Глава 1.
«Уфф, как же тяжело патрулировать город в таком виде, тем более в новогоднюю ночь», - подумал Тик мрачно. Спину ломило, полушубок хоть и спасал от холода, но на улице такая метель.. В такую погоду добрый хозяин и гремлина на улицу не выгонит, не то, что самого себя.
Все другие эльфы уже режут зимние цветы в салат в это время, а тем немногим, кому «повезло» вести дозор, летают на высоте семнадцатого этажа в метель в поисках проломов между мирами. Конечно же, если таковой находится, его нужно немедленно закрыть. Иначе какой-нибудь незадачливый человек может наступить туда, а достать его будет уже делом совсем нелегким. А все потому, что все силы эльфа тратятся на то, чтобы обернуться пакетом и пребывать в этом виде до конца смены. Летать-то просто, а вот летать в образе пакета.. Пролетал полсмены пакетом, а тут кто-нибудь застрял в проломе. И надо срочно что-то делать. Во-первых, покумекать, нужно ли звать помощь, во-вторых, может и сам справишься, но в таком случае нужно обернуться в эльфа, а тогда что? Как объяснишь человеку, кто ты такой и почему тебя нужно слушать? А за это время человек может уже провалиться достаточно глубоко в Обратный Мир, а там уж его ищи-свищи. Тогда придется бросать целую группу сородичей на поиски. А если его найдут гоблины? И – совсем страшно – тени? Как-то раз приходилось драться с целой компанией гоблинов за одну старушку. А она давай верещать, а от ее клюки всем досталось – и гоблинам, и своим. К счастью, это было очень давно. Последний раз в середине 20го века. Эльфы же относятся к своему делу очень ответственно – c незапамятных времен сторожат проломы между мирами, и пока громких штрафных случаев было немного. Да и проломы просто так не появляются, это должны тени постараться. Это они выедают щель между мирами, чтобы потом поймать человека и высосать его тень. Вот тогда вернуть его в Мир Людей будет практически невозможно. Тик, легонько спикировав, пролетел над рекламным щитом, всем своим праздничным видом поздравляющего каждого взглянувшего с наступающим 2018 годом. Эльф сладко зевнул и прикрыл глаза, позволяя ветру направлять себя. Сейчас бы закрыться в своем теплом, отапливаемом ботинке, залезть на мягкую перину и взремнуть часик-другой-третий, проснувшись минут за двадцать до боя курантов. Но нет, нужно охранять людей от случайных опасностей, таков путь эльфов. Это в такой-то день! Праздник на носу. Надо сказать, Тик был молод - он всего-то пару лет как закончил эльфийскую школу и поступил на службу в дозорные. И ни разу еще не случалось ему дежурить в новогодний вечер. И по неопытности он решил, что уж сегодня-то ничего не случится. Поэтому он поудобнее устроился на ветру и, увлекаемый метелью, уснул.
***
- Мам! Мааам! Где моя шапка? – позвал Сашка, уже во второй раз перерывая полку, отведенную для шапок и шарфов.
- Милый, там, где ты ее бросил, - откликнулась мама с кухни.
- Почем я знаю, где, - проворчал мальчик и плюхнулся на банкетку отдохнуть.
Новогодний вечер сулил так много возможностей – можно покататься на ледянке, легко скользя по любимой горке, что на пустыре, можно половить снежинки языком, можно поделать снежных ангелов, можно слепить снежную бабу, можно побегать наперегонки с Булькой, щенком бультерьера, которого Сашке подарили на День рождения, в ноябре, можно.. Да что угодно можно! А тут такое – шапку потерял. Говорила мама, что нужно купить вторую, про запас, точно такую же. Большую, с ушами, такую теплую. Остальные шапки или малы или холодные.
- Надень мою, солнышко, - предложила мама, появившись в прихожей.
- Мам, она же женская, - Сашка аж задохнулся от возмущения. – Как я в ней буду смотреться?
- Она почти как та, что ты потерял, да и в темноте никто не заметит, - мама хитро подмигнула ему и направилась обратно, продолжать готовить праздничный стол.
- Ребята во дворе хоть в темноте заметят! А потом в школе будут все говорить, что я хожу в женской одежде! – крикнул Сашка.
- Ну как хочешь, сына, тогда не иди гулять, - сказала мама, улыбаясь.
Сашка прикинул – сидеть весь вечер дома ему совершенно не улыбалось. Плюс к тому пока они с мамой сходят в магазин и купят новую шапку, может пройти и того больше времени. Нет, определенно нет.
- Ладно, мам, я беру твою, - решился он и полез на полку за маминой шапкой.
- Вот умница, - пропела мама, подметая пол в прихожей.
- Все, я готов, я ушел, - сообщил Сашка, зашнуровав ботинки.
- Бульку возьмешь с собой? – спросила мама.
- Конечно, он покатает меня на ледянке, - отозвался мальчик, сгребая щенка и надевая ему ошейник.
- Все, теперь ушел, пока, мам, - с этими словами Сашка стартовал из квартиры, увлекая собаку за собой.
- Будь осторожен и хорошей прогулки, - крикнула ему в след мама.
- Спасибо! – крикнул Сашка, уже пробежав один лестничный пролет.
