Он сделал свой очередной ход в партии, нажал на кнопку часов и вытер ладонью пот со лба. Выпрямил спину, откинул голову назад, закрыл глаза. Он понимал, что снова упустил выигрыш, а с ним и призовые деньги. И что ему снова придется жить впроголодь целый месяц, в своей маленькой квартирке на окраине Москвы, считая каждый рубль крохотной пенсии.
В молодости он подавал большие надежды, все окружающие считали, что он должен стать как минимум гроссмейстером. А потом подобраться к заветному званию чемпиона мира. Но не получилось, не срослось. Он так и остался мастером, хотя это звание получил в семнадцать лет. Две жены ушли от него, с руганью и проклятиями, обманувшись в своих надеждах на безбедную и беззаботную жизнь. Сын от второго брака, с которым он увлеченно возился целыми днями, презирал его. Он считал, что «папашка» вообще не понимает жизнь, что отстал от нее минимум на два века. Ставил в пример других мастеров, пронырливых и изворотливых, которые покупали гроссмейстерские звания в «расписных» турнирах. А что такое звание «гроссмейстер»? Это – приглашения в турниры, деньги от организаторов, независимо от результата, многочисленные сеансы и лекции, за которые хорошо платят.
— Опять продул? Ха-ха! Ты просто мастеришка, никому не нужный, никому не интересный! — так припечатывал сынишка своего отца, когда тот приходил домой после партии, усталый, изможденный, с темными кругами вокруг глаз.
— Нет, сегодня получилась ничья… — тихо отвечал мастер.
— Ничья? — презрительно сужались глаза напротив. — А выигрывать когда будешь? Когда деньги приличные принесешь мне и матери? А то нечего одеть на выпускной, одна стыдобища!
Вторая жена развелась с ним после того, как сыночек явился на выпускной в старом костюме, став объектом насмешек одноклассников. Раньше бы ничего такого не было, во времена молодости мастера. Не было культа понтов, как сейчас.
А первая супруга уже давно упорхнула за границу, выскочив замуж за араба из Египта. И с тех пор от нее ни слуху, ни духу. Хорошо, что детей у них не было.
Сделав ход, мастер вспоминал все эти сцены, они быстро проносились перед глазами, как будто человек доживал свои последние минуты. Внезапно эти воспоминания прервал голос соперника.
— Предлагаю ничью!
Мастер вздрогнул и открыл глаза. Непонимающим взглядом уставился на доску, словно видел позицию в первый раз.
— Нет, не согласен! — жестко ответил он после минуты размышления. — Сделайте ход!
Он проиграл эту партию. Это было все равно, что и ничья. Без денег. Мастер встал из-за стола, вышел на улицу. Сел в метро, поехал на московский вокзал Питера. В его карманах был билет на поезд «Красная стрела» в Москву и восемь тысяч рублей. До пенсии еще две недели. Должно хватить.
В купе поезда никого не было. Мастер сел возле окна и снова закрыл глаза. Он устал. Все звуки вокруг постепенно стихали, отдалялись, сливаясь в один сплошной суетливый шум. Мастер уже засыпал, но почувствовал, как поезд качнулся и начал свое движение.
— Добрый вечер! — громкий голос заставил мастера вздрогнуть и открыть глаза. Напротив него сидел хорошо одетый мужчина. Темные волосы, зачесанные назад, нос с горбинкой, тонкие усики, на пальце дорогой перстень. И взгляд. Волчий взгляд, который так отличает некоторых людей, добившихся успеха в жизни.
— Добрый вечер… — машинально ответил мастер и снова закрыл глаза.
— Уф! Еле успел! Решил, что поездом быстрее будет! Чем ждать, когда мой самолет прилетит сюда.
Мастер снова открыл глаза. Он первый раз в жизни видел человека, у которого имеется свой самолет.
— Понятно… — надо было хоть что-то сказать из вежливости.
— Выпьете? — спросил попутчик мастера. И, не дожидаясь ответа, повернул голову к двери. — Вова! Сообрази нам коньячку!
Мастер повернул голову к двери и увидел здоровенного мужика в черном костюме при галстуке. Таких «шкафов» мастер не раз наблюдал по телевизору, когда они располагались вокруг президента или еще какой-нибудь большой «шишки», и все были похожи друг на друга напряженными лицами с цепляющимися за все вокруг взорами.
Вова шагнул в купе, вытаскивая на ходу из портфеля пузатую бутылку коньяка, бокалы, одноразовые приборы, большую банку черной икры. За полой пиджака явственно выпирал пистолет.
— Нет, спасибо… — тихо проговорил мастер. — Я не пью. Давление…
— Ничего! Давление пройдет! От такого классного коньяка все болячки испаряются! — хохотнул попутчик. Но глаза его при этом потемнели.
