Алая лента

Февраль. Самое темное и холодное время года в Городе Императора. Метели и бураны окутывают столицу Обитаемых земель непроницаемым пологом. Снег заметает улицы. Дома,  и башни тонут в сугробах. Даже течение Мельхиоры замедляется, когда воды великой реки темнеют и покрываются толстым слоем неподвижного льда.
Февраль. Месяц, когда все живые и не живые стараются быть ближе к друг-другу инстинктивно желая быть согретыми.  В реальности же оставаясь такими же холодными как  многометровый лед на реке.
-Милосердия?! Милосердия?! - филин по имени Джокс вглядывался своим единственным глазам в лица прохожих  в поисках сострадания или хотя бы жалости.  Однако не видел ни того ни другого. Горожане не видели перед собой ветерана нескольких сражений, они видели лишь очередного бездомного. Бродягу изуродованного уличной дракой. Или болезнью. Наверняка заразной.
- Милорсер…крахахахах!!! -  Джокс глухо закашлялся и рухнул на колени, сплевывая на снег розовую слюну. Прохожие шарахнулись от него в стороны, и он понял, что сегодня ему не светит получить  еды.   
  С блеклого неба похожего на бурлящий свинец посыпался редкий снег, и Джокс сделав несколько глубоких вздохов, закутался в остатки своего маскировочного плаща. А затем отправился в единственное место, где ему могли помочь. Как он надеялся. 
*****
Покинув военный госпиталь Джокс понял, что безвозмездная помощь была обманом. Фасадом для газет и общественных организаций. Способом отмывать деньги и притом очень  хорошим. Что бы заполучить тарелку “ бесплатного ” супа Джоксу требовалось зарабатывать пол империала ежедневно.
Захлебываясь в глухом кашле, филин приблизился к толпе таких же, как он. Разбитых и пережёванных жизнью нищих. Окруживших полуразрушенное здание Общества светлой помощи.
-Еды нет. Пайки закончились. Еды не осталось - донесло до него гудение толпы. И он устало взглянул на забитые досками и ящиками окна здания. На которых словно в насмешку  над посетителями нарисовали яркие и красочные столы заставленные едой.
-Нет еды, пойдемте отсюда  - Джокс взглянул на медвежонка обнимающего своих более младших братьев и сестер и снова глухо закашлялся. Перед глазами заплясали черные точки.  Вступая в армию, он не думал о том, что в будущем вся его жизнь сведется к поиску еды. Он наивно надеялся на большее.  На хорошую работу. Может быть семью.  Посмотрев на медвежат засыпанных снегом филин обречено покачал головой и, сдерживая  кашель, побрел домой.
*****
Судьба словно в насмешку над ними наслала на Птичник голодный бунт и протестующие спалили башню Филинов, в которой у него когда-то был дом.  Вернувший с войны калека внутри покалеченного дома.  Городские службы отключили башню от света и тепла, а пронырливая детвора из Хламовника растащила все ценное.  Джокс не зная куда податься, нашел себе уголок на чердаке, среди хлама, оставшегося от поколений бывших жильцов.  Используя остатки своих сил, ему удалось сложить из ящиков и остатков шкафов подобие угла. Куда не сильно задувал ветер и не проникал мороз. 
За слепым окошком затянутым паутиной бесновалась метель, завывая сотней голодных глоток. Которые не давали Джоксу нормально спать и думать. Кутаясь в плащ,  он оглядел свои жалкие пожитки, оставшиеся от прошлой жизни и, достав фляжку, глотнул обычной воды. Благо мороз не одолел городской водопровод, и из колонок продолжала течь вода.
Не прекращая кашлять, он забрался в угол, где были сложены  его наиболее ценные вещи. Старый вещь-мешок, котелок, ложка, свидетельство ветерана. Предметы дорогие ему, но ненужные ни кому из посторонних.  Раскрыв свидетельство, он достал Алую ленту  единственную награду за свою службу и подумал, о том сможет ли ее продать. 
