Давным-давно, в то время, когда люди на лошадях ездили, да книг не читали, жил да был Епифаний. Простой мужик, живи себе да живи, да захотелось ему важным стать. Важным, да богатым.
А на Руси в то время важными и богатыми были придворные при царе, купцы да генералы всякие. Да и другие чины полка неплохо жили.
И задумал Епифаний пойти служить солдатом в царский полк. А что, он считал себя умным, авось по уму то и стану старшиной. А старшина – то уже начальник. Там и почёт начинается, да жизнь красивая.
Пошёл Епифаний служить солдатом в царский полк. Послужил полгода, послужил год. И всем то он нравится, и все то его хвалят, а вот старшиной не ставят.
Насмелился Епифаний, улучил случай, подошёл к командиру полка и говорит:
- Возьми-де, Ваше превосходительство, сделайте меня старшиной, верой и правдой буду для Вас стараться.
- Да куда тебе, Епифан, в старшины идти,- отвечает командир. - Ты ж простой солдат, ни связей у тебя нет, ни умений никаких ценных. Ну зачем мне ставить тебя старшиной? А за службу спасибо говорю.
Не нашёлся что ответить наш солдат.
Расстроился Епифаний, загрустил немного. Пришел в трактир, стал грустно сидеть и чай крепкий пить.
Подошёл к нему друг старинный, спросил:
- Чего ты грустишь
Рассказал ему Епифаний, что не хочет командир полка ставить его старшиной.
- Не грусти, Епифан, всему тебя ещё впереди. Видать и правда не готов ты ещё пока старшиной стать, раз легко не ставят тебя. Ты лучше нос кверху подними, да займись делом каким для полка полезным. Глядишь, и заприметит тебя командир на место старшины.
И решил Епифаний дело своё пока отложить, да помнить о нём.
Как-то Епифаний вспомнил, что все детство хотел стать кузнецом. Да ведь теперь поздно думать, в солдаты то на 25 годов забирают. Покумекал он, подумал, и придумал.
Пошёл он к командиру полка и говорит:
- Отправьте меня на кузню учиться на коваля, буду у нас в полку лошадям подковы ставить, так и будем экономию делать, чем этим кузнецам платить втридорога.
Согласился командир.
Устроился Епифаний подмастерьем в кузницу. Кузнец был рад ученику с этаким рачением и учил его с усердием.
Был там помощник кузнеца Федор – право богатырь. Молот берет как тростинку, подымает над головой высоко и как даст по заготовке, искры на 5 саженей летят. Раньше Федор ходил под парусами в дальние страны. Морской волк, одним словом.
Вечерами Епифаний и Федор сидели у лучины в полутьме, и Федор рассказывал про дальние страны, про заморские чудесные товары и причудливые яства, про людей с темной кожей и другую невидаль. И заодно учил Епифания вязать узлы морские, крепкие. Учил, да приговаривал:
- Ежели какой узел трудный у тебя покамест не получается легко, то не печалься, всему своё время. Ты оставь его и учись другим узлам. Глядишь, через какое-то время и этот легко получится.
Мудрый был Федор.
Целый год Епифаний прожил у Кузнеца и, когда научился этому ремеслу, вернулся в полк и стал ковалем полка. Делал подковы, чтобы каждая лошадка ходила ровнее, да служила дольше. В полку его ценили. Но старшиной так и ставили.
Вот однажды приехал в полк гонец с вестью. Де, в столице нашей басурманы крамолу учинили, да выкрали ночью всё золото из казны царской. Весь полк поднял командир в погоню за золотом царским. Ну и ковалей, понятно, с собой взяли.
Быстры басурманы, да русские полки быстрее. Догнали басурманское войско, да отбили золото царево.
Басурманского командира поймали, а он и говорит на языке своём поганом:
- Не долго вам радоваться, скоро придёт сюда войско, да в десять раз больше полка вашего. Вот тогда и посмотрим, чьих золото будет.
На рожен его посадили.
Стал спешить командир, да полк подгонять обратно ехать туда, где другие полки русские стояли, пока войско басурманское не настигло их, да царёво золото не отняло.
Золото на повозках было погружено. Повозки басурманские не надёжные оказались. Чуть быстрее стали ехать, как оглобли на повозках стали ломаться, да стали телеги останавливаться, а другие стали доски терять, и стало золото царское на землю высыпаться.
Стал думать командир полка сам, стали думать унтер-офицеры, да вахмистры, что делать с повозками.
И понял тогда Епифаний, что может он помочь делу. Обратился он к полковому командиру:
- Ваше превосходительство, умею я узлы морские вязать, крепкие очень. Извольте приказать, я свяжу все поломанные телеги и оглобли узлами теми. Будут держаться крепко и до столицы золото довезем.
Велел полковой командир связывать узлами морскими поломанные оглобли, да доски у телег басурманских. Быстро починил Епифаний все повозки и перестало золото на землю высыпаться.
Стал полковой командир ещё быстрее гнать повозки к столице. Ажно какая телега поломается, Епифания к ней подсылают, через пять минут, телега снова в обозе. Так и доехали до Царьграда. Там и полки русские, своих защищают.
Только успели доехать до столицы, самолично Царь приехал золото принимать. Золото - важный вопрос, даже для Царя.
Увидел Царь, что золото привезли на телегах, которые все вязаны-перевязаны узлами крепкими. Спросил у полкового командира, как это он так сделал. Тут полковой командир и вывел Епифания к Царю. Вот, де, наш спаситель. Без него не довезли бы золото обратно, догнали бы басурмане наш полк, да отняли бы золото.
Тут Царь улыбнулся Епифанию. Говорит:
- Днесь молодец ты, солдатик, хвалю. Проси, чего хочешь.
Епифаний был готов, он знал, чего он хочет:
- Ваше высочество, хочу стать старшиной в полку нашем.
Царь покрутил ус, посмотрел пристально и говорит:
- Так тому и быть. Станешь ты старшиной.
Снял Царь накидку Царскую с плеча, да и одарил Епифания ею.
Обрадовался Епифаний, поклонился Царю низко, и обернувшись к полковому командиру, улыбнулся ему всеми зубами. Обнял его командир за плечи, да и расцеловал в обе щеки.