Эффект бабочки. 9. Дорога в новую жизнь

- Поторопись, мы отправляемся в город.
На улице Алексея ждала настоящая повозка с запряженной в нее лошадью. Нельзя сказать, что это было так уж неожиданно, однако… Он, конечно, не будет возражать, но ехать на повозке в город? Неужели у него действительно нет машины? Странно.
Из небольшой пристройки, вероятно, хозяйственного назначения, вышел Дениан. Он кивнул в знак приветствия. К ним подбежала хозяйка. Она протянула Алексею мешочек, сшитый из грубой ткани.
– Я завернула вам немного еды на дорогу. В городе, конечно, есть трактиры, но все-таки моя стряпня вкуснее.  Вы уверены, что знаете где искать мессию?
-  Примерно, - Алексей постарался придать голосу уверенности.
Неожиданно Гайма по-матерински крепко заключила его в объятия, чем окончательно сбила с толку.
- Мы добрые люди, не подумайте ничего дурного, - сказала она негромко. – Дени обещал дать вам денег на первое время. И если решите вернуться, мы с радостью примем вас.
- Хватит причитать, женщина! Я к ночи вернусь, а он не выглядит малым дитем, нуждающимся в твоей опеке, - заворчал Дениан.
Алексей, соглашаясь, кивнул и забрался в повозку. Слова женщины вызвали вопросы, но он решил их не задавать.
- Эй, садись лучше рядом со мной! - скомандовал лесничий. - Ты там мне все шкуры помнешь.
Дениан привычно натянул поводья, лошади легкой рысью понеслись по лесной дороге. Гайма смотрела им вслед со странной смесью страха и беспокойства во взгляде.
Повозка подскакивала на камнях, лошади, похоже, очень хорошо знали эту дорогу, так как вскоре Дениан положил вожжи на колени и расслабленно откинулся назад. Судя по суровому лицу, лесничий не был расположен к беседе, но любопытство Алексея, в конце концов, взяло вверх.
- Прости, Дениан, я многого не знаю. Как я понял, ваша дочь находится на попечении мессии, коим является мой знакомый. Это частная духовная школа?
Дениан насупился, но промолчал.
- И… Гайма переживает из-за моего отъезда: боится реакции Эриона? Учитывая ту легкость, с которой вы меня отпустили, вам это ничем не грозит в будущем, верно?
Лошади замедлили ход и вскоре встали.
- Вылезай! – яростно вскрикнул лесничий. – Я не собираюсь отвечать на дурацкие вопросы!
- Ну-ну, не сердись. Не хочешь – не надо.
Некоторое время ехали молча.
- Можно узнать, в какой город мы направляемся?
Лесничий снова вскипел:
- Ты не знаешь, куда мы едем? Снова юродивым прикидываешься?
- Я же сказал, что не местный!
              - Эта дорога ведет в императорскую столицу – Герелийск! Я – лесничий императорских угодий, об этом все знают. И это хорошо. Пока я здесь – ни один охотник, не будучи приглашен императором, не посмеет промышлять в этом лесу!
- Император! Господи, я думал, император есть только в Японии, но на японца ты точно не похож...
Дениан презрительно взглянул на спутника.
- Да ты просто чудак какой-то.
Пришлось умерить свое любопытство.
Лес уже почти потерял свою листву, хотя верхушки многих деревьев еще покрывала бордовая с золотом паутинка. Вскоре они покинули лесную тропу с ее тихим шелестом опавших листьев и уютной тишиной. Лошадь бойко поскакала по широкой проселочной дороге. Воздух быстро напитывался последним солнечным теплом. Под монотонный цокот копыт и стук колес телеги Алексей вскоре задремал. Проснувшись, он заметил, что местность вокруг стала иной: мелькали скошенные поля, вдалеке виднелись крыши домов. 
Дремота окончательно отступила, Алексей во все глаза смотрел вокруг. Лес остался позади темной кромкой, вдоль дороги раскинулись поля, виднелись основательные деревенские дома. Иногда навстречу им попадались люди, одетые просто, но небедно, занятые повседневной работой. Некоторые из них приветливо махали лесничему, тот отвечал им, показывая раскрытую ладонь. Что за странное приветствие?
