Мастер стоял у лифта на четырнадцатом этаже престижного отеля. Он несколько месяцев находился в Конго и так заработался в этой надоевшей жаркой стране, что почувствовал тоску по родине. Уехать бы хоть сейчас из этого Конго, но не может нарушить контракт и приходится ему смириться и выполнить свою задачу. Его постоянно посылали в дальние африканские деревеньки выяснять проблемы со счетными машинками. Поначалу его устраивала перспектива развлечься с миловидными африканочками но потом жара так доконала его, что захотелось на родину, где апостоловцы собираются на свои заседания, гонят правду-матку и напоследок устраивают кутежи. Мастер аж взвыл от такой несправедливости. Им там весело, а здесь он парится и корпит над своей работой. Правда, фирма вначале посылала его в Европу, однако вскоре нашлось дело в Эмиратах. Там так ему понравилось, что хотелось остаться навечно. Однако шеф приказал Мастеру немедля лететь в Конго и выполнить миссию. Даже не успев, прилететь на свою родину, он тотчас вылетел в эту африканскую страну и находится там уже несколько месяцев.
- Ну и вечерок!- подумал Мастер,- еще несколько недель таких парилок и я околею, и никто не заплачет...
Он понимал, что сам виноват, что связался с такой фирмой,которая его посылает выяснять причины брака счетных машин. Контракт, подписанный ими держал его в цепких объятиях и концу работы не было предела. Однако он утешался юными шоколадными красотками. Мастер конечно не забывал апостоловцев,посылал им достаточно баксов и гуманитарную помощь, которую апостоловцы раздавали нуждающимся. Конечно не забывал и о своей жене. Однако за последние годы чувства охладели и они по- прежнему жили под одной крышей, но свободные от обязанностей и каждый остался доволен своей судьбой. Маргарита вечно в круговерти, вечно куда-то бежала, а он Мастер постепенно ощущал вкус свободы и тоже стал ездить по странам.
В этом большом отеле он был свидетелем самых неожиданных сторон жизни. Шоколадные куколки не давали ему проходу и уже порядочно достали. Хотелось " свеженькой клубнички": этакую беленькую куколку с голубыми глазами, похожую на "Барбы". Но здесь встречались только "шоколадки". Дверцы лифта уже закрылись, и кабина стала плавно спускаться вниз.
Жара нисколечко не спадала. Наоборот: ртутный столбик заскользил вверх, будто разнося вокруг духоту. Мастер зашел к представителю и выложил свою просьбу. Он, Мастер очень устал, не думал, не гадал что попадет в такое пекло. Нельзя ли ему немного прийти в себя на родине, а затем с новой отдачей наверстать упущенное? Конечно, он понимает, контракт есть контракт, но может пойти на уступки? Он ведь итак сделал много полезного африканцам...
Темные бархатные глаза представителя сверкнули обидой.
- Если вы так желаете, можно расторгнуть наш контракт. Тогда вы проиграете, господин Мастер.
Апостоловец кивнул. Вытирая платком шею, он прекрасно представлял, что всякие выяснения- пустая трата времени. Представитель,несомненно доложит губернатору, а тот его не поддержит. Потому что Мастер совсем недавно кутил на вилле губернатора в обществе опостылевших мулаточек. Попивая прохладный коктейль, он еще раньше высказал свою просьбу. Губернатор добродушно похлопал его по плечу и разрешил слететь домой, но вернуться к сроку и выполнить дело с новой отдачей.
- Не стоит утруждать себя моей просьбой,- сказал Мастер,- губернатор дал "добро" на мой вылет сегодня же.
Лицо представителя застыло.
- Я и не предполагал, что дело уже решено. Но раз губернатор согласен, я сейчас позвоню ему.
Представитель вытащил мобильник и приложил к уху.
- Мистер Рафик?
- Гуд дэй, Смит!
Мастер ждал... Он наблюдал как менялось лицо у представителя, у которого от напряжения засверкали бисеринки пота на лбу.
- Слушаюсь, мистер Рафик,- перемена в поведении представителя была весьма разительной.
- Я передам Мастеру...
Дружелюбно хлопнув по плечу Мастера, представитель сверкнул жемчужной улыбкой.
- Ол райт, Мастер! Мне поручено вас сопровождать в аэропорт. Я все устрою.
Мастер с явным облегчением ответил:- Мне право неудобно вас покидать, но мне действительно нужно передохнуть от такой жары, что мозги плавятся.
- Да,да, я хорошо вас понимаю,- представитель закивал головой,- слетайте к себе и поскорее возвращайтесь.
С остренькой хитрой физиономии представителя на Мастера глядели тупые бархатные глаза. Они молча пожали друг другу руки.
