На самом верхнем этаже Белой башни горел свет. В ярко освещённой горнице собрались на девичник дочери илильских триархов: сёстры Юфемия и Ариана, дочери Владыки Знаний, Кира, дочь Владыки Воинов и Олона, дочь Владыки Золота. Всех их можно было назвать принцессами, поскольку триархи Илиля считались равными по званию правителями этой могущественной и славной страны.
Обсуждали принцессы предстоящий брак Арианы с принцем яснокрылых Гориславом. Сама виновница девичника, рыжеволосая веснушчатая девушка лет семнадцати, сидела на подоконнике, сердито поджав под себя ноги и скрестив руки на груди.
-Вот и отказалась бы! – продолжала твердить Кира, грозя наманикюренным пальчиком, - Тебя всё равно насильно никто к этому не принуждает! Тогда и место Третьей Принцессы освободилось бы.
-Легко сказать, - проворчала Ариана, покосившись на старшую сестру. Та метнула на неё сердитый взгляд и уткнулась в карманный кристаллический экран, листая новости Великой Сети.
-Это юридически я могу отказаться, - продолжила Ариана, - Но меня тогда родственники заедят! Во всех газетах начнут писать только на одну тему: «Дочь Владыки Знаний отказалась от брака с яснокрылым!», у ворот Белого Замка будут дежурить репортёры, и наверняка всё обернётся дипломатическим скандалом. И тогда отец не только не разрешит мне учиться в университете, но даже просто выходить гулять по городу.
-Какая яснокрылым разница, кто из принцесс станет Третьей? – равнодушно отозвалась белокурая Олона, - для них все хоминиды и так на одно лицо… Этот брак – лишь дань традиции об укреплении союза между нашими государствами, всё равно потомства от него не будет.
-Ну не скажи «на одно»! – Кира насмешливо поглядела на неуклюжую Олону, - думаю, они способны отличить синицу от индюшки…
-Эй, на что ты намекаешь? – возмутилась Олона, дева достаточно могучего телосложения, отставив на столик блюдо с пирожными.
Кира изобразила испуг и принялась убегать по комнате, девушки расхохотались. В это время за окном послышался шум, напоминающий хлопанье крыльев; кто-то скрёбся в оконную раму. Ариана отпрянула, спрыгнув с подоконника, затем распахнула окно, и в комнату ввалился Чир, посыльный, как всегда растрёпанный, с кожаным рюкзачком на спине.
-Ну-ка, Чир, признавайся, - скомандовала Кира, - правда ли, что для вас все хоминиды на одно лицо?
Чир был яснокрылым из мелких: ростом всего в половину человеческого роста, он напоминал воробья. Представители его вида часто нанимались к хоминидам (людям) в качестве почтальонов или курьеров, либо работали в качестве газетных репортёров, благодаря своему проворству и хитрости.
Чир пропрыгал на середину комнаты, покрутил головой, оглядывая девушек, прищурил чёрные глаза-бусинки.
-Чушь какая, - чирикнул он, - Вы все разные, я не слепой, чтобы так думать.
-Вот видишь! – ехидно заметила Кира Олоне.
-Ариана, Владыка сейчас у себя? – спросил Чир, - У меня официальное письмо насчёт грядущего приёма и твоего знакомства с принцем.
-Погоди, - замахала руками Кира, - она думает, может быть, ещё откажется.
Чир от удивления даже раскрыл клюв.
-В любом случае, мне нужно официальное письмо Владыке Знаний, - наконец промолвил он.
-Не слушай её, Чир, - сердито воскликнула Юфемия, бросая кристаллический экран на столик, - просто Кира мечтает потеснить мою сестру и самой стать женой Горислава!
Кира покраснела до корней волос, но даже и не подумала отпираться; все и так знали, что она завидовала Ариане, которая родилась всего на пару дней раньше её, невольно лишив звания Третьей Принцессы, а с тем – и возможности брака с принцем яснокрылых.
-Пойдём, я провожу тебя к отцу, - со вздохом произнесла Ариана, поправляя голубое домашнее платье и перебрасывая тяжёлую змеистую косу за спину.
-Как тебе не стыдно! - Юфемия напустилась на Киру, как только за младшей сестрой и хомоптериксом закрылась дверь, - Теперь этот воробей разнесёт твои слова всем сородичам, они же не умеют держать язык за зубами!
-Да у них и зубов-то нет, - фыркнула Олона.
-Да пусть разнесут! – Кира мотнула длинной каштановой чёлкой, - Из-за своего упрямства Ариана и себе жизнь портит и другим жить не даёт!
-Тебе-то? – Юфемия передёрнула плечами, - Тебя родители и так балуют, ты единственная дочь Владыки Воинов. И жениха тебе найдут какого пожелаешь, хоть принца, хоть герцога, хоть одного из братьев Олоны, если за границу не хочешь…
-Да не нужны мне принцы-герцоги! – Кира капризно топнула ногой, - Глупая ты! Я хочу в Поднебесный город, к яснокрылым! И Ариана глупая, счастья своего не понимает! А раз так, пусть лучше мне бы его уступила!!!
-Это ты глупая! – закричала Юфемия в ответ, - Думаешь только о себе и своих дурацких птицах, а мы думаем о чести семьи!
