Прах. Все с него начинается и им же заканчивается. Вкус пороха, железа, фиалок привел Анота в чувство, и он глухо захрипел от тяжести, навалившейся на него. Последнее что он ясно помнил, как рядом погибали волки, а потом была темнота и прах.
-Я…. - выдавил он из себя с остатками воздуха и ощутил, как затрещала грудная клетка. Что-то что енот распознал, как кровь закапало ему на лицо, и Анот понял, что его в буквальном смысле похоронило заживо. Под телами солдат, которые должны были его защищать.
-Эрда скоро я…- пронеслось в его голове, и вспышка боли погрузила енота в беспамятство.
*****
Вспышки света в темноте. Далекие голоса, шепчущие на неведомых языках. Образы, не поддающиеся расшифровке. А затем снова темнота. Похожая на уютную колыбель. В которой енот свернулся в клубок и спал. Спал до тех пор, пока не осознал, что колыбель пахнет прахом, и она тотчас же утратила всю свою привлекательность.
-…всего лишь обычный енот…….-слова, значение которых потонуло в темноте, мелькнули перед ним и пробежали по далекому небу. Словно вспышки зарниц ранней весной. И далекий гром.
-...тело не выдержало такого веса. Множественные переломы и…… не представляю, почему он все еще жив…… - слова продолжали оставаться словами. Всего лишь сотрясение воздуха. А вот образы. Образы стали громом, прокатившимся по темноте. Он вспомнил падение. И крик. Эрда кричал. Рубиновое копье вонзилось в шею Великого Зверя, и дракон отчаянно завыл.
-….вверим его в руки Императора ….- а потом был удар и боль. Боль, которую невозможно было описать. Наверное, это была смерть, если бы не слова близкого друга: - Вставай малыш. Борись.
А потом был снова огонь. Битва. Сражение. Смерть. Образы посыпались неудержимым потоком. Лавиной информации. Огнем данных, стекающих по нейронным сетям. Болью осознания, от которой Анот болезненно вскрикнул и широко распахнул глаза. Машины, поддерживающие в нем жизнь, радостно запиликали, сигналя о том, что пациент пришел в себя. Однако никто не пришел.
Мясорубка войны поглощала все больше и больше солдат, на выходе выдавая все больше раненных которым необходима была помощь. Поняв ,что он в госпитале Анот попытался вдохнуть, но получилось не очень. Трубки систем вентиляции мешали ему, и он хрипло закашлялся от чего по всему телу пробежались искры уколов.
*****
Капли алхимических зелий снова погасили его сознание, и он погрузился бездну, по которой за ним гнались волки. Или он гнался вместе с ними за кем-то. Или они охотились на кого-то. Они были стаей. Он был стаей или ее частью, которая бежала по древним камням. Вой бился о камни, поднимался к мертвой луне. Вой напоминал ему о гибели Эрды, но как ни странно приносил утешение.
Стая неслась по мертвой равнине. Черные тени на фоне черноты. Лунный свет выхватывал части серебряного доспеха, оружие, боевые руны с магией и клятвами.
-Кто вы такие?- спросил Анот, поняв, что может говорить. Стая захихикала и зарычала в ответ. В темноте их глаза напоминали жидкое золото.
-Мы начало Охоты маленький брат - прорычала тень, что была впереди.
-Мы ее Конец - закончила тень позади.
-Не понимаю - пробормотал енот.
-Нас мало кто понимает. Нас мало кто хочет понять. Путь, по которому мы идем слишком стар для нынче живущих - прорычала стая в ответ и Анот понял, что их как минимум пятеро. Если не больше. Огромных словно скалы волков, рассматривающих его как дичь, которую следует съесть.
-Мне здесь не место - пронеслось в его голове, и енот с ужасом понял, что произнес это вслух. Это было невежливо, и он открыл было рот, что бы извинится, но стая прервала его, залившись лающим смехом.
-Нет. Это теперь твое Место. Так было сказано. Наши нити связан маленький брат. Теперь ты поведешь нас - в голове Анота все закрутилось и перемещалось. Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. Енот понял, что падает в темноту и до него донеслось мягкое:
-Спи, без снов.
*****
Стая двигалась как единое целое. Среди племен, кланов, рот, орденов, дивизий, что служили под руководством Императора, стаи были редким явлением. Волки вымирали, слишком много было войны, слишком мало щенят. Культура, построенная ради уничтожения всех врагов стаи, пожирала сама себя, не способная измениться и приспособиться.
