Глава 6.
— Так, ребятки, собрались. Девочки, на вас – проверка амулетов и главное, это всех касается, внимание и ещё раз – внимание. Через сто метров – Красный лес, идём молча. Мы на этом переходе первый раз, глядеть в оба. У кого что есть сказать?
— Мы уже дважды проверили и амулеты и артефакты. Заряд накопительных камней почти стопроцентный. – доложили Тисса и Нисса.
Я посмотрел на их одухотворённые лица, и нашёл, что они милые, если не сказать более того. Короткие, мальчуковые прически, фиалковые глаза, чуть вздернутые носики и губки, такие замечательные...
Стоять! Я себя одернул, понимая, что к походу совершенно не готов. Расслабился, называется. Нужно собраться. А вот и лес, шириной около тысячи шагов. Но эта тысяча не многим из старателей кажется такой незначительной цифрой.
Многие в этой тысячи зависают, как мухи в мёде, или в паутине. Почему? Да стирх его знает. Лес, как какой-то пропускной пункт, как поисковый артефакт на въезде в Аллейд. Плохое – никогда не пропустит.
Погоди, получается, что в отряде Стейна кто-то что-то плохое замыслил и лес решил, что этот "кто-то" может нанести непоправимый урон всей степи и поселениям магов в том числе? Может быть! Нужно такой мыслью с Крауром поделиться, может он знает то, что я не знаю?
Все мои артефакты в заплечной сумке, их сейчас нельзя доставать, а пользоваться всеми заклинаниями, которые заключены в ампулы, колбочки и написанные на свитках, здесь, в лесу – нельзя. Они в данный момент просто хлам. Магия здесь не работает.
Я иду как всегда замыкающим. Впереди отряда идёт наш следопыт – Стакс.
Немногочисленный народ ингорны, родственники Стакса, – потомственные охотники, наделенный особенным даром – слушать землю, деревья, траву и птиц. Для них степи и особенно леса, дом родной. До сих пор удивляюсь, как он прижился в городе Аллейде.
— Нисса, ноги выше поднимай, идёшь, как медведица. Тебя слышно за тысячу шагов. – сказал я впереди идущей девушке.
— Ты мне это говоришь каждый раз, когда мы в походе, Дан. Не надоело?
— Надоело, но буду это повторять постоянно, пока не научишься тихо ходить.
— Краур, он ко мне придирается! – пожаловалась Нисса.
— Дан, не придирайся к ней. Всё, рот на замок. Заходим в лес. – сказал старший.
— Женоненавистник... – шепчет Нисса, но я всё слышу. Но молчу, в чём-то она права.
Разом пропадают посторонние звуки, смолкают голоса птиц. Узкая, едва приметная тропа, скорее всего – звериная. Последний раз по этому маршруту ходили, как мне сказали бывалые старатели, лет пять тому назад. Если есть звериная тропа, значит впереди – какой-то водоём и звери. Это плохо. Встреча в лесу с диким зверем – это всегда.....
Стакс поднял руку вверх. Мы замираем на месте, вперёд пошёл наш следопыт. Он присел на четвереньки, втягивает в себя воздух и, повернувшись к нам, еле слышно говорит – "волки". Волки – это далеко не оборотни, которые вобрали в себя всю ярость от волков и ум от людей. Чтобы убить оборотня, простейшими заклинаниями-внушениями не обойтись. С волками проще, они – звери, у них главенствуют инстинкты.
Из леса выпорхнул олень, остановился, удивленно смотря на нас своими раскосыми глазами. Потом он отвернулся, как будто нас не существует. Непуганный. Ну, это хорошо. Если олень ничего не боится, значит волки ушли далеко.
Ох, ё....это что за грибы-переростки? С мой рост высотой, выстроились вдоль тропинки ровным рядом. Как будто их кто-то специально здесь высаживал. Я присмотрелся к ближайшему от меня грибу. Периодически он открывал подобие заслонки на своей шляпке и в воздух поднималось облако какой-то взвеси ярко-зелёного цвета.
Вот и загадка свечения леса ночью. Хоть бы не попали споры вовнутрь нас, иначе можем смеяться до потери сознания. Есть такие грибы, мы уже научены горьким опытом. Я прикрываю нос платочком и только сейчас замечаю, что все остальные мои товарищи поступили не сговариваясь точно так же. Вот это и есть – опыт.
Я внимательно наблюдаю за нашим следопытом, периодически оглядываюсь назад. Нет, пока всё спокойно. Но есть такое выражение – затишье перед бурей. Стакс идёт вполне уверенно, головой, как и мы, крутит на триста шестьдесят градусов. Это уже привычка, я много раз за собой замечал, что иду по городу постоянно озираясь по сторонам. Многие находят это забавным, некоторые относятся к этому – с пониманием и сочувствием.
Стакс застывает на месте, показывает нам знаками, чтобы мы подошли поближе. Три скелета, человеческие. Кости выбеленные солнцем и дождями. Такие же, как у нас сумки, которые нужно забрать с собой, за границу леса. Даже не из-за наличия в них возможных артефактов и амулетов, а из-за того, что появится возможность опознать людей.
Хуже всего, когда человека называют потеряшкой. Родители до последнего надеяться, верят, что их сыновья, или дочери живые. Но кто знает, что лучше? Может быть будет лучше, если родители продолжат жить с надеждой в сердце? Насчёт этого у нас неоднократно возникали споры и никогда мы не приходили к одному какому-нибудь мнению.
Краур подает мне одну сумку, две другие вешает себе на плечо. Мы молчим несколько минут, так у нас принято прощаться с погибшими. Если бы не лес, было бы захоронение, а так......
Тропинка поворачивает куда-то вправо, потом раздваивается. Стакс, молодец, принимает верное решение, мы поворачиваем налево.
Тропинка становится ещё хуже, трава – мне по пояс. Следопыт пошёл быстрее и увереннее, значит не чувствуют беду. Я вздохнул, немного успокоившись, и только собрался повернуться назад, проверить наш тыл, как уловил запах дикого зверя. Этот мускусный запах ни с чем не перепутаешь.
Правая рука сама, без моего участия, тянется к ножнам моего далеко не маленького кинжала, который приторочен к заплечной сумке. Я успеваю заметить, что не я являюсь целью для дикой кошки – она смотрит на Ниссу. Чёрная шерсть, отливающая синевой, приоткрытая, в диком оскале, пасть. Что за стирх, откуда у лесной кошки три глаза? Что это за монстр? Я толкаю Ниссу на землю, сбрасываю заплечную в сумку, поворачиваюсь лицом к зверю.
Теперь понятно, почему Стакс не уловил опасность – кошка раскачивается на ветке дерева мускалиса длиннолистного, который на какое-то время скрыл запах чёрной трёхглазой дикой кошки. Опять приходит на ум выражение – глаза в глаза, глаза не отвести.
Я расслаблен, руки не напряжены, в глазах у зверя – целая гамма чувств. От удивления, почему мы не убегаем от него, до обиды и желания с нами расправиться. Но нас – пять человек и это на мгновенье остановило зверя, дав этим самым мне возможность собраться. В первую очередь – с мыслями.
Прыжок у трехглазой получился явно не таким удачным, каким она его задумывала. Ветка дерева ломается под весом кошки, скорость в прыжке у неё получилась не очень большая. Я успеваю опрокинуться на спину, подняв кверху четырехсот миллиметровое лезвие моего клинка.
Обоюдоострое, заточенное и отполированное до зеркального блеска, лезвия мягко раздвигает податливую брюшину дикого животного. Меня обдает кровью и мерзким тошнотворным запахом. Если бы в лесу были слышны звуки, то мы бы, скорее всего, оглохли от рёва, пока ещё раненного, зверя.
Меня подбрасывает вверх невидимая пружина, в прыжке я делаю замах и погружаю весь клинок, по рукоять, в мощную шею кошки. Рывок на себя и все самые важные артерии перерезаны.
Крови много, от её запаха муторно, но это всё – ерунда. Главное – все живы. Нисса, как я понял, крепко приложилась, от моего сильного толчка в спину, головой о дерево. Теперь она сидит и смотрит куда-то вверх ничего непонимающими глазами.
— Хорошая работа, Дан, – говорит Краур, – но теперь нужно с этого места убираться. На запах крови.......
— Погоди, старший, – перебиваю я Краура, – ты прекрасно знаешь, что мы обязаны предоставить в Академию новые сведения о неизвестных видах животных. Клыки – мои, ты шерстью займись.