Принцессы наверняка поссорились бы, но в это время вошёл лакей и доложил, что в большом зале накрыт ужин. Все как одна барышни поднялись со своих мест, оправили оборки на платьях, натянули дежурные улыбки и по очереди начали спускаться по лестнице.
Через несколько дней жители столицы Илиля могли наблюдать торжественную встречу делегации яснокрылых во главе с принцем Гориславом. На главной площади играл военный оркестр, блестела на солнце медь, трепетали знамёна, сверкали ордена чиновников и бриллианты дам. Ровно в полдень на небе появились тёмные точки, которые росли, превращаясь в огромные птичьи силуэты. Один за другим высокие гости из Поднебесного города садились на брусчатку мостовой, хлопая крыльями и поднимая ветер.
Горислав, Третий Принц яснокрылых, был из рода соколов. Наголову выше всех людей, с чёрными глазами, он был по-птичьи красив и величествен. Грудь сокола защищал лёгкий кожаный доспех с золотыми украшениями, острый клюв покрывала золотая гравировка по последней моде птичьей высокой знати, на могучих лапах красовались золотые браслеты, а жутковатые когти покрывал чёрный лак. Его сопровождали великие князья и военный министр из рода орлов, чья огромная фигура и страшный клюв внушал трепет всем собравшимся на площади.
У Арианы едва не подкосились ноги от ужаса. Чир как-то рассказывал ей, что военного министра боятся даже сами хомоптериксы из простолюдинов, хоть у них давным-давно запрещено питаться друг другом. В гневе военный министр мог бы убить любого, лишь слегка сжав его своей когтистой лапой.
Илильские триархи поприветствовали гостей согласно церемониалу, люди и хомоптериксы обменялись поклонами, затем Владыка Знаний представил принцу свою дочь. Ариана вышла вперёд и присела в учтивом реверансе. Горислав не смог бы поцеловать ей руку, как это делают люди, но склонил голову и слегка коснулся клювом её пальцев. Принцесса изо всех сил напряглась, лишь бы не отдёрнуть руку, отчего её улыбка вышла натянутой. Впрочем, яснокрылым это было безразлично: на птичьих лицах эмоции не отражались вовсе.
Затем следовала торжественная процессия к Белому замку, куда всем участникам пришлось идти пешком, поскольку хомоптериксы не умещались в самодвижущихся повозках на кристаллах, а лошади их пугались. В замке прошла официальная церемония помолвки Третьей Принцессы хоминидов с Третьим Принцем яснокрылых, а затем – торжественный обед. Всё это время Ариана честно старалась не упасть в обморок, особенно когда её наречённый принялся пожирать куски сырого мяса с золотой тарелки. Ариана уставилась в кубок, наполненный минеральной водой, и принялась вспоминать таблицу умножения, хотя мысли и слухи о хомоптериксах не покидали её головы.
Эти брачные союзы были данью традиции, существовавшей уже пятьсот лет в ознаменование мира между двумя народами, чтобы никогда больше не воевать. Детей в таких браках родиться не могло, и человеческая девица благородных кровей являлась, по сути, заложницей в Поднебесном городе. Всю жизнь жена яснокрылого обречена жить в горном замке, присутствовать на церемониях, помогать своему мужу-хомоптериксу надевать и снимать доспехи и украшения, читать ему вслух и сопровождать в визитах в другие государства. В Поднебесном городе не было привычных улиц и площадей, парков и садов, это лишь скалы и рощи, где живут хомоптериксы, передвигаясь по воздуху. Они питаются сырым мясом, зерном и фруктами – в зависимости от вида, они не читают книг, их ремёсла примитивны, они любят охоту и музыку, но ту, без слов, которую поют сами. У них бывают даже слуги-люди. Юфемия, которая в Великой Сети читала далеко не всё, что подобает читать приличным барышням, рассказывала по секрету, что яснокрылые иногда держат людей как домашних питомцев, а то и даже для особых утех, хоть это и не особо принято. Ариана краснела, стараясь думать, что сестра лишь хочет напугать её. Ей не хотелось думать, что она станет для своего мужа кем-то больше, чем просто вынужденный собеседник. Всё-таки птица – это птица, пусть даже и разумная. От птиц пахло перьями, помётом и пылью, а ещё у них огромные когти.
Юфемия выразительно ухмылялась, когда рассказывала всё это; ещё бы, ей ничего не грозит, она старшая и помолвлена с принцем из соседней страны, который, правда, на три года её младше. Ариана не завидовала сестре, она предпочла бы вообще не выходить замуж, а пойти учиться в университет, чтобы изучать свойства кристаллов и изобретать разные устройства, работающие с их помощью. Увы, дочери триархов ограничены в своей свободе, потому что любой скандал с их участием могут отразиться на государственной карьере их отцов, правителей Илиля.
После обеда начались танцы согласно древнему этикету. Танцор-яснокрылый распускает хвост и крылья перед дамой-человеком, кланяется ей, получает взаимный поклон, затем он кружит вокруг дамы, которая должна поворачиваться всякий раз к нему лицом. Затем по сигналу церемонимейстера пары меняются. К счастью, военный министр яснокрылых не танцевал; после обеда его клонило в сон, и старый орёл стоял в углу, нахохлившись, среди нескольких пожилых вельмож, которые развлекали его болтовнёй. Ариана подумала, что гости из Поднебесного города исцарапают когтями весь паркет, и эта мысль вызывала у неё улыбку. После нескольких фигур танца, оглянувшись, она увидела Киру, которая танцевала с Гориславом, не спуская с него сияющих глаз.