Их была сотня, когда они вступили в бой ради защиты Рыцаря и его Великого зверя. Их осталось пять, когда схватка закончилась. Стаял Лунного Клыка, закончила свой путь как положено войнам. Подумав об этом Са, коротко кивнул и всех кто стоял на его пути словно ветром сдуло. Волк щитоносец огромный, словно скала с трудом помещался в коридор, ведущий к больничным палатам. Для того что бы не задевать потолок ему приходилось пригибаться, но такой жест придавал волку еще более угрожающий вид.
Вдыхая страх лекарей и мед-сестер, Са проследил за тем как по зданию двигаются его братья. Четверо братьев обыскивали оставшиеся этажи госпиталя. В котором, ветеран ожидал найти Рыцаря Анота. Старый Тигр Квинзелл пахнущий льдом и смертью, позволил им найти его и присягнуть на верность. Это оказалось сложной задачей, так как война выплевывала из себя много раненых. В здании пахло страданиями и Са это не нравилось. Обычаи стаи требовали от него перебить большую часть здешних пациентов. Избавить их от мучений. От будущего полного боли. Его правая рука то и дело опускалась на рукоять ритуального клинка. В глазах пациентов он видел немую мольбу, которой сложно было противостоять.
-Стой! Нельзя! Кто разрешил?!- в воздухе запахло мокрым деревом и водой. Опустив взгляд, Са увидел перед собой бобра в белом халате. На котором, мерцали значки главы отделения. Надо было отдать бобру должное, смелости ему было не занимать.
-Я ищу енота. Его зовут Анот - вежливо прорычал Са, стараясь говорить не слишком угрожающе. Но у него это не очень получалось. Он все же был волком рожденным для войны, а не для ведения переговоров.
-Обратитесь в администрацию на первом этаже, там есть все необходимые данные. А теперь молодой человек покиньте этаж, вы загораживаете дорогу - “молодой человек” звучало довольно забавно, так как Са пережил свою трехсотую зиму и мало какой человек за исключением ведьм мог похвастаться столь почетным возрастом.
Ссорится с бобром, не хотелось, он ведь выполнял свой долг. Но госпиталь все же следовало обыскать до конца. Са задумчиво наклони голову и в его ухе затрещал голос Фра:
-Пррроблемы?
-Я рразберусь с ни….- начал было Са, и запнулся, где-то вдали хлопнула дверь и сквозь переплетение запахов, донесся знакомый аромат. Тот, что он чувствовал в своих снах. Тот, что был с ним на том поле боя.
*****
Он парил в пустоте. Словно воздушный змей закрученный потоками ветра он плыл среди колонн и статуй. Это был огромный зал, напоминающий Палаты Драконов только давно заброшенный и покинутый. Красный мрамор был покрыт паутиной и толстым слоем пыли, который не шевелился, не смотря на движение воздуха. Анот не мог понять, где он находится и в то же время что-то в глубине души, какое-то воспоминание кричало ему о том, что он знает.
Колоны обратились в карты. Огромные каменные плиты с высеченными на их поверхности изображениями гордых рыцарей и дам. Воинов, магов, королей и императоров всех тех, кто когда-либо правил на Обитаемых землях. Воспоминание, о котором он думал, зазвенело от тревоги и колоны сменились еще большими шахматными фигурами. Где все пешки были Легендарными Рыцарями.
-Просыпайся!! Это плохое место! - зазвенело в его голове. Он видел все эти изображения раньше. В Кузнице Дрейка им рассказывали о Легендарных Рыцарях.
-Плохое! Очень плохое! Просыпайся! - ветер закрутил его вокруг колоны высотой в несколько сотен метров. Голова закружилась, в глазах потемнело, и Анот с мягким шелестом шлепнулся в пыль.
-Просыпайся немедленно!! - перед ним находился трон. Трон размером с небольшой дом. Выполненный из цельного рубина трон вздымался вверх подобно фонтану воды, которую внезапно заморозили и обратили в камень
Упав он понял, что пыль не была пылью. Она была прахом. Анот узнал его, ощутив знакомый вкус на губах. Это был прах, сотен, а может и миллионов поверженных врагов.
-Просыпайся! Она….- трон был пустой. Его занимала груда алых тканей обожжённых и засыпанных прахом. Которые внезапно вздрогнули, и зал затопило волной гневного жара, от которого волосы Анота встали дыбом, а затем начали плавиться.
В глубине лохмотьев показалась марионетка, какие обычно использовались для цирковых представлений. Фарфоровая голова, увенчанная алой короной, поднялась вверх и ее светящиеся глаза скользнули по залу и замерли на еноте. Который завопил от обжигающей боли.
-Убить его - приказала Красная королева. Глубокие тени, залегающие вокруг трона, утвердительно зашелестели и двинулись в сторону Анота.