На улице мело, уже прилично стемнело, хотя было всего шесть часов. С ледянкой под мышкой и поводком в руке Сашка направился к горке. Помог маме с уборкой, нарядил елку, можно и погулять. Как и любой десятилетний мальчик он любил гулять – где еще можно почувствовать свободу, как не на улице. Там ты предоставлен сам себе, делаешь, что хочешь. Это тебе не школа и не дом, где тебя все контролируют. На улице все по-другому. Можно даже вообразить себе какое-нибудь приключение. Вряд ли, конечно, можно будет наткнуться на настоящее приключение, но пофантазировать-то можно. Например, что он на северном полюсе, сидит в санях, а его несут по снежным просторам пяток-десяток ездовых собак. А в небе он наблюдает полярное сияние. Как, должно быть, красиво! С этими мыслями Сашка привязывал поводок к ручке ледянки. Он устроился на нее и с криком «Поехали!» понесся по пустырю, прямо к горке. На горке он, конечно же, слетел на первом же повороте, но зато как же это было весело! Булька, как умная собачка, тут же вернулся и стал терпеливо ждать, пока хозяин встанет. Так они прокатались около часа. Запыхавшийся и веселый Сашка оставил Бульку сторожить ледянку, а сам стал катать снежный ком для тела снежной бабы. Соорудив тело и голову, Сашка пошел искать камешки и сучки для рук и лица. Он направился к кустам и стал тщательно выбирать сухие ветки, покрасивее чтобы. Самые хорошие кусты были на пригорке, Сашка пошел туда. Между пригорком и кустами под ним была небольшая расщелина без снега, добраться до пригорка ближайшим путем можно было только через нее. Сашка ступил туда и попытался сделать следующий шаг. Но отчего-то его нога не сдвинулась с места. «Ой, что это», - проговорил Сашка, дергая ногу. Ничего. Она не шевелилась. "Застрял", - мелькнуло в голове у мальчика. «Что за бред», - пробормотал Сашка. Попробовал подергать ботинок, обхватив обеими руками. Ботинок будто влип в расщелину. Голая земля без снега под ногой была какой-то странной – она будто слабо искрилась и, казалось, пульсировала.
- Эй, Булек. Буль-буль-буль, - позвал Сашка, свиснув.
Собака с готовностью подбежала и завертелась рядом.
- Помоги мне, - попросил Сашка, взявшись за ошейник.
Пес потянул, но нога не поддавалась. Пес налег вперед всем весом. И снова ничего. У Сашки пересохло во рту. Так не бывает. Если он по какой-то неведомой причине не смог выбраться сам, то уж Булька-то его точно должен вытянуть. Собака очень сильная, не даром бультерьер, хоть и щенок. Тут Сашка ощутил какое-то движение под застрявшей ногой. Сначала он подумал, что ему показалось. Но затем он понял, что нога медленно, но верно проваливается в расщелину. Тут Сашка испугался не на шутку.
- Помогите! – крикнул он, внутри все похолодело, а в голове все вертелось «Так не бывает».
Булька залаял, потом схватил Сашку за штанину и стал дергать. Нога продолжала проваливаться и провалилась уже по колено.
- Кто-нибудь ! Помогите! По-мо-ги-теееее! – заорал Сашка в ужасе. В ответ тишина. На пустыре никого не было. «Неужели, это конец?» - подумал Сашка. Булька, перестав дергать, сел рядом и завыл. И сделалось так тоскливо, будто на земле не было никого, кроме них двоих – Сашки и Бульки.
***
Тик очнулся, когда персональный кристалл-сигналка заорал прямо в ухо. Кристалл должен был сообщать, что кто-то застрял в разломе. Естественно, Тик столкнулся с этим первый раз за всю работу.
- Святые эльфийские девы! – вскричал Тик спросонья.
- Дозорный Тик, что у вас там творится? – громогласно вырвалось из кристалла (он еще использовался как переговорное устройство для служащих).
- Командующий, ничего, ничего, это, наверное, ложная тревога! – зашептал Тик кристаллу.
- Какой там ложная! Пятьдесят! Слышите? Почти пятьдесят лет такого не было! Вы что, проворонили пролом? – Командующий явно был в ярости.
- Я…Я… Нет! Я не проворонил, сейчас все исправим! – залепетал Тик.
- Срочно ищите пролом и, если у нас чрезвычайная ситуация, немедля вызывайте спец-отряд! – рявкнул кристалл.
- Есть, Командующий! – взвизгнул Тик.
Кристалл погас, мигая время от времени красным, чтобы напомнить дозорному, что чрезвычайная ситуация еще не разрешена. Тику стало холодно. Он использовал способность «визор» чтобы заглянуть в Обратный Мир и увидеть провал. Во тьме он увидел светящуюся щель между мирами и торчащую в ней ногу.
- Горный тролль! – выругался Тик. – Хорошо, что близко!