«Надо было мне и вправду отказаться, - подумала Ариана, - Она кажется такой счастливой, а я невольно краду у неё счастье. Надо было мне сказать, что я хочу посвятить свою жизнь Солнцу, и уйти в монастырь. Не университет, конечно, но там тоже неплохая библиотека и обсерватория. И почему такая мысль не пришла мне раньше?»
Наконец, этот день закончился, и высокие гости отправились отдыхать на верхушке Алой башни Владыки Воинов, чтобы с первыми лучами солнца отправиться в обратный путь. Ариане же предстояло через пару дней отправляться в дорогу вместе с торжественным обозом, везущим приданое. Хомоптериксы способны долететь до Поднебесного города за полдня, людям же предстояло ехать около недели, причём большая часть этого пути шло через соседнюю страну, малонаселённое степное государство Ровен. Подумав о том, что скоро она навсегда оставит Илиль, родителей, сестру и братьев (впрочем, с последними принцесса общалась крайне редко, поскольку они учились в лицее), Ариана не сдержалась и заплакала в подушку.
-Эй, ты чего? – зашептала Юфемия со своей кровати, - Ревёшь что ли?
Ариана не хотела позориться перед сестрой, но предательски всхлипнула. Шурша ночной рубашкой, Юфемия прошла через комнату и уселась на её кровать.
-Да брось ты! – сказала она, - Отец отправит с обозом тысячу лучших томов из своей библиотеки, я слышала его разговор, а ещё он обещал подарить тебе телескоп, чтобы наблюдать за звёздами. С тобой поедет несколько фрейлин и горничных. Не хнычь, это гораздо лучше, чем стать женой прыщавого сопляка вроде принца Эндрю, а потом нарожать ему кучу детей, - Юфемия положила Ариане руку на плечо.
Ариана вздохнула; кажется, сестра была так добра к ней только много лет назад, в детстве, когда Ариана сломала ногу и лежала в постели.
-Ты будешь приезжать к нам на праздники, а мы будем навещать тебя, - продолжила сестра, - Кто знает, вдруг этот твой сокол заболеет и помрёт, тогда ты станешь вдовой и вернёшься домой.
-Они живут дольше людей, - проворчала Ариана, - Скорее это я заболею и помру в их горах… - от этой мысли стало ещё грустнее, и она снова всхлипнула.
-Там нет Великой Сети, но ты будешь писать нам письма, - продолжила Юфемия, - А когда станешь великой княгиней, то в твоём распоряжении будут курьеры получше, чем Чир, например, ласточки! По слухам, они долетают от Поднебесного до Илиля за пару часов!
«Но никакие письма не заменят живого общения», - подумала Ариана, но не стала говорить это вслух.
-И вообще, радуйся, что драконы вымерли, - вдруг произнесла Юфемия, - Птицы – они хотя бы пушистые и тёплые, а вот стала бы ты женой дракона… - и она принялась пересказывать старинные легенды, вычитанные в Сети.
Под болтовню Юфемии Ариана не заметила, как уснула.
Когда пришёл час прощания, принцесса не проронила ни слезинки, всё-таки нельзя было позориться перед репортёрами. Одетая в дорожный серо-голубой костюм, в перчатках и шляпке, Ариана уселась на заднее сидение самодвижущейся повозки рядом с двумя фрейлинами и помахала на прощание родным. Она видела хмурые лица принцев-братьев, мать, украдкой прикладывавшую платок к глазам, и отца в парадном мундире, изо всех сил делавшего вид, что это совершенно обычная, рядовая церемония. На первое сидение рядом с шофёром сел Проводник и захлопнул дверцу. Оркестр заиграл марш, церемонимейстер отсалютовал жезлом, и торжественный кортеж тронулся по улицам города.
Ариана видела, как машут ей горожане с балконов и из окон, и старалась махать в ответ. Ей больше всего хотелось бы сейчас натянуть на повозку кожух от дождя и, спрятавшись от сотен взглядов, поплакать, уткнувшись в плечо фрейлины, но вместо этого принцесса заставила себя, по совету своей старой бонны, представить, будто она выступает перед публикой в Большом театре, и эту роль нужно сыграть хорошо до конца, не разочаровав зрителей.
Когда же кортеж выехал из городских ворот, и там повеяло свежим воздухом с ароматами цветов и трав, плакать и вовсе расхотелось. Ариана принялась крутить головой вокруг, чтобы рассмотреть окрестности. Из столицы она выезжала всего один раз, в детстве, когда Владыка Знаний с семьёй выбирался с визитом в соседнее королевство – то самое, чьей королевой в будущем станет Юфемия.
Светило яркое солнце, и фрейлины раскрыли кружевные зонты. По обеим сторонам шоссе (единственная дорога в Илиле, покрытая бетонными плитами!) пробегали луга и поля, хутора и фруктовые сады, точёные купола храмов Солнца. Фрейлины развлекали принцессу свежими сплетнями, но Ариана почти не слушала их, она периодически поглядывала на стриженный затылок Проводника и думала о том, кто же это за загадочное создание.
