Марк Антокольский Еврей-портной. 1864. Горельеф. Дерево.(Первая известная работа скульптора)
Марк Антокольский — первый скульптор–еврей, который, благодаря своему таланту, приобрел известность в России и завоевал мировую славу.
Родился Марк (Мордехай) Матвеевич Антокольский в Вильне в 1843 году. Его родители были людьми необразованными и небогатыми, но очень религиозными. Они содержали нечто вроде харчевни. В семье было семеро детей.
«Бедность, лишения, побои, отсутствие тепла и ласки - вот что запомнилось мальчику из его безотрадного детства. Не случайно он так редко и неохотно вспоминал о нём впоследствии.
Когда в старости, будучи уже известным художником, Антокольский писал автобиографию, он начал её с поступления в Академию художеств и вовсе умолчал о годах, связанных с детством и юностью. «Я не намерен писать о моём детстве, - говорил он тогда Стасову, - детство мое слишком мрачно, да так мрачно, что я с содроганием вспоминаю, а писать мне о нём тяжело». Только уступая настоятельным просьбам друзей, он иногда рассказывал о ранних годах жизни, да и то крайне скупо и сдержанно.
«В детстве, - писал он, - я не был балован никем, я был нелюбимым ребёнком, и мне доставалось от всех. Кто хотел, бил меня, даже прислуга; а ласкать меня никто не ласкал. Я донашивал старые одежды, меня звали «истуканом», «оловянные руки». Я был на посылках у всех. Не унижала меня только мать моя»».
Когда Марк подрос, его отдали в обучение к резчику по дереву. Это была та случайная удача, которая многое определила в его жизни.
О юном резчике узнает известная покровительница искусств жена Виленского генерал–губернатора. Желая помочь юному таланту, она пишет письмо–просьбу в Петербург, в Академию художеств. Благодаря высокому ходатайству, Антокольского в академию приняли.
По ходатайству А.А. Назимовой свои работы из дерева и кости юноша показал профессору Петербургской Академии художеств Н.С. Пименову. Они понравились, и с 1862 года Антокольскому было дозволено посещать вольнослушателем скульптурный класс. При этом его обязали заниматься рисунком, так как художественная подготовка провинциала была крайне слабой. Пименов постоянно интересовался судьбой вольнослушателя, отмечая его быстрые успехи в лепке, и вскоре в Академии заговорили о способностях и трудолюбии Антокольского.
Формированию мировоззрения молодого скульптора, его художественных взглядов способствовали встречи с талантливыми и образованными людьми: К.А. Савицким, В.М. Васнецовым, И.И. Шишкиным, А.Н. Серовым, М.П. Мусоргским. Он стал другом И.Е. Репина, близко сошелся с членами Артели художников, возглавляемой И.Н. Крамским. Чрезвычайно важным стало для Антокольского личное знакомство с В.В. Стасовым в 1869 году. В течение всей своей творческой жизни скульптор ощущал его доброту, чуткость и неизменную поддержку.
С Репиным Антокольский особенно близко сошелся — они жили вместе несколько лет. Репину не мешало, что его товарищем был верующий еврей, который по субботам никогда не работал, по утрам обязательно молился, а религиозные праздники почти полностью посвящал молитве. Религиозным евреем, соблюдающим заповеди, Антокольский оставался до конца своей жизни.
Учился Антокольский в классе Н.С. Пименова, а после его смерти – с 1863 по 1868 год – у гравера и скульптора И.И. Реймерса.
Ранние работы Антокольского были связаны, преимущественно, с еврейским бытом и еврейской же историей. В 1864 году М.М. Антокольскому была присвоена серебряная медаль за горельеф "Еврей-портной. Вечерний труд старика" (дерево, ГРМ), В 1865 году – серебряная медаль и стипендия Его Императорского Величества за горельеф "Еврей скупой" (слоновая кость, дерево, ГРМ).