1
Таверна «Кости дракона» носила свое название отнюдь не случайно. Как минимум, по двум причинам. Во-первых, ходили слухи, будто при закладке фундамента таверны под землей был обнаружен драконий скелет. Этот скелет аккуратно выкопали и отправили в музей, но по пути он будто бы был похищен разбойниками и пропал навсегда. Во-вторых, была картина, намалеванная забытым ныне художником на одной из внутренних стен таверны. Изображен на ней, понятное дело, дракон – большой, рубиново-красный, с оскаленной пастью, из которой вырывается ярко-оранжевое пламя. За множество лет существования таверны, дракон поблек, цвета потускнели и он стал похож на свой собственный скелет. Благодаря этим двум причинам, таверна отчасти оправдывала свое броское название.
Архимаг Герникус, почтенный старец, которому накануне исполнилось сто тридцать лет, сидел за столом прямо напротив знаменитой картины. Подперев голову рукой, он со скуки разглядывал шедевр, который видел уже не раз и знал практически наизусть. Все дело в том, что в последние двадцать лет ежевечерние встречи трех друзей архимагов превратились в традицию и проходили исключительно в «Костях».
Вечер был уже поздний, а Ливикра, самого молодого архимага из их компании, которому едва исполнителось девяносто, все еще не было. В принципе, ничего удивительного в этом не было, поскольку опоздания Ливикра уже вошли в привычку. Но сегодня он опаздывал особенно, и это весьма раздражало Герникуса. Он, будучи самым старшим в их компании, не без основания почитал себя главным, и каждое опоздание младшего коллеги относил на свой счет, и никак иначе. К тому же, сегодня была пятница, и в таверну набилось много народу, желающего отметить конец рабочей недели. Стало шумно и накурено. Громко играла музыка – в честь наступления выходных были приглашены эльфы-музыканты, исполнявшие самые знаменитые у молодежи баллады, возвещавшие в основном о непримиримости войн, торжестве мира и полезных свойствах некоторых курительных трав.
Снаружи шел дождь. Герникус перевел взгляд в заляпанное дождевыми потеками окно и в мутном стекле увидел свое отражение – бледное и исхудавшее. И когда он успел так осунуться? Кожа да кости. Еще немного, и он совсем исчезнет, превратившись в призрачную тень. А все работа, возлагавшая на архимага слишком много ответственности и требующая слишком много магических сил. Ведь в нынешнее время даже повседневные дела не обходились без толики магии, не говоря уже о более серьезных вещах вроде поддержания магического баланса и равновесия в мире. А то и в нескольких сопредельных мирах.
Отведя взгляд от собственного отражения, большую часть которого составляла седая окладистая борода и длинный, чуть крючковатый нос, Герникус окинул взглядом набитый людьми зал. Они шутили, смеялись и напивались. Рьяно напивались, будто в последний раз. Потом ссорились, лезли в драку. Тут же возникали двое здоровенных големов-вышибал и уводили разбушевавшихся прочь. Их место немедленно занимали другие, заказывали выпивку и история повторялась. Среди столиков проворно сновали полуголые официантки, храбро сносившие шлепки, щепки и сальные приставания клиентов. Если клиент чересчур расходился в своих приставаниях, вновь появлялись големы и утихомиривали его одним или двумя ударами. И все это, с бесстрастием мудреца, наблюдал со стены нарисованный дракон.
Вскоре появился Алирий, возле которого парили в воздухе две объемистых кружки темного пива. Кружки медленно проплыли к столику и аккуратно опустились на покрытую застарелыми пятнами столешницу. Плюхнувшись на стул, Алирий облегченно утер пот со лба.
- Уф-ф, еле донес, - успел проговорить он прежде, чем присосался к своей кружке. При каждом глотке его кадык резко дергался вверх. Ополовинив кружку, Алирий поставил ее на стол и громко рыгнул.
- Слишком много здесь посторонних магических потоков. Но, теперь можно и расслабиться, - довольно улыбнулся он.
Герникус так благодушно настроен не был.
