А что такое тень, как не шутка и не парадокс? Ночь, живущая средь бела дня. Ночь, которую создают сами люди.
А. Машевская «Клинок Богини, гость и раб»
Новая книга
Надо было надеть перчатки. Кончики пальцев стали практически нечувствительны, а греть их выдыхаемым изо рта воздухом было бесполезно. Вечером градусник показывал минут десять, но сейчас, к полуночи температура опустилась еще на два-три градуса. Конечно, для Оксаны, переехавшей из сибирского городка за Урал (теперь за горами была сама Сибирь; вот они – географические парадоксы во всей красе) такие морозы и морозами-то не должны были казаться. Но женщина почему-то жутко замерзла. Возможно, дело было в то и дело налетавшем ветре. Но, скорее всего, роль сыграло ожидание. Она уже минут десять маялась перед проходной штаба, за воротами. Увы, внутрь никого из гражданских без специального пропуска не пропускали. Даже ее – жену одного из командиров. Оксана мысленно поправила: «бывшую жену», - хотя они с Михайловым и не были официально разведены. Ничего, недолго терпеть осталось. Именно о разводе она и пришла сообщить. Звонить на работу мужу (бывшему мужу!) было бесполезно. Он был всегда занят. Днем, вечером, ночью тем более. Патрулирования, построения, занятия – круглыми сутками, и судя по всему, без малейшего перерыва. Пришлось самой тащиться через полгорода на такси, тратить деньги и время, чтобы сказать всего одну фразу: «Я подала на развод».
Александр изволил выйти на шестнадцатой минуте. К тому времени женщина начала откровенно стучать зубами и перешла в мыслях исключительно на неприличные ругательства. А ему – почти бывшему супругу даже не икалось!
- Привет, - поприветствовал он жену. Попытался приобнять, но Оксана вывернулась из его рук.
- Я звонила раз пятьдесят, наверное. Какими такими делами ты занят, что не можешь от них даже на пару минут оторваться? – начала женщина свою обвинительную речь.
- Прости. – В зеленых глазах, действительно, мелькнуло что-то вроде раскаянья. Только этого было мало, чтобы сохранить их давно треснувший брак. – У нас тут ЧП. Из части пропали двое. Наш врач и одна из новобранцев.
- В каком смысле? Сбежали?
- Их маячки одновременно перестали передавать сигнал. При этом последний раз координаты обоих были зарегистрированы на территории. Весь штаб теперь на ушах стоит, а больше всего досталось, догадайся, кому? Вот-вот, мне, как непосредственному начальнику. Знал был, что эта Карпатова окажется такой… проблемой, никогда бы на ту фабрику не сунулся. Но как же, папаша – выдающийся охотник, у девки чуть ли не весь набор… А ты чего пришла? – неожиданно вспомнил о стоящей рядом Оксане капитан.
- Да так. Дети по тебе соскучились. Ты дома, вообще, собираешься показываться? Они скоро забудут, как их отец выглядит.
- Ксю, перестань, а? Я тебе говорю: мне сейчас не до того. Если мы в кратчайшие сроки не найдем девчонку и Алиева, не только погоны полететь могут. Кстати, ты не могла бы развесить снимки у нас в районе? - Александр вынул из кармана небольшой аппарат, напоминающий фотокамеру. – Инфобокс с тобой?
- Саш… - начала выходить из себя женщина.
- Оксан, я тебя по-человечески прошу! Может, кто их видел? Не может быть такого, чтобы сегодня был человек, а завтра его нет. Никто не растворяется без следа. Черт бы с ней, с Карпатовой. Искренне надеюсь, что ее твари сожрали. Но вот Марат... Блин, как он, вообще, мог так поступить? Головастый ведь парень… был. Пока с этой дрянью не связался. Все-таки ваше бабское племя, ух!
- Что? Что наше племя? – Оксана оттолкнула руку с протянутым в ней воллпринтером.
Чудная штучка неслабо экономила бумагу, размещая объемное изображение прямо на стенах зданий. Сейчас в аппарат были загружены плакаты для розыска с фотографиями пропавших уничтожителей. С фасадов близлежащих зданий уже смотрели на прохожих десятки лейтенантов Алиевых и рядовых Карпатовых. Толку от этого было немного, но Александр не привык сдаваться. Лучше он найдет их трупы, чем вообще, ничего и никого.
- Да вы, бабы, всегда так: вечные обиды не понятно на что. И нас еще детьми называете. Ей богу, Ксю, ты ведь умная женщина, должна понять, что мне тоже тяжело. Мне приходится постоянно следить за всем, каждую минуту ожидая очередной пакости. Я тоже ужасно соскучился… но эта работа!
- Так уволься! Ты каждый раз говоришь, что тебе все осточертело, что ты устал. А дальше? Ничего. Слова, одни слова. Посмотри на себя, в кого ты превратился? От того мальчика, в которого я влюбилась, от него ведь ничего не осталось. Я готова была простить тебе твои загулы, твою, как ты говоришь «полигамную натуру». Все мужики – бабники, так? Та шлюха, с которой я тебя застукала… думала, это самая большая моя проблема. Винила себя. Представляешь, я себя винила! Меня ведь как учили: если муж ходит налево, значит, ему чего-то недостает дома. Но потом поняла, это все отговорки. Я просто тебе не нужна. Тебе никто не нужен, кроме твоей проклятой работы. Ни жена, ни любовница…
- О чем ты? – Александр снял кепку, вытаращившись на жену. – Оксан, при чем тут все это? И каким, извини, образом, я уволюсь? Я тебе сто раз говорил: из охотников уходят только по одной причине. Смерть. Это не работа, Ксю. Твои швейные машинки в ателье – вот работа. Ей любой может обучиться. Меня же никто не заменит. Я – все, прибит к ней, как Иисус к кресту.
- Да, правда? А вот твои подчиненные так не считают, раз сбежали. Знаешь, тот, кто, правда, по-настоящему, чего-то хочет, тот сделает все, чтобы этого добиться. Мы с детьми тебе просто не нужны. Вот и все.
Женщина развернулась, собираясь уходить. Голос мужа догнал ее через несколько метров:
- Ты не понимаешь! Ты ни черта не понимаешь!
- Да? – она обернулась, смеривая капитана насмешливо-презрительным взглядом. – Так расскажи, чего именно? Ты – не Христос, Саш. Вот в чем проблема. И я не собираюсь ждать твоего пришествия.
- Ксю! – Михайлов дернулся, чтобы догнать жену, но остановился.
- И, кстати, - бросила она через плечо, - я подала на развод. Бумаги пришлю по почте.
Она проснулась от прикосновения к волосам. Теплые пальцы нежно гладили ее макушку, от чего до самых ступней пробегали приятные мурашки. Открывать глаза не хотелось, но этого и не требовалась. За столько лет тьмы, она могла найти его губы даже так.
- Встаем? – задал он вопрос. Она почувствовала движение воздуха – мужчина начал выбираться из-под одеяла.
- Да, сейчас.
Им не нужно было никуда торопиться. Можно лежать хоть весь день вот так, прижавшись друг к другу, покачиваясь на волнах сладкого полусна. И все же, оба продолжали каждое утро вставать по будильнику. Это было странно, необъяснимо, но девушка чувствовала себя безопаснее, когда нажимала кнопку на сверкающей черной панели. Словно привязывала себя невидимым канатом к реальному миру, боясь затеряться в бесконечности грез.
Открыла один глаз, чтобы удостовериться: все на месте. И деревянные, выбеленные потолки, и подушка в цветастой наволочке. В середине комнаты по-прежнему стоял стол на прямых ногах-столбиках. С ужина на нем оставалась немытая кружка, но, кажется, ее уже унесли. До конца жизни – вечность, и время послушно растянулось для них двоих ленивой черной кошкой.
Они жили здесь уже почти полгода, но каждый раз Сан боялась проснуться снова в том аду, из которого сбежала. Она не сомневалась, что сделала тогда правильный выбор. Сколько раз они с друзьями мечтали о победе, о том, как смогут нормально жить при свете, не опасаясь теней. И да, первым порывом Карпатовой было отправить свое сочинение в «корзину», дать маленькому черному угольку сжечь ее дотла, превратить в пожирателя. А потом она поняла – дело не в погибших или выживших. Дело в ней. В ее личном выборе.