- Что ж,- представитель снова заговорил,- я сам наведу порядок в бумагах,где загвоздка-отложу для вас. Возможно мы еще вернемся к разговору насчет недоделок счетных машин. А теперь возвращайтесь к себе и готовьте багаж. Через час я зайду к вам.
Мастер поднимался по трапу наверх. Смуглая стюардесса посторонилась, пропуская его в салон " Боинга". Мастер весь вспотел, лицо раскраснелось. Жара в Африке была ошеломляющая. Ему хотелось поскорее юркнуть в салон самолета и вдохнуть прохладу кондиционера. Он протянул стюардессе билет и та показала ему в сторону. Еще раз оглянувшись вниз, Мастер помахал представителю рукой. Тот стоял за барьером на солнцепеке и терпеливо ждал, пока Мастер не скрылся в дверном проеме "Боинга".
Пробираясь вдоль прохода, Мастер без конца вытирал лицо белоснежным платком, задевая "кейсом" колени пассажиров. На свое сидение он буквально рухнул и растегнул ворот рубашки, зашвырнув галстук в "кейс".
Когда Боинг" поднялся в воздух и стал набирать высоту, Мастер наконец глянул на соседку, которая слушала музыку в наушниках. Он обомлел. Рядом сидела, капризно надув губки, рыжеволосая девчушечка.Закрыв глаза, она упивалась музыкой.
- Интересная эта рыжуля,-подумал он, искоса оглядывая соседку. - И какая молоденькая, кажется еще не замужем...
Ему захотелось погладить загорелые колени соседки. Подавив в себе это желание, Мастер взглянул в иллюминатор. Внизу под крылом Боинга" раскинулась равнина на которой виднелось несколько хижин-убогих жилищ африканцев. Пролетели саванну. Глядя на стадо жирафов, он подумал что это экзотическая страна. Барахтающиеся в грязевой жиже гиппопотамы заинтересовали апостоловца и он толкнул рыжеволосую соседку,мол посмотрите!
Рыжуля наконец-то сняла свои наушники и прильнула к иллюминатору. Вдыхая прохладу, Мастер уловил аромат нежных духов рыжей незнакомки.
- Потрясающая картина, правда?-сказал он, погружаясь в лучезарную голубизну ее огромных глаз. Рыжуля кивнула и улыбнулась. И сразу будто вокруг засияло солнышко- улыбка преобразила личико рыженькой. На Мастера глядела этакая девчушечка- шалунишка и к тому же, конопатенькая, что он невольно про себя ахнул:- да эта девушка похожа на эльфа из страны Оз!
- Как вас зовут,эльфочка?
- Меня Жанной, а вас, дядечка?
- Я не дядечка, я великий Мастер!- насупился апостоловец.
Рыженькая не ответила. Она летела домой к маме, в серую неприглядную страну. Мать ее работала на почте,штампуя горы писем и девушке приходилось думать о том, что прожить на зарплату матери очень трудно. Отец давно развелся с мамой и уехал в Африку. Там нашел себе престижное дело и не спешил возвращаться. После долгих телефонных разговоров отец вызвал Жанну к себе на время.
Живя в Конго, Жанна обалдела от пестрых балахонов, от богатой по ее мнению жизни африканцев. Отец строго следил за ней, не разрешал ей заводить друзей, и когда дочь уже порядочно погостила,отправил ее назад. Сидя в шикарном салоне " Боинга", Жанна слушала хитовый шедевр через наушники и мечтала как она выйдет замуж за магната и прозябанию ее настанет конец. Магнаты в Коного не находились, да и отец бдел каждый ее шаг, нельзя было разгуляться там вовсю, да и жара ее просто измучила. Она,конечно загорела, вернее больше покраснела, а веснушки не сходили, сколько она их ни выводила.
Девушка успела рассмотреть Мастера. Она была сообразительной и сразу смекнула, что само счастье липнет к ней в виде этого богатого и вполне крепкого и не старого господина.
- Лови момент!- сказала она себе.
Рыжуля нарочно ближе подвинулась к дяденьке чтобы хорошенько рассмотреть в иллюминаторе страуса Эму, бегущего по саванне. Звонкий смех девчушечки разнесся по салону. Несколько поссажиров посмотрели в их сторону, но Мастеру было все равно, что о нем думают.
Вернувшись в свой город, Мастер провел остаток дня в обычных делах. Сначала он отвез свою новую знакомую в ее неприглядный район,где он выяснил что Жанна живет в облезлом грязноватом доме,где на балконах плещется на ветру белье,где грязные разводы от ливней оставили на стенах дома причудливые фантастические полосы.
Еще чего много неприятного разглядел Мастер. Он решил купить своей эльфочке обустроенное жилище, оставив ее матери эту трущебу. Маргариту он ценил и уважал,но такой огонь,который чувствовал при Жанне, не чувствовал никогда. Правда,он отдавал себе отчет в том,что довольно скоро придется ему извиниться перед апостоловцами,хотя прекрасно знал: Воланд ему читать нотации не будет. В клане своя свобода, свой выбор. Он это давно уяснил.