Трава из шелковистой и высокой, постепенно превращается в подобие обувной щётки. Это означает одно – скоро конец леса и у меня появится возможность привести себя в порядок.
Да, так и есть – кусты дикого орешника, последний ряд стройных клёнов и нас оглушает крик птиц, шум листвы деревьев. Полоса в пятьсот шагов – так называемая зона безопасности.
Здесь смело можно жечь костры, ночевать без охраны – в эту зону не посмеют войти дикие звери. Я раздеваюсь до гола, достаю из сумки специальную жидкость, которая мне поможет избавиться от пятен крови, но самое главное – от её запаха.
В степи запах разносится на многие сотни метров, привлекая внимание всяких существ. Как магических, так и самых обыкновенных, которых можно встретить в любом районе континента. Вот и всё, теперь пятна крови похожи на сухие струпья, они легко осыпаются вниз, на землю.
Я посмотрел на Ниссу, она улыбнулась. Значит – пришла в себя. Теперь, в степи, очень многое зависит от магов, от их слаженности. И главное преимущество у близнецов перед магами в других отрядах – они мысленно общаются на расстоянии, поэтому ошибки исключены. Мы потихоньку издеваемся над ними, но это – любя.
Краур, двоюродный брат близняшек, собственно говоря, и поставил их на ноги, дал образование. Как и наш старший, девочки никогда не видели своих родителей. Росли, можно сказать, на улице, питаясь неизвестно чем и носили одежду, которую находили на свалках.
Весь мусор можно смело бросать на траву. Через десять минут от него ничего не останется. Это "мягкая" и полезная трава. В степи растёт другая, которую мы называем "стригун", или "бритва- трава". Зазевался, сошёл с дороги, или тропинки, сделал шаг по такой траве – прощай обувь, или чего хуже – трава с превеликим удовольствием вкусит плоти человеческий. Сожрёт ступню у человека, как с добрым утром.
Я развязал сумку погибшего товарища, Краур осматривает свои. Ничего лишнего, но ничего полезного. Несколько свитков с синей печатью – заклинание стихии воды, два шарика с заклинанием сети-паутины Мангора, того самого мага, в честь которого назван древний артефакт. Краур разводит руками и это означает лишь одно – отряд возвращался из похода, но почему по сложному маршруту – непонятно. Ни имён, ни прозвищ нет, документы мы не нашли. Так теперь люди и останутся потеряшками. Печально.
Краур достал карту, расстелил на траве. Можно идти хоть налево от места нашего выхода из леса, хоть на право. К лесу подходят дороги, ведущие к городам, разбросанным по степи. Главное сейчас – не пройти мимо дороги, которая занесена землёй и поросшая травой.
Иначе до следующей можно идти и сутки и двое. И опять же – без варианта, что ты увидишь дорогу. Это степь и здесь вся надежда на чутьё, на опыт и на магию, точнее, на поисковые заклинания.
Стакс уже соорудил нам поисковые орудия – срубил более или менее ровные ветки орешника, привязал к ним сто пятидесяти миллиметровые гвозди. Мы ими будем "прощупывать" землю на наличие камней, которыми вымощены дороги. Все, теперь можно идти.
Два часа пути позади, слева – Красный лес, справа – граница, через которую переступать нежелательно. Искомой дороги нет, настроение немного упало. Впереди идущий Краур остановился, всматриваясь куда-то вдаль. Дым, виден огонь костра, рядом с ним – никого нет. Что за чудеса? Так старатели не поступают. Скорее всего это новички. Вышли через другой переход, разожгли костёр и.....
Вот тебе и "и". Вещмешки на земле, поблизости – ни одной живой души. По степи, удаляясь от нас, бредёт голем – созданное Древними магами трёхметровое существо из спрессованных комьев земли и камней. Съесть – не съест, но превратить в кровавую лепёшку ударом каменного кулака – это он запросто. Голем, словно спиной нас увидел, остановился, соображая, возвращаться назад, или нет.
Стакс нам показал на следы, оставленные возле самой кромки леса. Люди, увидев голема, сбежали в лес. Так могут поступить только новички – голем никогда не переступит границу степи, а бросать свои вещи нельзя, это будет им уроком. Мы, ничего не трогая, продолжаем свой путь. Прошли метров триста, в степи раздался мощный взрыв. Голем подорвался на магической ловушке, что с ними часто бывает.
— А ты был прав, Дан, – произносит Краур, всматриваясь в степь, – вся граница кишит големами.
— Нам это ни о чём не говорит! – вставляют своё веское слово близнецы.
— Это значит, что скоро скоро Голодная степь закроется. Големы отыскивают таких, как мы, ловцов удачи, указывая путь домой. Типа, хватит с вас, ребятишки, поигрались и довольно, вам пора возвращаться домой.
Стакс, отойдя от нас на несколько десятков метров, вовсю орудовал лопатой. Когда мы подошли поближе к следопыту, он, улыбаясь, показал на булыжник дороги, которая нас должна привести к первому разрушенному городу, в котором нам придётся остановиться на ночлег. Пришло время надевать на себя широкий кожаный ремень, в котором множество кармашков для различных ампул, колбочек и есть кольцо, на которое я закреплю свой кинжал. Где-то далеко опять раздался взрыв, только не понятно, кто на этот раз попал в ловушку – голем, или старатель.
Глава 7.
Стакс задавал темп всему отряду. За ним двигались Тисса и Нисса, раскидывая по очереди поисковые заклинания. Мы с Крауром шли замыкающими, я не забывал периодически оглядываться назад. Скрылся из вида огонь костра неудачливых старателей, Красный лес стал уменьшаться на глазах, постепенно превращаюсь в узкую тёмную полосу.
— Как думаешь, сколько мы по времени были в лесу? – спросил старший.
— Полчаса, не больше, – ответил я ему, – есть какие-то сомнения?
— Да, я обратил внимание, что Атрил находится гораздо выше того места, где должен находиться. И разница, я должен тебе сказать, часа в три, не меньше.
— Потерянное время? Меня всегда занимал этот вопрос – на одних лес действует своей магией, другие проходят сквозь него, как через обычный лес. – произнёс я, оглядываясь на какой-то шум. – Твою ж.........
Прямо у меня на глазах, из кучи земли и разбросанных камней, стал появляться очередной голем.
— Тисса! – крикнул Краур.
Я и старший упали плашмя на землю, как оказалось – своевременно. Тисса, долго не раздумывая, "выстрелила" огненным шаром, раздался взрыв, нас с Крауром припорошило землей. Всегда удивлялся нашему магу огня. Вливать в заклинание столько энергии, чтобы уничтожить ещё не сформировавшийся голем? Зачем она это делает?
— Тисса, – прошипел я, отряхивая землю. – Ты хотя бы паузу сделала, прежде чем плеваться шарами. Мне иногда кажется, что ты нашу с Крауром реакцию проверяешь.
— Тисса, Дан прав, кстати! – поддержал меня парень. – А если бы мы не успели упасть на землю? Скорее всего, горели бы сейчас ясным пламенем. Ты поосторожней с этим, девочка!
Близнецы ответили синхронно:
— Мы ни в чем не виноваты, это первое заклинание, оно всегда неудачным получается. Надо быть осторожными!
— Это что получается, Краур, они сами себе мораль читают? Я об осторожности. – спросил я, улыбаясь.
— Очень на это похоже, они у меня своеобразные. – ответил Краур. – Ну что, двинули дальше? Давайте дойдём но небольшой рощицы, которая чуть левее от дороги, сделаем привал.
Потом он, понизив голос, сказал:
— Девочки очень сильно нервничают, им нужно немножко отдохнуть и успокоиться.
Сколько мы прошли? Около получаса, может быть даже и больше, но к роще не приблизились ни на шаг. Очередной выверт степи, который в голове у нормального человека никогда не найдёт достойную оценку и понимание происходящего.
Стакс остановился, нащупывая пикой камни дороги. Через некоторое время он уверенно повернул левее первоначального маршрута, и, пройдя несколько метров, остановился. Мы увидели, чем наш следопыт любовался только тогда, когда подошли к нему вплотную. Дерево, огромное, просто невероятное по размерам, издалека было похожим на дуб. Я мог поклясться чем угодно, что его раньше на этом месте не было. Краур также озадаченно смотрел на очередную загадку степи.