Алексей постарался взвесить все, что произошло с ним за последнее время. Необычный подросток, его странный друг – исключительно ночной гость, разговоры о магии, ночной полет. О чем ещё Эрион не сказал ему? Его использовали вслепую, и это злило. Дружелюбие, вначале испытываемое им к Эриону, сменилось раздражением. Алексей понимал, как могущественны эти люди, которые неожиданно вторглись в его жизнь, переместили неизвестно куда. Очевидно, что местные находятся под их влиянием. Похоже, он попал на территорию какой-то общины, где люди отошли от благ цивилизации, и искренне верят лидерам секты. Тогда почему Даниан решил увезти его из своего дома? Герелийск… Никогда не видел такого места на карте. Возможно, императором зовут их главного лидера и это место – лишь его резиденция. Несмотря на несхожесть культур, местное население разговаривает на  одном и том же языке с ним. Значит, он не покидал пределы страны, что радовало. Ему необходимо побольше узнать об этих людях, и быть начеку.
Вскоре представился случай. По дороге они повстречали высокую крупную женщину. Ее черные волосы были заплетены в тугую длинную косу. Серое платье почти касалось земли, на плечах красовалась цветастая шаль. У ног она поставила два больших ведра. Вместо  крышек ведра были туго перетянуты белой материей.
- Подвезете, добрые люди?
- А что ж не подвезти. Прррууу… Садись, красавица!
Лесничий натянул поводья, лошади смирно остановились.
Она  взгромоздила свои ведра на повозку, после и сама умостилась с краю, стараясь не задеть сваленные в кучу шкурки.
- Что у тебя там?
- Молоко. Продавала вот, осталось. Не надо вам?
- Да плесни немного, - Дениан протянул ей жестяную кружку.
Лесничий осушил её одним глотком. Женщина с добродушной улыбкой налила еще Алексею. Он поблагодарил, молоко было прохладным и сладким.
- А вы, я гляжу, охотничий народ. Шкурки у вас знатные!
- Знатные, твоя правда, красавица! Хорошее у тебя молоко. Коли глянется какая на воротник, выбирай, продам подешевле.
Женщина стала бойко перебирать сложенные большой стопкой рыжие, бурые, гладкие и пушистые шкуры всевозможных зверьков. Алексей, повернувшись к вознице спиной, стал с интересом наблюдать за женщиной. Она начала примерять к себе пушистые рыжие шкурки, потом, чуть прищурившись, рассматривала темную гладкую шкуру неизвестного Алексею зверька. Когда в руках у женщины оказалась небольшая бежевая шкурка, она с восторгом воскликнула:
- Ласкунья! Это правда ласкунья?
Лесничий довольно усмехнулся.
- Я за ней два дня охотился. Хитрая бестия,  почти неуловимая.
- Дорого за нее возьмешь..? - женщина с тоской и восхищением глядела на шкурку, то прикладывала ее к щеке, то рассматривала, как та блестит на солнце.
- Видать, мастерице предлагаю. Цена ниже будет, - уступил Дениан.
Женщина по-девичьи звонко засмеялась и прижала золотистый мех к пышной груди.
- Сто пятьдесят галеонов за нее прошу, но тебе за сто десять отдам.
- Я найду. Муж мой отдаст. Сейчас, остановитесь у того дома, - она махнула рукой. - Вон там, у рощицы.
Женщина выглядела очень довольной. Она, подхватив ведра, поспешно скрылась за высокой живой изгородью.
Вскоре, вместе с ней вышел мужчина, он что-то ворчал, обращаясь к жене, но все же протянул лесничему черный мешочек. Тот высыпал на ладонь квадратные металлические монеты, отсчитал одиннадцать штук. Дениан широко улыбался.
- Носи, красавица. Радуй мужа.
Муж молочницы развел руками.
- А что с ней сделаешь? Меха - ее слабость с детства. Ладно, пусть воротничок украсит! Теперь жена, отблагодари меня знатным ужином.
- Родной, тебе сегодня позавидует сам император!
И легко, словно юная девушка, женщина побежала по дорожке к дому.