Продажа награды была плохой затеей, ниже опускаться было некуда, но судя по кашлю еще пара дней, и его закопают в очередной братской могиле и Лента достанется кому-нибудь даром.
-Ну и почему нынче героизм? - перед глазами Джокса мелькнула  картина воздушного сражения, в котором его ранили и грудь задрожала от нового приступа кашля.
*****
Военный порт окружали сотни баров и ресторанов, в которых отдыхали солдаты, войны  и прочий сброд. Что окружал их, надеясь заполучить империалы Военного казначейства. В тени порта метель лишилась части своих сил и  потому в воздухе висели сводящие с ума ароматы еды.
-Ленту? Ленту не желаете? Ленту? - голос Джокса обратился в шепот.  От чего веселящиеся солдаты едва его слышали. Или вообще не обращали внимания. Им выпала короткая передышка между боями, и они хотели провести ее, не задумываясь о чьих-то страданиях.   
-Ленту? Купить? - в одном месте его чуть было побили охранники. В другом под ноги плеснули помои. В третьем толкнули в сугроб, и он чуть было не потерял Ленту.  Проходило  время, но никто не хотел покупать награду ветерана. Город Императора погружался в ночную тьму а клиента все не было.
Джокс не помнил, сколько прошло времени и куда его завели ноги, но в конце-концов прижав к груди ленту, он упал в снег и погрузился в беспамятство.
*****
-Пей! - прорычал чей-то голос. В горло хлынуло что-то раскаленное и обжигающее. От чего Филин болезненно ухнул и, схватившись за грудь, рухнул на пол.  Круглая тень  возле него покровительственно фыркнула и отодвинулась, назад оказавшись старым кабаном.
-Это глинтвейн моей бабушки. Хорошее пойло - донеслось до Джокса который ощутил, как по телу разливается приятное тепло. Вместо сугроба он очнулся в какой-то лавке заставленной ящиками, бочками и коробками.
-Мои люди с трудом нашли тебя филин Кнокс - поднимаясь на ноги и собираясь поблагодарить за спасание, Джокс изумленно взглянул на кабана. И собрался было сказать о том, что  тот ошибся, однако кабан бросил ему небольшой кошель со словами:
-Вот залог из десяти империалов. Остальное получишь, когда прибудешь на место. Понятно? - в кошелке были деньги. Самые настоящие, на которые можно было купить еды и может быть даже лекарств. Так что Джокс мысленно извинившись перед своим собратом, глухо кашлянул и утвердительно кивнул.
-Насчет работы тебе все объяснят на месте. Ты хоть помнишь куда идти?- мысли о том, что сейчас он сможет поесть заполнили голову, но филин все же нашел в себе силы, что бы собраться и отрицательно покачал головой. Он подумал  о том, что если  молчать достаточно долго, то он сможет убраться отсюда с деньгами.
-В два ночи. Радом с Лунным вокзалом. Старя паровозная свалка. Память твою птичья! - процедил кабан. Наградив филина испытующим взглядом.  После чего кивнул на дверь и филин на заплетающихся ногах вылетел на улицу, не забыв поклонится.
*****
Десять империалов были не такой уж и большой суммой по меркам Города Императора но Джоксу хватило двух что бы сытно поесть и даже купить несколько пилюль от простуды. Запив которые морсом Джокс решил пойти на место встречи и поймать удачу за хвост. Возможно, ему не заплатят,  раскусив, что он не тот, кто им нужен, но попробовать стоило.
К сожалению, ему в голову не пришло, что работа в такое время суток далека от понятия законности. Сжимая в руке Алую ленту, он смотрел, как перед ним опускается богато украшенный дирижабль.  Сильно выделяющийся на фоне разгромленных паровозов догнивающих на просторах свалки.   
-Значит это ты Кнокс? - он взглянул на окруженного пантерами телохранителями дятла и утвердительно кивнул. Понимая, что попал в очень плохую компанию. Золотой хохолок дятла насмешливо дернулся, и он взглянул на своего партнера жирафа. Который, склонившись к Джоксу сладостно прошептал:
-Говорят, ты служил в армии? Мы любим армейских братьев - вместо природного окраса вся шея жирафа была покрыта неприятными татуировками напоминающими темные руны, что было запрещено законом.