Он направился к месту инцидента. Место находилось всего-то в соседнем районе. Если поднажать, прибавить скорость, то можно долететь достаточно быстро. Тик рванул изо всех сил. Метель все продолжалась. Тика знобило, будто он летел не в полушубке и меховой шапке, а в традиционной льняной эльфийской одежде. Наконец, внизу в обрамлении снегов Тик увидел пустырь и маленькую фигурку, сгорбившуюся над проломом. Тик устремился туда. Конечно, странно было видеть пакет из магазина, быстро и ловко пикирующий почти под прямым углом вниз, но что поделать, ситуация не терпела промедлений. Тик плавно опустился вниз и завис у лица мальчика. Мальчик сначала не понял, что к нему подлетело и продолжал время от времени звать на помощь, потом уставился на пакет непонимающим взглядом. Тик активизировал фонарь, закрепленный на лбу шапки и пакет будто бы загорелся внутри мягким желтым светом. Мальчик открыл рот. «Божечки», - прошептал он слабо.
- Не бойся, мальчик, - сказал Тик, - сейчас мы тебя вытащим.
- Говорящий светящийся пакет из Ашана, - застонал мальчик. – Кончится это когда-нибудь сегодня?
- Мальчик, я не враг, дело в том, что ты попал в пролом между мирами, и застрял. Моя работа состоит в том, чтобы закрывать это проломы и при необходимости освобождать оттуда застрявших. Все будет хорошо. Ты только не волнуйся. Я не буду обращаться снова в свой обычный вид, чтобы не расходовать волшебные силы, а вместе этого попробую пустить их на то, чтобы освободить тебя. Приготовься.
Тут с громким звуком, будто бы кто-то с шумом хлебал суп через край тарелки, нога мальчика провалилась полностью, по самое бедро.
- Помоги мне, пакет из Ашана! – заорал мальчик, вцепившись в ошалевшую собаку, застывшую рядом.
Тик применил заклинание левитации и попытался потянуть мальчика. Но сил не хватало.
- Какой мощный пролом, - пробормотал Тик.
Он активизировал кристалл:
- Это дозорный Тик, прием! Господа, у нас чрезвычайная ситуация! Вызываю спец отряд быстрого реагирования. У нас ребенок провалился в мощный разлом в третьем секторе. Как слышите? Прием!
- Слышу вас, дозорный. Вылетаем. Прием! – отозвался кристалл.
- Благодарю. Конец связи, – выдохнул Тик. – Ну вот теперь-то можно и обратиться.
Тик превратился в эльфа и уставился на мальчика. Мальчик уставился на него.
- Мне жаль, что приходится знакомиться в столь неприятных условиях. Меня зовут Тик. Я эльф, - представился Тик, учтиво склонив голову.
- Я мальчик, меня Сашкой зовут, - ответил мальчик, его трясло, но он пытался храбриться.
- Приятно познакомиться, - Тик протянул свою маленькую ручку, которую Сашка осторожно пожал.
Тут внизу залаял пес, подпрыгивая и пытаясь достать эльфа зубами, но промахнулся. Тик полетел к Сашке и сказал:
- С вашего позволения, я присяду к тебе на плечо, тогда собака, вероятно, не захочет меня съесть.
С этими словами он уселся на плечо Сашке. Пес действительно успокоился, потеряв к эльфу интерес.
Но тут Сашка почувствовал, как начало затягивать вторую ногу. Сашка вскрикнул, оглушив Тика.
- Что это? Почему меня затягивает по частям? – воскликнул мальчик.
- Потому, что пролом не открывается весь сразу. Сначала какая-то одна часть, а затем он как бы расползается дальше.
- Ты вообще не можешь меня удержать? – умоляюще зашептал Сашка.
- Не могу, мне не хватает сил. Дело в том, что пролом тоже обладает своей силой, а я уже потратил силы на удержание трансформации, быструю обратную трансформацию, на левитацию и попытку вытянуть тебя. Вообще-то такие сильные проломы появляются нечасто. Тебя слишком быстро засасывает, - прокомментировал Тик.
- Ой, ну спасибо! Очень успокоил! – возмутился Сашка.
Сашкины ноги уже полностью скрылись в проломе.
Внезапно Сашку тряхнуло, от чего Тик чуть не покатился на снег.
Сашка вскрикнул и снова вцепился в собаку.
- Меня что, вот так и засосет? Я чувствую, что проваливаюсь полностью!
Не успел он это сказать, как раздался все тот же хлюпающий звук и Сашку резко потянуло вниз.
- А-а-а-а! Помоги мне, Тиииик! – закричал Сашка вытянув руки.
Тик изо всех сил постарался применить заклинание, но было поздно – пролом под Сашкой как будто резко раскрылся и он с воплем ужаса провалился вниз.
Булька залаял с подвываниями.
Тик так и завис над проломом, не в силах вымолвить ни слова, а в его ушах еще звучал Сашкин вопль.
Глава 2.
Тик сидел на ветках куста, сложив руки и ждал. Он был очень расстроен. А еще зол и удивлен. Поразительно, что попался пролом с такой силой. Это было крайне подозрительно. Значит ли это, что над проломом постаралось сразу несколько теней? Он не мог точно ответить на этот вопрос. Он чувствовал себя виноватым – проспать появление портала, да еще позволить ребенку попасть в западню. И не так важно, что его оштрафуют и, вероятно, даже уволят, но ребенок мог попасть куда угодно – пролом между мирами не приурочен ни к какому конкретному месту в Обратном Мире, в разные моменты времени можно попасть в совершенно разные уголки Мира. В том числе, к теням. Может быть, они и устроили эту засаду. Тик поднял голову, чтобы проверить, не летит ли подмога. В небе из-за ближайшего к пустырю дома появилась целая вереница темных предметов. Это была целая группа пластиковых магазинных пакетов. Точнее, целая группа эльфов – спецотряд быстрого реагирования. Пакеты стремительно приближались к пустырю. Когда они спланировали вниз и приземлились на кусты, Тик смерил их мрачным взглядом.
