сердитой ученица с Костей. Однако, у ученика были двойственные чувства - не будучи трусливым, внутри он все-равно чувствовал сильный страх как за себя, так и за дерзкого Андрея и остальных. Однако, к его удивлению, каменная птица не хлестанула хвостом с мглами на конце, не плюнула парами щёлочи и даже не подняла лапу с сапфировыми когтями, огненные стражники тоже остались спокойны, ничего не сказав. Вася недоумевал, ибо до этого все были очень грубы. Но тут его вывел из задумчивости голос, не протяжный, и не суровый, как голос огненных людей, и не состоящий словно из множества мелких голосов, как говор монстра, а вполне человеческий, молодой, ещё почти мальчишеский, голос:"Соглашайтесь, так будет всем лучше. Просто вы не знайте, что вы можете получить в награду." Однако, спокойствие и даже дружелюбие этого голоса ничуть не успокоило Васю - ведь это был его собственный голос, доносившийся из-за слегка приподнятых железных крыльев слуги Амгмарута. Костя тоже оторопело ойкнул, а Коля в недоумении замотал головой.



А Васин голос меж тем продолжал:

-Покорный слуга Амгмарута, один из благородной породы танрутаков, танрутак Грендврогд, говорит правду, и я, вестник повелителя плавления, его поддерживаю. Вам, трого, я скажу, что вы сами ещё не знайте, от чего отказывайтесь. Мы вам дадим все, что вы...

-Извините конечно, но вы-то сам кто? - смог наконец выдавить сначала запнувшийся от удивления Андрей. Вася тем временем уже догадался, что это тоже может быть одно из необычных подземных существ, вроде этого танрутака, как голос назвал каменного птеродактиля. Однако, ученик ожидал какое-нибудь существо, может многоногое, может хвостатое, может чешуйчатое, но состоящее из чего-то твёрдого, хотя бы из серой и чёрной руды, как и танрутак. Поэтому Вася снова оторопел, когда вместо чего-то подобного увидел кружившиеся словно по собственному желанию едва различимые клубы какого-то газа, метана или какого-нибудь подобного, судя по запаху. От них и доносилось бормотание, но уже неразборчивое. Потом это облако собралось в более плотное нечто, напоминавшее призрачный и расплывчатый человеческий силуэт, но вскоре очертания полупрозрачного лица прояснились и вот перед Васей стоит его почти прозрачный двойник со словно стеклянной кожей. Вот уж это заставило всех судорожно вздохнуть и поперхнуться, даже у держащегося рукой за щеку Миски изумление пересилило боль.



-Ты... Кто ещё... Простите, кто вы? Почему у вас лицо и голос, как у меня.

-Я - вестник Амгмарута, наш народ создан им, чтобы просвещать неразумных трого и наставлять их на путь истинной веры и правильной жизни, чтобы они принесли больше пользы.

-Народ? Вас что, много?

-Нас столько же, сколько вас, ведь каждый из нас может помочь встать на верный путь лишь одного человека, а надо, чтобы все вы образумились. - Сказали хором другие голоса, средь которых различались голоса Андрея, Кости, Миски, Коли, Фили и ученицы. Пленённые уже не удивились, когда вокруг них, в полумраке, меж каменно спокойными смуглыми лицами огненных людей и взмахивающими металлическими крыльями каменного чудища танрутака появились расплывчатые призрачные силуэты с их лицами. Рыжая, уже опомнившись от удивления и которой, как и остальным, уже откровенно надоели монотонные разговоры всех этих чуд-юд о "праведном пути" раздраженно и резко выкрикнула:

-Да что это за такой праведный путь?! Нападать на учеников в лесу и прятать их в тюрьму под Землю, как они сделали! - мотнула она головой в сторону одного из огненных людей.

Вася тоже догадался, что они и есть те, кого "вестники" наставили на "праведный путь". Он ещё решительнее подумал, что ни за что не присоединится к ним. Самому по любому плохо будет, ибо охранный гарнизон целограда будет сопротивляться и стрелять в них, а так, оставшись тут, хотя бы других убивать не придётся , воюя за какого-то там Амгмарута, о котором он вообще ничего не знает. Однако, хоть он был согласен со сверстницей, он показательно мотал ей головой и махал рукой, пытаясь попросить успокоится - вдруг огненные люди и танрутак снова рассердятся и обожгут ее, а то и прострелят ногу.