Что, если все также и началось? Такая же вот девчонка, как Сан сдалась. Перестала рисовать, писать, создавать, любить. Заперла свое нутро на замок, смешалась с толпой, становясь все серее, выцветая изнутри. И все, что в ней было прекрасного: чувства и мысли, так и осталось мертвым, отравляя девчонку, как трупный яд – реку. И вскоре ей не о чем стало говорить с окружающими. Вот и рот пропал. А на месте рук, способных творить изумительные вещи появились страшные чешуйчатые лапы.
«В пожирателей не обращают, ими становятся. Постепенно, шаг за шагом. Ты и не заметишь, как однажды начнешь питаться светом, а твои конечности покроет чешуя. Никто этого не замечает, поверь», - сказал седовласый.
Мир был обречен с самого начала. Когда в него попала первая крупица отчаяния. Когда-то, еще ребенком, Сан по дороге из школы домой набрала большущий букет одуванчиков. Она хотела порадовать маму. Но та, встретив ее на пороге, только хмуро покачала головой:
- Зачем ты это сделала?
- Разве одуванчики – не сорняки? – удивилась Александра. – Их не запрещено рвать.
- Дело не в том: можно или нельзя. Нужно ли? Эти цветы могли стать в будущем семенами, дать потомство. Но ты оборвала не только чужую жизнь ради забавы. Ты лишила пчел возможности собрать мед, букашек – их домиков, и других людей, которые теперь не увидят чудную желтую полянку. Но раз принесла, то поставь в воду.
Девочка тогда так расстроилась и обиделась на мать, что ничего не уяснила из ее слов. Она бросила цветы, которые разлетелись по полу, и пулей вылетела из кухни. До утра девочка проплакала в своей комнате. И лишь на следующий вечер, когда мама позвала Сан делать вместе с ней пирожки, немного успокоилась. Цветы женщина сунула под гнет, высушила и потом оформила из них красивое панно. Оно до сих пор висело в доме Карпатовых.
Попав к охотникам, Александра именно так себя и ощущала. Сухим цветком, засунутым за стекло. От нее осталась оболочка, которая вполне годилась, чтобы убивать пожирателей. Только вот солома – не трава. Вторая гнется, а первая под пальцами легко ломается.
«У Димона просто талант. Он чувствует, как надо минимизировать тени» - восхищенно тараторит Захар.
«Ну, я-то не агроном… в смысле, не выучилась», - тоскливо произносит Катя, и Сан видит, как ее глаза становятся влажными от набегающих слез.
«Ты искала отца, а я – мир, в котором нет тварей. Мир, в котором я мог быть нормальным врачом. Хирургом, например. Да просто нормальным». - В голосе Марата – боль от того, что он ничего не может исправить.
Сан вспомнила об этом тогда, сидя на койке в больнице, которой не должно было быть, рядом с богом, который сеял смерть. А еще о разбросанных по полу желтых пушистых комочках из лепестков.
- Я допишу книгу, - кажется, впервые, ей удалось удивить длинноволосого. Пресекатель недоверчиво переспросил:
- Что? Это – твое окончательное решение?
- Да. – Девушка подняла голову, заглядывая прямо в глаза цвета надвигающейся грозы. – Так что, можешь больше ко мне не приставать. Я допишу свой роман. Можешь забрать свой подарок. Он мне больше не нужен. Если меня убьют пожиратели, так тому и быть. Но становиться такой же, как они, я не хочу.
- Хорошо… - прошипел сквозь зубы творец и пропал.
Больше Сан его не видела. Как и прежних навязчивых снов. Ей больше не снились ни пустынные улицы, по которым бродили живые тени, ни озеро с медной водой. Она, как и раньше, могла зажигать свечи одним усилием воли, но к Йорику теперь боялась сунуться. Знала – он ее жалеть не станет. Нет, не вопьется в тело своими жалами. Теперь лабораторный пожиратель высосет из нее начальную частицу, которая с каждым днем горела все ярче.
Как Марат и обещал, в штаб Сан вернулась в должности медсестры. Ей выдали белый халат и милую шапочку, которую приходилось прикалывать к волосам шпильками. А еще огромную стопку учебников. Конечно, основное обучение Карпатовой взял на себя лейтенант, но без знания теории ее бы не допустили даже температуру у пациентов мерить. Правила есть правила.
Роман пришлось писать урывками, в промежутках между сеансами заучивания названий органов по латыни и конспектирования основных симптомов самых распространенных у охотников болезней. Иногда девушке казалось – она находится одновременно в двух разных местах: в душной казарме и где-то далеко, на космическом корабле «Елизавета четвертая». Файл с тексом романа весил день ото дня все больше, а свободного места в голове Сан становилось все меньше.
Когда снег начал таять, а из-под земли показалась первая растительность, Карпатова уже выла от обилия свалившейся на нее информации. Три месяца бессонных дней, бесконечных конспектов, десятков часов за просмотром лекций в итоге дали результат. И в начале июня девушке выдали заветные значок и корочку. Одновременно с этим она поставила последнюю точку в своем сочинении. Теперь Сан была сержантом медицинской службы и официальной возлюбленной Алиева. Правда, о последнем она узнала совершенно случайно.
- Что? – услышав о своем новом статусе, опешила она.
- Так это не правда? – в свою очередь удивился Жильцов, который, собственно, и рассказал об этом подруге. – А меня Дроздова уверяла, что вы с Маратом встречаетесь.
- Ну, да… то есть… мы с ним каждый день по работе видимся.
- Так я же не о том!
- Да понятно. Нет, мы с Маратом просто друзья. Хорошие друзья… - выдавила из себя медсестра. О последнем недоразумении вроде поцелуя, она предпочла не упоминать. Подумаешь, эка невидаль.
Захар пожал плечами и больше приставать к Сан не стал.
Тем же вечером оба работника медицинской службы исчезли.
Это было не похоже на все предыдущие видения. В них Карпатова себя не контролировала. Смотрела на происходящее как бы со стороны. Теперь же, очутившись посреди огромного луга, она полностью растерялась, не зная, что делать. Еще несколько часов назад Сан лежала в своей постели, рядом сопел Ванятка, позади - резался в «тысячу» Владлен. А теперь над головой висели два солнца, а теплый ветерок обдувал голые ноги.
«Проснуться, проснуться!» - забормотала девушка.
- Сан, Сан! – раздался крик, подкинувший ее как на батуте.
Все еще растерянная, ничего не соображающая охотница пошла в ту сторону, откуда тот раздавался. Несколько раз споткнулась. Один раз, зацепившись за камень, другой – когда ее левую щиколотку обвило какое-то растение.
И все же, любой путь конечен. И когда Сан вышла на берег, у нее просто захватило дух от раскинувшейся впереди водной глади. Нет, не медь – озеро светилось золотом, бросая яркие блики во все стороны. Смотреть на него, не защитив глаза темными очками, было невозможно. Их и так начало жечь. Слишком много света, оглушительно много. Прищурившись, Карпатова подошла к воде поближе. У самой ее кромки стояло пять фигур, одна из которых принадлежала Марату. Врач обернулся, призывно помахал рукой:
- Иди сюда.
- Иди сюда, Александра, не бойся.
Под косыми лучами двух светил рыжие завитки волос стали еще притягательнее. Сан вздрогнула, но повиновалась. Она уже прежде видела их обладательницу. Наяву незнакомка казалась совсем воздушной, больше похожей на голограмму, чем на живое существо. Но стоило охотнице оказаться рядом, как та протянула ей вполне материальную ладонь.
- Я знаю это место… - больше ничего в голову не пришло. – Кажется, я была здесь раньше. Ну, или вроде того.
- Нет, - улыбнулся второй незнакомец. У него были золотисто-русые волосы и смешные усики, как у подростка. Высокий, изящный, больше всего тот походил на танцовщика. – Тебя здесь никогда не было. Но я очень рад, что теперь вы оба здесь. Моя сестра сделала правильную ставку.