— Как интересно, – произнёс он, доставая из внутреннего кармана куртки карту, – даю руку на отсечение, что это дерево нигде, ни на одной из карт, не отмечено.
Да, действительно, это дерево не было отмечено ни на общей карте, ни на карте, которую Крауру передал покойный Груг.
— Это иллюзия! – сообщили нам близнецы. – Такое сейчас наши магии не умеют делать.
— Что же вы нам раньше не сказали об этом? – удивился старший.
— Это очень сложная иллюзия, уровень магистра, если не выше. – ответили магички. – Их всегда сложно распознать.
Не знаю, как другие, но я испытал очень неприятное чувство, когда проходил сквозь огромный дуб. Тело закололо, как как будто в него одновременно вогнали тысячу иголок. По спине пробежал холодок, я услышал женский голос, скорее – шёпот. Невидимая мне женщина пыталась что-то сказать, предостеречь от чего-то, или наоборот, привлечь внимание.
— Я один слышал голос в голове? – спросил я у товарищей.
Тисса и Нисса переглянулись, ответили:
— Это побочный эффект иллюзии. Такое очень часто происходит у людей, очень сильно восприимчивых к магии. Ты разве чувствуешь магию, Дан?
— Без понятия, но то, что я услышал, это точно был женский голос. Я так думаю, нам нужно здесь задержаться, что-то здесь не чисто.
— Ты предлагаешь раскопками заняться? – озадаченно посмотрел на меня Краур. – Я не против, конечно, но мы можем просто напросто потерять много времени. Хотя, давай попробуем, чем стирх не шутит!
Мы втроём достали лопаты, начал аккуратно перекапывать землю на том месте, где должен стоять воображаемый, или другими словами, – иллюзорный дуб. Прошли на штык глубиной – ничего. Я остановил Стакса и Краура, взял в руки пику, начал аккуратно прощупывать ею землю. Сначала подумал что попался самый обычный камень, услышав характерный звук, но потом понял, что нам улыбнулась удача. Камень красного цвета, величиной с мизинец взрослого человека, словно обрадовался свету Атрила, заиграл в лучах дневного светила.
— Вот это да! – услышали мы удивленный возглас Стакса. – Да этот камень стоит не меньше двадцати золотых!
— Судя по огранке, он стоит все сорок, или пятьдесят золотых. – с уверенностью произнёс Краур. – Наши девочки в этом лучше разбираются. Дан передай камешек кому-нибудь из них.
Через минуту мы исчерпывающий ответ. Камень, по оценке близнецов, можно смело продать за пятьдесят золотых. Но этот камень оказался единственным полезным предметом, который мы нашли.
— Да, можно возвращаться домой, – произнёс старший, – или пойдём до конца? У кого какое мнение? Дан, ты первый.
Я знал, что близнецы очень редко ошибаются в оценке ценностей, которые мы находили в степи. Но пройти такое расстояние, встретиться с дикой кошкой, выжить и вернуться обратно, кто нас назовет умными? Примерно это я сказал ребятам. Со мной согласились все, кроме Стакса. Он вздохнул и объяснил свою позицию:
— По земле распространяется какие-то непонятные волны, как сказал бы мой отец, жди беды. Земля мне говорит, что дальше идти опасно. Как скажете, я за вами пойду хоть на край света.
Мы решили идти дальше, но предварительно я попросил у старшего карту местности. Вся голодная степь была поделена на сектора. Если посмотреть на карту, то можно заметить, что она похожа на огромную паутину.
В самом центре этой паутины находится главный город, который старатели называют Эллорадо. Откуда пришло название города – никто не знает.
Кто-то говорит, что из записей Древних магов, в чём есть большое сомнение, так как их письменность коренным образом отличается от нашей, современной. Другие говорят, что часто в степи встречают привидения, которые легко вступают в контакт со старателями. Якобы именно они и сообщили название города.
От главного города расходится паутина дорог. Шесть лучей, шесть городов, между собой они также связаны дорогами, которые образуют изломанную нить. Но лучи-дороги, проходя сквозь города-спутники города Эллорадо, на равном расстоянии от центрального города заканчиваются.
Если концы лучей мысленно соединить, то за этой линией располагается зона безопасности, шириной пятьсот метров, откуда мы начали свой путь в глубь степи.
Все, без исключения, сектора заштрихованы разноцветными карандашами. Если жёлтые линии – сектор относительно спокойный, по нему можно передвигаться, не опасаясь ловушек, оборотней и остальной дряни.
Красный цвет линий – смотри в оба. Чёрный цвет – очень опасно, лучше обойти этот сектор стороной. Но есть несколько секторов, которые не заштрихованы, они белого цвета, что означает верную смерть.
Такие сектора практически никем не изучены, представляет угрозу для людей. Сориентировавшись на местности, я понял, что именно в секторе белого цвета мы сейчас и находимся.
Знали мои товарищи, что мы сейчас в зоне смерти? Сомневаюсь. Даже Краур в картах не разбирается, больше надеется на интуицую и опыт. Промолчать? Ну уж нет! Совесть потом замучает, если не дай Всевышний........
— Краур, нужна остановка, – сказал я, – есть серьёзный разговор.
— Он никак не может подождать, этот разговор, пока мы в город не придём? – ответил старший. – Дан, осталось час идти, может чуть больше.
— Нет, Краур, нужно остановиться, – решительно произнёс я, – карту Гурга доставай, я кое-что вам всем хочу объяснить.
— Другими словами, Дан, мы идём по самому опасному сектору и вдобавок к этому, не по лучу, который нас приведёт в город. – подытожил наш старший. – Но как ты это понял?
— Я обратил внимание, как Стакс рыскает по дороге, пытаясь угадать её направление. Краур, все мы прекрасно знаем, что древние мастера строили дороги, как под линейку. Не может основная дорога так извиваться. Может я и ошибаюсь – поправьте меня.
— Да, Дан в очередной раз прав, - сказал Стакс, – я каждую минуту прощупываю дорогу, боясь её потерять. Сколько мы ходили по этим лучам – на них столько земли не было. Дороги были занесены землёй максимум на километр от зоны безопасности, сегодня же – сами видите. Мнение у меня теперь однозначное – нужно возвращаться.
— Стакс, получается что ты нашёл не основную дорогу, а какую-то второстепенную, которую, возможно, когда-то сами древние и забросили. Вывод напрашивается один – цивилизации меняются, все они гибнут по разным причинам. Появляются новые люди и начинают строить города на месте старых. А это попахивает открытием, дорогие мои. Представляете, что это может принести нам, старателям?
— Кроме головной боли, это открытие ничего нам не принесло! – произнесли близнецы. – Нужно думать о ночлеге. Назад, вернуться к Красному лесу до захода Атрила, мы не успеваем, в степи ночевать нельзя. И что делать? Дан, ты самый умный среди нас, придумай что-нибудь.
Я опешил. Ожидал услышать всё, что угодно, но никак не это. Все, включая Краура, смотрели на меня. Было у меня одно предложение, но я никак не мог решиться его озвучить. Но, что делать? Вариантов других не было, как свернуть со старого луча, пройти под прямым углом через сектор и выйти на нормальную дорогу, не занесённую землёй.
Мы шли через белый сектор, стараясь избегать островки со "стригун-травой". Первый раз видел Краура таким злым. Я его прекрасно понимал – он считал, что все возникшие проблемы в отряде из-за него. Я достал очередной шарик с заклинанием "хлопушка", как мы её называли, вставил в рогатку, выстрелил шариком вперёд. Взрыв, тишина. Значит магических ловушек нет. Так, мы проверяли дорогу, шли в надежде, что обязательно выйдем на нормальную дорогу.
— Это что такое? – Стакс остановился, показывая нам рукой на зарождающийся над землёй небольшой смерч. – Мне показалось, что вокруг нас очень сильно похолодало?
— Это очень похоже на заклинание портала. – сказали близнецы, прячась за наши спины. – Это магия Древних.
— Час от часу не легче. Давайте перейдём на быстрый шаг, пока нас в этот портал не втянуло. – произнёс Краур.
— Нельзя, старший, этого делать! – произнёс я. – Ты забыл о ловушках!
На месте смерча возникло голубое сияние, стало по настоящему холодно. Стакс шёл впереди, за ним близнецы, Краур. Я, как всегда, – замыкающим. Пятясь спиной вперёд, я постоянно наблюдал за смерчем, который окреп и теперь с его стороны раздавался свист, какое-то шипение.