-Да! - Джокс коротко мотнул головой, чувствуя, как на лбу проступает пот.
-Хорошо. Мы хотим предложить тебе одну игру. Ставка тысяча империалов. Нужно лишь добраться до берега Мельхиора - это было слишком. Слишком нереально, что бы быть правдой и потому Джокс прохрипел:
-Это какой-то обман. Вы меня дурите - пока он это произносил дятел  снял с пояса массивный кошель и встряхнул его. В  мерзлом ночном воздухе перезвон монет звучал, словно волшебна музыка.
-Никто тебя не дурит парень. Вот деньги.
*****
-Разве тебя это не достало. Каждый день, каждый час. Вымаливать у горожан деньги. Быть тенью, невидимкой, которого никто не видит….
-Помогите! - крик вырвался из легких  и потонул в ночной тьме.
-Голодать, болеть. Мерзнуть. Быть ничтожеством. Абсолютно пустым местом.
-Кто-нибудь?!  На помощь! - уличные фонари провожали его своими равнодушными светящимися глазами.
-Возьми их. Ты сможешь поесть. Помыться. Одеться. Ощутить себя живым, а не покойником, обитающим на помойке - ядовитый голос жирафа бился в голове Джокса пока он мчался по улице стараясь убежать от преследователей. Он ведь взял деньги. Он взял эти проклятые Императором деньги. 
-Помогите!- на его головой с шелестом пронеслась стрела и разбилась и фонарный столб.  В голове Джокса все помутилось, и он зашелся в приступе кашля. Который спас его от второй стрелы, которая просто зарылась в снег возле его ног.
-Пожалуйста. Есть здесь кто-нибудь?!!- улицы ответили ему мертвой тишиной, лишь за его спиной в сотне метров раздавался шум банды, которая открыла на него охоту. И он сам на это подписался.
-Пожалу…..- новая стрела яростным огнем ударила по нервам, пробив крыло и Джокс завопил, словно его резали. Перед глазами замерцали цветные круги, а банда обрадованно заулюлюкала.  Джокс всхлипнув от боли, протолкнул стрелу наружу и, роняя капли крови на снег заковылял дальше.
Преследователи не торопились. Как и положено садистам они растягивали удовольствие. Джокс снова закашлялся и упал на одно колено. Банда за его спиной принялась обсуждать его шансы на выживание и делать ставки.
Подумав о том, сколько ему еще осталось идти, Джокс понял, что  его шансы на выживание уменьшаются с каждым сделанным шагом. Привалившись к фонарному столбу, обклеенному объявлениями, он огляделся в поисках чего-нибудь, что может ему помочь.  Город погрузился в глубокую ночь, и даже патрули Стражей Правосудия исчезли с улиц.  В облаках мелькнула фигура стремительной Ведьмы, но избранной Императора не было никого дела до страданий нищего филина.
-Беги не стой!- издевательски пропел кто-то из бандитов, и Джокс зарычав от бессилия, заковылял дальше. Кошелек с деньгами якорем тянул его к земле. Его можно было  бросить, но это бы не остановило Охоту. Сняв с пояса ленту, он перемотал ей раненное крыло.
-Какой-то он скучный.  Может, грохнем его и пойдем в кабак – донеслось до него пока он ковыля вдоль стены добрался до поворота и, заглянув за угол увидел улицу ведущую куда-то вниз. Снег и мороз превратили каменную брусчатку в убийственный ледяной  каток. Длившийся метров пятьсот, а может и больше. Так как конец улицы был лишен какого-либо освещения. В голове возникла безумная идея, от которой Джокса замутило, и он рывком бросился на лед.
-Стой!!! Держи его!! - вначале он еле двигался, но затем скольжение стало набирать скорость. В лед рядом с ними яростно забили стрелы.   Вспыхнули фонтаны из огня и ледяной крошки.  Что-то оглушительно бухнуло. С трудом вдохнув воздуха Джокс ощутил, забытое чувство полета. Оторваться от погони было невозможно, как и от стрел. Одна, из которых вонзилась в лед рядом с ним оцарапав лоб. Кровь залила единственный глаз, и филин  ослеп на несколько мгновений, пока оттирал ее.
