Доктор Монро открыл крышку люка, посыпался грунт, все заполнила пыль. Стекло защитного костюма, покрытое специальным материалом против любого загрязнения, еле справлялось. Слышно было лишь глубокий грохот взрывов вдалеке. Пришлось слегка тряхнуть головой, чтобы освободить шлем от этой грязи и хоть немного осмотреться. Но и этого хватило для понимания того, что сейчас произойдет на поверхности Марса.
- Всем проверить костюмы!!!! – крикнул он, посмотрев вниз, где по лестнице за ним карабкалась на верх эвакуируемая группа, - Как только выберетесь наружу, бегите на запад к оборонительным заграждениям!!!
После этих слов он окончательно вылез, следующему за ним оставалось карабкаться еще метров десять, и Монро встал в полный рост, чтобы хорошенько осмотреться. Он выключил нашлемные фонари, которые сейчас немного мешали.
К западу от небольшой скалы, рядом с которой был эвакуационный люк, раскинулась огромная холмистая равнина. В нескольких километрах к юго-западу горел разбившийся корабль, дым от пожара, бушевавшего на месте падения, застилал весь небосвод в той стороне. Обломки раскидало на сотни метров вокруг места крушения. Монро был ученым-экспертом 2-ой категории, но даже ему сейчас было не под силу определить не то что модель, но даже класс разбившегося корабля. Еще раз подняв взгляд вверх, он еще раз убедился, что нужно торопиться. Выжить после того, что сейчас произойдет, его группе и ему самому поможет только чудо, в которое он, как ученый, конечно не верил.
Наконец-то из люка выбрался следующий за ним Джесси Робинсон, ассистент. Доктор Монро показал, в какую сторону надо бежать, указав рукой на огромные защитные заграждения, сделанные из сплава титана и фотометалла. Это была единственная надежда на выживание. Один за одним они выбирались из черной пустоты шахты эвакуации. Джеффри Монро стоял над этой тьмой и думал только об одном – не сбиться в подсчете тех, кому он и Джесси помогал вылезать на поверхность, кто шел за ним сейчас к спасению или, если они не успеют спастись, к смерти.
- Одиннадцать… Двенадцать… - считал он вслух, и постоянно крича очередному члену команды, - Туда, к заграждению!!!, - каждого он знал лично, работал с ними недели, месяцы, а с некоторыми годы, - Тринадцать…. Четырнадцать… Пятнадцать. Слова отдавались эхом в защитном шлеме.
Вместе с ним самим было всего шестнадцать человек. Он захлопнул и запер люк, чтобы его не завалило. Сколько человек осталось в живых после разрушения куполов колоний, он не знал, но оставил им шанс на спасение. И он побежал вслед за остальными. Монро не знал, заметили ли они то, что твориться на верху, представляют ли они, что им сейчас придется пережить. Но он точно знал, что все должны добраться до ограждений.
Прямо над ними, в почти черном небе Марса под обоюдным сокрушительным огнем один за одним взрывались огромные корабли USF и армады Аркаи. Огромные обломки кораблей, горящее топливо, не разорвавшиеся снаряды падали вниз, чтобы навсегда изменить облик красной планеты. Огромные синие взрывы разрывали корабли пополам, разнося части по небосводу. В нескольких километрах к северу падал крейсер Аркаи, огромный овал заваливался на бок и уже бороздил поверхность разваливаясь на тысячи мелких кусков, будто сделанный из картона, полыхая фиолетовым пламенем со всех сторон, покрывая дымом и пеплом и так еле видимый горизонт в той стороне, казалось будто он падает целую вечность и никогда не остановиться. А может просто Монро сосредоточился на своей цели так сильно, что все остальное вокруг стало казаться нереальным и совсем не важным - лишь бы добежать.