- Ставку? – смутился Марат. – О чем вы?
- О моей книге, - Сан повернулась к другу, не зная, как начать разговор. Но ее опередила вторая женщина, похожая на незнакомку из сна, как близняшка:
- Думаю, у вас будет полно времени, чтобы все обсудить. Нам же пора торопиться. Так что быстро введу тебя в курс дела.
- Моя кузина вечно торопится, - улыбнулся четвертый незнакомец. В отличие от рыжей троицы он был жгучим брюнетом. Почти на полголовы ниже усатого, с модной короткой стрижкой и выглядящий почти как обычный человек. Высшее существо в нем выдавали глаза: стоило в них взглянуть, и ты полностью терял разум. Они затягивали как трясина и не отпускали. – Во-первых, мы хотели поблагодарить тебя. Пресекаталь всех достал, ты поставила его на место. Храбро. И мудро.
Марат по-прежнему растерянно смотрел на подругу, кажется, только сейчас заметив, что на ней довольно откровенный спальный комплект. Брюнет приподнял бровь, но комментировать реакцию парня не стал.
- Ты поступила так, как поступил бы истинный творец, - перехватил инициативу блондин. – Я имею в виду не нас, а всех тех, кто последовал путем служения искусству.
- Я никому не собиралась служить, - прервала его Сан. – Просто надоело быть… дополнением к пистолету. Это не моя жизнь.
- Чтобы тобой не двигало, - ответила голубоглазая богиня, - продолжай следовать за ним. Старый вешатель рассказал тебе о Вероятностях?
- Да.
- Отлично. Тогда ты должна понять мою историю. Когда-то давно не было никаких пожирателей. Они появились из-за его вмешательства, пустякового, на первый взгляд. Но тот, чью жизнь Пресекатель поломал, стал огромной проблемой для всего Мироздания. Вероятности стали разрастаться, как опухоль. Одна, вторая. Сначало это коснулось лишь планеты кабетов. О них ведь ты тоже знаешь? Так вот, едва я смогла минимизировать нанесенный урон там, как пожар разгорелся уже на Земле.
- Почему вы не все не исправили сразу?
- Мы – не всемогущи, девочка, - ответила за голубоглазую ее сестра. – Боги – это выдумка. Некое идеальное существо, которое может одним взглядом уничтожить целый народ или создать Вселенную за шесть дней. Но на самом деле нет никого с такой безграничной силой. Творцы также ограничены в своих ресурсах. Наш Дар состоит в том, что мы видим Вероятности, каждую из них. И можем создавать новые. Но обмануть законы Бытия, такое нам не под силу.
- Разум и выбор – вот два наших орудия, - подхватил темноволосый. – А еще – случайность. Мы не можем просто стереть кого-то в порошок или, наоборот, сотворить новый вид.
- Но… Пресекатель. Он обещал прекратить войну. Обещал, что люди выиграют… как же так?
- За два года. Путем сложных манипуляций и созданием огромного количества побочных Вероятностей, - пожал плечами «танцор». – В которых все равно продолжали бы умирать люди. Мы сами – дети Вероятностей. И когда вмешиваемся в них, то не знаем, как все окончится. В твоем случае было два исхода. До сих пор существует Вероятность, в которой ты – пожиратель. Через некоторое время она отомрет, как поврежденный корень саженца. Растворится, выгорит, подпитывая эту реальность энергией.
- Мы и сами не против того, чтобы пожирателей света никогда не существовало. Чтобы все разумные народы жили в мире и согласии, - вздохнул брюнет. – Ну, во всяком случае, я точно.
- А вот мой братец, это седовласое чудовище, нашей точки зрения не разделял. Пришлось срочно придумать план. Он любит спорить, любит издеваться над смертными. Крестовые походы, инквизиция, терроризм – это все его изобретения. Люди, убивающие себе подобных, ради так называемых благих целей. Чем больше прольешь крови, тем легче попадешь в рай. Доводить все до абсурда, выворачивать наизнанку мораль – вот его любимое развлечение. И я решила хоть раз подыграть ему. Мы поспорили, что найдется тот, кто поставит искусство и свою человечность выше комфорта. Многие люди в вашем веке мечтали о том, чтобы бродить на свету, ничего не опасаясь. И многие при этом могли бы создать настоящие шедевры: картины, скульптуры, фильмы, книги. Выбор был прост: тварь или человек.
- И они выбирали стать пожирателем… - пробормотал Марат. – Но почему?
- Потому что ради спасения своего племени воины могут вырезать всех детей, стариков и женщин из другого. Потому что в борьбе с тоталитаризмом они готовы задушить любого, кто мыслит иначе. Потому что, потеряв всех близких и родных, они по-прежнему цепляются за жизнь, пытаясь выиграть у смерти лишний вдох. Потому что вы, смертные, как и мы, кто существует миллиарды лет, одинаково ненормальны. Разум – это парадокс Вселенной. Люди ненавидят пожирателей, но все, перед кем мы ставили выбор, отвечали: «Я стану тварью», - объяснила рыжая.
Сан с Алиевым обменялись понимающими взглядами.
- И тогда мне пришлось изменить тактику, - добавила ее сестра.
- Почему я? – наконец, задала давно мучавший ее вопрос, Карпатова.
- Не думай, что ты гениальнее других. Или лучше. Более того, эгоизма у тебя больше, чем у некоторых предыдущих кандидатов, - насмешливо протянул брюнет. – В одном Пресекатель прав. В людях слишком много противоречий. И мы сыграли на этом. Ты слишком любишь себя, Александра. Слишком дорожишь собой, не просто как неким абстрактным существом. А личностью целиком. Став пожирателем ты бы потеряла эту самую личность, свою индивидуальность. А потому ты готова была умереть человеком и утащить за собой еще пару-тройку миллиардов людей. Вот и все. Другие любили жизнь. Ты – себя в этой жизни. Вот и вся разница.
- Неправда! – возразила Карпатова. – Я люблю свою мать. И отца, и друзей, и…
- Этого милого парня, - кивнул в сторону Марата темноволосый творец. – Поверь, он тоже от тебя без ума. С того самого мига, как ты сняла перед ним кофту в смотровой. Прости, док, я просто обязан был ей об этом сказать. Ты бы тянул с признанием еще лет десять.
- То есть?
Сан повернулась к другу. Тот стал совсем красным. Уроки Дроздовой не прошли для него даром. Марат замялся, но хрипло ответил:
- Да… это так. Ты мне очень нравишься… давно нравишься.
- Ох! – только и смогла выдохнуть девушка. Потом снова набросилась на Творцов. – Ладно, допустим. Я – сволочь и эгоистка, на это вы и рассчитывали, так?
- Нет, - оборвала все веселье голубоглазая. – Не на это. Последнее, чего бы мне хотелось – это манипулировать тобой. Твоя уникальность в другом, в твоих генах. Моему братцу всегда было плевать на живых существ. Для него вы все – тупые, но забавные двуногие. Ты обладаешь даром кабета, ты можешь путешествовать разумом сквозь реальность.
- Мои видения… я…
- Ты тянулась на родину, домой – на просторы Кессии. А когда Пресекаталь отдал тебе начальную частицу твари, твой Дар лишь усилился. Ты начала видеть то, что не дано ни одному смертному. Будущее. Темные Вероятности, которые только зарождались. То были не видения, не сны. Ты впадала в своего рода транс, как твои инопланетные предки. И ты знала, что будет с тобой, стань ты пожирателем или останься человеком.
- Он думал, это хорошо, - поняла девушка. – Седовласый. Знаешь, значит, меньше остается сомнений.
- И предложил тебе сделку, которая, как он думал, приведет его в победе. Не просто: смерть или жизнь в виде пожирателя. А война или мир. Любой на твоем месте выбрал бы спасение человечества. Но ты… - Голубоглазая присела на песок. Волны накатывали на берег, но подол ее платья почему-то не трогали.
- Слишком эгоистична.