Дениан улыбнулся ей вслед, распрощался с хозяином фермы и повел лошадей к дороге, ведущей в город.
- Хороша бабенка, мало нынче таких! После «Рая» девицы возвращаются ученые, да скучные. Ничто их не радует, работают без удовольствия, лишь потому, что иначе нельзя.
Алексей внимательно наблюдал за происходящим с широко раскрытыми глазами, и явным недоумением на лице. Взглянув на него, лесничий забеспокоился.
- Эй, парень, ты чего? Привидение  увидел?
- Ага… почти. Здесь все так необычно. Скажи, где мы находимся? Я чувствую себя так, словно с луны свалился.
Лесничий хлестнул лошадь. В хорошем настроении, он был, наконец, не прочь пообщаться со странным попутчиком:
- Мы скоро подъедем к Герелийску. Столицу окружают богатые фермы, сейчас начнутся небольшие фабрики. Потом вдоль дороги увидишь высокую стену из желтого кирпича, это Великая Золотая стена. Она не из золота, конечно, но в темноте излучает золотистое свечение – маги постарались, еще до войны. Красиво смотрится! Она издавна служит защитой городу. Вот туда мы и едем.
Алексей медленно кивнул. В памяти мелькали образы знакомых ему городов, где удалось побывать, но вспоминались почему-то трассы. Московская, Самарская, Тамбовская – здесь в последние месяцы ему приходилась ездить постоянно… Может, это всё-таки Абхазия или Украина? География никогда не была его сильной стороной. Возможно, пацан каким-то образом перевез его в одну из русскоязычных стран? Или это просто поселение... Дом лесничего говорит о достатке в его семье, и фермы не смахивают на российскую деревню. Дома большие, сады ухоженные, растянутые на несколько гектар.
- Чудеса. Простите, а как называется эта страна?
Лесничий смерил Алексея взглядом и красноречиво покрутил пальцем у виска.
- Ясно. Вопросов больше нет. Этот пацан завез меня куда дальше, чем я думал. Надеюсь, я встречу Эриона и он мне сможет все объяснить.
- А что за  пацан? – лесничий заинтересовался, и впервые за время пути продолжил беседу.
- Малец совсем, но нахал! Да я и сам таким в двадцать лет был. Имя у него чудное, похоже на интернетовский ник – Игнариус.
Услышав это, лесничий вздрогнул и резко натянул поводья.
- Ты, мужик, так не шути! Знаешь, что может быть за такие слова? Это имя проклятого вампира и чародея, гада, что поглощал человеческие души. Тьма не пожелала его принять, а свет, испепеляя его, забрал в жертву невинные жизни. И теперь ты – наглец, произносишь это имя!
Алексей присвистнул. Совсем тяжелый случай.
- Да, есть чего бояться. Звучит впечатляюще! Но этот мал еще, но уже побывал в переделках. Кто-то очень хорошо поработал над его лицом – все в шрамах. А имя это он, наверное, сам себе взял, чтобы других пугать, - Алексей усмехнулся.
- Кто этих недокормышей знает. Может, и так. Правы святые. В «Детском Раю» и таких уму разуму учат. Эх! Мой тебе добрый совет: не произноси это проклятое имя. Хорошо бы мессия им занялся.
- Так Эрион его знает. Они вроде как друзья или родственники.
- Ну и Создатель с ними… Сами, знай, разберутся.
- Это точно. Они оба говорили, что я могу рассчитывать на помощь. Придется на этот раз довериться судьбе, не зря же она забросила меня так далеко.
- Далеко, говоришь? И где же твой дом?
Алексей  задумался.
- Нет у меня уже давно такого места, которое я бы мог назвать домом. Я с детства сирота, Дениан, и моя жизнь – это бесконечная полоса дорог. Хотя, если найду свою дочь, то с радостью изменю своим привычкам и стану образцовым отцом.
Лесничий добродушно засмеялся.
- Эх! Все правильно, у каждого из нас наступает момент, когда пора остановиться. Принеся в жертву личную свободу, люди начинают наслаждаться уютом семейного очага… А сколько годков твоей девочке?