К счастью, монстры оставались спокойны и обошлось лишь тем, что очередная струя живой нефти забила девушке рот, из-за чего все ещё стремившаяся выразить весь свой гнев и раздражённость, она лишь невнятно мычала и корчила гримасы страха, злости и отвращения. "Вестник" с ее лицом ее-же голосом сказал:

-Ты сначала подумай, что ты от нас получишь. Ты будешь свободна, тебе не придётся платить налоги вашему повелителю. Ты согласна, подумай, мы даём тебе шанс.

-Нет, мы уже не при Путине живем, у нас уже и свобода, и справедливость, живём хорошо, не бедно, с деньгами все нормально. - все также непреклонно возразила ученица, которой дали сказать. Вася догадался, почему ни танрутак, ни огненные люди не сердятся - их хотят задобрить. Значит сейчас будут что-то предлагать...

-Может ты все-таки чего-то нового хочешь? Что тебе там недоступно? - просвистел множеством своих голосов танрутак.

Девушка обескуражилась и замялась. Вася гадал, чего-же им не хватает и что они хотели бы изменить, хотя служить этим подземным монстрам он по любому отказался, но все-таки. С одной стороны, даже в их когда-то отстающей стране уже был порядок. Жить было хорошо, у Васи уже была собственная квартира, и дешевая, и удобная. С у ученика семьей тоже все-было гладко. Жить было нескучно, развлечений хватало. Что-же может быть такого, чего ещё хочется и с чем могли бы помочь они и их загадочный Амгмарут? Может тогда получится с ними ещё и договориться, если они даже согласны помогать?



Ученица, морщась и протирая лицо от оставшейся нефти, тоже задумалась. Однако ее призрачный двойник мягким и даже желеющим голосом подсказал:

-Марина Ревнова, я знаю о тебе немало, от твоих желаниях, от твоих мечтах. Каждый из нас изначально нацелен на одного единственного человека и все о нем узнает, чтобы на подтолкнуть к верному служению.

-Ну может тогда ты и подскажешь? - устало и раздраженно, но уже более смиренно ответила Марина. Вася насторожился - вдруг то, что тон его сверстницы смягчился, означает, что она потихоньку соглашается с "вестниками". Однако, вглядываясь в прозрачные глаза своего двойника, также пристально смотревшего на него, ученик решил обождать - вдруг рассердит танрутака. А силуэт Марины тем временем говорил девушке:

-Ты, как я знаю, ценишь красоту, знаешь о цене красивого лица и тела, ухоженной прически и чистой одежды...

-Да, но сейчас мне не до этого. И вообще не для того я себе кристаллы к браслетам отливала, да волосы подравнивала, чтобы такой... обгорелой вафлей стать! - снова рассердилась пылкая девушка, указывая на огненную женщину с блестящей, словно медь, кожей, и бессмысленным взглядом тонких зрачков. Потом Марина, однако, замялась - она испугалась собственной храбрости, поглядев на ружьё и вспомнив шар зелёного огня, которым эта женщина чуть не обожгла ногу Филе. Однако, женщина лишь спокойно и растянуто сказала:

-Я тоже была такой, как ты, но у меня жизнь была хуже. Теперь я служу Амгмаруту и никто на меня руку не поднимет.

-Ну в таком случае мне и без него хорошо...

-А ты успокойся, подумай! - неожиданно перебил Марину наставническим голосом, удивившим всех остальных, танрутак - Подумай, насколько ты можешь стать красивей и богаче, какие украшения и вещи ты получишь, чего можешь достигнуть.

-О-о-ох! Ну какие украшения?! Куски асфальта? Или пыль? - устало спросила девушка.

-Смотри, что во власти Амгмарута и даже в моей, его низменного слуги, власти. - с некоторым оттенком гордости ответил монстр.



Он, балансируя на одной лапе, поднял над землёй другую и с пальцев вдруг потекла какая-то мутная слегка блестящая жижа, от которой веяло теплом. С места, на которое она капала, ушла вся нефть, а то бы она, наверное, загорелась. Судя по всему, в частности, по шипению испаряющейся из камня воды на гранитном полу, жидкость была очень горячей, а сам танрутак по любви к убийсьаенному зною был подстать огненным людям. Через полминуты  там уже была синяя вязкая лужица, а ещё через несколько секунд она вдруг застыла, словно лужа зимой, только лёд был не прозрачным, а красивого ярко-синего цвета. Сплошная корка быстро потрескалась и раскололась на множество блестящих кристалликов, каждый разменом примерно с кусочек сахара.

-Сапфир! - воскликнули в один голос Вася и Андрей. Действительно, это был такой же сапфир, как и когти танрутака.

-Да, вы называйте это сапфиром. Все самоцветы, все золото и руды, все полезные минералы и все, чем вы заправляйте свои машины - собственность нашего привеликого Амгмарута! Ваши богачи это лишь используют, а у вас такого вообще нет!