- Не хочется мне расслабляться! – ворчливо бросил он. - Ливикр опаздывает. К тому же, почему мы встречаемся именно здесь? Неужели нельзя найти места поспокойнее, более приличествующее нашим персонам?
- Да ладно тебе, Герн. Не напрягайся, - махнул рукой Алирий. Этот невысокий, полный архимаг, заросший черной бородой, ко всему относился довольно легкомысленно. К тому же, ему нравились «Кости», поскольку он был любителем подраться, а в этом заведении весьма несложно было ввязаться в замечательную драчку. Особенно в пятницу-то. Алирий уже оглядывался вокруг, оценивая возможных противников.
- Ливикр придет, ты же знаешь. Подумаешь, чуть опаздывает. Он же молод, кровь играет. Задержался, поди, у какой-нибудь барышни, а то и у парочки барышень.
Алирий хохотнул и приложился к кружке.
Герникус иногда задавал себе вопрос, что общего у них троих и почему эта странная дружба все еще не исчерпала себя? И каждый раз не находил ответа. Он взглянул на наручные часы, заполненные разноцветным магическим песком.
- Если он не придет до исхода красного песка, я уже не буду заинтересован в этой встрече и отправлюсь домой.
И, словно бы в ответ на его слова, хлопнула вспышка телепорта, и за столиком материализовался Ливикр. Весь промокший от дождя, но широко улыбающийся.
- Добрый вечер, коллеги! – воскликнул он. – У меня для вас замечательные новости!
Они выпили уже по три кружки пива, и Герникус чувствовал, что начинает хмелеть. По крайней мере, ему стало нравиться в этом шумном прокуренном помещении. Ливикр, успевший порядком набраться, все не унимался. Он с упоением рассказывал о новой лавке, открывшейся на перекрестке Винной и Зеленой улиц. Лавка, если верить его словам, торговала весьма необычными, «волшебными» вещами. Человеку несведущему может показаться странной реакция архимага на какое-либо волшебство. Да и кто удивится волшебству в магическом-то мире, в котором без магии невозможно даже суп приготовить?
Герникус не раз сталкивался с этой подменой понятий. На курсах в Академии Магии, в которой он имеет честь быть заслуженным преподавателем, Герникус часто на лекциях разъяснял неоперенным магам разницу между магией как таковой и настоящим волшебством. Магия есть лишь совокупность заклинаний, ментальной силы (энергии) и толики таланта. Каждый может стать магом, кто-то более сильным, кто-то менее. Все дело в качестве обучения и той самой толике таланта. Правда, если добавить сюда упорство, то результаты однозначно гарантированы. Все так. А волшебство? Волшебство – это что-то неподвластное, что-то удивительное, что-то необъяснимое. Что-то не поддающееся никаким объяснениям, как, к примеру, звезды на небе. Как образовались эти светящиеся фонари на непроницаемом куполе небес? Никто не знает. Существует теория, что это горящие угли божественного солнечного огня, который до черноты сжигает каждый день небо, но никто не смог пока объяснить, почему эти угли, как приклеенные, каждую ночь образуются на прежнем месте. Впрочем, в небесных сферах есть еще много необъяснимого для современной магической теории.
Ливикр, меж тем, не унимался.
- Он говорит, что все работает на энергии, которую он назвал… назвал…, - Ливикр запнулся, пытаясь припомнить. - Черт, из головы вылетело… То ли «лектричество», то ли «леричество»… Но это не важно! Важно то, что это энергия молний, никак иначе! Та самая энергия, которая до сих пор нам не подвластна!
Алирий хохотнул. Он был уже изрядно пьян, хоть и не казал виду.
- Держи карман шире! – густым басом воскликнул он. – Энергия молний! Последний, кто пытался подчинить молнию, превратился в пепел на месте! Ни одна защитная сфера не спасла беднягу Фарира, тебе ли не знать. Лапшу тебе вешает этот жулик!
- Но я видел своими глазами!
Алирий щелкнул пальцами и на столе появилась лягушка, принявшаяся выплясывать вокруг полупустой кружки Ливикра.
- Это ты тоже видишь! – вскричал Алирий. – А между тем это… ик… иллюзия!