Накануне Владыка Знаний представил принцессе двух Проводников, которые будут сопровождать кортеж, опять же, согласно древней традиции. Это были жители Ровена, той степной страны, отделяющей Илиль от Поднебесных гор. Проводники носили очки из тёмного стекла, и отец шепнул Ариане, что она не должна смотреть им в глаза. По легендам, Ровен тысячу лет назад воевал с яснокрылыми, и в этой войне погибло большинство его жителей, поэтому ровенцы не терпели присутствия хомоптериксов на своей земле, даже для сопровождения торговых караванов или дипломатических кортежей. Поэтому они всегда предоставляли Проводников в качестве стражи и лоцманов. А ещё в степях Ровена давным-давно водились драконы, но были истреблены во время войн.
Через несколько часов езды кортеж остановился на почтовой станции, где Ариана с дамами отправились отдыхать на постоялом дворе; вместе с ними пошли и Проводники. Во время обеда Ариана искоса поглядывала на молчаливых стражей, сидевших у стены. Высокие, в темных очках, одетые в жилеты из чёрной кожи, серые брюки и тяжёлые кожаные ботинки, вооружённые топориками, Проводники производили впечатление грозных и загадочных воинов. Один из них, с красными короткими волосами, женщина с низким голосом, переговаривалась и шутила со слугами. Второй Проводник молчал, и половина его лица была скрыта высоким воротником кожаного жилета. Они были очень похожи на людей, если бы не серая кожа, напоминавшая шкуру акулы, да руки с крупными кистями пальцев, на которых виднелись когти.
-Жуткие, правда? – шепнула Анабель, одна из фрейлин, - Мне делается не по себе от их присутствия, лучше бы нас сопровождали офицеры гвардии. Заметь, они ничего не едят, кто из знает, может быть, они питаются сырым мясом как яснокрылые? А может и вовсе – охотятся на людей по ночам?
-Такова традиция, - пожала плечами Ли, вторая фрейлина, - Ведь в Ровене почти нет дорог, только степи, где можно заблудиться, а Проводники хорошо знают местность, и даже ночью могут найти путь по звёздам. А в горных ущельях без них вовсе не обойтись.
-Как жаль, что нам придётся пересесть из самодвижущейся повозки в обычную карету! – вздохнула Анабель, - Ну почему нельзя было изобрести такую повозку, которая бы летела по воздуху, чтобы миновать и Ровен, и эти дурацкие горы?
-Потому что для аппарата, способного подняться в воздух, потребовалось бы очень много кристаллов! – возразила Ариана, - Либо один, но очень мощный, но таких кристаллов не существует!
Фрейлины почтительно замолкли, поскольку не разбирались в физике.
-Существуют, - раздался глухой голос, - и я видел их.
Барышни вздрогнули и повернули головы. Это произнёс Проводник, замерший у стены.
-Это домыслы, - попробовала возразить Ариана, но уже менее уверенно.
-В подземных пещерах можно встретить такие кристаллы, энергией которых можно было бы освещать весь Илиль в течение года, - продолжил Проводник, - Но хоминидам не дано добраться до этих пещер.
-Врёт, - шепнула Анабель, - Этак можно сказать, что в подземных пещерах и драконы остались, но люди их не увидят.
-Но почему бы тогда вам не продать Илилю хотя бы один такой кристалл? – спросила Ариана у Проводника.
-Слишком высокую цену пришлось бы за него заплатить, - ответил тот.
Возможно, он пояснил бы что-то, но другой Проводник, его напарница, ткнула его кулаком в плечо и что-то сердито шепнула. Ариана подумала, что наверняка ровенцы хотят держать это в секрете от людей.
Путешествие продолжалось, но за всё время пути по Илилю не происходило ровным счётом ничего интересного: августовская погода продолжала радовать солнцем, на полях работали фермеры, собирая урожай, и по приближении кортежа, они снимали соломенные шляпы и кланялись принцессе. На лугах паслись стада, в рощах пели птицы, над озёрами взмывали стаи чаек, напуганные конским ржанием и звуками клаксона. По мере приближения к границе Илиля, посёлки и фермы попадались реже, леса и рощи редели, а возделанные поля сменялись пустырями, заросшими сорняком. На ночь путешественники останавливались в придорожных почтовых гостиницах, где Ариана получала письма из дома, отправленные крылатыми курьерами.
В приграничной гостинице её встретил сам Чир, который торопливо прыгая по комнате, вручил принцессе посылку из дома с коробкой конфет и пару фотокарточек. Ариана так растрогалась, что обняла смутившегося воробушка.
-Простите, - пискнул тот, - Но в Ровене почты не будет, поскольку яснокрылым запрещено появляться в тамошних степях.
-А скажи, Чир, - шёпотом спросила Ариана, кивнув в сторону Проводника, молчаливой тенью сидевшего в углу зала, - чем питаются жители Ровена?
-Жители Ровена питаются тем же, чем и жители Илиля, - ответил яснокрылый, - если речь о хоминидах. А Проводники питаются кристаллами, - добавил он, понизив голос.
Ариана удивилась, но не поверила, мало ли что могут сочинить яснокрылые, которым запрещено появляться в Ровене?
На границе принцесса и её спутницы вынуждены были пересесть из шикарной самодвижущейся повозки в обычную почтовую карету, ведомую лошадьми. Проводники объявили, что остановки теперь будут лишь по вечерам, так как в Ровене мало почтовых станций. Темноволосый страж с закрытым лицом уселся на козлы рядом с кучером, его спутница так же ехала на карете слуг.