Надо, сказать, что даже Марина, никогда не слывшая той, кто пошла бы ради моды на все, замялась, да и Коля с Филей уставились на сапфиры. Вася знал, что жильё в Целограде досталось их семье дорого и они искали средства разбогатеть. "Нет, вон он как слащаво говорил, наверняка что-то скрывает. Дорого это нам обойдётся! Видели мы, какой, у них праведный путь!" - догадался Вася и стал несильно махать головой и руками, скалиться и скрипеть сквозь зубы, пытаясь показать приглядывавшейся к самоцветам троице, что добром это не кончится. Но к счастью, его товарищи смогли сдержаться перед искушением, хотя и простонали - все-таки драгоценности манили красотой и ценой, но обменять на них прежнюю жизнь никто не собирался.



Танрутак не рассердился, а лишь Загреб лапой сапфиры обратно к себе.

-Значит, вы не хотите зажить лучше, без бед. - окликнул Васю с боку его же голос. Ученик повернулся к своему двойнику, чьё полупрозрачное лицо было довольно хмурым и, иногда прикрывая нос от исходившей от вестника вони, начал решительную речь:

-Слушайте, я не спорю, что ваш... повелитель плавления может дать нам это все. Однако, я и остальные тоже хотим жить прежней спокойной жизнью, а не воевать за тех, кто чуть не удил нашего учителя. На что это похоже?! Чего мы вам сделали?!

-Причина намерений нашего повелителя нам неизвестны, мы лишь исполняем его волю.

-Ну так что, он больше ничего не хочет, кроме как больше армию собрать и...

-Он хочет напомнить людям о себе, чтобы его помнили и чтили того, кто дарит им тепло и жизнь. Без него вся Земля уже давно была бы скована льдами, насланными Делсхунгоном!

-Так, прости конечно, если я не имею права повышать голос. Но во-первых, он мог бы напомнить мирным путём, а во-вторых что это ещё за Делсхунгон такой?

-Делсхунгон - это тот, кто ненавидит жизнь и тепло, тот, кто насылает льды и морозы на все живое. Он стремится обратить всю воду в лёд, всю Землю покрыть снегом, затмить солнце холодными тучами, но наш Амгмарут спасает вас уже много-много лет и растапливает чары Делсхунгона.

-За это конечно спасибо, - вмешался угрюмый, но активный Андрей - но если он сам справляется, мы-то зачем?! Отпустите нас уже домой!

-А если вы не хотите, чтобы мы мешали вам жить тут своими исследованиями, так и скажите! - воскликнули Вася и Костя в один голос - мы расскажем остальным, потом можем договориться.

 

Однако тут из нефти снова полезли щупальца и заткнули рты обоим. Васю распирал изнутри поток слов и возмущений, но он, как не силился выплюнуть на редкость противную дрянь, не мог этого сделать, да кроме того руки и ноги им тоже приклеило. Вестники с их лицами продолжили просто молчаливо смотреть на учеников, тогда как двойник Андрея спокойным и даже жалеющим голосом рассказывал Андрею:

-Я же знаю, какой ты унылый. Поверь, в новой жизни не будет тоски. Тебя не будет мучить грусть.

-Ну... Это мое личное, я лучше сам с этим справлюсь. - усталым и ничуть не возмущённым голосом отвечал мальчик.

-Если тебя тревожит мысль о семье, мы обещаем, что Амгмарут не даст тебя в обиду.

-Да нет, с семьёй все нормально... - уже полусонным голосом сказал Андрей.

Вася и Костя испугались - вдруг он начинает верить вестнику. Ученики, поняв это, в отчаянии стал пытаться оторвать руки от липкого пола и выплюнуть нефть, чтобы развеять эти мысли. А ведь они знали, что Андрей по характеру грустный и что не получал ни от чего в жизни удовольствия или веселья, знали, что он считает свою жизнь плохой. Вестник продолжал говорить уже слащаво:

-Тебя никто не тронет. Если ты боишься за друзей, то мы их не тронем, если за твоего учителя, мы его вылечим.

Услышав это, сквозь подавленное лицо Андрея проступала улыбка. Его товарищи ничего не могли сделать, ибо бездонные и страшно спокойные глаза их вестников, монотонные и медленные подмахивания их расплывчатыми руками загипнотизировали мальчиков, а Марину с Колей и Филиппом не было видно за крыльями танрутака, что-то бормочущего.