Потом произошло то, после чего я ослеп на какое-то время – яркая вспышка белого света. Проморгавшись, увидел, что вместо смерча сейчас находится ровный прямоугольник зеркальной поверхности. По нему пробегали сполохи золотистого света, по контуру зеркала – красные искры. Портал, как его описывают маги-учёные.
— Беги, Дан, не останавливайся! – услышал я голос Краура. – Стирх с ним, с этим порталом, беги!
Куда бежать, если ноги стали, как ватные. Я почувствовал обжигающее холодное дуновение ветра, сполохи света пропали. Я через силу сделал шаг назад, но после этого – два шага по направлению к зеркалу. Шаг назад, к друзьям, два шага к зеркалу.
Я повернул голову назад, увидел, как размахивая руками, ко мне бежит Краур, как срывается с места Стакс.
— Беги, дурак!
Зачем бежать, если я уже лечу? Прямоугольник зеркала медленно, но неотвратимо приближался ко мне, я понял сейчас случится что-то страшное. Холод, жар чередовались с невероятной скоростью, по телу прошёл озноб, я почувствовал мягкое прикосновение к моему лицу чего-то мягкого и податливого.
От сильного удара о землю, у меня сбилось дыхание. Я лежал на спине, рассматривая зеркало телепорта, только по другую его сторону. Думал зеркало исчезнет сразу же после моего перемещение куда-то, но нет, оно оставалась на месте.
Я приподнялся на локтях, посмотрел вокруг себя. Приблизительно в в трёхстах метрах, я увидел развалины города, который мы называем Эллорадо. Из-за его разрушенных башен из камня чёрного цвета, ни с каким другим городом Эллорадо перепутать невозможно. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Я подошёл к зеркалу, прикоснуться пальцами к его поверхности. Осмелев, просунул руку до плеча. Никаких неприятных ощущений не было. Я сам себя подбодрил, махнул рукой и сделал шаг через зеркало на другую сторону. Мои друзья стояли на месте, от удивления вытаращив глаза.
Глава 8.
— Ты в одном прав, Дан, что это город, – произнёс Краур, – но ты, одновременно с этим, очень сильно ошибаешься. Это не Эллорадо.
Я посмотрел на старшего, и не мог понять, шутит он, или нет. Лицо бледное, весь напряжённый. Нет, он похоже, серьёзный, как никогда.
— Наш Эллорадо гораздо сильнее разрушен, чем этот. Да и той высокой стелы в центре, в нашем городе, нет. Куда нас занесло на этот раз? То дорога не та, то город не тот. Скоро окажется, что мы не в свой мир попали.
— Мы читали в гримуарах, что такое было по силам Древним, – сказали Тисса и Нисса, – там и не о таком говорится. Древние могли путешествовать по мирам, и делали они это очень часто.
Из-за туч показалось светило, но явно не наш Атрил – огромный красный шар смотрел на землю угрожающе, обстановка вокруг стала сразу неестественно угрюмой и зловещей.
— Что нам мешает вернуться назад, Краур? – спросил я, показывая на зеркальный прямоугольник. – Портал пока открыт, если нужно отсюда убраться, то какие проблемы?
— Жадность родилась раньше меня, как я понимаю. Представьте, разрушенные города и ни одного старателя. Это же рай какой-то, но ты прав, Дан, пока есть возможность отсюда....... – Краур не успел ответить.
Первая стрела, на излёте, чиркнула по ближайшему камню, пропела свою песню, не оставив нам выбора. Со стороны города, в одинаковой чёрной одежде, напоминающей плащи с капюшонами, в нашу сторону бежали люди. Многие из них держали в руках луки.
— Вот тебе и нет людей, – сквозь зубы произнёс Краур. – Тисса, Нисса – в портал.
Близнецы послушно сделали шаг в портал, исчез Стакс, Краур махнул мне рукой, мол, иди за Стаксом. Но потом его лицо исказила гримаса боли, он пошатнулся. Стрела с чёрным оперением, пробив плотный материал куртки, теперь торчала у парня из правого предплечья.
Я, придержав Краура за плечи, в буквальном смысле этого слова, втолкнул его в портал. По гладкому зеркальному полотну пробежала череда волн, портал издал резкий свистящий звук и начал, как я понял, закрываться.
Без разбега, я нырнул "рыбкой" в идущую волнами зеркальную поверхность, и почувствовал, что моё тело разрывает на тысячу частей и фрагментов.
Я словно продирался через заросли колючего кустарника, который распустив в стороны свои руки-ветки с острыми шипами, пытался меня остановить, не дать продвинуться ни на шаг через густой и вязкий, похожий на кисель, воздух.
Моё тело начало растворяться в окружающем пространстве, я отчётливо видел, как исчезают мои руки, затем очередь подошла к ногам. Боли не было, было чувство досады и понимание того, что происходящее со мной – результат моего упрямства и жадности.
Моё сознание, отделённое от тела, кружило по разноцветной спирали времени и пространства, вокруг меня сияли звёзды, одни галактики уступали место другим. В конце огромной спирали появилась яркая белая звезда, к которой я приближался с ужасающей скоростью.
Спираль из разноцветной превратилась в матово-белую, звезда из маленькой и яркой – в огромный белый шар. Моё движение замедлилось, тело начало приобретать свои привычные очертания, и я понял, что сейчас должно произойти что-то очень важное.
Звезда теперь занимала весь горизонт, она воспринималась мною, как ослепительно-белый свет без границ. Тончайшая плёнка света, похожая на полупрозрачный материал, лопнула и теперь, далеко внизу, я увидел приближающуюся ко мне поверхность какой-то планеты. Что-то понять и разобраться в происходящем – не было никакой возможности и я сделал то, что сделал бы любой человек на моём месте. Я закрыл глаза.
_________________
Сознание медленно и неохотно, словно в раздумьях, возвращается ко мне, я понимаю, что каким-то чудом остался живой. Но остаться живым это одно дело, другое дело – понять, что же со мной произошло и почему, падая с огромной высоты на землю, я не превратился в кашу и кровавые ошмётки. Но это всё потом, время, я надеюсь на это, у меня на обдумывание будет.
Открыв глаза, первое что увидел, это далекий-далекий белый свет в конце тоннеля. Я находился в каком-то колодце, парил в воздухе на расстоянии, примерно, трёх метров от дна. По очереди пошевелив руками, и поднеся ладони к лицу, понял, что ситуация не такая безнадежная, какой она могла быть на самом деле. Я живой, это главное.
— Где я? – задал я себе правомерный вопрос.
— Где..где....йяа....яа-ааааа? – ответило многоголосое эхо. Оно, разбиваясь о кирпичную кладку колодца, достигло его верха и теперь медленно опускалось вниз. Если на верху колодца эхо хоть как-то ещё напоминало человеческие голоса, то достигнув дна колодца, оно вторило сочными мужскими голосами, больше похожими на чьё-то бормотание.
— Где тыы.....ыыыы? – спрашивал меня колодец и тут же добавлял моим голосом: – Где йа...аааа?
Нет, лучше молчать, иначе можно сойти с ума от такой содержательной беседы. Я попробовал принять, нормальное для человека, вертикальное положение тела, но почувствовал себя в положении мухи, попавшую в паутину огромного паука.
Чем больше движений, тем надёжнее тебя обхватывает.....а что меня, собственно говоря, удерживает над дном колодца!? Я начал усиленно крутить головой, пытаясь хоть что-то увидеть, хоть какое-то подобие верёвки, или толстых нитей. Ничего. Парю в воздухе, раскинув руки в стороны.
Это магия, однозначно. Для не мага, это целая проблема. Не снимешь удерживающее заклинание, потому что в этом ничего не соображаешь. Против магии можно бороться только магией.
Если её нет, то что нужно делать? Правильно, использовать заклинания, которых у меня очень много. Все они находятся в кармашках пояса. Хорошо, конечно, но как нам не раз говорили близнецы, наши Тисса и Нисса, использовать боевых заклинания в замкнутом пространстве, или объёме – запрещено. Можешь погибнуть сам, разрушив любое задание. Или как в моём случае – колодец.