Ровенский пейзаж сильно отличался от Илильского: не было здесь ни ферм, ни фруктовых садов, ни лугов с пасущимися коровами, лишь бескрайние степи с пожухлой травой. Лишь изредка можно было разглядеть вдали круглые шатры кочевников, овечьи отары и охраняющих их конных пастухов. Дорога тут шла грунтовая, но очень дурная, в выбоинах и кочках, так что к концу дня девушки сильно устали и жаловались друг другу на синяки и царапины, а Анабель даже набила шишку на лбу, и радовалась, что ей не придётся участвовать ни в каких церемониях.
Почтовая станция, где остановились на ночь, испугала путников своей неухоженностью и грязью. Смотритель (напоминавший своей патлатой бородой скорее разбойника, чем работника почты) кланялся принцессе, извинялся и жаловался, что путники тут редки, лошадей мало, а продуктов не хватает. Ариана не рискнула ночевать на старой кровати, покрытой пожелтевшим бельём, и слуги устроили ей лежанку из сундуков, накрыв их коврами, предназначенными в подарок принцу Гориславу. Измученная тяжёлой дорогой, принцесса быстро уснула, отказавшись от ужина. Наутро оказалось, что она поступила абсолютно правильно, поскольку Ли, обе горничные и несколько слуг, отведав ужин, к утру почувствовали себя столь дурно, что не могли продолжать путь. Начальник охраны бушевал, обвиняя станционного смотрителя в покушении на принцессу, и даже грозился повесить старика, но Ариана успокоила его, объявив, что виной всему не злой умысел и тайный заговор, а несвежее мясо и прокисшее молоко. Всех заболевших решено было отправить на одной из карет обратно в Илиль, а обед готовить только из припасённых с собой продуктов.
-Простите, принцесса, - молвил Проводник, - Мне стоило предупредить вас и ваших спутников, что нельзя в Ровене ничего брать съедобного у местных хоминидов, они слишком далеки от вашего представления о гигиене.
-Скажи, как зовут тебя и твою спутницу? – спросила Ариана, - мне очень неловко оттого, что я не знаю ваших имён.
-Зовите меня Ингмаар, - ответил Проводник, - А её – Янни.
Ариана попросила Проводника сесть с ними в карету и рассказать о Ровене.
-В наших учебниках и статьях очень мало сказано о вашей стране, лишь то, что я и так из окна вижу: что тут живут кочевники, и очень мало дорог.
Ингмаар хмыкнул.
-Вам и не расскажут об этом, принцесса. Ровен был богатой и процветающей страной, до тех пор, пока Илиль и Поднебесные не разорили его.
Анабель, сидевшая рядом, ахнула и прикрыла рот рукой. Ариана широко открыла глаза: она тоже не знала ничего подобного.
-Давным-давно здесь простиралась Империя Драконов, - начал Ингмаар, - она вела торговлю с многими странами, в том числе и за морем. Караваны купцов шли по ней от моря до гор и обратно. Ровен не был богат дарами природы, но в недрах его гор таились кристаллы, заключавшие огромную силу – истинное сокровище луннов, драконов степей. Так продолжалось до тех пор, пока хоминиды не узнали о свойствах этих кристаллов, и не решили забрать их себе.
-О, я слышала о том, что драконы прятали сокровища в горах! – воскликнула Анабель, - Была сага о рыцаре, который отправился с отрядом на поиск этих сокровищ, он сражался с драконом, был тяжело ранен, но принёс драгоценный камень своей возлюбленной и умер у неё на руках.
-Но это сказка, - возразила Ариана, - Таких сказок очень много. И о том, как дракон похитил прекрасную деву, унёс в горы, а рыцарь освободил её.
-У хоминидов много сказок о том, как рыцари сражаются с драконами, - резко вмешался Ингмаар, но нигде не говорится, что все эти рыцари вторгались в землю драконов и убивали их ради сокровищ. Если прежде хоминиды ценили кристаллы за красоту, считая обычными драгоценными камнями, то потом поняли, что они таят в себе большую силу. А драконов принимали за жадных чудовищ, с которыми расправлялись, не церемонясь. Лунны не питались принцессами, это и вправду сказки, они лишь пытались защитить то, что принадлежало им. Когда хоминиды перестали воевать с хомоптериксами, поняв, что те разумны, они объединились с ними и пошли войной на Империю Драконов. Лунны никогда ни с кем не воевали, просто не умели этого делать, поэтому их столица была стёрта с лица земли. Хоминиды искали кристаллы, рыли землю, разрушили всю древнюю систему орошения, отчего пропали сады и оазисы, но так ничего и не нашли. Тайна луннов погибла вместе с ними.
Принцесса и её спутница молчали, потрясённые услышанным. Выходит, драконы и не были чудовищами, как говорится в сагах и старых легендах… Впрочем, в старых сагах и хомоптериксы названы чудовищами, которые пожирали людей. Кто знает, может тысячу лет назад и пожирали, а потом сменили рацион и стали союзниками людей, и вот теперь она, Третья Принцесса, должна стать женой того, кого раньше назвали бы чудовищем.
-Но ведь… - Ариана пытливо посмотрела на Проводника, - Ты говоришь, что видел кристаллы, значит, тайна не погибла?