- И да, и нет. Знаешь, я приоткрою тебе одну тайну. Если бы ты выбрала другую опцию, война бы закончилась. В другой Вероятности. Но у каждого есть предназначение. Сотни охотников, которым теперь не надо было бороться с чудовищами, сами вскоре превратились бы в жертв. И началось бы новое противостояние, теперь уже между самими людьми. Прекрасный мир, где все живут счастливо – это иллюзия. Нет ни одной Вероятности без войн. И тут мой братец тоже прав. Но пока есть те, кто дает в нее поверить, Мироздание не развалится.
- Мы расстроили тебя? Прости, - улыбнулась вторая богиня. – Давай-ка лучше вернемся к текущим перспективам. Отвечу на один из твоих первых вопросов. За то, что ты помогла выиграть спор, мы перенесли вас с Маратом сюда, на Лезарию. Тут нет ночи, как и на соседней Кессии. И нет тварей.
- А мои родные, а остальные...?
- Увы, перенести всех невозможно. Вы… должны были умереть через месяц. Но остальные, они важны для истории данной Вероятности. Если убрать их из уравнения, может произойти непоправимая катастрофа. Но это не значит, что ты никогда их не увидишь. Александра, помни, ты – ГМЛ.
- Я… - совсем уж стушевалась Карпатова.
Но фигуры творцов начали таять, как сладкая вата во рту. И девушка поняла. Наконец, вся картинка сложилась. Каждый кусочек ее жизни, каждая потеря, каждая встреча, каждый человек в ней были идеально подобранны.
Рыжая богиня с бирюзовыми глазами усмехнулась, и улыбка ее на несколько секунд повисла в воздухе отдельно от остального тела.
- А теперь ты все мне по порядку объяснишь! – едва творцы исчезли, набросился на Сан Алиев.
- Единственное, что тебе необходимо знать, Марат, это то, что я люблю тебя. И мы будем жить здесь, в доме на берегу озера. Я научусь плавать. А ты будешь каждый вечер зажигать свечу и читать мои рассказы. Мы будем счастливы, Марик, очень счастливы. Потому что это – единственное предназначение всех разумных существ, - неожиданно рассмеялась девушка, кидаясь на шею врача.
Он не ожидал такого, едва успев подхватить Сан, и вместе с ней грохнулся прямо в воду. Мелкие рачки продолжали плавать, не обращая на двух ненормальных влюбленных никакого внимания.
Новое сейчас
Оно поднимается на небольшой холм, зная, что ожидает его на вершине. Маленький домик из цельных бревен. Как можно жить в таком? Но она живет здесь уже долгие вращения планеты… долгие годы.
Время почти не оставило на нем своих отпечатков. Только глаза стали чуть светлее – выцвели, как и узоры под кожей. В остальном кабет стал лишь сильнее. Мудрее. Способнее. Он был на Лезарии вчера. Совсем недолго. Так сказать, на обзорной экскурсии. Это выражение Иё-кра подчерпнуло из ее книги. Кажется, оно выучило в той фантазии все наизусть.
Раз за разом прогоняя записанное на куюн ва тента, оно все больше поражалось, насколько же силен Дар людей. Раньше Иё думало, что у них должна быть начальная частица, но не понимало, почему, и в чем выражается ее сила. Но потом поняло.
Ему преподали хороший урок. Кабет до сих пор видел Вероятности – эти крохотные серые пузырьки на поверхности черного варева. Инопланетянам не снятся сны. Их мозг работает иначе, чем у землян. Это Иё-кра тоже узнало из Книги. Однако, стоило провалиться в забытье, куда-то между пластами Реальности, и они выплывали. Воспоминания, острые, причиняющие боль.
Сначала было невыносимо. Впервые знание не приносило радости. Наоборот, Иё с удовольствием потеряло бы память, забыло бы о том, что сказал тогда Творец. Ему отдали частицу. Императрица РаиШе лично открыла хранилище и вручила сверкающий камешек. Но кабету было уже без разницы. Он хотел умереть, а лучше – никогда не рождаться. Что толку от путешествий между планетами и галактиками, если не можешь исправить главную ошибку своей жизни? Какой же он был глупый… пытался помочь другим расправиться с пожирателями, когда сам являлся их источником. Пресекатель дал ему заглянуть за грань, за ту завесу, которая была недоступна ни одному их смертных. И Иё увидело свое будущее или прошлое… Оно совершенно запуталось в определениях.
Видеть себя со стороны для кабета вовсе не странно. В чужих записях иногда можно было понаблюдать за собой, а заодно, узнать чужое мнение о себе. Потому кабеты всегда были сдержанны во всем: в мыслях, в чувствах, в словах. Но только не мастер Слушающий Иё-кра из семнадцать тысяч сто сорок седьмого поколения, так ведь? Оно всегда было слишком импульсивным. Мало думало, а верило, что – много. Было слишком чувствительным, так что навсегда превратило свое сердце в камень.
Несколько циклов ушло на то, что бы кабет просто пришел в себя. Он заперся в кабинете, запечатал портал зеркала, отгородился ото всех. О заходило и вновь поднималось над горизонтом, а Иё-кра все сидело неподвижно, созерцая собственное бессилие. Оно пыталось найти своих учеников, но все попытки оказались неудачными. Тишина и темнота. И мастер Слушающий тонул в них, погружался на самое дно, пока голова не начинала раскалываться от напряжения. Или пока его не покидали силы.
Когда Иё впервые потеряло сознание от голода, оно даже не почувствовало этого. Просто один вид темноты плавно сменился другим. Очнулось оно все там же, в кабинете, но уже лежащим на чьи-то коленях.
- Юо? – Забыв о приличиях, мастер Слушающий протянул к главе академии одну из четырех рук. Тот не оттолкнул, молча дал ощупать себя и только после этого ответил:
- Конечно, кто же еще? Иё, зачем ты так?
- Я… - кабет попытался хоть что-то сказать, но не смог.
О чем тут говорить? Все пропало, все упущено. Он был настоящим идиотом, испугавшимся самого себя. Слова не помогут, а Юо-кра лучше оставить его. Вот она – правда, которую Иё-кра никогда не осмелится произнести. Ложь же не желала придумываться.
- Тебе надо поесть, - решил глава академии.
И все. Больше он ни о чем не спрашивал. Ничего не требовал. Просто день за днем приносил миски с наваристым супом и круглые кувшины с водой. Ставил их у мешка отдохновения, в котором сидело Иё, и уходил. Так продолжалось до тех пор, пока мастер Слушающий не покинул свою обитель и не начал питаться самостоятельно, без напоминания.
Ветер играл редкими кессийскими травами. Наступали сумерки, окрашивая небеса и землю в тысячу оттенков зеленого. После тесного помещения двор академии казался бескрайним. Иё-кра прошло несколько шагов и остановилось.
- Иё? – почти забытый голос раздался совсем рядом. Кабет обернулся, принимая позу приветствия.
- ДеиРей…
Удушливой волной накатил стыд. Зарийцу пришлось намного хуже, чем Иё-кра. Его выдворили с родной планеты, лишили частицы. А оно – виновник всех бед - даже ни разу не вспомнило о друге. Винтус выглядел грустным, но не сломленным. В его ушах по-прежнему сияли золотые колечки, но теперь к ним добавилась подвеска в виде фиписа.
В тот жуткий день, когда их сажали на корабль, прекрасная АинМе прорвалась сквозь охрану и, плача, протянула ее. Их молчаливый диалог длился всего несколько мгновений, но казалось, оба успели рассказать так много одним взглядом!
- Прости, не хотел нарушать твое уединение. – Показалось, или ДеиРей произнес это с издевкой?
- Ничего. Я достаточно был наедине с самим собой. Не слишком приятная компания, как выяснилось.
Зарийец сухо засмеялся:
- Ничего, я знавал общества и похуже. Скажи, что случилось там, в Пещерах?
- С чего ты решил, что что-то случилось? Мы – кабеты…
- …любите просто так запираться почти на пол луны. Да? Иё, я понимаю, мы с тобой не слишком близки. Прямо скажем, твое появление в моей жизни эту самую жизнь испортило. Но… у меня нет выхода. В прямом смысле слова. Я не могу сбежать с Кессии. А потому приходится быть снисходительнее к чужим порокам и странностям. Я перерыл уже половину вашего Хранилища, мой череп, кажется, скоро даст трещину от огромного количества ненужной информации. Но главное я так и не узнал: ради чего меня лишили моей любимой женщины и права растить наших детей?