Алирия внезапно разобрала икота.
- Ты хочешь сказать, - напрягся Ливикр. – Что я не разбираюсь в иллюзиях?
В его голосе слышалась пьяная угроза.
- Я хочу сказать… ик… что тебе… ик… навешали лапшу… ик… на уши! Вот!
Герникус не вмешивался в их спор. Не видел смысла. К тому же он заметил, как недобро поглядывают в их сторону големы-вышибалы. Пора было принимать меры.
- Коллеги, ваш спор бессмыслен! – вклинился он между архимагами, уже сжавшими кулаки и готовыми произнести неприятные заклятия. Они оба перевели взгляд на него, и Герникус почувствовал волны агрессивной пьяной магии.
- Я предлагаю пари! – сказал он. Алирий и Ливикр заинтересовались, неприязни как не бывало. – Завтра мы все втроем отправимся в эту лавку и выясним, прав Ливикр или он поддался обманным чарам. То есть, один из вас окажется прав, а второй…
Герникус не закончил, развел руками, давая им самим решить, что будет делать проигравший.
- Пари? – переспросил Ливикр. – А это идея!
Он тут же пристально посмотрел на Алирия. Широко ухмыльнулся и протянул через стол тонкую загорелую руку.
- Если все, что я рассказал, правда, то ты голышом пробежишься по Русалочьему берегу, крича, что потерял свой рыбий хвост! – ядовито проговорил он.
- А если прав окажусь я, то ты отправишься в гоблинский квартал, остановишься посредине и будешь всех прохожих обзывать «зеленокожими»! – парировал Алирий с такой же улыбочкой. – И сделаешь это тоже голышом!
- По рукам! – воскликнул Ливикр.
- По рукам! – воскликнул Алирий.
- Герникус, разбей! – воскликнули они оба.
Герникус разбил их крепкое рукопожатие. Пари состоялось.
Герникус слабо помнил, как закончился вечер. Помнил, как начались танцы и как Алирий все же ввязался в драку. Кажется, он умудрился навалять даже одному из големов. Ливикр вступился за него и их обоих выставили на улицу. Оставшийся в одиночестве, Герникус засобирался домой, но у него все никак не выходил портал – выпитое пиво мешало сосредоточиться. В конце концов, портал он соорудил, но очень долго не входил в него, поскольку разговорился с удачно подвернувшейся официанткой. В итоге, из портала вышла его жена в ночном пеньюаре и под общий свист и улюлюканье за ухо затащила муженька домой.
Потом разум архимага погрузился во тьму и пробыл там вплоть до болезненного пробуждения следующим утром.
2
Пробуждение оказалось болезненным во всех смыслах. Болела голова, болело распухшее ухо, но сильнее всего болела душа – от стыда за то, что он натворил вчера. Самое ужасное заключалось в том, что он абсолютно не помнил, что натворил вчера, а узнать, что именно, было нестерпимо страшно. Тот факт, что он все же что-то натворил, подтверждало горящее ухо и то, что проснулся он не в спальне, а на диване в передней. Так он и мучился целый час от стыда, страха и боли, накрывшись с головой одеялом.
Когда все же решил подняться, то столкнулся на кухне с Миленой, своей законной супругой вот уже пятьдесят три года. В отличие от него, Милена раз в год не гнушалась очень дорогой, но весьма эффективной магией красоты древних ведьм. Поэтому выглядела не на свои сто сорок четыре года (она была чуть старше Герникуса), а на тридцать с небольшим. Несмотря на внешний вид, характер у Милены был тяжелый, как и рука. Не заводя долгих разговоров, она отвесила почтенному архимагу затрещину и пояснила, что если он еще хоть раз создаст портал в их спальню посреди ночи, когда она спит (а спать она предпочитает обнаженной), то просто затрещиной не отделается. А потом отвесила еще одну за то, что лапает официанток.
Несмотря на гулкий звон в голове от затрещин и выпитого вчера вечером, Герникус обрадовался и ему значительно полегчало. Ничего страшного он, по крайней мере, не натворил. Стыд сам собой испарился.