Атакующие и защитные заклинания – отбрасываем в сторону. Остаются только поисковые. Таже "хлопушка". Почему бы и нет? Можно и без рогатки обойтись – до стенок колодца метров пять-шесть. Стеклянный шарик в руку, замах, яркая вспышка и вата в ушах. Удар спиной о пол, хорошо, что заплечная сумка смягчила моё падение, иначе бы....
Да, сработал, похоже, мой план. Надо мной, примерно в трёх метрах, появляется бледно-голубое сияние, в котором можно различить, как маги говорят, силовые линии. Они меня и удерживали, пока я не воспользовался чужеродной для них магией. Судя по выщербинам в кирпичах, им лет...много. Но странно, что дно колодца, гладкое бетонное, абсолютно чистое. Ни травинки, ни листика. Даже пыли нет. Теперь понятно, для чего колодцу защитное заклинание.
Если кому-то понадобился чистый воздух, то этот воздух должен куда-то и каким-то образом поступать. Темновато здесь, под защитной плёнкой заклинания, поэтому я достал из сумки небольшой фонарь. Да, что-то похожее на узкую щель я нашёл. Она над самым дном, примерно, в метре. И не одна, кстати. Три щели, на одинаковой высоте от пола. Пролезу ли я через щель? Стирх его знает, нужно пробовать.
Соединив тонкой, но прочной, верёвкой сумку и пояс, я просунул голову в прямоугольное отверстие, посветил вокруг фонарём. Какой-то общий коллектор, как я понимаю, начинался сразу за перегородкой, шириной в два кирпича. Извиваясь, как змея, я, руками вперёд, опустился на пол коллектора, подтянул сумку.
В метре от меня в стене скобы, для подъёма наверх. Куда они могут привести? Ясное дело – в какие-то помещения, не обязательно жилые. Коллектор достаточно просторный, метра два в ширину, поэтому сумку – за плечи и я начинаю по скобам подниматься вверх, держа магический фонарик во рту.
Примерно через десять метров, справа от скоб – прямоугольный зарешеченный проём, размером примерно три на три метра. Это уже что-то. Я, держась левой рукой за скобу, правой попробовал оторвать решётку от кирпичной кладки.
Решетка рассыпалась в руках, моментально превратившись в пыль. Как ещё скобы выдержали проверку временем, вот что интересно. Я сейчас был похож, скорее всего, на огромного паука, который раскинул руки-лапы в стороны.
Кое-как, предельно осторожно, я нащупал ногой нижний срез проёма и попробовал зацепиться рукой за выемку в кирпиче. Левой ногой оттолкнулся от скобы и на какое-то время застыл неподвижно, балансируя на месте. Всевышний был сегодня, в очередной раз, на моей стороне, я уверенно стоял в проёме. Но, как оказалось, я был в начале какого-то коридора со множеством дверей.
Сделав шаг по направлению к ближайшей двери, я замер на месте – потолок коридора начал медленно наливаться рассеянным желтым светом. Каких-то приборов освещения не было, потолок состоял из светящихся белых плит.
Сам коридор – два метра в ширину и три в высоту, стены гладкие, облицованные камнем светло-жёлтого цвета. Камень к камню подогнан с ювелирной точностью, лезвие острого ножа в стык камней не войдёт.
Двери – деревянные, тёмно-красного цвета. Ручек и стальных петель, как я и предполагал, не было. Время и здесь не пожалело творение людей. Стоп, а почему именно людей?
Без разницы, главное найти выход наверх. Пять дверей легко открылись, но в них, кроме деревянных пустых стеллажей, я ничего не увидел. Что поражало – чистота помещений. Каждая комната – размером пять на пять метров, без окон, потолок, так же, как и в коридоре, тускло светился жёлтым светом. Я, даже не поленился заглянуть под стеллажи. Ничего.
Какие-то подсобные помещения, скорее всего. В конце коридора – стальная дверь, но из матового блестящего материала, как и скобы, по которым я поднимался наверх. Ни малейшего следа ржавчины, главное, чтобы двери на замок не были закрыты. Как оказалось, их закрыли, но замки, после моего удара плечом по двери, рассыпались в пыль. Дверь, скрипнув, приоткрылась, я на некоторое время застыл на месте, потеряв дар речи.
Нужно отдать должное архитекторам и строителям этого сооружения, размах которого впечатлял. Невероятного размера светящиеся колонны, уходящие куда-то ввысь, лестница из материала, похожего на серый мрамор с вкраплениями золотистых черточек и красных прожилок.
Лестница соединяла собой четыре колонны, поднималась наверх, в неизвестность. Причудливые балясины из камня, сами широкие перила из камня синего цвета, всё это навевало на мысль, что здание построено, что называется, основательно и навечно.
Ну что, если есть лестница, значит куда-нибудь она должна привести. Первый марш, возле колонны – промежуточная площадка. Лестничный марш в сторону другой колонны, опять промежуточная площадка. Я посмотрел наверх, и мне стало немного не по себе. По этой широкой и красивой лестнице, можно подниматься целую бесконечность, и никуда не прийти.
Периодически останавливаясь на отдых, я с привычным мне упрямством, поднимался всё выше и выше, периодически посматривая вниз и наверх. Наконец я нашёл то, что хотел увидеть – ещё один подземный этаж. Опять найду в комнатах пустые стеллажи? Как оказалось, нет. Перед тем, как с лестничной площадки сделать шаг в огромный коридор, я присмотрелся – вход прикрывала тончайшая мерцающая плёнка-пелена молочного цвета, по которой периодически пробегали сполохи света.
Вспомнив недобрым словом портал, который забросил меня неизвестно куда, решил не рисковать. Просунув через пелену кисть руки и поняв, что никакой опасности пелена не представляет, погрузил в молочную плёнку голову, осмотрелся.
Тот же коридор, в нишах стен установлены какие-то скульптуры, вазы, на стенах – картины. Но самое главное, что я увидел – на дверях, которых в коридоре было бесчисленное множество, присутствовали металлические ручки.
Значит эта молочная пелена каким-то образом отгораживала коридор от остального здания. Хотелось верить, что здесь время идёт совершенно по-другому, нежели на самом нижнем этаже. На полу расстелена ковровая дорожка алого цвета, на стенах – специальные кронштейны, куда вставлены магические светильники.
Двери, как я и ожидал, тоже были из дерева красного цвета, над которым не подвластно время. Я подошёл к первой двери – закрыта на замок, вторая, третья. Мне послышался собачий лай, но я списал всё это на элементарный страх перед неизвестностью. Как оказалось – зря!
Не знаю, какая по счёту дверь приоткрылась, пропуская в коридор яркий луч света. Послышался рык животного, в коридор, на мощных коротких лапах вышел настоящий монстр. Гладкошерстное создание, на короткой шее – голова с мощными челюстями, для которых перекусить руку человека, скорее всего, детская забава. Глаза-блюдца, отсвечивающие адским зелёным светом. Пёс сел на задние лапы, завилял хвостом-обрубком.
— Хороший пёсик, хорошая собачка, – прошептал я, пятясь назад, в сторону молочной завесы, – ты же меня не тронешь, нет?
В глазах собаки я прочёл немой укор:
"Совсем с ума сошёл, человек? Как же я тебя отпущу, если мы с тобой ещё даже не начали играть?"
Глава 9.
В глазах собаки я прочёл немой укор, но продолжал пятиться назад. В правой руке я держал кристалл с защитным заклинанием, правда, я не понимал, с каким именно. Когда до пелены осталось два шага, пёс подобрался, зарычал. Дверь комнаты полностью открылась, на пороге стоял мужчина в мантии красного цвета. Седые волосы, аккуратная борода и усы, внимательные глаза. Он произнёс несколько слов на незнакомом мне языке, так же пристально смотря мне в глаза. Я развёл руками, покачал головой. Маг произнёс ещё одну фразу, слова получились рублеными и грубыми, на мой взгляд. Я опять дал понять мужчине, что не понимаю, что он сказал.
Маг показал на правую руку, потом на молочную пелену за моей спиной, произнеся слово "урарх". Как я догадался, оно означало слово смерть. Я кивнув, показал рукой на собаку, на кристалл с заклинанием. Незнакомец понял меня и улыбнулся. Показав рукой на комнату, маг зашёл во внутрь, собака – следом. Представив, что я могу путешествовать по подземному сооружению бесконечно долго, понял, что знакомство с магом лишним не будет. Задержавшись на несколько секунд перед дверью, я выдохнул воздух, сделал шаг в комнату.