Там же на севере, но уже гораздо ближе к полуразрушенным куполам колонии заходили на посадку пять мелких челноков Аркаи, в атаку на них заходил штурмовой крейсер USF. Правый борт сильно дымился и почти полыхал, из орудия же на левом разрывались залп за залпом – два челнока разлетелись на куски фиолетовыми вспышками после первых же выстрелов. Корабль USF не мог сделать маневр для еще одной удачной атаки, и просто рухнул, раздробив оставшиеся мелкие корабли Аркаи, взрыва не последовало, значит кто-то возможно смог выжить.
Сквозь поднявшуюся пыль сложно было оценить оставшееся расстояние до защитных заграждений, но Джеффри надеялся, что не больше пятисот метров, вряд ли бы он вытянул больше в защитном костюме.
Вдруг яркая вспышка озарила небо, и все исчезло в белом свете. Монро упал на оба колена, проползя на четвереньках по инерции еще пару метров. В ушах стоял звон. Через мгновение свет исчез, но все еще невозможно было увидеть хоть что-нибудь. Не было ясно, сколько прошло времени, пока он смог посмотреть наверх и понять, что все стало гораздо хуже, чем ему показалось, когда открыл крышку люка. Все его тело сковал страх, он не мог двинуться, только смотреть.
Прямо над его головой из звездного неба Марса падал исполинских размеров корабль Аркаи. Дредноут с одной стороны был почти разрушен, но по-прежнему сохранял свою овальную форму, вспышка света произошла из-за того, что сработали посадочные двигатели, которые очевидно запустили в экстренном режиме, чуть не уничтожив весь корабль. Истинные его размеры сложно было вообразить, по мере приближения к поверхности он все увеличивался и увеличивался, заслоняя то, что осталось от неба. Нарастающий гул двигателей единственное, что он мог сейчас слышать, казалось, пропали даже помехи в переговорном устройстве костюма. Вот-вот и кроме этой махины не осталось бы совсем ничего. Его орудия медленно поворачивались в сторону, куда двигалась группа Монро. Неужели горстка людей, которых уже не видел и сам Джеффри, могла привлечь внимание экипажа этого корабля? Дредноут почти сел, закрыв собой солнце.
Но тут в бок корабля целый залп плазменных зарядов, огромные взрывы снова озарили поверхность, но уже не так сильно и страшно, и это сработало как дефибриллятор. Через мгновение он снова оглох, но был готов к этому. Доктор Монро вскочил на ноги и снова побежал. Корабль над головой начал медленно заваливаться на поврежденный только что борт, орудия все еще наводились. Если корабль рухнет, а не приземлиться, возможно у его группы и будет шанс уйти так далеко как это возможно, чтобы подать запрос на эвакуацию. Ну а если все-таки при падении с детонирует силовая установка, то вся надежда на то, что защитные заграждения выдержат.
На орудиях загорелись еле заметные красные огни, из них устремились вдаль тонкие лазерные лучи, которые были отчетливо видны в клубах пыли и дыма. Джеффри машинально проследил за ними взглядом и понял, что этот корабль не успеет сесть. В дали, прямо за защитными заграждениями над звездным горизонтом показался силуэт Атланта, похожий на акулу, первый из созданных кораблей подобного класса, флагман USF «Империя». Ноги снова подкосились, он не мог поверить в то, что видит. Мощнейший корабль человечества разлетался на куски входя в атмосферу Марса, полыхая со всех сторон. Доктор Монро понял, что происходит – в исполнении высшая директива верховного совета USF «Последний приказ» - противник должен быть уничтожен любой ценой.