******
Са помчался вперед, словно осадный таран, запах манил и пьянил его, напоминая о битве. Раскидывая пациентов, волк завыл, и его братья услышали. Волк-щитоносец выбил плечом дверь, за которой находился Анот. Дерево и стекло разлетелись осколками и волк увидел перед собой врага.
Богомол собирающийся казнить Рыцаря с гневным, шелестом, обернулся в сторону волка, демонстрируя впечатляющий арсенал из оружия. Верхние руки похожие на топоры с уханьем рухнули вниз, волк увернулся, после чего пол под его ногами всколыхнулся от ударной волны.
-Врррагкхх!!! - взревел в ответ волк, да так что вокруг принялись трескаться стекла. Щитоносец увидел, как опасно замерцали системы, поддерживающие в Аноте жизнь, и осознал, что врага нужно увести из комнаты. Взглянув на окна, волк мгновенно понял, что нужно делать и, налетев на богомола, обхватил его и потащил вслед за собой.
Оставшиеся волки ввалились в комнату в тот момент, когда он, вытолкнув врага, рухнул вниз. Падение с такой высоты не могло убить волка. Его вообще мало что могло убить в радиусе десяти километров кроме богомола. Вместе, с которым они обрушились на стеклянный купол вестибюля и, пробив его, рухнули вниз.
Падая, Са подумал о том, что не нанес врагу ни единой серьезной раны. Богомол, будучи насекомым легче пережил падение и потому поднялся на ноги первым. Удар в плечо отбросил волка в сторону. Второй пробил левую руку, пригвоздив щитоносца к стене. Третий Са блокировал своим топором, благо он был правшой. Фасетчатые глаза убийцы недобро замерцали, и он с легкостью отбросил оружие волка и прочирикал:
-Мкреня некр убрить обкрычным окружием - руки-лезвия обрушились на волка подобно шторму, и ему пришлось отступать, словно неопытному щенку. В помещении вокруг них царила разруха. Пациенты разбегались, кто-куда, а явившиеся с улицы Стражи Правосудия благоразумно держались в стороне.
- Держись брррат!!!- донесся до него вой стаи и Са понял, что сейчас его нить оборвется. Противник был намного сильнее его и быстрее. Увидев как одна из рук-лезвий, скользит по воздуху собираясь пронзить его волк, замер и испытал чувство похожее на гордость. Время замедлилось и он успел подумать о том, что его ждет Великая Охота а затем кто-то тихо прошептал:
-Попробуй, увернись ммм - выстрел прогрохотал подобно грому и тело богомола лишенное головы, рухнуло наземь. Волк удивленно всхрапнул и, чувствуя разгорающийся в груди гнев, взглянул на своего спасителя, а затем поспешно опустился на одно колено.
*****
Вероятности заканчивались. Будущее становилось настоящим, а затем прошлым. Енот по имени Тот глубоко вздохнул рассматривая волка и мушкетон в его руке с шелестом превратился в трость. Которая позволяла Главному Механику ходить на своих ногах.
-Он ведь пришел за моим сыном ммм - не спросил, а констатировал факт старый енот и, шагнув к погибшему богомолу, пнул символ Красной королевы вытравленный на доспехе. Он был занят ведением Новой Войны и потому не сразу получил данные о том, что произошло с Анотом. И ему не составило большого труда, что бы понять, что будет дальше.
-А вы пришли служить ему ммм - волк, вспомнивший об уважении, коснулся доспеха, спроектированного Главным Механиком и утвердительно кивнув, ответил:
-Да старейший. Но мы не знали что он ваш сын - механические глаза енота, выполненные из бронзы и платины, затикали и зашелестели, после чего енот тихо произнес:
-Об этом мало кто знает. Такова наша плата.
-Плата за что старейший? - спросил Са не ожидая услышать ответ. Такие вопросы больше подходили Судьбоплетам и Вожакам, а не обычным воякам вроде Са. Енот по имени Тот наградил его долгим изучающим взглядом после чего прошептал:
-Плата за участие в Игре.
*****
-Волки принесли ему клятву верности. Алая королева обратила на него внимание, и он выжил. Символы и знамения случились и случаются. Сомнений нет он Легендарный …-хриплые голоса исчезли из его головы сменившись спокойствием и сном из которого Анота вырвал мерный звук капели и пиликанье лечебных машин.
Открыв глаза, он некоторое время бездумно изучал потолок залитый солнечным светом, после чего опустил взгляд и понял, что зрение заливают слезы. Опираясь о трость, отец спал в кресле рядом с ним и видит Император, он был старым и хрупким. Сила. Гордость и властность исчезли с его лица, и он словно сняв маску, стал тем, кем всегда был. Тем, кого Анот в последний раз видел десять лет назад и по кому смертельно соскучился.
-Папа…..