Комната без окон, размером пять на пять метров, оказалась рабочим кабинетом. Правая от входа стена, заставлена столами, на которых стояли всевозможные колбы, пробирки, наполненные разноцветными жидкостями. Слева от входа, вдоль всей стены, расположился книжный шкаф. Стол, массивный чёрного цвета – напротив входа. Маг показал рукой на стул, который стоял возле стола. Я с опаской посмотрел на милую собачку, но принял приглашение.
Мужчина долго смотрел на меня, потом встав из-за стола, подошёл к книжному шкафу. Передо мной на столе появились пять книг, на обложке каждой было что-то написано. Я посмотрел на надписи, отодвинул книги в сторону, ничего не прочитав. Маг хмыкнул, на столе появились очередные пять книг. На обложке одной из них шла надпись, которую я сумел прочитать: "Множество миров при главенстве одного над всеми". Не знаю, о чём шла речь в книге, но её название мне определённо не понравилось. Я ткнул пальцем в книгу, маг, сев за стол, достав из выдвижного ящика обруч, водрузили его себе на голову.
Я откровенно скучал, рассматривая не богатую обстановку кабинета, незнакомец, прочитав несколько страниц книги, закрыл глаза.
— Ну-с, молодой человек, давайте знакомиться, – произнёс мужчина. Говорил он чисто, без малейшего акцента. – Меня зовут Лартоф.
— Дан, – ответил я. – Вы хотите сказать, что выучили мой язык за столь короткий срок, господин Лартоф?
— Не пойму, чему вы удивляетесь? Да, у нас есть такая возможность в быстром изучении языков, но не это меня сейчас волнует. Давайте перейдём к главному – кто вы, откуда вы появились в Храме Зултора, что вас сюда привело?
Подробно что-то рассказывать магу о всех моих злоключениях, не было времени и, честно говоря, сил. Памятуя, какая беспокойная у меня была предыдущая ночь и насыщенный приключениями день, я ограничился кратким рассказом. Лартоф внимательно меня выслушал, встал из-за стола, начал ходить по комнате, заложив руки за спину.
— Ума не приложу, что с вами, Дан, теперь делать. Портал открыть несложно, но нужно знать его координаты. По очереди открывать порталы, чтобы просто посмотреть на другой мир и, убедившись, что это не тот мир, который вам нужен, закрыть портал – так нельзя поступать. Уходит просто невероятное количество энергии. Никаких накопительных камней в Храме Зултора не хватит.
— Кто такой Зултор? – спросил я, отчаянно зевая. – Он – ваше божество, ваш Всевышний?
Мужчина рассмеялся.
— Это основополагатель учения о магии в нашем мире, а Храм – так называется учебное заведение. В вашем мире оно имеет другое название..
— Академия, – подсказал я, – есть ещё училища, где так же изучают магию. Кстати, откуда у вас эта странная книга? Из моего мира, я понимаю, но как она к вам попала?
— Долгая история, – ответил маг, – я же вижу, что у вас, Дан, глаза слипаются. На дворе – ночь, вам, да и мне, нужно отдохнуть. Если вы не против, этажом выше находится комната, где я часто ночую, когда провожу сложные эксперименты. Условия не ахти какие, но то, что вы выспитесь – гарантирую. Никто, кроме меня, знать о вас не будет. Я думаю, что вам нужно себя вести как можно тише, иначе у нашего Совета появятся ненужные вопросы. Я прав?
— Да, конечно. Но что завтра будет? Кто-то в состоянии вам помочь, господин Лартоф?
— Есть кое-какие мысли. В нашей библиотеке работает человек, который когда-то занимался проблемами порталов, да и перемещениями через тонкие грани миров. Именно его ученик, магистр Мангор, побывал неоднократно в вашем мире и доставил, вам знакомую, книгу в Храм. Что-то случилось, молодой человек? Почему вы так побледнели?
— Вы произнесли имя Мангор, которого знают в нашем мире, мы пользуемся его заклинаниями. И есть история, в которой он не так давно помогал моим знакомым выбраться из леса… – произнёс я, но маг меня перебил.
— Не упоминал ли Мангор о древнем артефакте космического происхождения? – спросил Лартоф и я почувствовал, что он с нетерпением ждёт мой ответ. Но в голове что-то щёлкнуло, я решил не гнать лошадей.
— Нет, о артефакте, да ещё космического происхождения, я ничего не слышал. – ответил я, но почувствовал себя полным идиотом.
Врать человеку, который собирается тебе помочь, это сверх дикость и полное неуважение к нему. Лартоф нахмурился, но ничего мне не сказал. Мы, выйдя из кабинета мага, прошли по узкому длинному коридору, в конце которого я, увидел узкую лестницу, ведущую наверх.
Площадка, дверь и мы оказались в таком же длинном коридоре, как на нижнем этаже. Маг достал ключ, открыл дверь. Да, он, похоже, аскет и к роскоши и дорогим вещам относится примерно так же, как и я. Есть, ну и хорошо, нет, да и Всевышний с ними. Небольшая комната, поделена на две части ширмой. Стол, два стула, за ширмой – узкая кровать. Вся обстановка.
— Господин Лартоф, магистр Мангор для вас близкий человек. Так? – неожиданно даже для себя, спросил я.
Маг колебался совсем немного.
— Да, Мангор мой отец. С ним связана очень нехорошая история, очерняющая весь наш род, молодой человек. Отец, будучи молодым,…чего уже скрывать, выкрал артефакт из хранилища Храма Зултора, где артефакт хранился многие столетия. Отец повёл за собой, в совершенно другой мир, многих людей в надежде построить в другом мире иное общество, где не будет лжи и обмана, а люди будут счастливы. И если отец до сих пор живой, а вы занимаетесь поиском артефактов в разрушенных до основания городах, то значит, что у Мангора ничего не получилось со строительством нового общества, ли что-то пошло не так. И если, не дай Боги, отец потерял артефакт Сийлуры, так мы его называем, то он не может вернуться обратно, в наш мир. Без артефакта здесь его ждёт смерть и забвение.
— Если он вернётся с артефактом, то…
— Его ждёт смерть. – закончил за меня маг. – Ладно, завтра поговорим обо всём. Извините, еды у меня нет, удобства за этой дверью.
Лартоф показал на дверь, которую я не заметил.
— Еда у меня есть, спасибо, господин Лартоф. Жестокий у вас мир, если…
— Жестоким был мой отец, погубив несколько миллионов человек и ничего не добившись. Отдыхайте, завтра будет тяжёлый день. Двери я закрою на замок, так будет всем спокойнее.
Сняв обувь, я улёгся на кровать, уставившись в потолок. Вспомнил рассказ Стейна о встрече с Мангором:
"….Я проснулся не от того, что я выспался, я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Мужчина, седые волосы, окладистая борода, аккуратная усы и глаза, которые я никогда не забуду. Знаете, есть такие люди, о которых говорят – видит тебя насквозь. Глаза слегка прищуренные, в которых плескается мудрость. На мужчине была надета мантия красного цвета, подпоясанная широким ремнем, на котором висел жезл Повелителя стихий. Я подобной жезл видел только один раз в жизни, в музее Академии Силы..."
А ведь сходство между отцом и сыном – полное. Только один вопрос – столько же маги живут в этом мире? Насколько я помню историю городов в степи, их разрушение произошло около четырёх веков тому назад. Хотя, чему я удивляюсь? Если наш магистр Урвенд недавно столетний юбилей справил, то…..
Странные существа люди. Ищут своё счастье непонятно где, добиваются правдой и неправдой признание, а вокруг себя оглянуться забывают. Протяни руку и черпай счастье пригоршнями, но нет, на месте им никак не сидится.
В принципе, как и старателям. Неугомонные непоседы, если так можно выразиться.
Да, непростая у Маргора судьба и где-то подспудно я чувствовал, что попал я в мир мага-отшельника, не просто так. Судьба? Сто процентов. Начнём с того, что открылся портал, которого никто никогда не видел. Это раз. Два – нас занесло в какой-то мир, похожий на наш, но с враждебно настроенными жителями.
Три – с какого перепуга портал начал именно передо мной закрываться? Нет, что-то здесь не так и мне придётся с этим разбираться. Главное – домой попасть. Две недели до вступительных экзаменов в Академию и нужно умудриться на экзамены попасть, не "зависнув" в этом мире.