Отыскав в кухне крылья летучей мыши, лягушачьи лапы и пару корешков мандрагоры, он быстренько нашинковал эти ингредиенты в котелок и заварил зелье от головной боли. Вознамерившись неторопливо его выпить, лежа на диване, он направился в переднюю, когда в ворота башни постучали. Мановением руки Герникус оживил стоящие в углу рыцарские доспехи и отправил их разобраться с непрошенными гостями. Лязгая металлом, доспехи удалились.
Вскоре в переднюю вошел «непрошенный гость» Ливикр, вертя в руках рыцарский шлем с запыленным плюмажем.
- Ты хоть знаешь, что в этих доспехах кости человеческие были? – бросил он с порога.
Герникус застонал.
Вскоре они уже шли по улицам Старой Геллы в направлении жилища Алирия. С помощью портала можно было добраться быстрее, но обоим хотелось прогуляться и проветрить голову, благо день выдался погожий. Герникус, к тому же, с нетерпением ожидал, пока подействует изготовленное и наскоро выпитое зелье.
- Знаешь, Ливикр, я очень смутно помню, что ты рассказывал вчера, - признался Герникус, пока они переходили троллий мост. Какой-то молоденький тролль вылез было перед ними, чтобы потребовать плату за проход, но более старшие и опытные товарищи быстро затащили его обратно под мост, разглядев у двух неприметных путников медальоны архимагов на груди.
Ливикр улыбнулся, слегка натянуто. У него была разбита губа, видно, во вчерашней потасовке.
- Я и сам толком не помню, что нес, - сказал он. – Но эта лавка – место действительно необычное. Чего стоит только этот ихний «визор».
- «Визор»?
- По моему так… У них там все как-то чудно называется, тяжело запомнить.
- И что такого в этом «визоре»?
Ливикр попробовал объяснить что-то насчет маленьких людей в ящике и диагоналей, но Герникус ничего не понял. В конце концов, Ливикр сдался.
- Это надо видеть, - сказал он.
Дальнейший путь до дома Алирия они проделали в молчании, каждый мучаясь от своей головной боли.
В Старой Гелле, Жемчужном городе Левого континента, меж тем господствовала поздняя осень. Деревья окрасились в желтый и багряный цвета, на мощеных улицах было полным-полно опавшей листвы, и изредка дул промозглый ветер, в котором ощущалось дыхание приближающейся зимы. Но это была все же теплая осень. Небо с утра очистилось от туч и поголубело, на нем воцарилось солнце, приятно пригревавшее макушку. Весь город пропитался ароматами печеного хлеба и крепкого кофе. Замечательное утро.
К дому Алирия они подошли ближе к полудню. Точнее к месту, где архимаг обитал весь последний год. Это была гостиница «Ашер» - весьма дешевое место, выглядевшее соответственно. Покосившийся фасад, насквозь прогнившее крыльцо; старая потрескавшаяся дверь, громко хлопавшая от малейшего дуновения ветра; выцветшая скрипучая вывеска над входом. Здание было двухэтажным, со множеством окон, однако их подавляющее большинство закрывали деревянные ставни по той простой причине, что стекла были давно выбиты, а на новые хозяин либо не мог позволить себе раскошелиться, либо не считал это нужным.
Почему же уважаемый в определенных кругах архимаг проживал в дешевой гостинице? На это имелось множество более-менее правдоподобных объяснений, причиной же служила увлеченность Алирия столь опасной и непредсказуемой наукой, как алхимия. Соорудив дома несколько лет назад любительскую лабораторию, архимаг в одну прекрасную ночь провел неудачный эксперимент и спалил свой дом дотла вместе с изрядной частью квартала. В дальнейшем на пепелище поселился демон, призванный в результате все того же неудачного эксперимента. Алирий чудом избежал серьезной ответственности за свои алхимические шалости, отчасти благодаря статусу архимага, отчасти – кое-каким знакомствам в высокопоставленных сферах. Стоит ли упоминать, что с тех пор его увлеченность алхимией как-то сама собой угасла.