Ингмаар склонил голову и посмотрел на неё поверх очков; принцесса вздрогнула, ей показалось на секунду, что глаза его вспыхнули жёлтым огнём. Ариана тотчас испуганно отвела взгляд. Проводник молчал и больше не отвечал ни на какие вопросы.
На горизонте показались горы. Солнце палило нещадно, и в карете сделалось невыносимо душно, отчего девушкам постоянно хотелось пить. К вечеру добрались до почтовой станции, но она оказалась пустой и заброшенной.
-Плохо дело, - ворчал начальник охраны, - Здесь как будто побывали разбойники или повстанцы. Не стоило бы здесь оставаться. Чёрт бы побрал этих ровенцев с их законами! Запретили пускать птиц, так даже почту отправить не с кем!
Он велел выставить караулы вокруг здания станции и разжечь костры. Лошадей следовало накормить и дать им как следует отдохнуть, чтобы отправляться в дальнейший путь.
-Мне страшно! – хныкала Анабель, - Вдруг разбойники снова нагрянут?
Её так пугало обветшалое здание станции, что фрейлина осталась ночевать в карете. Ариана хмыкнула про себя: а с кем-то из стражников ночевать будет и вовсе не страшно. Сама принцесса велела устроить постель на сундуках, как и раньше, а Ингмаару велела сидеть у дверей, не сводя с них глаз.
-Мало ли, какие разбойники тут бродят?
-Не волнуйтесь, ваше высочество, - произнёс Проводник, - со мной вы всегда будете в безопасности.
Ночью Ариана проснулась оттого, что в открытое окно светила полная луна, такая огромная и яркая, что сделалось жутко. Принцесса поднялась с сундука и приблизилась к окну, там было чуть свежее, чем в душной затхлой комнате. Непривычная тишина прерывалась лишь сонным фырканьем лошадей, потрескиванием костра и пением цикад. Уснуть Ариана не могла, ворочаясь на ковре и страдая от духоты. Решив устроить сквозняк, принцесса, одетая в одну лишь ночнушку, добралась до двери и открыла её. Насладившись потоком воздуха, она вдруг ахнула и отпрянула назад: прямо напротив неё стоял Проводник, уставившись на неё.
-Боже мой! – воскликнула Ариана, - Я не одета! Как ты смеешь вот так стоять и пялиться на меня?
-Но вы же сами велели не сводить глаз с двери, - пожал плечами Ингмаар.
-Как не стыдно! Я же девушка!
-Ну и что? – послышался равнодушный ответ, - Я тоже.
Принцесса так удивилась, что замерла с открытым ртом.
-Но… но… - забормотала она, - почему ты сразу не сказал… э-э-э… не сказала?
Ингмаар пожала плечами.
-Разве вашему высочеству не известно, что Проводники – всегда женщины? Да и разве триархи Илиля отпускали бы своих дочерей с незнакомыми мужчинами?
-И то верно, - Ариана тотчас же успокоилась. Почему такая элементарная мысль не пришла ей в голову раньше?
Принцесса пригласила Проводника войти в комнату, и только здесь, при свете луны, увидела, что на Ингмаар нет очков. Глаза Проводника были жёлтые, с узким вертикальным зрачком, как у рептилии.
-Ой! – только и успела пискнуть Ариана и тотчас прикрыла рот ладошкой – всё-таки принцессе непристойно пугаться чужих особенностей, мало ли с представителями каких народов ей придётся столкнуться.
-Наверняка вашему высочеству сказали, что Проводники гипнотизируют взглядом, - хмыкнула Ингмаар, - Не более чем змея гипнотизирует лягушку.
-Простите, - чтобы сгладить неловкость, Ариана задала другой неожиданный вопрос, - Я так мало знаю о вашем народе, правда ли то, что вы питаетесь кристаллами, или это очередной миф?
Вместо ответа Ингмаар расстегнула молнию на воротнике своего жилета; луна осветила на её левой щеке татуировку в виде дракона. Шея Проводника светилась еле заметным золотистым сиянием, словно бы в горле у неё была зажжённая лампочка.
-Кристалл, - пояснила она.
-Значит, ты знаешь, где они хранятся, это кристаллы! – воскликнула Ариана, - Ровен мог бы торговать ими и снова стать процветающим государством! Послушай, это был бы настоящий переворот в науке! Какие машины можно было бы построить с их помощью! Сколько грузов перевезти по суше, по морю, а то и по воздуху! Если бы не обязанность стать невестой принца яснокрылых, я бы отправилась учиться в университет и…
Ингмаар вдруг схватила принцессу за руку своей огромной когтистой лапой.
-Нет! – рявкнула она, - Хоминиды не станут торговать, они просто заберут их силой. Так уже было много лет назад, когда они почти уничтожили мой народ…
-Так значит, - догадалась Ариана, - Проводники – это потомки драконов?
-Нет, Проводники – это и есть драконы, - Ингмаар смотрела на принцессу долгим немигающим взглядом и ухмыльнулась; в лунном свете блеснули зубы – треугольные и острые.
На мгновение Ариана засомневалась: кто знает, может быть, драконы и питаются кристаллами, а на десерт закусывают принцессами? Закричать и позвать на помощь? Но такими зубами Ингмаар успеет перегрызть ей горло раньше, чем солдаты поймут, кто и где кричит.