«Видно, что привык командовать…» — подумал мастер. — И не любит, когда ему отказывают».
— Спасибо огромное, но не могу… Извините, — ответил он.
— Ну ладно, тогда я выпью. Надо стресс снять! Замучался я сегодня с этими питерскими!
И попутчик мастера опрокинул в себя первый бокал коньяка. Затем второй и третий.
Мастер тем временем потянулся к своему пиджаку, достал карманные шахматы. Расставил позицию из последней партии и стал передвигать маленькие слюдяные фигурки. Он краем глаза заметил, как попутчик уставился на него, перестав доставать ложечкой черную икру из банки.
— Ты играешь в шахматы? — спросил попутчик.
— Да. Я шахматист, — скромно ответил мастер.
— Ого! Да мне повезло, наконец, сегодня! Жутко люблю играть в шахматишки! — воскликнул попутчик. — Давай, я тебя проэкзаменую!
— Вы так уверены в себе? — спросил мастер.
— Конечно! Я у нас в «Роснефти» несу всех в одни ворота! Даже самого…
И мужчина многозначительно поднял указательный палец вверх.
— Очень рад за вас, — впервые за вечер улыбнулся мастер, — неужели самого большого друга президента?
— Именно так! Может, мне и поддаются подчиненные, подхалимничают, но это редкие случаи. Я чувствую игру, очень хорошо чувствую! А Главный тоже любит поиграть вечерком, но проигрывает мне и сильно злится! Но ничего поделать со мной не может. У меня крупный пакет акций, и в совете директоров я далеко не последний человек. Сыграем! Вова! Слетай к проводнице за шахматами! Мухой — туда обратно! Давай знакомится, шахматист! Меня зовут Игорь!
Он протянул руку с роскошным перстнем. Мастер пожал ее и тихо произнес свое имя.
— Сергей…
Вова принес шахматную доску, игра началась. Игорь быстро проиграл первую партию, крякнул с досадой.
— Давай реванш! Я просто зевнул важную пешку!
Мастер видел, что мужчина с волчьим взглядом играет примерно в силу первого разряда. Неплохо для чиновника такого ранга. Очень даже неплохо. Но поддаваться ему не собирался. И выигрывал партию за партией. После четвертой победы мастер спросил:
— Скажите мне, Игорь. Вот вы работаете в «Роснефти». Остановится когда-нибудь рост цен на бензин в России?
— Никогда не остановится!
— Почему?
— Да потому! Там… — снова многозначительный жест пальцем вверх, — не собираются отказываться от огромных денег. Да и у нас постоянно растут расходы. На то… на сё… Сам понимаешь — рыночная экономика!
— Не понимаю… — тихо ответил мастер. — Неужели не хватает денег на жизнь? Когда вы уже накушаетесь то? Ведь ведете себя как кошка, которую накормили вдоволь, а она не понимает этого, и еда уже валится у нее изо рта…
Игорь поднял голову и внимательно посмотрел на мастера. Словно видел его в первый раз. Скользнул взглядом по потертому пиджаку, видавшей виды рубашке, старомодным очкам, часам советского производства.
— Мда. Рассужденьица у тебя, однако. Хотя, как говорят, сытый голодного не понимает. Верно!?
Он засмеялся и хлопнул мастера по плечу.
— Давай, наверни икорки с коньячком! И тогда легче будет, вот посмотришь! Но играешь ты классно, ничего не скажешь! Ты случаем не гроссмейстер?
Мастер покачал головой.
— Нет, не гроссмейстер, увы.
— Ага. Понятно! Значит, мастер? Да?
— Да.
— Отлично! Вот тебя то я как будто давно искал. У меня к тебе предложение. Деловое.
Он сделал паузу, волчий взгляд исчез, уступив место хитрому лисьему.
Мастер молчал.
— Я приглашаю тебя ко мне в загородный дом. Приедешь, поиграешь со мной, поучишь меня своим приемчикам. Я впервые в жизни продул столько партий подряд! Со мной такого еще не было!
— Многое в жизни бывает в первый раз, — ответил мастер.
— Верно! Ты еще и философ! Ну так как? Приедешь? Вот моя визитная карточка. Я вызову для тебя машину!
С этими словами Игорь протянул мастеру золоченую карточку.
— Нет, не приеду, — ответил Сергей.
У Игоря удивленно взметнулись вверх брови.
— Почему?
— Вы мне неприятны. Мы совершенно разные люди, — честно ответил мастер.
— Ну и что? Классовая неприязнь? Так это быстро лечится! С помощью денег. Какой гонорар ты хочешь за игру со мной на вилле?