Как там мои друзья-товарищи? Скорее всего, уже похоронили меня. Хотя нет. Я буду числиться в потеряшках, пока не найдут останки моего бренного тела. Учитывая, что я стирх знает где, то точно не найдут. Эх, жизнь…
У меня хватило сил задуматься, как погасить магический светильник на потолке. Но потом мой мозг сказал – "хватит над собой столько издеваться" и я погрузился в сон.
__________________________
Проснулся я в полной темноте, не понимая, где сейчас нахожусь. Если бы не ужасный сон, в котором главным действующим лицом была Орвет в роли дикой чёрной кошки, то, возможно, я бы почувствовал себя вполне нормально. В голове постоянно возникало лицо мага Лартофа, который во сне меня учил, как правильно разделывать дикую кошку, не повредив её красивую шкуру.
Приснился и Мангор, куда же без него, держа в руках странную, восьмилучевую звезду, которая испускала яркий свет, и этот свет меня куда-то манил, вокруг звучала какая-то красивая мелодия. Если вчера, когда я засыпал, задавался вопросом, как мне выключить магический светильник под потолком, то теперь я не знал, как его включить.
Что мне помешало вчера, перед уходом мага спросить у него Как включается или выключается свет, я не знал. Скорее всего, захлестнувшие меня эмоции. Если я так разволновался, то как себя чувствовал Лартоф? Узнать, что отец живой и не знать, как ему помочь – такой удар не каждый вынес бы.
Я сел на кровать, опустил ноги вниз. В ту же секунду потолок "ожил", комнату залил мягкий рассеянный жёлтый свет. Я привел себя в порядок, присел за стол, выдвинул ящик. Там лежала толстая тетрадь в кожаном переплете, несколько алхимических карандашей.
Я полистал тетрадь, на страницах которой были нанесены непонятные для меня, во всяком случае, знаки. Какие-то прямые линии, оканчивающиеся кружочками, треугольниками, квадратами. Между собой эти линии соединялись в какие-то причудливые узоры. Снизу каждого узора, каллиграфическим почерком находились, как я понимаю, названия того, или иного узора. Интересно? Очень! Я засмеялся – было бы очень интересно понять и разобраться во всей этой абракадабре.
— Если появится такое желание, если долго учиться искусству магии, эти узоры станут вам понятными и доступными, молодой человек! – услышал я за спиной голос Лартофа. – Как отдохнули, как себя чувствуете?
Поздоровавшись со мной, маг подошёл к столу присел на стул. Я посмотрел на мужчину и покачал головой. Создавалось впечатление, что он пострадал минимум на несколько десятков лет. Ввалившиеся глаза, тёмные круги, на лбу залегли глубокие морщины.
— Сомневаюсь, господин маг, что у меня присутствуют какие-то выдающиеся способности. Да, моя мечта – овладеть искусством магии. Кстати, через несколько недель должны быть вступительные экзамены в Академию Силы, но теперь…. Даже и не знаю, как что будет, когда я попаду в свой мир.
Лартоф, посмотрев мне в глаза, покачал головой.
— Вы можете ошибиться в себе, обмануть своих друзей и близких, но только не мага, который занимается отбором одаренных людей, без малого сотню лет. У вас Дар и он очень большой. Но одно дело иметь Дар и уповать на то, что всё само придёт и всё получится так, как вы задумывали. Другое дело – каждодневные тренировки, саморазвитие, укрепление своей внутренней дисциплины. Работа над собой зачастую приносит больше результатов у слабо одарённых людей, чем большой Дар у ленивых и самонадеянных. Запомните мои слова и всё у вас получится. Теперь к делу. Скоро ко мне в кабинет придёт архимаг Сатил, будьте с ним откровенно честным и ничего не скрывайте. Возможно, что сегодня вы уже будете в своём мире. А сейчас, пока есть время, не желаете ли посмотреть на Храм искусства, как мы его называем? Когда мы поднимемся с вами на верхние этажи, вы увидите самый прекрасный город, который существует во множестве миров. Название этого города вы знаете. – произнёс Лартоф, улыбаясь.
— Неужели Эллорадо?
— Точно так! Эллорадо, Дан!
Глава 10.
— Почему в одном и том же здании время по разному идёт, господин Лартоф?
— Это опять же связано с моим отцом, Дан. Центральная лестница Храма и есть один огромный портал в другие измерения и миры. Мангор активировал его артефактом Сийлуры и он до сих пор работает. Вы в этом сами убедились, молодой человек. Со временем, портал немного разбалансировался, поэтому вы угодили в колодец воздухозаборника, а не в специальную комнату. Мы запечатали портал, точнее коридоры Храма, временными завесами, которые вы видели, отгородили свой мир от непрошеных гостей.
— Почему тогда со мною ничего странного не произошло? Я пробыл на нижнем этаже достаточно долго и я, по идее, должен бы состариться. Нет? – спросил я мага, не понимая сути происходящего.
— Если бы вы прибыли не из мира, куда отправился мой отец, так бы и было. Но портал устойчиво соединяет два мира. Поэтому на вас время никак не повлияло. Точнее…
Последнее слово Лартофа мне очень не понравилось, но переспросить, что означает его "точнее" я не успел – мы поднялись по неширокой лестнице выше на два этажа, и теперь стояли перед закрытыми дверьми. Маг посмотрел на мою одежду, покачал головой.
— Нужно вас переодеть. Вы будете очень сильно одеждой среди студентов. Стойте здесь, я скоро.
Вернулся Лартоф буквально через несколько минут, в руках он держал мантию тёмно-синего цвета. Она была пошита явно на какого-то очень крупного студиуса, поэтому я надел мантию поверх своей одежды.
— А вам идёт мантия, Дан, – констатировал Лартоф, – как будто специально для вас пошита. Ну, чуть великовата, конечно, но молодёжь сейчас любит свободные формы. Одна просьба – ничему не удивляйтесь. По крайней мере – не показывайте вида. Я вам всё буду объяснять по мере возможности.
Мы прошли по какому-то коридору, из дверей которого выходили люди. Все они здоровались с Лартофом, прижимая ладонь правой руки к груди в районе сердца.
— Мы сейчас идём по коридору бытового корпуса, здесь переодеваются в свою рабочую одежду в основном преподаватели и младшие сотрудники.
— У нас маги, в том числе, студенты, ходят по городу в мантиях. Когда их выпускают в город, конечно. – произнёс я, рассматривая людей.
— В нашем мире такое тоже часто практиковалось в те времена, когда магия была чистым искусством. Потом она стала обыденным делом и средством для заработка. Увы, но это так. И, кстати, это очень тревожный сигнал для любого другого мира. Когда жизнь становится пресной, то жди беды.
— Именно это и послужило вашему отцу мотивом искать другой мир?
Лартоф посмотрел мне в глаза, задумался на несколько секунд, потом кивнул.
— Да, скорее всего он знал, что наш мир скоро разрушится, поэтому и решился на этот отчаянный шаг. Но и он не помог, как я понимаю. Нормальное состояние всей природы, которая нас окружает, это хаос и состояние покоя. Поэтому, что-то новое придумывать не стоит, всё равно это новое рано, или поздно разрушится. Так было всегда, так всегда и будет.
Мы стояли на площадке холла, внутри восьмигранного цилиндра. Вверх уходили стены из камня серого цвета. Я насчитал восемь этажей, которые соединялись между собой лестницами-переходами. Сверху, здание непривычной конструкции и формы, было закрыто прозрачным куполом, разделённым на четыре сектора.
Я не поверил своим глазам – в каждом секторе было своё изображение неба, своё время года. В одном – оно было голубое и безоблачное, в другом было затянуто грозовыми тучами, на стекле можно было заметить капли дождя. Один из секторов стеклянного купола был припорошен снегом, который разметал в стороны своим сильными порывами ветер. Я поёжился, представив, как там, за куполом, холодно. И последний, четвёртый сектор был открыт теплому ветру и яркому Атрилу, небо было глубокое и по-летнему – синее, с лёгким наплывом белоснежных облаков.
— Нравится, Дан? – спросил маг.
— Ещё бы! Но зачем это сделано? И самое главное – как? – ответил я, ошарашенный увиденным.
— Зачем? – задумчиво произнёс Лартоф. – Чтобы показать студентам, что в мире нет ничего невозможного. Как? Этот вопрос неуместен, когда ты находишься в Храме Зултора, величайшего мага всех времён.