- Семь,- Алексей сам не заметил как улыбнулся, - Она будто неземная. Добрая, ласковая… Ее у меня похитили. Но я до них доберусь!
Мужчина с силой сжал кулаки, в глазах промелькнула боль.
- Удачи тебе. Ребенок – это святое.
Некоторое время они ехали молча, но тишина, что окружала их, на этот раз была приятной. Мысли каждого текли своим чередом.
Впервые за много лет Алексей вновь ощутил себя ребенком – потерянным, брошенным на произвол судьбы. Как будто ему вновь было двенадцать, пришли из полиции и сообщили, что он поедет с ними. Вскоре он узнал, что будет жить в школе-интернате, пока не решиться вопрос о его опеке. А ведь, всего несколько часов назад он по-мальчишески скупо попрощался с родителями. Мама и папа в этот день отправились с друзьями в какие-то «гости». Но произошла авария на перекрестке, в трех кварталах от их дома…
- И куда же ты теперь? Может, правда, лучше вернешься в наш дом, да подождешь мессию?
- Спасибо, Дениан, но не уверен, что это правильно. Я хочу здесь осмотреться. Возможно, смогу что-то узнать о Марише, раньше, чем твой мессия.
- Тогда отправляйся прямиком к начальнику городской охраны. Он человек хоть и занятой, но такие дела – по его части.
- Хорошо. Спасибо вам за совет и помощь.
Возница смущенно закряхтел, и к удивлению Алексея, на его лице появилась чуть заметная, но добрая улыбка.
- Не за что. Ты не думай, что я такой негостеприимный хозяин. Чувствую сердцем, неплохой ты человек, и помочь искренне хочу. Хотя должен признаться – не люблю я мессий. Жена перед раритами трепещет, а я их, чего тут скрывать, сторонюсь. Дочь увезли, мою красавицу, чудесницу. Теперь только письма от нее получаем. Пишет, что все хорошо, а между строчками печаль проскальзывает. Тоскует моя синичка по дому, по лесу. Да и что это за жизнь вдали от родного дома! А потом вернется, и замуж пора будет отдавать. Эх…  других детей мы с моей Гаймой не нажили.
Алексей отвел глаза в сторону, по голосу лесничего он понял, что тот едва сдерживает слезы. Не хотелось ему травить душу человеку, и он не стал развивать тему, хотя и не понимал, что плохого в том, что ребенок учится. «Ученье – свет» - это всем известно.
- Эх, ладно, парень. Я, конечно, советы давать не люблю, но все же, если понадобится подзаработать, иди на армейскую службу, сейчас как раз набирают новеньких. К войне с магами готовят.
- Армейская служба? Война с магами? Вот это да!
- Император уже три года формирует армию. Боится возвращения магов. Поговаривают, на севере проявилась тропа, ведущая к Туманным горам, а эти маги всегда считались самым сильным кланом.  На восточном побережье видели корабли с эмблемой клана воды. Те не воюют, скорее, наоборот, пытаются остаться незамеченными. Слышал, их преследуют, как нечисть, но справиться с пришлыми могут не все: только отважные воины, преданные божественным силам и обученные пользоваться особыми амулетами. Эх, не будет этой войне конца!
Прямо как в фантастическом романе! Алексей молчал, боясь ляпнуть лишнее, но лесничий заметил интерес в глазах собеседника и потому продолжал разглагольствовать о наболевшем:
- Понимаешь, мужик, мои родители еще застали совсем другие времена. Войны были, но простой люд жил скромно и мирно. Бароны и графы так жить не умели. Земель и богатства этим всегда было мало, вот и устраивали междоусобицы, а императоры усмиряли их кнутом и пряником. Маги, конечно, были в гуще событий, но не вредили простому человеку. Рариты скромными группами ходили по деревням, да проповедовали святое слово. Эти блаженные были далеки от политики. О вампирах в те золотые времена почти никто ничего не знал. Подумать только, люди жили свободно, без страха перед сумеречными, магами, а рариты их скорее забавляли, нежели вызывали уважение. Эх, тоска берет! Куда катится наш мир?