- Ты хочешь знать правду? – Иё-кра присело на землю, устремляя взгляд куда-то в непостижимую даль.
- Как и все, - подтвердил Винтус.
- Но не всем она приносит благо.
- Хуже не будет.
И Иё рассказало, словно записывая свои мысли на ментальную сферу. Не торопясь, по порядку, по пунктам. Оно слишком долго передумывало все это у себя в голове, так что слова теперь вырывались легко, словно птицы из тесных клеток. Винтус сначала стоял рядом, потом начал расхаживать, несколько нервируя. В конце концов, зарийец опустился рядом, перебирая пальцами цепочку с украшением АинМе. Автоматически, бездумно. Видимо, Винтус часто касался подвески, словно пытаясь хоть так быть чуть ближе к супруге.
Когда рассказ (довольно долгий) мастера Слушающего был окончен, ДеиРей неожиданно повернулся всем корпусом к кабету и спросил:
- Ты любишь его? Или, хотя бы, любил?
- Кого? – растерялось Иё-кра.
- Юо. Почему ты отказался от заключения партнерства с ним?
- Он… - кабет медлил с ответом, не зная, как выразить то, что чувствовал к главе академии. – Я… мы были друзьями. Когда еще росли вместе. Практически неразлучны. Нас даже хотели сделать близнецами, но Юо не подошел мне в этом качестве. А потом… учеба. Приоритеты поменялись. И характер тоже. Он стал просто невыносим. Постоянно дразнил меня, пытался задеть. Всякое мое действие превращал в главную сплетню. Если мне что-то хорошо удавалось, Юо говорил, что он сделает это гораздо лучше. Что мне просто везет, что учителя ко мне слишком благосклонны… А если я уступал ему, то просто смеялся.
- Я не спросил о Юо-кра, - прервал Винтус. – Я спросил о тебе. Что ты чувствовал к нему?
- Не знаю. Злость. Мне хотелось… ударить его. Иногда. Но чаще я злился на себя, что так остро реагирую. Что вступаю с ним в перепалки, хотя могу помолчать. Что мое сердце бьется чаще, чем положено, когда этот олух на меня смотрит. Юо… я хотел, чтобы он перестал смеяться. Чтобы он начал уважать меня. Я мечтал заслужить его благосклонность.
- Не убить, - почему-то улыбнулся, немного горько, ДеиРей. – Заслужить благосклонность. Признание. Это и есть любовь, мой друг. Одна из ее граней. Я тоже хотел быть достойным моей Аин. Она должна была смотреть на меня и видеть существо, равное ей по статусу. Доброго, храброго, щедрого мужчину, лучшего из всех. А в итоге увидела преступника… Я не смог даже себя уберечь, что говорить о ней?
Винтус провел пальцами под глазом. Кажется, там появилась какая-то влага. Иё-кра тактично отвернулось. В груди кольнуло, как бы напоминая: «Все из-за тебя, никчемный кабет!» Не зачем уже, оно и так все прекрасно поняло.
- Но я не собираюсь сдаваться, - неожиданно совсем другим тоном продолжил Винтус. От этого сообщения кабета прямо-таки подбросило на месте. – У меня нет частицы, и в этой Вероятности я вряд ли снова увижу мою АинМе. Но мы должны мыслить иначе, шире.
- Мы?
- Да. Кое-что я вынес из ваших куюна ва тента. Любой может стать Бродящим. Любой может преодолеть Порог, если достаточно развить свои способности. А ты, Иё, весьма способный.
- Но что нам это даст? – не понял кабет.
- Пока не знаю… но кое-что в твоем рассказе не дает мне покоя.
ДеиРей. Его шерсть стала совсем блеклой, а от роскошных волос осталась жалкая косица, которую он давно перестал переплетать из боязни лишиться и ее. В мгновение, когда Иё-кра потерял надежду, Винтус обрел новую. С решительностью, свойственной всем зарийцам, он потащил друга в Хранилище. Долго пытал Дех-кри, по десятку раз переспрашивая старого ворчуна. И, наконец, улыбнувшись, объявил:
- О, Великий Бродящий, я хочу, чтобы ты научил Иё-кра проходить через Порог. Знаю, это займет долгие мегациклы. Но я готов ждать, и пока ошибка, что он совершил, не будет исправлена, не отступлю и не успокоюсь.
И Мироздание прислушалось к столь пламенной речи зарийца, и стало ждать вместе с ним. А мастеру Слушающему пришлось отдуваться. Впрочем, вскоре одержимость Винтуса передалась и ему. Так что Иё-кра снова заперлось, на сей раз, в обществе старого хранителя и начало прилежно тренироваться. Цикл за циклом, луна за луной. Порой, когда его силы и выдержка подходили к концу, кабет нырял между слоями Реальности и достигал Земли.
Страшно было наблюдать за тем, как расползаются по ней живые тени. Как гаснет свет в окнах домов, а мир людей из разноцветного становится гнетуще-синим. Оно увидело, как один из землян спасает Мо-ку. То был радостный и грустный день одновременно. Иё-кра следило за пожирателями и их жертвами, но ничего не могло исправить. Когда однажды оно ворвалось в комнату ДеиРей с криком: «Мы не можем больше ждать, кабетам надо вмешаться!», - то получило короткий, но очень убедительный совет:
- Нет, Иё… мы не можем никого привлекать. Это наша миссия.
Ушастый не знал, что в другой Вероятности девушка по имени Кира произнесет почти те же самые слова, вновь направив историю на привычный курс. Но главное – они подействовали. Иё-кра сразу стушевалось. Оно только что потеряло своего второго ученика. Глупое, рассеянное Мо-ку закончило свои дни в камере секретной лаборатории, где его изучали в течение нескольких месяцев. Иё перестало горевать еще до того, как это случилось. Кабет давно смирился со своей участью, но смириться с тем, что все снова повторится, он не мог. А потому только сжал четыре кулака и продолжил изнурительные занятия.
Когда Александра Карпатова набрала на своем планшете слова «глава 1» и задумалась над первым предложением книги, Иё-кра смогло впервые пройти сквозь порог. Его Дар оказался не таким уж ярким, как предполагали они с ДеРей, но те пять минут, что новый мастер Бродящий провел на Земле во плоти стоили всех перенесенных мучений.
Оно поднимается вверх по склону, зная, что его ждет. Землянка не изменяла привычкам, перед сумерками выползая на лавочку перед своим жилищем. Ей уже было тяжеловато ходить, так что в руках женщины то и дело появлялась отполированная палка. Взгляд зеленых глаз, ставших с годами, так же, как и у Иё-кра, бледнее, обычно был устремлен в сторону озера.
Вот и сейчас она смотрит в ту сторону, но мысли ее обращены совсем в другое место. Туда, где под огромными грибами, больше напоминающими деревья, лежит камень с выбитыми на нем надписями:
«Алиев М. Е.»
«2.05.2096 – 19.03.2164»
«Он был рожден для того, чтобы быть счастливым»
Внизу полустертая приписка, больше похожая на царапину, чем на полноценную надпись. Ее уже невозможно прочитать, но женщина каждый вечер повторят ее:
- Надеюсь, ты был счастлив, любимый…
Кто-то верит в рай. Кто-то в жизнь в новом теле. Сан не верит ни в то, ни в другое. Она просто знает, что по ту сторону ничего нет. Зато есть нечто иное совсем рядом. Еще один путь, параллельно идущий ее собственному существованию здесь, на Лезарии. Путь, на котором она не встретила бога войны. Путь, где они с Маратом поженились как положено. Где они расписались перед свидетелями и обменялись дурацкими кольцами, которые пришлось снять на следующий же день. Ибо украшение носить охотникам совершенно не практично. А потом начали жить. Не так долго, и, может, не слишком счастливо. Но умерли точно в один день, когда твари прорвались на территорию штаба.