— Никакой. Я не приеду.
Мужчина с волчьим взглядом подался вперед. Он буравил мастера взглядом, словно хотел его загипнотизировать.
— Ну ты и фрукт! Первый раз такого вижу. А хочешь, я за тобой пришлю свой самолет? Если буду на своей заграничной вилле в Ницце? Хочешь?
— Нет.
Мужчина нервным движением налил себе полный фужер коньяку и махом опрокинул спиртное в рот. Крякнул. Поднес руку к носу, шумно вдохнул.
— Тааак-с! Тогда спорим, что ты приедешь ко мне?
— Не хочу спорить.
— Ага, испугался!
— Нет, не испугался.
— Испугался! Зассал, как говорится.
— Ну, спорим… — после некоторой паузы ответил мастер. — На что?
Волчий взгляд приблизился к самому лицу мастера.
— На двадцать партий со мной. И еще десять с моим сыном. Он тоже любит шахматы.
— Спорим. Я не приеду.
— Приедешь. Я дам тебе за это один миллион долларов. Наличными. В чемодане. Слово бизнесмена!
Мастер задумался. Он вздохнул, отвел взгляд от шахматной доски и снова закрыл глаза. В его голове мелькали сцены из американских фильмов, в которых гангстеры убивали конкурентов именно из-за таких чемоданов.
— Боишься? Думаешь, что обману? — зло спросил бизнесмен.
— Нет. Не боюсь. Но скорее всего, обманешь.
— Тебе что — не нужны деньги? Ты сколько получаешь, интересно?
— Четырнадцать тысяч в месяц.
— Долларов?
— Рублей.
Представитель совета директоров «Роснефти» изумленно откинулся назад. Глаза его округлились.
— Ты так здорово играешь в шахматы и получаешь такие гроши?
— Да.
— Ты сумасшедший?
— Нет. Это вы сумасшедшие. С вашими деньгами.
— Это звиздец! И ты не хочешь миллион баксов?
Мастер молчал. Он напряженно думал над одним вопросом. В купе повисла пауза. Лишь стук колес поезда, и тяжелое дыхание охранника в коридоре нарушало в ней тишину.
Наконец, мастер решился.
— Какие ваши гарантии?
Бизнесмен как будто подпрыгнул. Он засмеялся.
— Ну что я говорил! Наша взяла! Я выиграл спор!
— Я пока не решил, — ответил мастер.
— Гарантии такие. Я оставляю в ячейке камеры хранения чемодан с миллионом баксов. Говорю тебе код. Ты звонишь, подходит туда твой человек, открывает ячейку, забирает чемодан. И мы играем с тобой двадцать партий.
— А если потом твой амбал подходит к моему человеку с пистолетом и отбирает деньги?
— Ха-ха-ха-ха! Какой ты недоверчивый! Тогда назови номер банковского валютного счета, я переведу туда бабло! И сразу с поезда в Москве едем ко мне за город! Лады?
Мастер потянулся к пиджаку, достал записную книжку и авторучку. Полистал несколько страниц, остановил свой взгляд на одной записи. Достал сотовый телефон, набрал номер.
— Алло! — послышался сонный голос.
— Здравствуй, сынок…
— Аааа… это ты… папашка… чо тебе еще надо от нас?
— Помнишь, я открывал в банке тебе счет… Когда ты собирался ехать в Прагу с матерью. Назови, пожалуйста, его номер.
— Ты с печки упал? Зачем тебе это?
— Надо, сынок. Очень прошу.
— Ну, щас… вот идиот, неужели переведешь мне сотню евро? Разбогател?
— Вроде того. Говори цифры.
В загородном доме бизнесмена мастера обступили со всех сторон. Против него за шахматную доску сел сын Игоря, раскормленный барчук с таким же, как и у отца, ледяным взглядом. Он презрительно косился на одежду шахматиста, втягивал широкими ноздрями, явно знакомыми с кокаином, воздух и нервно потирал потные ладошки.
— Ну-с, начнем, пожалуй, — воскликнул отпрыск бизнесмена. — Давай, ходи, чемпион!
В эту минуту в кармане мастера зазвонил телефон.
— Извините, минутку.
Мастер приложил ухо к трубке. В ней послышался растерянный голос сына.
— Папа… Ты меня слышишь?
В уголках глаз мастера появились слезы. Сын впервые за много лет назвал его папой.
— Да.
— У меня на счете в банке появился миллион долларов. Откуда?
— Это твои деньги, сынок. Больше ни о чем не спрашивай.
Мастер отключил телефон и сделал первый ход. Он знал, что сегодня выиграл самую важную партию в своей жизни. Но на душе его было гадко.