-Зря ты рассказала ей, - раздался чей-то голос, и в комнату бесшумно вошла Янни, - хоминидам не стоит этого знать.
-Вы теперь меня убьёте? – ужаснулась Ариана.
-Я знаю, как стоит поступить, - вдруг сказала Янни, - Точно так же как хомоптериксы, когда решили заключить союз с хоминидами. Нужно всего лишь жениться на принцессе, тогда люди вынуждены будут принять нас как равных себе.
По невозмутимому лицу Ингмаар промелькнуло удивление, затем Проводник снова расплылась в улыбке, больше похожей на оскал.
-Хорошая идея. Совет её одобрит.
-Но никто из триархов не согласится выдать свою дочь за дракона! – воскликнула Ариана.
Проводники одновременно посмотрели на неё.
-А мы и не станем спрашивать разрешения, - Янни пожала плечами, - Мы просто похитим тебя, вот и всё.
-Но как же принц Горислав? – начала было принцесса, - Это будет дипломатический скандал, и…
-Вы его любите? – спросила Ингмаар.
-Нет, но…
-Значит, за него выйдет следующая по счёту принцесса, - закончила Янни, - Создадим юридический прецедент, отправим гонца в Илиль, сообщим, что ты сама сбежала. Какая тебе разница, за какого принца выходить замуж?
-Как всё просто, - проворчала Ариана себе под нос, - Хоть бы у меня кто-то спросил, хочу ли я выходить замуж за неизвестного принца, да ещё дракона?
Правда, она не стала говорить об этом вслух, потому что быть съеденной ей хотелось ещё меньше.
-Одевайтесь, - приказала Ингмаар, - в пещерах будет холодно.
-Я отвлеку стражу, - сказала Янни и выскользнула за дверь.
Не успела Ариана натянуть на себя чулки, как за окнами послышался жуткий рык, конское ржание и топот, крики людей и визг (судя по голосу – визжала Анабель). Ариана увидела в окно огромную тень, мелькнувшую позади костров. Переполошившиеся люди бежали кто куда.
-Скорей! – поторопила Ингмаар.
Ариана не успела застегнуть пуговицы на жакете, как её сбили с ног и завернули в ковёр. Принцесса издала слабый писк и тотчас потеряла сознание.
Когда Ариана очнулась, она увидела над собой мерцание миллиона звёзд. Пошевелившись, принцесса поняла, что лежит на ковре, а то, что она сперва приняла за звёзды – на самом деле мириады сияющих кристаллов на сводах громадной пещеры. Золотистые, зелёные, голубовато-серебряные, они светились изнутри. Ариана поднялась на ноги, и только тут заметила, что ковёр лежит на теле огромного животного, свернувшегося клубком. Почуяв движение, лунн тотчас поднял голову размером с городские ворота, украшенную ветвистыми рогами. Выпуклые жёлтые глаза смотрели чуть насмешливо.
-Ой, - только и смогла сказать принцесса, села обратно и неожиданно для себя заплакала.
Драконье тело тут же пришло в движение и начало таять и видоизменяться. Через пару мгновений перед Арианой сидела Ингмаар в привычной кожаной жилетке и штанах, заправленных в высокие ботинки.
-Что случилось? – озадаченно спросила Проводник.
-Я не ожидала, что ты выглядишь столь… масштабно, - ответила Ариана, вытирая слёзы кулачками, - Я никогда прежде не видела драконов.
-Да, в человеческом облике мы куда компактнее.
Ингмаар осторожно коснулась худенькой ручки принцессы.
-Извините, мне не хотелось вас пугать… И нести вот так, в ковре, просто слишком мало времени оставалось на размышления. Если хотите есть, вот кое-что из припасов, - она протянула Ариане узелок, в котором мог бы уместиться паёк для десятка солдат.
Принцесса перекусила хлебом, сыром и вяленым мясом, потому что есть и вправду хотелось.
-Это и есть та самая пещера? – спросила она.
-Да, одна из, - кивнула Ингмаар, - Не самая большая. В этих горах пещер больше сотни.
-И куда мы идём теперь?
-В долину Нирр, там, где живёт мой народ. Не волнуйся, в обычной жизни мы теперь редко принимаем драконий облик, иначе бы занимали много места. Но передвигаться в нём всё-таки быстрее, потому что пешком мы бы шли пару дней, а так ты поедешь на моей спине.
Ариане пришлось согласиться, потому что ехать верхом на драконе всё же лучше, чем завёрнутой в ковёр. Она сидела, крепко держась за рога чудовища, которое довольно быстро перемещалось на своих коротких, но весьма когтистых лапах. Насколько удалось разглядеть при свете кристаллов, лунн имел светло-серую чешую с тёмно-красным гребнем по всей длине спины, тёмно-лиловую гриву и такую же кисточку на хвосте.
Они миновали несколько пещер с кристаллами, затем свернули в длинный тоннель.
-Этот тоннель прорыли наши предки, - пояснила Ингмаар, - Их в горах десятки. Когда во время войны хоминиды пытались найти наши кристаллы, они спустились в тоннель, куда их заманил один из уцелевших принцев, и попали в ловушку, потому что лунны устроили обвал и засыпали тоннель с двух концов. С тех пор хоминиды больше не посягали на эти горы.