Конечно, таких подробностей Сан не видит. Но примерно предполагает, какая судьба ждет ее в другой Вероятности. Конечно, это глупо – думать о подобном. Но женщина почему-то не может перестать. После того, как его не стало, этого наглого лейтенанта, который запер беззащитную девушку вместе с кровожадной тварью, она перестала думать о будущем. Без него это самое будущее превратилось в ровную полоску горизонта, которая никуда не движется и никогда не меняется. И Сан все чаще думает о других своих воплощениях. О других Александрах Карпатовых, не столь удачливых, как эта.
Кабета она замечает, когда расстояние между ними сокращается примерно до пятидесяти метров. Долговязая фигура с четырьмя руками, ему нет необходимости маскироваться. Да и где тут искать оттиск, на планетке, где всего два разумных существа и один труп?
- Мам! – Надя вскакивает на ноги, окликая Сан. – Мамочка, что это за…?
- Иё-кра, - спокойно отвечает та. Она давно ждала его появления здесь, и все же немного нервничает. – Не бойся, он здесь, чтобы помочь нам. Помочь всем.
- Тот самый? – с недоверием уточняет дочь.
- Да. И никто иной, - улыбается в ответ Карпатова.
«Алиева», - поправляет себя мысленно пожилая женщина. Она сменила фамилию, пусть не на бумаге, но для себя, в своем сердце.
От ее старой семьи никого не осталось. Как и тех, кто мог помнить коротко стриженную девчонку, работавшую когда-то на закрытой ферме. Михайлов погиб через семь лет после того, как она пропала. Мать - спустя еще десять лет. К тому времени Карпатова-старшая превратилась в полубезумную старуху, которая не помнила даже, как ее саму-то зовут.
В возрасте пятидесяти трех лет погибнет в очередной стычке с пожирателями капитан Жильцов. Друг и соратник Захара вскоре последует за ним. Тело Ивана Зиньцова найдут на пустыре. Карманы его брюк и куртки будут вывернуты, а сам мужчина забит до смерти. Какими бы темными не были времена, всегда найдутся жестокие и злые люди, способные ради пары купюр лишить кого-то жизни.
Больше всего повезет Дроздовой и Владлену. Никто бы не подумал, что эти двое однажды сойдутся, срастутся каждой частью друг друга. И даже доживут до увольнения из рядов охотников. Выбравшись из кучи опасных переделок, оба однажды задохнутся дымом в нелепом пожаре.
Никого не осталось, кроме нее. Немного было тех, кто не знал об Александре Карпатовой, написавшей прославленный труд «Вояж Елизаветы». Но никто при этом не знал ее саму. Как там говорили те пятеро в ее первый день на Лезарии?
«Разум парадоксален», - вроде того.
Но Сан поняла: не только разум. Все вокруг – это сплошной парадокс. Само Мироздание – всего лишь чей-то розыгрыш. Только мало кто способен смеяться над ним.
- Ты пришел, - говорит она, когда инопланетянин подходит ближе.
Землянка смотрит на него таким же немигающим взглядом, каким сам Иё обычно встречает других. И от этого взгляда, от зеленых глаз с веками, но все равно больше кабетскими, чем человеческими, его впервые пробирает дрожь.
Сидящая рядом женщина очень похожа на Сан, хотя от отца ей тоже много чего передалось. Она реагирует более привычно: пугается, пытается вскочить и отгородиться от страшного двухметрового чудовища спинкой скамьи. Но Карпатова останавливает ее одним жестом.
- Прежде, чем запрешься в доме, принеси мои записи.
- Откуда ты меня знаешь?
За прошедшие сто двадцать мегациклов Иё отлично выучило эту разновидность человеческого языка, хотя впервые ему приходиться общаться с кем-то из землян вот так, вживую. Женщина слегка кривит губы, будто бы в усмешке, но все же отвечает:
- Я следила за тобой. За тем, кто изменил всю нашу историю.
- Прости, - складывает конечности в привычном жесте кабет.
- За что ты извиняешься? Благодаря твоим стараниям наш вид продержался почти столетие. О твоих заслугах мало кто знает, мне пришлось в свое время тщательно покопаться в архивах, чтобы разобраться, что же на самом деле случилось тогда. – Взгляд теплеет, Сан несколько раз моргает.
- Значит… ты не знаешь… - Иё-кра чувствует, как начинает щипать в ноздрях.
- О чем? Да не стой ты, садись. Ненавижу, когда кто-то маячит над душой.
Несмотря на свои познания, кабет не понимает ни единого слова. Про душу он что-то слышал, но так и не уяснил до конца, что именно под этим термином понимают люди. И уж тем более не ясно, как он может над этой самой «душой» маячить. В любом случае, из дома возвращается Надя. В руках у нее пачка желтоватой бумаги.
- Она лежала на моем столе, когда мы сюда только прибыли… - вспоминает Сан. – Рядом с настоящей печатной машинкой. У этих ребят своеобразное чувство юмора, как ты думаешь?
Иё-кра вскидывается, но вдруг понимает: женщине не нужен его ответ. Старые люди, как и кабеты, говорят уже не для того, чтобы им отвечали. Просто тишина становится для них невыносимой. Ее плотная тень напоминает о скором конце и о том, сколько голосов смолкли за те долгие годы, что они сами продолжают болтать.
- Это и есть Книга? – инопланетянин с сомнением рассматривает черные узоры давно высохших чернил. Читать Иё-кра тоже научилось, хотя и не так качественно.
- Да, единственное крупное мое произведение. И, наверное, единственное стоящее. Я много чего напечатала на той машинке… Делать тут особенно нечего: ни фильмов, ни радио. С Маратом мы перестали говорить уже через несколько лет. Зачем воздух волновать, если выучил наизусть, что и как говорит твой любимый человек в той или иной ситуации? Нам хватало одного взгляда, чтобы все объяснить друг другу.
- Мы называем это связью между партнерами, - зачем-то вставляет Иё.
Оно знает, как это. Точнее, видело ни один раз. АинМе и Винтус. Кира и Ян-капитан. Десятки людей и нелюдей, в годы Долгой войны и позже, все те мегациклы, что оно Слушает и Бродит.
- А мы – любовью… Да уж. Мы сочиняли. Вместе. Иногда Марику в голову приходили просто волшебные идеи. Я звала его своим Генератором. Но больше всего ему нравилось делать рисунки. Думаю, в какой-нибудь иной Вероятности из него вышел бы прекрасный иллюстратор. Странно… почему она выбрала именно меня? Марат был гораздо талантливее и лучше меня по всем статьям. Я скучаю по нему. Без него эта планетка стала совсем пустой… и темной.
Кабет молча слушал. Он тоже следил, постоянно. Кажется, никто во всей Вселенной не знал Карпатову лучше, чем Иё-кра. Каждый день оно закрывало свой третий глаз и ныряло в глубины реальности, чтобы стать стеной ее дома или камнем у дороги, по которой она проходила. Сан росла на его глазах, словно родная дочь. Но почему-то сейчас, сидя рядом воплоти, Иё словно заново знакомилось с ней.
- Это я во всем виноват, - едва женщина замолкает, поспешно произносит четырехрукий.
- О чем ты?
- Пожиратели… я их породил. Этого нет ни в одном архиве, но Пресекатель открыл мне всю правду.
- В тварь не обращают, – бормочет Сан, - ей становятся. Но как же?
Иё глубоко вздыхает. Здешний воздух ближе по составу к земной атмосфере, он кажется кабету сладковатым на вкус, и от него слегка кружится голова. А может, дело вовсе не в процентном соотношении азота и кислорода. Они с Карпатвой двигались параллельными путями, чтобы, наконец, сойтись в этой точке пространства-времени. Чтобы породить нечто новое. И Иё-кра испытывает настоящий ужас от этого.
- Я покажу тебе.
Женщина с недоверием смотрит на протянутую к ней шестипалую руку. Но не двигается, когда та опускается ей на седую голову. Окружающий пейзаж тает, словно туманная дымка над морем, и вот Сан уже не на скамейке перед домом. Вокруг нее отполированный камень Пещер Наказания и знакомое бородатое лицо.
«Один, запертый в тюрьме на чужой планете, без своих учеников. Ох, если бы знал, как говорят люди, соломки бы подстелил, правда, Иё?» - издевается седовласый. Карпатова чувствует недоумение кабета, его растерянность и собственную злость.