- Быстрого реагирования, значит? – хмуро промолвил он.
Юке, их главный, уселся прямо рядом с Тиком.
- Мы вылетаем так быстро, как можем, дозорный Тик, - сурово ответил Юке. – Не наша вина в том, что вы прозевали пролом. И не наша вина в том, что пролом обладал такой силой. Обычно, чтобы поглотить человека полностью, необходимо четыре часа.
- Ну можно же было что-то предусмотреть на этот случай, - горестно ответил Тик.
- Повторюсь, это единичный случай, прецедентов ранее не наблюдалось, - сказал Юке. – А теперь, с вашего позволения, дозорный Тик, мы не будем переругиваться и тратить время, а вместо того отправимся в пролом. Вы отправитесь с нами, иначе вам так и придется ждать, пока ваши силы восстановятся, и вы сможете вернуться в Обратный Мир. Офицер Лок сопроводит вас к вашему Командующему. А мы отправимся на поиски ребенка.
- Почему я не могу пойти с вами искать мальчика? Это ведь моя вина, что он провалился. Кроме того, меня он уже знает.
- Вас, дозорный Тик ждут в штабе. Вам должны предъявить обвинение и применить наказание. Кроме того, вскоре вы, вероятно, вообще уже не будете дозорным и, соответственно, у вас не будет права вести какие бы то ни было поиски. Будете убирать штаб и кормить служебных гремлинов.
Тик убрал лицо в ладони. Какой-то кошмар! Теперь он даже помочь не сможет.
- Мы отправляемся, дозорный Тик. Приготовьтесь нырять, будьте добры.
Тик взлетел с куста и объединил остатки сил с силами членов спец-отряда. С громким «чпок» вся компания переместилась в Обратный Мир. Они оказались возле эльфийского штаба, громадного ботинка, в котором могло поместиться сотня-другая людей. Эльфов, конечно, много больше. Лок тут же сграбастал Тика за локоть и поторопил его ко входу, спец-отряд полетел на поиски Сашки.
«Ну вот и все, прощай работа. И, святые эльфийские девы, бедный мальчик», - подумал Тик и толкнул дверь Штаба.
***
Падение не длилось долго, Сашка почти сразу приземлился на что-то мягкое. Это оказался мох. Мальчик огляделся. Вокруг высились деревья, бледно светящиеся серебристым светом, будто бы исходящем изнутри. Здесь было тепло, и Сашке быстро стало жарко. Расстегнув куртку и стянув шапку, он встал. Куда идти? И что теперь делать? Ему было страшно и он жалел, что рядом нет Бульки. Он много читал о подобных вещах в книжках и часто фантазировал, будто попал в иной мир, но теперь, когда это случилось в реальности, было совсем не так весело. Да, не так он представлял сегодняшний вечер. В полутьме раздавалось какое-то неясное бормотание, казалось, будто со всех сторон что-то говорили, но слов было не разобрать. Сашка протянул руку и коснулся одного из стволов. Ствол вспыхнул ярче, и мальчик тут же убрал пальцы с шероховатой поверхности коры. Стоя в нерешительности, и раздумывая, куда лучше пойти, он внезапно заметил какое-то движение метрах в двух от того места, где он стоял. Бормотание стало слышно отчетливее. Сашка напряг слух, пытаясь осмыслить неясный шепот. Через некоторое время он разобрал одно слово, оно будто повторялось и хороводило вокруг него. "Мальчик, мальчик", - шептало что-то во тьме. Внезапно голос как будто прозвучал прямо возле его уха и промолвил "Мальчик, пойдем с нами". Сашка медленно повернулся в ту сторону, откуда исходил звук и увидел рядом с собой что-то невообразимое: черную фигуру, которая, казалось, колыхалась на ветру, хотя ветра не было и в помине, и у нее не было лица, только мерцающий тусклым светом круг в том месте, где у людей обычно располагается рот.
- Ох, нет, - выдавил мальчик и уже громче. - Нет, нет нет!
Он сначала попятился, а потом повернулся и побежал. Подавив судорожные всхлипы, он бежал так быстро, насколько хватало сил. Если чудовище догонит его, настанет конец, - отчего-то он был в этом уверен. Он сподкнулся и упал, ободрав руку о какую-то корягу. но тут же встал и побежал дальше. Нужно было где-то спрятаться, потому что в боку закололо и, вероятно, он скоро совсем выдохнется.
" Боже мой, ну пожалуйста, я хочу, чтобы как в сказке откуда-то появился дом, я бы смог зайти туда и спрятаться от этого монстра!"- в отчаянии думал он. И тут вдалеке, он увидел какое-то здание, по крайней мере оно было похоже на здание - там были окна и в них горел свет! "Я добегу или умру!" - подумал мальик и припустил что было мочи.