Алексей  запоминал слова старика с жадностью изголодавшегося зверя. Дениан подтверждал самые нелепые его догадки, и от этого становилось все больше не по себе.
- Вот и Золотая стена.
Алексей поднял глаза и застыл в изумлении перед открывшимся зрелищем. Ему все еще не верилось в сслучившееся. Какие тут сектанты?! Он еще с детства слышал про Великую Китайскую стену. Должно быть, правда, что в параллельных мирах существуют те же объекты, только в несколько измененном варианте. Впрочем, в том мире она давно утратила свое значение, да и внешне сильно уступает этой.
У Золотых стен было достаточно людно, кто-то, не торопясь, проезжал верхом на лошадях, скрипели телеги. Были и такие, как Алексей: они, озираясь по сторонам и заглядываясь на желтые кирпичи, немного искрившиеся на солнце, с опаской поглядывали на стражников у входа. Несколько стражников, облаченные в шлема и кирасы, внимательно осматривали каждого входящего, а те, кто провозил грузы на телегах, платили государственный взнос – монеты падали в деревянные ящики, стоявшие возле длинных столов. За ними сидели оценщики, что определяли ценность и качество груза и вели учет. Люди, минуя ворота, оказывались на широкой улице, ведущей к базарной площади. Те же, кто приехал в город по иным делам, регистрировались государственным чиновником, который записывал имена и цель приезда. Без подобного внимания оставались только селяне на телегах. Когда подошла очередь лесничего, Алексей заметил, как Дениан кивнул знакомому оценщику, и их повозка миновала ворота. Они проехали мимо сторожевой башни и через некоторое время  оказались на широкой базарной площади.
Базар ничем не отличался от прочих, что доводилось видеть Алексею. Длинные ряды столов с разложенными товарами, от разнообразия которых зарябило в глазах. Целый городок из легких шатров, где торговцы смотрелись солидней, и товар их был не чета прилавочному. Толпы народа сновали между рядами. Мир вокруг был наполнен гамом, смешанным с конским ржанием, птичьим щебетом, грустной мелодией песни, доносившейся из толпы.
Лесничий уверенно повел лошадь туда, где торговали с повозок. Похоже, торговые места у всех были свои, т.к. Дениан оставил лошадь  почти в середине первого ряда, привязав к колышку. При этом он все время здоровался с другими торговцами, все вокруг желали друг другу удачного дня. Алексея приятно удивила людская приветливость.
- Так вот, Алексей, - лесничий будто вдруг вспомнил про него, - мне сейчас некогда вести с тобой беседы. Как обещал, даю тебе несколько галеонов, на пару дней должно хватить. Помни мой совет про армейскую службу. И еще: удачи тебе в поисках дочери.
Алексей был тронут словами лесничего, который, несмотря на изначальное предубеждение, искренне желал ему добра.
- Благодарю за участие. Я сделаю все, как ты сказал. Походу, это единственный способ не затеряться в городе. Когда Эрион вернется, передай, пожалуйста, наш разговор. Надеюсь, его полномочий хватит, чтобы найти меня среди новобранцев.
Лесничий кивнул и показал ему ладонь правой руки.
- Можешь не сомневаться. Счастливого пути, да хранит тебя Создатель!
Алексей улыбнулся и поднял в ответ свою руку.
Наблюдая за живой торговлей, чужими лицами, вдыхая аромат незнакомого города, лишенный выхлопных газов, суеты цивилизованного и такого родного мира, Алексей осознал, что попал в ловушку собственных страхов. В незнакомом мире, не зная здешних правил и обычаев, практически без денег и знакомых, будет не так просто выжить. А уж поиски Мариши превратились из сложной в практически невыполнимую задачу. Господи, куда его занесло?
Решив воспользоваться разумным советом лесничего, Алексей пошел по главной улице в направлении возвышавшегося вдалеке замка. Оглядываясь по сторонам, он налетел на плотного мужичка, ниже его ростом. Одет тот был весьма скромно, но при этом строго: серая шинель, окаймленная понизу алой полосой, высокие сапоги закрывали колени, на голове красовалась шляпа, имеющая знак отличия: блестящий овал с непонятным знаком посередине. Извинившись, Алексей задал интересующий его вопрос:
– Мне нужен ваш совет. Вы не подскажете, как мне стать новобранцем армии императора?