А потом исчезает и пещера, и все ощущения, кроме одного – невесомости. Она никогда не была в космосе, не прыгала с парашютом, но перепутать его с чем-то другим просто невозможно. И Сан парит между Вероятностями, внимательно вглядываясь в каждую из них, пока где-то на краю сознания продолжают звучать голоса Иё и Аве-кре.
«В каких-то вероятностях ты, действительно, имеешь другое имя. Да и дата твоего рождения варьируется. Но уж точно во всех них ты – это ты. Три глаза, серая кожа и… М-да, снова дежавю!» - хмыкает творец.
«..две руки, две ноги и ужасная прическа», - вспоминает Карпатова-Алиева.
Когда она возвращается на Лезарию, эта фраза продолжает надоедливой мухой кружить в голове. Так что Сан едва удается сосредоточиться на своем вопросе:
- Значит, у нас есть шанс?
- Да. Правда… - кабет осекается, но женщина бесстрашно продолжает за него:
- Меня может не существовать в следующей Вероятности. Знаю. И меня это совершенно не расстраивает. Я прожила ту жизнь, которой была достойна.
- Счастливую, ты хотела сказать?
Оказывается, все это время Надя стоит неподалеку, слушает и не вмешивается. Как послушный ребенок. Или, скорее, как хорошо подготовленный солдат. Но ее мать качает головой:
- Я мечтала спокойно ходить днем по улицам. Мечтала о том, чтобы не бояться любой тени. Что ж… моя мечта сбылась. Разве многие не назвали бы это счастьем? С тех пор, как мы осели на Лезарии, я каждый день тренировалась. И первое, что увидела, когда впервые впала в транс – труп охотника. Непроглядную тьму своей родной планеты, людей, по-прежнему трясущихся от любого луча света. И я поняла: ни черта не изменилось… Нет, счастье – это слишком субъективное понятие, чтобы служить критерием для измерения жизни. Но мы с твоим отцом прожили именно ту жизнь, которую выбрали. Которую выбрала я. Не многие могут этим похвастать, не так ли? – Сан ободряюще улыбается Наде, снова возвращаясь к Иё-кра. – Так что у тебя за безумный план?
- Мне надо, чтобы ты записала свою книгу на это, - в зеленых отсветах О вытащенная из сумы каюн ва тента кажется высеченной из малахита. – И кое-что еще.
- Почему ты сам этого не сделал? – теперь настает очередь женщине с любопытством рассматривать ментальную сферу.
- Я хотел, но мой друг, Винтус запретил. Нельзя посылать себе сообщения с предупреждениями. Это приводит к коллапсу Вероятности. Она, действительно, по-настоящему, схлопывается внутрь себя, порождая нечто вроде колоссальных размеров черной дыры. Словно… - Иё-кра ищет подходящую аналогию. – Словно при выдергивании пробки из ванной. Вода, точнее, Поток Времени, устремляется к этой дыре, и все близлежащие вероятности также могут пострадать. Когда-то зарийцы творили подобное. ДеиРей частенько любил рассказывать жуткие истории из тех реальностей, где появлялись монстры похуже пожирателей, а время кривилось так, что ты мог умереть прежде, чем родиться. И уверяю тебя, это не выдумки.
- Понятно, можешь перестать меня стращать, - отмахивается Карпатова. – Так куда ты хочешь, чтобы я послала эту штуку?
- Ты пошлешь ее одному глупому кабету, который однажды решил, что сможет противиться предназначению. Надеюсь, на этот раз ему хватит ума услышать что-то, кроме обиды в своем сердце.
Дау снова поднялось над горизонтом, и озеро стало рыжим. На скамейке, перед деревянным одноэтажным домиком сидели старая женщина и уставший от жизни кабет. Уже осипшим голосом Сан читала:
- Это была большая честь для шестнадцатилетнего Пети. Он стремглав пробежал по лестнице, ворвался на крышу и крикнул с нее, казалось, на весь свет: «Мы победили! В мире больше не осталось ни одного пожирателя!». В руках его трепетал штандарт освободителей. Три полосы: лимонно-желтая, золотисто-оранжевая и розовато-красная. Наконец-то стоящие внизу люди смогли увидеть настоящие оттенки флага. И горящий посередине факел, казавшийся более реальным, чем окружающие их развалины. Ярко-алое матерчатое пламя при каждом порыве ветра танцевало, как живое. Долгая ночь длинною в добрую сотню лет закончилась. И чудилось, что над миром до этого никогда не вставало солнце...
- Все? – глядя на то, как землянка откладывает подальше последнюю страничку, спросило Иё.
- Да. И что теперь?
- Дай мне руку. Сожми сферу крепко-крепко и сосредоточься, - попросил кабет.
Он взял женщину за вторую ладонь, а пальцы верхних конечностей положил ей на виски. Карпатова мельком подумала, что это очень удобно – иметь вторую пару рук. Чужая волна воспоминаний затопила ее, унося во времена, о которых она не имела ни малейшего представления.
Иногда им всем - рядовым охотникам и офицерам, - всем, кто знал о кабетах, думалось, что ничего не было до Долгой войны. Ничего не случалось до появления пожирателей. Но они ошибались.
За двести сорок лет до этого молодой кессиец по имени Иё-ре потянулся всем телом, а потом вылез из своего мешка отдохновения. Сегодня им с близнецом предстояло снова заниматься у ворчливого мастера Эви-кри. Он не терпел опозданий, а любые нарушения дисциплины строго карал. Несмотря на это, в глубине сердца Иё-ре хотело походить в будущем на своего учителя. Стать для своих учеников не просто источником знаний и тренером, а настоящим примером.
Оно уже собиралось телепортироваться в помещение, в котором обычно они обучались, но вдруг заметило на низком столике какой-то предмет. Его точно не было вчера. Рядом с круглой вален-ри, которую ему подарил близнец, лежала ментальная сфера. Зеленые разводы окисленной меди, какие-то царапины. Иё осторожно взяло странную куюн ва тента. Кажется, именно так их называли зарийцы.
- Было бы интересно увидеть хоть одного, - вслух подумал молодой кабет.
На ощупь сфера ничем не отличалась от тех, что пылились в Хранилище Предков. Иё-ре не любило там бывать. Уж слишком здешняя атмосфера давила. Все эти записи больше похожие на самовосхваления. Изучая их под пристальным взором хранителя, кабет чувствовал себя каким-то никчемным, ни на что не способным. Да еще Юо… достал со своими придирками.
- Не о том думаешь, - упрекнуло себя Иё-ре.
Осторожно прощупало сферу разумом, как учил их Эви-кри. И… буквально провалилось внутрь. Ничего похожего раньше кабет не видел. Его закружило, втянуло водоворотом событий. Земля… Кессия… пожиратели.
Спустя почти тысячу мгновений Иё-ре удалось вырваться из этого ужаса. Оно задыхалось, а узор под серой кожей напоминал потеки крови.
Новая вероятность
Так называемое «парящее» здание центральной библиотеки будет заполняться народом. Парящим его назовут из-з особенного материала, которым облицуют фундамент – почти зеркального, отчего будет казаться, что здание висит в воздухе.
С раннего детства она полюбит приходить в подобные места. Здесь всегда особая атмосфера, словно во сне или сказке. Огромные окна по всему периметру здания, на которых все время будет возникать реклама новых книг и игр для мультиплееров. Ох, как же она уговаривала отца купить такую же штуковину, какую однажды увидела на одном из стекол. В конце концов, тот сдался. Что ж, теперь она сможет позволить себе нечто намного круче того проигрывателя.
- Вот, держи, - ей протянут умный стаканчик с чаем.
Все станет «умным»: дома, машины, инфостанции. Все для удобства человека, все ради исполнения его прихоти. Мебель, которая принимает оптимальную форму, чтобы поддерживать тело хозяина в нужной позе, посуда, которая способна долгое время сохранять определенную температуру пищи. Но, наверное, самым большим достижением технологической мысли станут книги. Больше смахивающие на кусочки стекла, они будут проецировать задуманное автором изображение прямо в мозг, параллельно прочитывая или показывая текст. Хотя лично она по-прежнему будет предпочитать один только текст без дополнительных опций, а он – называть ее пещерным человеком.