Озираясь по сторонам, Ариана поняла, что ей не удалось сбежать отсюда, как бы она не пыталась: тоннели пересекали друг друга, спускались вниз, куда-то вглубь горы и расходились в разные стороны. И как только драконы умудряются сами не заблудиться здесь?
Наконец, в конце тоннеля забрезжил свет, и Ариана зажмурилась от лучей солнца, ослепившего её с непривычки. Они находились в горной долине, которая спускалась к морю. Вдалеке слышался рокот волн, и ветер доносил его свежее солоноватое дыхание, столь непохожее на воздух степи. Ариана ожидала увидеть что-то вроде стойбища кочевников, но к своему удивлению разглядела черепичные крыши небольшого города.
-Там живёт мой народ, - произнесла Ингмаар, которая снова приняла человеческий облик. Здесь она больше не скрывала своего лица воротником.
Проводник осторожно взяла принцессу под локоть, другой рукой закинула на плечо ковёр, и они направились по склону вниз. У Арианы сердце готово было выпрыгнуть из груди: ну вот опять придётся знакомиться с очередным женихом! Ещё неизвестно, что на уме у этих драконов…
Город оказался экзотически красивым: цветные кирпичные дома, окружённые садиками, на каждой крыше – конёк в виде дракона. Дорожки вымощены разноцветными камнями, всюду чугунные фонари. Если не знать, как выглядят жители на самом деле, об этом никто бы не догадался.
-Ингмаар! – воскликнула женщина, работавшая в саду, - Ингмаар вернулась!
-Ингмаар вернулась! – подхватило ещё несколько голосов.
Ариана с Ингмаар стояли на площади возле высокой многоярусной башни, то ли ратуши, то ли храма, вокруг собирались жители города – высокие, серокожие, с жёлтыми глазами, одетые в разноцветные балахоны, украшенные вышивкой. Все они рассматривали Арианну с любопытством, словно диковинку, так что принцессе сделалось не по себе. К счастью, среди луннов не оказалось ни одного репортёра с фотокамерой.
Ингмаар подняла правую руку, и возгласы в толпе смолкли.
-Слушайте меня, сёстры! – громко произнесла она, - Я привела в наш город того, кто поможет нам установить мир с народом хоминидов, выйти за пределы гор и вернуть себе Ровен! Это Ариана, принцесса из Илиля. Она предназначалась в жёны принцу хомоптериксов, но волею Солнца пришла к нам. Заключив брачный союз с нею, мы наладим отношения между нашими государствами.
Поднялся невообразимый шум, кто-то радовался, кто-то был против, во всяком случае, Ариана с облегчением подумала, что убивать её (и тем более, есть) лунны не намерены. Пошумев, драконы решили собрать совет старейшин, а пока что отправили илильскую принцессу отдыхать в княжеском дворце.
Утомлённая путешествием по пещерам, Ариана даже не удивилась изящному убранству дворца (оказалось, что драконы обожают всё пёстрое и яркое, и почти все предметы утвари украшают драгоценными камнями и кристаллами), а упала на кровать, не раздеваясь, и уснула.
Проснулась она на закате, когда солнечные лучи окрасили комнату в розовые тона. Ингмаар сидела рядом и улыбалась, но сейчас её улыбка больше не напоминала оскал.
-Совет старейшин одобрил моё решение, - сказала она, - Теперь нужно отправить послание в Илиль вашему отцу, а потом можно готовиться к свадьбе.
-А жених? – спросила Ариана, - Сам принц-то согласен? Или его тоже не спрашивали, как и меня? И когда нас представят друг другу?
Ингмаар удивлённо округлила глаза, потом расхохоталась.
-Принц давно согласен! Как только Янни придумала этот ход.
-Что?! Как? – Ариана села, пытаясь сообразить, о ком речь.
-Я и есть принц луннов, - Ингмаар показала на татуировку на своей щеке, - Это обозначение правящей касты. У нас, то есть драконов нашего вида, нет мужских особей.
-Ох, - Ариана подпрыгнула на месте, - Прошу прощения! Я всю дорогу обращалась к вам так фамильярно, принимая за простого воина или лоцмана! Но… простите, как же вы, то есть ваш народ… - она густо покраснела и замолчала.
-Как мы размножаемся? Да просто: мы откладываем яйца, как многие другие рептилии. Только природа наградила нас возможностью партеногенеза.
-Как мало я знаю о драконах! – поразилась Ариана и вздохнула с облегчением.
Дело оставалось за малым: написать письмо родителям в Илиль, где стоило рассказать обо всём, извиниться за беспокойство и описать выгоды партнёрства с Ровеном, а также о самих луннах; письмо птичьему принцу Гориславу с извинениями за несвоевременный отказ; и ещё одно письмо – принцессе Кире, о том, что Третьей Принцессой (и невестой Горислава) становится теперь она. А потом, уже потом можно думать обо всём остальном: жизни в Ровене, возвращении луннов на их прежние земли (если захотят, конечно), налаживании торговли с другими странами, и с Поднебесным городом тоже, изобретении новых механизмов, работающих на сверхмощных кристаллах…
Но сперва был принц луннов (или принцесса?), который оказался совершенно не страшным чудовищем, питающимся кристаллами.
Ариана взяла Ингмаар за руку.
-Пожалуйста, покажи мне море!