Два архимага нерешительно остановились у входа в «Ашер» и с сомнением оглядели старое, полуразваленное здание. Картину упадка органично дополняли три гоблина сомнительного вида, толкущиеся около входа.
- Что-то не хочется внутрь, - сказал Герникус.
- Мне тоже, - согласился Ливикр.
Они подозвали одного из гоблинов.
- Желтые и красные лотосы, уважаемые. Курительные смеси. Девочки, - сипло перечислил гоблин, подслеповато щурясь на солнце. Наконец он разглядел знаки архимагов и слегка побледнел, отступив на шаг.
- Не интересуют нас твои делишки, - поспешил успокоить его Ливикр. – Лучше скажи, ты Алирия знаешь? Он тут обитает.
Ливикр кивком указал на гостиницу.
Пасть гоблина оскалилась в улыбке.
- А-а-а! Так вы друзья господина Алирия! – воскликнул он, всплеснув когтистыми лапами. Потом подмигнул и сиплым шепотом предложил: - Так может девочек, уважаемые? Чистых, красивых, есть даже всамделишные эльфийки…
- Нет! – оборвал его Герникус. – Просто сходи к Алирию и скажи, что мы его ждем!
- И передай, чтобы поторопился, - добавил Ливикр. – Мы будем там.
Он указал на противоположный конец улицы. Там располагалось какое-то заведение.
- Будет сделано, уважаемые! – просипел гоблин, приняв от Герникуса пару медяков, и через мгновение исчез в недрах «Ашера».
Архимаги, меж тем, неторопливо направились на противоположный конец улицы.
- Интересно, тут и в самом деле есть продажные эльфийки? – задумчиво поинтересовался Ливикр.
- Еще чего! – возмутился Герникус. – Знаем мы этих эльфиек! В лучшем случае полуэльфка с нарощенными ушами.
- Согласен, коллега, согласен, - покивал Ливикр. – Знаешь, я в этом смысле больше предпочитаю суккубов…
Заведение носило гордое название «Чайное поле». Здесь подавали исключительно благородные напитки вроде чая или кофе, но без единой капли алкоголя. К напиткам подавали сладкую выпечку. Заведение было бы весьма замечательным, если бы не было слегка запущенным.
- Знаешь, что я тут вдруг подумал? – спросил Герникус, когда они устроились за столиком в «Чайном поле».
Ливикр вопросительно глянул на него, на мгновение оторвавшись от протирания столика рукавом своей мантии.
- Что именно ты виноват во всех моих сегодняшних неудобствах! – обвинительно продолжил Герникус. – Именно из-за тебя и твоей непонятной лавки я сейчас не лежу в теплой постели, попивая мятный чай, а сижу здесь! – Герникус с презрением и отвращением огляделся вокруг и едва удержался, чтобы с досады не сплюнуть.
- Постой-погоди! – вскинулся Ливикр. – Это ты вчера предложил заключить пари, разве нет? Поэтому мы и потащимся сегодня туда. А то вдруг эта лавка не сегодня-завтра прикроется, а? Товар-то весьма специфический! Как я потом докажу Алирию свою правоту? Не улыбается мне отбиваться голышом от толпы разъяренных, оскорбленных гоблинов!
Скрепя сердце, Герникус был вынужден отчасти согласиться с коллегой, однако виду не подал и для проформы еще немного поспорил.
Алирий присоединился к ним вскоре. Выглядел он весьма помято, а левый глаз украшал массивный кровоподтек. К тому же он прихрамывал.
- Ночка выдалась тяжелой, - сказал он и этим ограничился.
Подкрепившись сладкими булочками и выпив по большой кружке горячего южного чая, три архимага почувствовали себя гораздо лучше. Они даже начали перешучиваться.
- Какой же ерундой мы занимаемся поутру, - смеялся Алирий, хотя на часах уже было за полдень. – Собрались идти в какой-то барахольный магазин.
Каждое подобное высказывание Ливикр воспринимал очень болезненно и делал обиженный вид.
- Я вас никуда и не тащу. Можете по домам расходиться, - бурчал он.
В конце концов, они вышли на улицу и направились в пресловутую лавку «волшебных вещей».