Решил заглянуть к Маргарите на другой день, но выполнить визит не получилось. Жанна категорически запретила ему встречаться с женой, требовала к себе внимания. Чтобы как-то задобрить рыжеволосую капризулю, Мастер сунул ей несколько баксов и посоветовал обновить свой гардероб. Жанна обалдело глядела на пачку купюр и и прикидывала в уме, что в первую очередь она обновит гардероб мамочки, а затем купит гору экзотических фруктов. Отец ей дал не так много баксов,а этот дядечка Мастер видно баснословно богат, раз навалил ей столько купюр.
Как ни странно, Маргарита встретила своего Мастера радушно. Она хлопотала на кухне, готовя свое какое-то коронное блюдо. Она почти равнодушно восприняла известие о том, что Мастер хочет сочетаться узами Гименея с некой Жанной.
Сидя в своей уютной кухоньке, Маргарита не выказала и тени раздражительности. Временами на ее губах появлялась даже легкая усмешка,хотя Мастер говорил вполне серьезно. -Такое впечатление,-подумал он с обидой,- будто она радуется чему-то.
Дослушав исповедь своего суженого, Маргарита решительно потрясла головой.
- Помилуй Бог! Жанна тебе в дочери годится!
- Вполне возможно,-спокойно сказал Мастер.- С ней мне очень комфортно и она сама захотела за меня выйти.
Сказано это было резко, и он приготовился к тому,что Маргарита выйдет из себя. Этого однако не произошло. И вновь обида поглотила его.
- Насколько я понимаю, ты, Мастер, слишком разбаловался, путешествуя по странам. Можно ли еще надеяться, что ты остановишься?
Лицо Мастера исказила ироническая усмешка:- А тебе что? Насколько мне известно, ты также не скучала в мое отсутствие. Я бы не вылетел из Конго, если бы не адская жара. В самолете нашел себе эльфочку рыжую. Пусть все катится в тартарары, но я на ней женюсь!
-Прекрати, Мастер!- оборвала его Маргарита,- можешь не утруждать себя этим, женишь хоть на лягушке,мне что...
- Ты слишком много гулял...И это пагубно отразилось на делах нашей организации.
- Но я вам помогал!- вопль Мастера удивил Маргариту. Такого она за ним не замечала.- Что ж вольному- воля. Он не обязан мне ничем,- подумала женщина.
- Поступай как знаешь,но эта девушка выжмет из тебя соки, а нам нужны сильные духом и крепкие телом апостоловцы чтобы выполнить намеченное из Вселенной. Молодые газельки требуют великих скачек и великих подвигов,а ты, как я знаю, не блистаешь молодецкой удалью.
Маргарита говорила спокойно, четко и ясно. Недаром ее все боготворили и прислушивались к ее мнению.
- Возможно ты права, Марго но я обещал девочке и не могу пойти на попятную...
Мастер и Маргарита молчали. Кажется время остановилось на миг. Они молчали и стрелки застыли на часах.
Через некоторое время Мастер уже был в своем офисе. Он прошел в свой кабинет, не обращая внимания на приветствия коллег. Однако ему не сиделось в четырех стенах. Его тянуло к конопатенькой рыжуле. Он мог забыться в ее объятиях, насладиться ароматом ее духов и любоваться ее роскошной рыжей головкой.
И все -таки он мужчина, который чувствует свое еще сильное тело. Никому не положено ему указывать Он сам устраивает свою судьбу. Прекрасно понимал что Жанна захватила его в сети неспроста. Он не может с ней порвать,хотя слишком великая разница в возрасте. Ведь девушке скоро будет восемнадцать, а ему столько то... Маргарита немного моложе его,хоть и выглядит на все двадцать лет. Не в этом ли сила, что она находится в обществе ведьмочки Геллы и демона Азазелло? Магические незримые импульсы молодости окутывают Маргариту постоянно и немудрено что она свежа, словно клубничка с грядки.
- Жизнь очень загадочная,- промелькнуло в его голове.- Теперь я свободен, как ветер, не надо будет мне разрываться между двумя женщинами.
Мрачно усмехнувшись, Мастер вышел на улицу.
Захламленный город тонул в отбросах. Везде валялись упаковки от продуктов, пластиковые стаканчики, обрывки газет. Торговки заполонили все тротуары, на все голоса зазывали покупателей. Никого не волновало, что кругом вырастали свалки, и что в них копошились детвора и животные,разнося повсюду заразу.
- Маргарита правильно сказала, что пора заняться очисткой города...
Мастер шел по тротуару. Мимо проезжали машины. Их было так много, что часто возникали заторы. Но это тоже никого не беспокоило.