Мужичок басисто рассмеялся, пару раз тяжелой ладонью хлопнул Алексея по плечу.
- Тебе повезло! Конечно, подскажу. Где твоя выписка из регистрационной книги? – Алексей пожал плечами. –Ладно, и так сойдешь. Считай, что ты уже имперец. Марш к казармам! Скажешь, чтобы тебе выдали форму. Тренировка для младшего состава через десять минут. Так что поспеши.
- А… куда?
Начальник стражи состроил достаточно серьезную рожу, и отрывистым движением руки указал направление.
Про себя Алексей удивлялся такому повороту судьбы. Вновь вернуться в армию – вот не ожидал такого! Конечно, он служил в свои неполные двадцать, много воды с тех пор утекло. Но сейчас не оставалось сомнений, что здесь будет все по-другому.
Казармы оказались именно такими, как ожидалось. Длинное, с низкой крышей здание. Вдоль наружной стены  - ряд умывальников, внутри пахло сыростью,  ряды двухъярусных коек, запах пота и только что вымытых полов. В помещении  толпилось несколько человек.
- Ребят,  начальник стражи сказал мне взять форму и готовиться к тренировке. Не подскажете, где?..
- Эй, мужик, ты где ребят нашел?
К нему обращался высокий парень, крупного телосложения, с коротко стрижеными волосами, и круглыми ярко-розовыми ушами, при этом у него было очень серьёзное выражение лица. Алексей невольно улыбнулся ему.
- Прости. Я тут новенький, добирался долго.
- Ясно. Мы все здесь такие. А поседеть когда успел?
Алексей развел руками.
- Да, влип как-то в историю. Даже сам не заметил, как седым стал.
В глазах парнишки промелькнуло невольное уважение.
- Тебе сколько лет?
- Тридцать пять стукнуло. А тебе?
- Двадцать три.
- Алексей, - он протянул собеседнику руку.
- Жак, – тот удивленно поднял ладонь. Алексей тут же исправился.
- Замечательно, Жак. Так где можно получить форму?
Ему ответил совсем молоденький парнишка.
- Выйдешь из казармы, завернешь слева за угол, там небольшое строение. Это - прачечная,  там и новые вещи выдают.
- Спасибо, дружище.
Алексей покинул казарму. В этот момент послышался позывной горн. Все поспешили на построение.
Через пару минут, переодетый в серую с красной окантовкой форму, новоприбывший присоединился к строю. Интуиция кричала, что влип он надолго и по полной программе.

Началась изнурительная служба. Положительным в этом новом образе жизни было то, что притуплялся страх и тоска по прошлому. Он ждал Эриона, вестей о Марише. Бесконечный свод вопросов повис в сознании неразгаданной шарадой. Воспоминания о воинской службе, оставшиеся в прошлом, всплыли снова и преследовали его. Лишь ночами, когда сон не спешил приходить, Алексей осознавал, что уже более двух недель, незаметно для себя, пользуется совершенно незнакомой ему речью, оставив свой родной язык на затворках памяти. Когда это произошло? Неужели Эрион постарался? Или Игнариус? Сейчас, лежа в душной темноте, после трудного дня, родные слова, робко всплывали и сплетались с новой и абсолютно естественной речью этого мира. Они напоминали о том, кем он был раньше, и кем стал теперь. От этих мыслей бросало в пот, но Алеша осознавал, что не в силах сейчас до конца все понять и тем более изменить.
Если Игнариус притащил его в этот мир, одарил знанием другого языка, значит и Маришу он должен искать здесь, в этом мире. Но почему они не рассказали ему всего, что с ним произошло? Почему не подготовили к новой реальности? Он вспоминал разговоры с Эрионом. Он ведь говорил, но Алексей не хотел слышать… Сейчас он чувствовал себя между двух огней: с одной стороны - он самовольно запер себя, в ожидании, но как же хотелось действовать! Следующий день ждал новыми испытаниями, новыми знакомствами и новыми вопросами.