***
На первом этаже Штаба было жарко - горели печи и, пока Тик ждал приема у Командующего, он чувствовал себя блинчиком на горячей сковородке. Чтобы содержать гремлинов нужно было тепло, много тепла. А гремлины - это лучшие ищейки в Обратном Мире, поэтому с ними так все носились. А еще им нужно было много бегать, поэтому руководство не нашло ничего лучше, чем позволить гремлинам расхаживать по всему штабу. Лучше бы ремонт сделали, честное слово. Несмотря на жару в помещении, Тика знобило. Пока он пребывал в своих мыслях, по коридору зацокали каблучки и эльф вскоре обнаружил перед собой секретаря Командующего, офицера Кет. Она приветливо заглянула ему в лицо и сообщила:
- Командующий ждет вас, дозорный Тик.
- Да-да, благодарю, офицер, - он вскочил, собрал свою одежду и, чуть не споткнувшись о гремлина, пошел за ней по коридору.
В приемной было прохладнее - работал кондиционер. Тик скромно устроился на самом краешке скамьи и с опаской уставился на Командующего. Тот стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно. Он как будто не заметил появления Тика, устремленный взором в даль. Тик тихо сидел и старался не издавать ни звука. Так прошло около десяти минут. Наконец, Командующий повернулся и пристально посмотрел на него. От этого взгляда Тику стало плохо - комната поплыла перед глазами, а желудок будто скрутило жгутом. "Только бы не стошнило". - подумал Тик.
- Итак, дозорный Тик. Вы проштрафились и вам предъявляют обвинение в халатности. Что вы можете на это сказать?
Тик пожал плечами.
- Вы и так все уже знаете, шеф. И что я тогда могу на это ответить? Я виноват. И готов понести наказание. Но у меня есть одна просьба. Понимаю, я не в том положении, чтобы просить о чем-то, но все же позвольте мне высказаться. Я хочу помочь найти мальчика. Можете уволить меня, но я хочу искупить свою вину. Прошу, это очень важно для меня. После этого я всю жизнь готов купать гремлинов и чистить их лежанки.
Командующий хмыкнул.
- Ну что же, у вас будет такая возможность. Вы можете помочь в поиске мальчика. Тем более, что никто другой не сможет помочь ему вернуться в Мир Людей. Вы знаете наши правила, дозорный, правила нашего Мира. Мальчик пробудет здесь слишком долго, так как пока никто не может точно сказать, где его искать. А тот, кто пробыл у нас слишком долго, не способен вернуться назад, даже если весь штаб попытается его вернуть. Для этого нужна ваша кровь и... Вы сами знаете, что.
Тик побледнел.
- Только не говорите, что придется применять этот способ.
Командующий вздохнул.
- К сожалению, это единственный вариант.
- И когда мне присоединиться к спец-отряду?
- Сейчас. Да, сейчас будет лучше всего.
- Тогда, - Тик сглотнул. - Тогда я готов. Введите меня в курс дела.
- С удовольствием, дозорный, с удовольствием, - Командующий снова хмыкнул и отвернулся к окну.
В гуле кондиционера Тик слышал шепот теней. Скоро ему придется встретиться с ними лицом к лицу. Скоро...
***
Сашка забарабанил в дверь, причитая "Впустите меня, впустите, ну пожалуйста".
Он дергал ручку и скреб дерево ногтями. Не очень-то вежливо, но страх не позволял ему вспомнить о правилах хорошего тона. Внезапно дверь открылась и на пороге мальчик увидел седого мужчину крепкого телосложения, его лицо было серьезным, но глаза его смотрели насмешливо.
- Ну-ка входи, - не здороваясь сказал мужчина и втащил мальчика в дом, захлопнув за ним дверь.
В доме горел камин и от этого стало как-то спокойнее.
- Садись, - велел мужчина.
Сашка послушно сел, оглядываясь по сторонам. На стене уютно тикали часы с маятником, на столе стояла простая деревянная утварь с едой - видимо, он отвлек мужчину от ужина.
- Прошу прощения, что помешал вам. Но за мной гнались и я..., - начал было мальчик, но мужчина остановил его жестом.
- Можешь мне не объяснять, все и так ясно. Ты попал сюда из Мира Людей. За тобой гнались тени. И теперь ты здесь.
- Да, - выдавил Сашка.
- Хорошо. Теперь спрошу вот что - кто-нибудь знает, что ты здесь? - мужчина откинулся на спинку стула, внимательно наблюдая за гостем.
- Что я попал в ваш Мир, - да. Знает эльф Тик. Но где я конкретно, этого я не знаю. То есть, я хотел сказать, что не знаю, знает ли кто-то где я сейчас.
- Волшебно. Ну что же, если бы ты не наткнулся на мой дом, то, вероятно, ты бы уже стал никем, тени бы поглотили твою тень и ты бы так и остался здесь, безликий, забывший кто ты и откуда. Но - хорошая новость - ты встретил меня. Скажи-ка, дитя, хочешь ли ты выбраться отсюда?
- Больше всего на свете. Сегодня Новый Год, мы украсили елку, а тут этот пролом, и Тик и все это..., - мальчик запнулся и, смущенно поглядев на мужчину, спросил: - А вы правда можете мне помочь отсюда выбраться?
- Легко. Я открою тебе один секрет. Как ты, наверное, помнишь, я сказал, что если твою тень поглотит тень, ты не сможешь вернуться никогда? Так вот, чтобы вернуться, тебе нужно поглотить тень, - мужчина улыбнулся и вскинул брови.