Александр остановит свой автомобиль перед входом в библиотеку. Никаких дверей. Парящее здание будет выстроено по последним стандартам качества. Вместо них будут натянутые специальные пленки, распознающие прикосновение человека и меняющие свою структуру. Волшебный купол, как в старинных рассказах о ведьмах и драконах. Магия двадцать второго века.
- Ваш пропуск? – К Михайлову, шелестя колесиками поспешит робот-секретарь.
Он не очень любит подобные штуковины. Все-таки так называемый искусственный интеллект не так уж интеллектуален, как хотелось бы, и порой эти громоздкие «терминаторы» будут нещадно тупить.
Мужчина поднесет палец к специальному углублению в панели-распознавателе. Сейчас же отсканированный отпечаток попадет в систему для сравнения, и робот, откланявшись (нелепо и криво), разрешит:
- Проходите, приятного вечера.
- Ага, - буркнет Александр.
Он бы никогда на свете не пошел на подобное мероприятие, если бы не хотел сделать приятное жене. Оксана была большой любительницей новомодных романов в стиле альтернативной истории. А особенный восторг у нее вызывали произведения некой А. С. Карпатовой, которая сегодня будет представлять свою новую книгу.
- Милый! – Кстати, о жене. Госпожа Михайлова догонит своего супруга на лестнице, с восторгом оглядывая витрины с книжными новинками и разными прибамбасами к ним. – Правда, здесь так здорово?
- Конечно, - попытается изобразить на лице воодушевление мужчина.
Гораздо больше всякой беллетристики его интересует короткое платье жены. Такое… вдохновляющее. Ткань-хамелеон меняет цвет с ярко-красного на почти черный. Платье он подарил ей на их очередную годовщину, но надеть его Оксана решила только сейчас.
Они войдут в просторный зал с рядами стульев. Не умных – самых обычных, деревянных. На таких долго не высидишь, но Александр будет надеяться, что долго презентация не продлится. Читатели соберутся в небольшие компании. Некоторые из них уже прочитали книгу не один раз. Оксана немедленно присоединится к своим подругам, оставляя мужа с несчастным видом бродить между стендов.
- Здравствуйте, - поздоровается с ним какой-то парень.
- Ага, - Михайлов никогда не отличался особым дружелюбием. Впрочем, любовь и уважение окружающих он завоюет не этим. – Не знаете, надолго это все?
- Вы не фанат, ясно, - усмехнется незнакомец. Раскосые карие глаза, лет двадцати пяти-тридцати. Александр отметит это просто так, на автомате. И вдруг спросит:
- Мы с Вами нигде не встречались?
- Вряд ли. Может, видели в рекламе. Мое лицо взяли за основу для одного из персонажей. Сан настояла, хотя я был против. Но вы знаете женщин, они порой бывают такими упертыми. Я – Марат, кстати.
- О, Саша.
Михайлов протянет руку для пожатия и уточнит:
- Сан – это…?
- Наша звезда, Александра Карпатова-Алиева. Да, Вы точно – не фанат. Ладно, прошу прощения, мне надо еще кое-что уладить.
Парень исчезнет так же быстро, как и появился. Александру ничего не останется, как найти местечко на втором ряду и там расположится, копаясь в инфобоксе. Ничего интересного. Новые сообщения о боях на границе. Опять какие-то африканские государства чего-то не поделили, в итоге – половина мира ввязалась в их конфликт. Не в первый, и явно, не в последний раз.
Войны за последние сто лет стали носить характер постоянных, одна медленно перетекала в другую, так что даже самые скептически настроенные граждане перестали пугаться. Опять же, после подписания манифеста о прекращении разработок и исследований в области вооружений, жить стало не так страшно.
А вот сообщение о новом контакте с инопланетянами вызовет у Александра больший энтузиазм. Никаких летающих тарелок и прочей чепухи. Все по-взрослому. Общество искателей инопланетных следов, основанное в две тысячи сорок втором году, после падения очередного метеорита, повлекшего за собой гибель более полутра тысяч человек, превратится в международную организацию. Астрофизики, химики, биологи, космонавты – теперь их портреты будут висеть на каждом заборе, рядом с изображением певцов и актеров. Человечество слетало на Марс, как всегда, ничего хорошего там не обнаружило, и направило свои стопы и корабли за пределы Солнечной системы.
- О чем читаешь? – Оксана подсядет, тронув мужа за плечо.
- Наши ученые нашли планету, где по всем расчетам, возможна жизнь.
- Опять? Господи, Саш, перестань. Сколько таких «потенциальных колыбелей жизни» уже обнаружено? А? Если мне память не изменяет, где-то три десятка. Ну, найдут еще пару неизвестных бактерий или очередных червяков. Мы – одни во Вселенной, смирись и отключи, наконец, инфобокс. Скоро начнется презентация.
- Хм… - спорить с женой Михайлову не захочется, но он все же возразит. – А, разве, в одном из твоих любимых романов нет инопланетян? Таких зеленых, с огромными глазами?
- Одно дело – выдумка, но ты ведь, правда, веришь в их существование. Это совсем другое, - ответит Оксана, и разговор будет на том окончен.
Защелкают камеры, застрекочут диктофоны. К столу, на котором будет лежать стопка книг («Странно, почему планшетки до сих пор называют книгами?» - подумает Михайлов) выйдет миниатюрная брюнетка.
- Вот она, - глаза у Оксаны загорятся каким-то нездоровым блеском.
- Добрый вечер, - поздоровается со всеми писательница. – Я очень рада видеть вас здесь сегодня. Это было огромной неожиданностью, когда мне позвонил директор библиотеки и пригласил устроить презентацию моей книги. Для меня это двойная честь. Во-первых, я огромная поклонница таланта Дмитрия Бражникова, по проекту которого выстроено это здание. А, во-вторых, никого еще до меня не приглашали сюда с дебютным романом. Да, сложно поверить, но «Темный мир синих ламп» - это моя первая крупная проза. До того вышли лишь два сборника рассказов. Так что… да… я чертовски волнуюсь!
- Да уж, - пробормочет Михайлов. – Такая пигалица должна умереть от счастья, что ее сюда позвали.
- Прекрати, - одернет его жена. – Ты же ничего у нее не читал.
- Нет нужды. Я и так вижу, эта Карпатова – очередная пустышка.
- Саш… - в голосе Оксаны появятся очень тревожные оттенки, так что мужчине придется замолкнуть.
- Ну, что ж… - после аплодисментов продолжит писательница. – Думаю, многие из вас подготовили свои вопросы и ждут-не дождутся, чтобы их задать. Но перед этим мне бы хотелось немного рассказать о том, как создавалась эта книга. И почему именно мной выбрана эта тема – альтернативная история.
Рассказ не займет долго. Обычный бабский треп, от которого Александру захочется зевать. То ей приснилось, это списалось из жизни. Неудовлетворенное самолюбие плюс выпивка или наркота. Вот и весь секрет сочинительства. Нет, сам Михайлов никогда не тяготел к такому, но зато много смотрел передач из серии «Жизнь выдающихся людей». Вряд ли эта пигалица со странной прической удостоится даже упоминания в них о себе. Через пару лет никто и не вспомнит, кто она и что написала.
- Хорошо. Я вижу ваше нетерпение. Так, кто первый хочет задать вопрос? Не стесняемся… Да, вот, дама в третьем ряду. Да-да, Вы.
С места поднимется девчонка чуть старше самой писательницы и срывающимся от волнения голосом спросит:
- Сергей и Владлена – очень храбрые люди. Они всегда готовы встать на защиту других и не теряются перед лицом опасности. Скажите, а что бы Вы сделали на месте главных героев книги? Рискнули бы своей жизнью ради спасения человечества?
- Отличный вопрос, - улыбнется Сан, кидая взгляд на окно.
Над огромным городом, полным света будет заходить Солнце, чтобы на завтра снова взойти, порождая тени.
А где-то, наверное, в другой Вероятности, двое – старая женщина и уставший от жизни кабет, наконец, обретут покой.