Преследователи тем временем не растерялись и, вытащив из ближайшего переулка грузовые сани, оседлали их всей ватагой. После чего крича, и воя ринулись следом за филином.
*****
Гном  Стальной Крюк не спал. Как и всякий порядочный подгорный житель, он относился к своей работе, так словно от этого завесила его жизнь, даже если это было дежурство в конторе по поиску добровольцев в Армию Императора. Хотя обычно в четвертом часу ночи таковых не было. Перебирая бумаги с анкетами, гном прикурил трубку, взглянув за окно. На улице кто-то свалил огромную кучу снега и льда которую можно было убрать, что бы размяться. Ведь где-то подсобке стояли лопаты.
В этот момент в снег что-то звучно врезалось, подняв кучу пыли. Отложив бумаги в сторону, гном пыхнул своей трубкой. В то время как из снега выбрался измазанный кровью филин и потрясенно замотал головой.
-Хм - многозначительно пронес Стальной крюк и, вдохнув табачного дыма, подумал о том насколько хорошие стекла стоят в конторе. Прозрачность была  просто поразительной. Гильдия Стеклодувов работала на совесть.  Стальной крюк сделал себе мысленную отметку о том, что нужно заказать пару таких стекол домой.
Филин, уставившись на него единственным взглядом что-то сказал, но гном не услышав его, указал трубкой на дверь. Куда тот тотчас же метнулся.
-Помогите! Пожалуйста! Меня убьют!- вдохнув табачного дыма пропитанного запахами вина и пороха, Стальной крюк устало вздохнул, отрицательно покачав головой:
-Извини парень это не мой профиль - филин сорвал с пояса внушительный кошель и бросил его на стол, перед гномом испачкав кровью документацию.  Стальной крюк неодобрительно нахмурился и снова отрицательно покачал головой:
-Взятки запрещены Имперским эдиктом номер триста сор…. – филин в единственном глазе, которого отчаяние перемещалось с болью перебил его:
-Какой к трону эдикт?! Я жить хочу! Пожалуйста!!! Помоги мне!!! Умоляю!! - в сугроб с дичайшим грохотом врезались сани набитые отпетыми головорезами. Увидев которых Стальной крюк нахмурился еще сильнее.  Для четвертого часа ночи в конторе становилось слишком оживленно. Он перевел взгляд с бандитов на филина и только сейчас заметил самодельную перевязку, на раненном крыле выполненную из Алой ленты.
-Ты что ветеран? - в стекло что-то ударило, и гном по звону определил, что это была арбалетная стрела. Глаза гнома опасно вспыхнули и филин, собираясь ответить, отступил назад.  Стальной крюк поднялся из-за стола, за которым сидел и  протянул ему опросную анкету со словами:
-Если хочешь жить, заполняй - бандиты рехнулись, раз начали стрелять по государственному зданию.  В понимании Стального крюка это было равнозначно нападению на Императора. 
******
Стрельба и крики продолжались недолго.  Заполняя анкету Джокс ни разу не обернулся, хотя окно, ведущее на улицу, находилось прямо за его спиной. Сил ему хватало лишь на то что бы заполнять строки да ставить галочки. Но он не сомневался, что гном выйдет из боя победителем.
Заполнив последнюю графу Джокс глухо закашлялся, услышав, как за спиной захлопнулась дверь. Гном вербовщик прошел, мимо него, стряхивая с бороды снег и аккуратно усевшись в кресло напротив филина, принял протянутую ему анкету. Как и предполагал Джокс, на гноме не было ни одной царапины.
-Спасибо. За то, что помогли – прохрипел он чувству как немеет тело, похоже, катание по ледяным горкам, бегство от бандитов и прочие приключения начали давать о себе знать. Перестав читать, гном взглянул на него, после чего указал на Алую ленту, пробасив:
-Благодари ее.