Не предназначенная для полетов в атмосфере и на столь малых высотах «Империя» и ее команда были обречены. Конечно на борту были автоматические системы, которые должны были не допустить разрушения корабля при экстренном или аварийном входе в атмосферу, но это только для посадки, а ни как ни для маневров. Но вероятнее всего «Империя» была просто полностью на ручном управлении, чтобы команда могла исполнить приказ командования. Атлант несся навстречу своей гибели, набирая скорость при падении и используя единственную мощность, которая могла хоть как-то держать его в воздухе – силовая установка «Апокалипсис», разработанная специально для этого класса кораблей, как самое разрушительное оружие флота USF. Ярко красный луч бороздил поверхность, разнося все на своем пути и оставляя за собой глубокий след, он разгонял корабль будто ракету - лишь маленькая толика истинной мощи «Апокалипсиса». В голове доктора Монро проскочила мысль: «Пройдет чуть в стороне от нас, не заденет…»
«Империя» приближалась с огромной скоростью, уже можно было рассмотреть детали корабля, но это мешали сделать вспышки орудий, которые залп за залпом выпускали десятки плазменных зарядов сторону крейсера Аркаи. Но одно видел четко – огромная искрящаяся пробоина по левому борту, орудия уже не двигались, скорее всего система наведения отказала. Лучи прицеливания были направлены сильно в сторону от корабля Аркаи. Экипажу Атланта ничего не оставалось, кроме как стараться навестись с помощью тяги двигателей. Доктор Монро еле-еле смог подняться чтобы продолжить движение защитным заграждениям, куда уже почти добралась вся группа, из-за сильного шума от непрекращающихся взрывов он не мог даже выяснить через переговорное устройство, где сейчас остальные.
Атлант пронесся меньше чем в километре к югу от Монро, все вокруг снова накрыло облаком пыли. Он невольно повернулся, не боясь ни споткнуться, ни оступиться, ни снова упасть. «Империя» прошла мимо корабля Аркаи, тем бортом, где были действующие орудия. За мгновение до столкновения с поверхностью, дала залп изо всего, что могло стрелять прямо по крейсеру, больше десяти плазменных ракет разнесли другой бок инопланетного корабля в клочья, ответный залп – все мимо. «Империя» уже рухнула, развалившись на две части и растерев в пыль все скалы, что попались на ее пути, и наконец скрывшись под клубами пыли в песках Марса под собственными обломками в огне своего же горючего. Даже поверхность планеты затряслась от этого падения.
Доктор Монро выждал несколько мгновений, он выдохнул, ядро «Апокалипсиса» не с детонировало, может кто-то уцелел. Джеффри побежал дальше, он был почти на месте. Корабль Аркаи уже сел, если это можно было так назвать. С той стороны, где «Империя» нанесла последний удар, не было ничего, крейсер просто завалился на тот бок, двигатели уже не работали. Но орудия еще были активны, казалось красных лучей вокруг стало гораздо больше.
Монро забежал в столь желанное укрытие, вся группа уже попряталась за камнями и в расщелинах между мелкими скалами, скрытые тенями огромных защитных заграждений. Он осмотрелся. С неба все еще падали горящие обломки флотов людей и Аркаи, казалось этот «дождь» теперь будет здесь идти вечно. Опять мысли: «Неужели это поражение… Даже Атлант не смог уничтожить этот корабль, всего один, пусть и такой огромный». Вновь посмотрев наверх, Джеффри понял, что он ошибался.
Прямо над ними, в зените марсианского неба, вниз летел на полной тяге ходовых двигателей, последний из взятых на вооружение USF Атлантов «Зодиак». Весь окутанный дымом и пламенем, словно метеорит он несся на встречу смерти - своей и всех тех, кто остался на корабле Аркаи. По характерному красному сиянию на нижней части корабля, можно было понять, что «Апокалипсис» вот-вот выстрелит. Но Монро понял, что этого не случится. Его ядро взорвется при падении, как бомба, уничтожив все вокруг.
- Активировать эвакуационные маяки!!!!, - крикнул Джеффри во весь голос, уже забыв, что в их костюмы встроена радиосвязь, - всем спрятаться как можно глубже и как можно ближе к заграждениям!!!!
До падения оставалось не больше полминуты. Джеффри сам забрался в как можно более безопасное место, забившись в узкую щель между камнем и холодным металлом, ему казалось, что он видит быстро растущую тень «Зодиака», которая накрывает все кромешной тьмой.
Яркая красная вспышка озарила все до самого горизонта. Затем все затряслось и грохот окончательно оглушил его. И все вокруг него, все что он видел, выбравшись из люка несколько минут назад, исчезло…