- Что? Как это? - не понял мальчик.
- Очень просто - съесть ее, - мужчина наблюдал за реакцией гостя.
- Но... Я же просто ребенок. Как я могу съесть чудовище? - Сашку затошнило и он вдохнул поглубже.
- Как раз ты и можешь. Я попал сюда очень давно, так же, как и ты - провалился в пролом. Но, так как я слишком стар, я не могу съесть тень. Это под силу только ребенку. Я не могу вернуться, да мне и не нужно, все, кого я любил, давно умерли, и я привык жить здесь. Но речь, впрочем, сейчас не обо мне. Чтобы вернуться, тебе нужно кое-что еще. Ты говорил, что некий эльф Тик знает, что ты здесь. Значит ли это, что он нашел тебя первым? Ну тогда, когда ты провалился в пролом?
- Верно, он нашел меня, но помочь не смог - сил не хватило.
- Отлично. Так вот, еще одно правило этого Мира. Чтобы помочь ребенку, находившемуся здесь достаточно долго, эльф, нашедший его первым, должен пролить свою кровь.
- Что? Его я тоже должен съесть? - ужаснулся Сашка.
- Нет, хватит того, чтобы он уколол себе палец иглой. Крови нужно меньше, чем у тебя берут из пальца в поликлинике.
- Хорошо,- мальчик кивнул. - Но как он узнает, что я у вас?
- А-а-а, - хитро протянул мужчина. - И достал из ящика стола какую-то маленькую, размером с полпальца блестящую вещицу. - Кристалл. Это прибор, с помощью которого эльфы переговариваются друг с другом.
- Я видел такую у Тика. Вы умеете им пользоваться?
- О да, - седой человек ухмыльнулся. - Нужно просто подуть на него, - и с этими словами он осторожно подул на кристалл.
Кристалл загорелся зеленым светом и искорки от света костра заплясали на его гранях.
- Теперь. Позови своего эльфа. Наверное, он тебя уже обыскался.
Сашка наклонился над кристаллом и сказал:
- Тик, это я, Сашка. Ты там? Прием!
Кристалл тихонько шипел, но больше из него не выходило ни звука. Мальчик попробовал еще раз:
- Тик, это я, отзовись. Прием.
- Прием! Прием! - отозвался после некоторого молчания кристалл и мальчик узнал голос Тика. – Святые эльфийские девы, не могу поверить, что ты связался со мной! Какая удача! Где ты, друг мой?
- Я в доме у..... Прошу прощения, а как вас зовут? - обратился он к мужчине.
- Зови меня просто Старик, - ответил мужчина.
- Старик, значит, - проговорил Тик. - Знаем такого, жди нас там, никуда не уходи. Прием!
- Понял, прием! - сказал Сашка.
- Мы вылетаем. И береги себя. Конец связи, - кристалл погас и мальчик наконец смог расслабиться.
Он вдруг почувствовал, что очень хочет спать. Старик заметил это и предложил ему спальню на втором этаже. «Сам посплю на диване», - коротко прокомментировал он. Мальчик прилег на кровать и, только его голова коснулась подушки, он забылся глубоким сном.
***
Тик вместе спец-отрядом отправился в Леса - именно там находился дом Старика. Леса были необжитой и опасной территорией – они кишели тенями и гоблинами, дикими и кровожадными созданиями. С того момента, как он связался с Сашкой прошло около дух недель. Надо же, куда занесло Старика – жить в таком месте ни один эльф не решился бы, да и как далеко от штаба. Конечно, если бы эльфы не умели летать, добираться туда было бы еще дольше. Эльф очень волновался, ведь неизвестно, как мальчик справится с заданием поглотить тень. Если они допустят оплошность, ребенку несдобровать. Таких серьезных случаев, чтобы ребенок попадал так надолго в Обратный Мир, на памяти Тика не было, по крайней мере, за прошедшие пяток столетий. Максимум – это был час-два, а для этого не требовалось проливать кровь и поглощать тень. Дозорный всегда успевал среагировать вовремя, так же как и спец-отряд, да и пролом не обладал такой силой. Мальчику просто не повезло. И Тику тоже, хотя его вину, конечно, никто не отменял. Этот Новый Год Тик запомнит на всю жизнь. Никаких тебе застолий, веселья и праздничного настроения, только тревога и разочарование. Эльф уже начал привыкать к походной жизни и к минимальному количеству сна, когда они наконец добрались до дома Старика. Юке постучал в дверь, и хозяин отворил им.
- Быстрого реагирования, значит? – ухмыльнулся он, завидев их.
- На моей памяти это уже второй камень в наш огород, - холодно ответил Юке. – Как я уже сказал этому безответственному дозорному, - он указал на Тика, - это исключительный случай, никак не предусмотренный нашим руководством.
- Ну тогда вся ваша шайка-лейка безответственная, - фыркнул Старик. – Вы тысячелетиями занимаетесь проломами между мирами и, видите ли, не предусмотрели исключительные случаи.
- Вы просто не можете простить нашему роду то, что вас не спасли вовремя, - отреагировал Юке.
- Я не мог простить, пока не умер последний родственник в Мире Людей, которого я знал лично. А сейчас я просто отчитываю вас за случай с мальчиком. Вам лучше зайти, пока сюда кто-нибудь не пожаловал – такой мерзкий и такой нежеланный, - насмешливо ответил Старик.