Пока вестник Андрея мягко поглаживал его, словно кота, по затылку и по спине вытянувшимися призрачными руками, вестник со взрослым лицом Миски нагнулся над раненым учителем.

-Привстань, раненый, ты поправишься, лишь выпей этот дар Амгмарута! - жалеющие сказало существо финну и тут же нефть перед размявшими ногами того поднялась и приняла форму то-ли очень высокой чаши, то-ли одноного стола, вогнутого внутрь. Там, с каким-то незнакомым и ласкающим уши звуком, не как у воды, плескалась странная жидкость. Даже Вася ощутил не горькую вонь нефти, а что-то вкусное, напоминавшее кашу с ягодами, а может молоко с клубникой. "Ой-ой, что-же они ему подсунули, вдруг они так переманивают к себе!?" - предположил Вася, но от взгляда своего вестника, как и Костя, оторваться не смог.



Однако, у пленников все-же отлегло на душе, когда Миска, сначала с тяжёлым стоном приподнявшись и дотянувшись губами до жидкости, вдруг перестал стонать, встал на окрепшие ноги и потрогал ранку - она неимоверно быстро, прямо на глазах, сужалась, кожа затягивалась и вскоре остался лишь розоватый шрам. Но долго радость Васи за учителя не продолжалась - он понял, что существо хочет задобрить учителя. Вестник стал на каком-то странном языке, должно быть, на родном языке Миски, что-то втолковывать ему, тем временем двойник Андрея что-то шептал Андрею на ухо. С каждой секундой лица ученика и учителя становились все мягче, а потом вдруг оба потянули  руки к силуэтам своих двойников, словно пытаясь обнять сгустки живого газа.



Вася впал в замешательство, потом было успокоился, начав думать:"Хотя вдруг они действительно не плохие, и кормили нас и не били, а что если в самом деле подружиться с ними, не будет ничего плохого..." Однако за мгновение сонливое успокоение сменилось напряженностью и страхом - как только руки Миски и Андрея обхватили газовые силуэты вестников, оба пленника, дергаясь и корчась, протяжно ревя и пискливо крича, повалились на пол. Вася и Костя стали отчаянно упираться руками в липкую нефть и пытаться отвести взгляды от пустых бездонных глаз своих двойников. С другой стороны, из-за блестевших в свете пещерных тоней металлических крыльев танрутака, донёсся пронзительный и даже страшный крик Марины:

-Что вы с ними делайте. А ну отпустите их, вы мерзкие...

-Молча-а-ать, наглое трого! - протяжно взревел танрутак, а когда девушка, проскользнув под его крылом, побежала к Андрею, монстр извернул хвост и с силой ударил беднягу мглами на его конце прямо по голове. Из округлой раны рядом с ухом на чёрный нефтяной пол капнула багровая кровь и Марина, вскрикнув, не удержалась и плюхнулась на бок, схватившись за ухо.

Тут уж Филя и Коля прыгнули на спину монстра и, обхватив его за бока, стали молотить кулаками по каменной спине. Огненные охранники сначала отступили, выпучив глаза, но потом стали подходить, Вася, при виде вырывающихся из их ноздрей и ртов языков пламени, тоже решил попробовать помочь друзьям и, сделав усилие, смог отлипнуть, хоть по коже пробежала мимолётная боль от резкого отрыва. Собрав с себя нефтяные щупальца, ученик обхватил Костю, чтобы помочь ему - они тоже хотели заступиться за Марину, Андрея и Миска. Вася уже схватил товарища за подмышки и собирался высвободить, как вдруг почувствовал сквозь рычание танрутака и крехтение дерущихся Коли и Фили, что кто-то встаёт с пола за его спиной.



Он понадеялся, что это - Андрей и Миска. Резким усилием, из-за которого ему пришлось покраснеть, Вася помог Косте вырваться, а потом они оба обернулись в предвкушении чего опять неожиданного... но не такого страшного, как оказалось. Перед опешившими товарищами стоял Андрей, это был он, судя по одежде и чертам лица. Однако при этом его кожа стала медного цвета и веяла зноем, как у огненных людей, только ещё источала горячий пар. Зрачки в позеленевших глазах быстро сузились, став похожими на палочки, тёмные волосы ещё более почернели. Стоявший за ним Миска был таким же. От былой финской белезны волос и кожи не осталось и следа. Оба страшными пустыми глазами смотрели на попятившихся и дрожавших руками от страха Костю и Васю, которые даже не могли ничего выдавить - удивление стало комом в горле, хотя Вася стал смутно догадывался, что это вестники овладели их телами и теперь они стали такими же, как эти стражники, что их схватили - а ведь только что это были его друг и учитель!