— И сколько студентов одновременно проходят обучение в Храме? – спросил я, заметив, что на каждом этаже все люди находятся в постоянном движении, прижимая к груди подобие плоских папок.
— Около двадцати тысяч. Обучение длится восемь полных циклов, по вашему – около десяти лет. Преподавателей – всего двести человек. Спросите как они успевают? Мы постигли премудрости перемещения не только в пространстве, но и во времени. На каждом этаже оно, время, течёт по-своему, в своём русле. Один преподаватель за световой день может прочитать около десяти, бывает и больше, лекций. Специальное расписание позволяет магам перемещаться с этажа на этаж, одновременно с этим и во времени. На каком-то этаже день только наступил, на каком-то он уже заканчивается. На всех этажах находятся бытовые помещения для студентов, чтобы они не выбивались из своего потока времени, так сказать. На шести этажах студентам, в основном, читают лекции, на двух – происходит их практическое обучение.
— Неужели все двадцать тысяч студентов, закончивших обучение, находят для себя работу? – спросил я мага, но в голове крутился совершенно другой вопрос.
— Нет, конечно. Треть отсеивается, не закончив обучение. По разным причинам, Дан. Одни не выдерживают сумасшедший темп обучения, другие – перегорают, третьи – по семейным обстоятельствам. Разное в жизни может произойти, сами понимаете. Ну что, теперь на верхний этаж? Вы же хотели посмотреть на самый красивый город во всех известных нам мирах?
— Что значит перегорают, господин Лартоф?
— Сложно объяснить, но я попробую, Дан. Представьте себе картину, что у человека есть своя энергосистема, которая отвечает за каждый орган, за каждую часть человеческого тела. Студент очень много времени уделяет саморазвитию, но не всегда рядом находится преподаватель. У товарища что-то получается лучше, как же так? И студент начинает заниматься самодеятельностью. Он усиленно работает над увеличением пропускной способности своих энергоканалов и в один прекрасный момент происходит, так называемый, перекос всей энергосистемы. По отдельным каналам проходит такое количество энергии, что эти каналы не выдерживают и сгорают. Понятно?
— Да, теперь понятно, спасибо. – ответил я. – Можно ещё один вопрос, он меня очень сильно волнует. Вы сказали, что я прибыл к вам из своего мира, но это не так…
Я рассказал всю историю наших перемещений, а именно то, что мы видели не наш, почти полностью разрушенный город Эллорадо. Ответ на вопрос я получил сразу:
— Вы со своими друзьями были в своём мире, но он был гораздо моложе. Допустим, на двести лет. Порталы, как я вам уже сказал, могут быть не только пространственно-временными, но и пространственными, без перекоса во времени, и чисто временными. Куда вы, скорее всего, и угодили. А то, что вас расщепило на отдельные атомы во время перемещения, и потом собрало вас в одно целое, это я называю чистым везением, Дан. Так бы вы и парили где-нибудь среди потоков Мироздания и никогда бы не собрались воедино. Жутковато звучит, но такой горький опыт мы имеем.
— Что находится под нами? – я показал пальцем на основание громадного восьмиугольного холла.
— Три уровня этажей и сам портал, о котором я вам рассказывал. Четыре колонны и есть одно целое портала, который мы заблокировали снаружи. Ещё раз говорю, что если бы вы прибыли в наш мир из другого какого-то мира, то скорее всего – за мгновенье состарились бы и превратились в прах.
— Сложно всё это понять, господин Лартоф! – признался я.
— Когда изучите теорию перемещения во времени и в пространстве у себя в Академии, все поймёте. Только я не уверен, что в вашем мире уделяют этому вопросу большое внимание. Но ничего, я чем смогу, вам лично, помогу… – загадочно произнёс маг. – Теперь идите за мной.
Мы подошли к центру площадки, в котором плиткой тёмно-синего цвета была выложена восьмиугольная звезда. Я даже остановился на какое-то время, рассматривая эту красоту.
— Такую же форму имеет тот артефакт, о котором я вам рассказывал. – сказал Лартоф.
— Да, я видел артефакт сегодня ночью во сне. Его держал в руках магистр Мангор. – ответил я магу и сразу же почувствовал, как Лартоф напрягся.
— Становитесь со мною рядом, желательно закрыть глаза. С непривычки могут возникнуть неприятные ощущения.
Но Лартоф плохо меня знает, я наоборот начал оглядываться по сторонам, ожидая, что же с нами произойдет. Из остроконечного начала каждого луча, вверх ударили восемь белых лучей света. Они соединялись между собой тонкой мерцающий пленкой, я почувствовал лёгкое головокружение, и через мгновенье лучи света ичезли. Мы стояли с магом на головокружительной высоте, на уровне начала купола. Под ногами мерцала восьмиугольная площадка, через которую был виден пол холла, на котором мы совсем недавно находились.
Лартоф усмехнулся, взяв меня за рукав мантии, с площадки, на которой мы стояли, сделал шаг в никуда. А вот тут действительно стало не по себе. Мы шли, как мне казалось, по воздуху.
Никогда не считал себя любителем красоты и всего прекрасного. Но то, что я увидел через стекло купола, меня поразило. Сейчас я смотрел на город Эллорадо, который сверху был накрыт серыми дождевыми тучами.
Передвигающиеся внизу, по улицам города, люди держали раскрытыми зонты. По широким улицам передвигались самодвижущиеся повозки. Сколько бы я не рассматривал город, ни одной кареты, с запряженными в неё лошадьми, я не увидел.
Весенний город меня просто ошеломил буйством красок. Разноцветные крыши домов и зданий, молодая зелень деревьев и травы, многочисленные парки и скверы отдыха, голубое безоблачное небо. Было видно, что люди живут и радуются жизни.
Летний Эллорадо сверху был накрыт какой-то разноцветной плёнкой, которая переливалась под воздействием лучей Атрила, и была похоже на огромный мыльный пузырь.
— Это плёнка помогает поддерживать нужную температуру в городе. – пояснил мне Лартоф. – У у нас летом бывает очень жарко, поэтому наши маги придумали такое защитное сооружение. Точнее – защитное поле.
— А в остальных городах такая же красота? – спросил я у мага.
— Что вы имеете в виду под словом остальные? У нас один город на всём материке. – ответил Лартоф.
— Какой же размер у вашего города, если в нём разместились все жители? – опешил я от услышанного.
— Эх, Дан, так вы ничего и не поняли. Как и обучение в Храме, так и жизнь в городе идёт по временным потокам. Другими словами – в одном и том же месте одновременно может находиться множество людей, которых друг от друга разделяет невидимая грань временного сдвига.
— Уму непостижимо! Я представляю, что может произойти с городами и со всеми жителями, если не дай Всевышний, произойдет какой-то элементарные сбой со временем.
— Сейчас вы правы, Дан! Раньше очень много погибало людей, пока человечество не научилось по-настоящему управлять временем. Всё, молодой человек, нам пора. Архимаг должен скоро освободиться для встречи с вами.
Когда мы опустились вниз, свечение портала исчезло. Лартоф направился в сторону коридора, из которого мы вышли к холлу Храма. Я не мог отделаться от мысли, сопоставив то, что я увидел в своём мире и здесь, что наш мир является отсталым, но не безнадежным.
— Кстати, забыл сказать! – произнёс маг. – Одновременно с нами порталом пользовалось по самым скромным подсчетам около пятисот человек. Судя по вашему лицу, вы находитесь в растерянности, Дан. Это так?
—Да, я испытал настоящий шок от увиденного, чего уж там скрывать. Мне ваш мир определённо нравится.
Я опять увидел в нахмурившегося Лартофа.
— Не делайте поспешных выводов от увиденного, молодой человек. Вспомните историю моего отца и тех нескольких миллионов человек, которые последовали за ним в ваш мир. Что из этого всего получилось? Разрушенные города и судьбы людей. Разве от хорошей жизни убегают неизвестно куда, Дан?
Маг помолчал немного, добавив:
— У меня к вам личная просьба, Дан. Не обращайте внимание на чудачества архимага Сатила. Как я вам сказал, на его вопрос отвечайте честно и откровенно. Плохого ни я, ни он вам не собираемся делать. Возможно, вы наша надежда на возвращение артефакта Сийлуры в наш мир. Только он в состоянии, при должном обращении, удержать в равновесии всё многообразие миров. – произнёс Лартоф, когда мы спускались по лестнице на нижние этажи Храма Зултора.