- Как вас занесло в эти края? – Юке оглянул темный лес напоследок, перелетая порог, за ним последовали остальные. – Или вы просто любитель пощекотать себе нервы?
- Что-то вроде того, - сказал хозяин, не глядя на собравшуюся компанию. – Чего-нибудь горячительного?
- Нет, благодарю, мы при исполнении. Кроме того, вы подаете ребенку плохой пример, - Юке бесстрастно уставился на хозяина.
- Оу, я вас забыл спросить, - Старик криво улыбнулся, демонстративно наливая себе в деревянную кружку какой-то мутной полупрозрачной жидкости.
Пока они обменивались колкостями, Тик подлетел к Сашке, сидящему в углу и наблюдающему за происходящим.
- Привет, - шепнул ему Тик, протягивая руку. – Как ты?
Сашка пожал руку и ответил, тоже шепотом:
- Ужасно. Этот человек просто загонял меня.
- Кстати да, - отозвался Старик, услышав слова мальчика. – Мы тут позволили себе немного потренироваться. Ребенок совсем хилый, - Сашка негодующе зыркнул на него, - нам нужно было привести его в хорошую физическую форму, прежде чем он пойдет обедать тенями.
- Не всем тягать бревна, как вам, - пробормотал мальчик.
- О, не беспокойся, захочешь быть здоровым, и ты начнешь тягать бревна, когда подрастешь. Кроме того, девушки любят крепких парней, - Старик подмигнул Сашке, мальчик скривился и промолчал.
- Полагаю, ребенку и об этом еще рано думать, - с нажимом сказал Юке.
- Вы не о том говорите, товарищ офицер. Когда вы намереваетесь выйти против тени?
- Вряд ли стоит ждать слишком долго. Если ребенку еще нужно потренироваться, мы, естественно, подождем. Конечно, в таком случае, вам придется потерпеть наше общество несколько дольше.
- Это не проблема, - Старик глотнул из кружки и крякнул, - можете пребывать тут столько, сколько понадобится. Вряд ли вы будете отвратительнее и назойливее теней или гоблинов.
- Спасибо за высокую оценку, уважаемый, - фыркнул Юке.
- Тогда можете располагаться, а мы с мальчиком пока займемся тренировками.
Сашка тихонько застонал, но хозяин проигнорировал его недовольство.
- Пойдем, малец, - позвал он и первым вышел из дома в лес, Сашка поплелся за ним.
В лесу было все так же темно, и в отделении слышался шепот теней. У Сашки от этих звуков побежали мурашки. Старик заставил его много бегать, прыгать, кувыркаться и уворачиваться от здоровенного дрына, которым хозяин пытался его огреть. Когда с мальчика сошло, что называется, семь потом, седой человек промолвил:
- Я бы на твоем месте не очень рассчитывал на эту мелюзгу. Они даже с собственной работой не могут справиться, а это приключение им вообще не по зубам.
- Тогда что же мне делать? – тупо спросил Сашка, он так устал, что, казалось, тяжело было даже соображать.
- Полагаться только на себя. В твоих интересах напасть на тень первым и, желательно, сзади. Начинай жрать ее прямо с головы. У них в этом месте свое жвало, под атаку которого тебе лучше не попадать. Я, конечно, не спец в поедании теней, но кое-что успел изучить в их, с позволения сказать, анатомии. С поврежденной головой она однозначно ослабеет, и тогда ты ее доешь.
- А на вкус на что похожа тень? – спросил мальчик, нервно оглядываясь.
- Понятия не имею. Я не пробовал. Но, подозреваю, это блюдо не похоже ни на что, чего раньше тебе довелось откушать. Могу лишь подсказать что-то с технической стороны вопроса. Ну что, продолжим? – и он легко поднял дрын в воздух.
Сашка вздохнул, и они продолжили упражнения.
Так прошло еще около недели. За это время мальчик значительно окреп и, наконец-то, стал чувствовать свои мышцы. Казалось, до этого они где-то были, но мальчик не замечал их существования. В конце концов Старик начал оставаться доволен успехами мальчика и решил, что пришло время. Они встали рано, Старик покормил Сашку тушенкой из кролика, и все расположились вокруг стола – посидеть на дорожку.
- Так, - нарушил наконец молчание хозяин дома, - ты, Александр, сейчас пойдешь есть тень, а ты, - он посмотрел на Тика, - должен подготовить иглу, которой будешь совершать кровопускание. Когда ребенок доест, тебе нужно будет обронить каплю крови не его макушку.
Сашку подташнивало и он жалел, что поел мяса на завтрак:
- Скажите, зачем вы покормили меня? Вдруг я не смогу съесть всю тень?
- О, не беспокойся. Поедание тени не вызывает насыщения, - ответил за Старика Юке.
- И на том спасибо, - пробурчал мальчик.
- Ну что, не будем терять время, - промолвил хозяин и первым вышел из убежища.
Сашка натянул куртку и шапку, влез в сапоги и поспешил за Стариком.
- Я отвлеку остальных тварей, если они появятся, - сообщил Старик, - а ты нападай на одну, которая выйдет на тебя.
Сашка кивнул.
Темнота и мерцающие деревья вокруг создавали ощущение нереальности происходящего. Сашка шел на шепот и он становился все громче и громче. Старик и спец-отряд шествовали чуть поодаль, а мальчик и Тик ушли вперед. Наконец, в паре метров от себя, справа, мальчик заметил движение и направился туда. Шепот уже звучал будто в голове. Сашка остановился, вглядываясь во тьму. Во рту у него пересохло, сердце бешено колотилось. Внезапно перед ним выросла колыхающаяся черная фигура, мерцающий круг в районе ее головы то сжимался, то расширялся. Она на миг остановилась, но тут же кинулась на мальчика. Мальчик ловко прыгнул, оттолкнувшись от плеча чудовища и, развернувшись всем телом, оказался точно на плечах у тени. Не теряя времени, Сашка впился зубами в макушку твари. Губы будто коснулись куска льда, лоб и виски пронзила острая боль. Существо издало душераздирающий сиплый визг. Мальчик подавил крик и стал судорожно жевать и глотать. Боль распространилась на пищевод и желудок. Вкуса он не различал, никакой жидкости плоть существа не источала, да и вообще казалось, будто он пережевывает холодную сахарную вату без намека на вкус. Руки тени хлестали его по голове и спине, но он не прекращал свою трапезу. Он еле различал, что происходит вокруг, но, казалось, со всех сторон на него наступали еще тени.
- Эй, - раздался крик Старика позади Сашки, - сюда, мои милые, смотрите, какой вкусный старикашка из дома по соседству.
Он услышал топот, и возле места борьбы появился хозяин дома собственной персоной. Он помахивал дрыном, будто бы просто палочкой. Вокруг Сашки и его жертвы выстроились эльфы из спец-отряда со светящимися голубым светом мечами на перевес. Мальчик закрыл глаза, отхватывая куски все крупнее. Он как будто примерз к тени, его трясло, а из глаз текли слезы. Когда с головой было покончено, тень вдруг медленно стала оседать. Сашка слышал удары и победные возгласы Старика. Почти ослепнув от головной боли и слез, мальчик сползал вместе с тенью. Он кусал, рвал и жевал, пока не заболели челюсти. На туловище ушло больше времени, и мальчик уже мечтал, когда же все закончится. Он уже не различал голосов, они были слышны смутно, будто бы сквозь сон, а потом и вовсе настала тишина. Сашка дожевал последний кусок ноги, и боль понемногу начала отступать. Наконец, он услышал над собой слова старика:
- Тик, твой выход.
Сквозь полуприкрытые веки мальчик различил зеленую вспышку, его подбросило и куда-то понесло.
Как и в первый раз, падение оказалось недолгим и, с громким «чпок» дрожащий и плачущий Сашка оказался на пустыре, недалеко от горки, на которой он, казалось, катался уже тысячу лет назад. Вдруг что-то теплое ткнулось в его щеку и стало сопеть ему в ухо. Мальчик нашарил ошейник и, прижав собаку к себе, зарыдал в голос. Наплакавшись, он сел в снег и огляделся. Все было по-прежнему – по улице ездили машины, люди спешили по делам, витрины магазинов через дорогу были украшены к празднику, а метель все еще не утихла, будто он никогда и не исчезал из этого Мира. Сашка поднялся и на нетвердых ногах пошел домой, увлекая за собой Бульку. Развлекаться в этот день ему уже не хотелось.
***
Сашка сидел за своим компьютерным столом и уплетал шоколадного Деда Мороза. Булька удобно устроился у его ног.
- Так что же, никто не заметил твоего исчезновения? – это были слова Тика, он расположился на подоконнике в комнате мальчика и угощался песочным печеньем из коробки.
- Нет, сдается мне, в моем Мире времени прошло не так много, - отозвался мальчик, покончив с Дедом Мором.
- В принципе, так и должно быть. Кровь эльфа должна все исправить, а исправить значит вернуть, как было. В том числе, и время, потраченное на твое пребывание у нас. Как отметил Новый Год? – поинтересовался эльф.
- Рано лег спать, - ответил Сашка, сминая фольгу от шоколадки.
- То есть, не стал сидеть с родителями за столом?
- Мне не хотелось, - Сашка пожал плечами.
- После такого приключения, пожалуй, это нормально. Ну что, Пожиратель Теней, как себя чувствуешь сейчас?
- Странно. Думаю, я никогда уже не буду прежним. Мне кажется, что какая-то часть тени осталась во мне, - Сашка задумчиво постучал пальцем по своей груди.
- Это возможно. Такие вещи еще не полностью изучены в Обратном Мире. Однако же, о тебе будут слагать легенды в Нашем Мире, вот увидишь, как только это случится, не сомневайся, получишь от меня весточку, - улыбнулся Тик.
- Сомнительная радость, - кисло ответил мальчик.
Они помолчали.
- Скажи-ка мне, Саш, извлек ли какой-то урок из произошедшего? – эльф отправил кусочек печенья в рот.
Мальчик хмыкнул:
- Пожалуй, целых два. Никогда не наступай туда, куда не стоит наступать. И если кто-то хочет сожрать тебя, сожри его первым.
Сашка встал, прошелся по комнате и плюхнулся на кровать. В груди легонько поднывало. Конечно, не так, как это было в тот день, когда он поглотил тень, но все же… Значило ли это что-то? Он не знал. Время покажет.