Пролог
Иной раз зло может явиться оттуда, где его меньше всего ожидаешь увидеть. В мире, омытом кровью и ложью, достаточно сложно сохранить остатки человечности, но даже если человек наделен бескорыстной добротой, это не значит, что он будет в безопасности. Ведь его добром могут воспользоваться другие, в своих собственных, лицемерных целях. Это же случилось с лордом Неверином Вальдом, легенды о котором до сих пор передаются между жителями суеверных деревень. Я попробую как можно подробно рассказать вам о нем.
***
Крепость Вальда
Крепость Вальда всегда была спокойным местом. Подданные с любовью и уважением отзывались о своем славном господине. Неверин всегда был радушен по отношению к своим гостям, которые достаточно часто навещали его владения, будь то простые путники или представители знати.
Крепость поистине огромных размеров находилась в северной части континента, но, несмотря на это, земли были достаточно плодородны. Замок был окружен высокой стеной из чёрного камня, за которой располагался прекрасный сад, где яблони соседствовали с душистыми соснами. Там же находился дом прислуги. По периметру было расположено несколько смотровых башен, на которых регулярно дежурила стража. Сам замок был правильной прямоугольной формы с большими окнами и жуткими горгульями. За тяжелыми дубовыми дверьми находился большой гостевой зал с длинным столом. В дни празднеств Неверин вместе со всеми обитателями крепости устраивал пиршества. Так же во “дворце”, как его любили называть, находилось множество комнат для гостей, казармы, арсенал, кухня и кладовая. В северной части замка находился тронный зал, украшенный старыми гобеленами, на которых была запечатлена история древнего рода Вальд. Этажом выше находились покои самого лорда и комната его верного камердинера - Эстебана.
Лорду Вальду было далеко за тридцать, когда произошли эти страшные события, о которых слагают баллады и легенды. Неверин был высокого роста и крепкого телосложения. Его голубые глаза блистали проницательностью. Длинные, черные как смоль волосы доставали ему до плеч, лицо обрамляла аккуратная бородка. С ранних лет покойный лорд Северин Вальд воспитывал сына самостоятельно. Он всюду брал его с собой, будь то переговоры с послами, или же охота в прилегающих лесах. Отец дал ему понять, что можно купить всё что угодно, кроме уважения близких. Это та награда, которую можно лишь заслужить своими поступками, словами и решениями. Мать Неверина - Астрид - была тихой и кроткой леди, на фоне её импульсивного супруга. Она подобно тени ходила позади Северина, однако это была женщина с железной волей. Вся прислуга относилась к ней с уважением и обращалась по бытовым вопросам, потому как Астрид давала мудрые советы. Едва юноше исполнилось десять лет, как близкий друг Северина, Шарн, служивший капитаном стражи, взялся за обучение Неверина фехтованию. Каждое утро по несколько часов к ряду они сражались на деревянных мечах. Когда Неверину исполнилось двадцать лет, он женился на прекрасной девушке по имени Лайна. Тихая размерная жизнь в замке шла своим чередом, молодожены ожидали ребенка, как вдруг на охоте старого лорда ужалила ядовитая змея. Мужчину лихорадило от агонии несколько суток, а затем на рассвете он испустил дух. От волнения у Лайны начались преждевременные роды. Повивальная бабка в поте лица боролась несколько часов, но, увы, ни девушка, ни её ребёнок, который был бы мальчиком, не выжили. Астрид была вне себя от горя, узнав о смерти внука, когда еще тело Северина не успело остыть в земле. Женщина замкнулась в себе, отказывалась от еды, и в конечном итоге, подобно свече, погасла следом. Неверин остался абсолютно один. Возможно, он бы и сам покинул этот мир, следом за семьей, если бы не капитан Шарн, камердинер Эстебан и его лучший друг, Вейн. Перед смертью отец завещал сыну свой титул и свой клеймор с выгравированными на лезвии рунами. Лорд, следуя наставлениям родителей и друзей, сохранил свой разум незамутнённым, скрыв боль от потери глубоко в сердце, продолжая править твердой, уверенной рукой. Вальд устраивал пиры, сохраняя видимость прежнего радушия, однако тень скорби наложила свой отпечаток. Вечерами Неверин часто запирался в своих покоях и часами смотрел на портрет Лайны, висевший у изголовья его кровати. Так мало-помалу жизнь вернулась в прежнее русло. Все те же гости, всё та же фальшивая улыбка Вальда, который постоянно отшучивался, и так продолжалось до тех пор, пока к вратам его замка не подошла Она…
***
Незнакомка
Это была дождливая летняя ночь, Неверин сидел в библиотеке, погруженный с головой в книгу о классификации драконов, как вдруг старый камердинер остановился на пороге и доложил о визите.
- Мой лорд, нам нанесла визит загадочная женщина. Она просит ночлега и взывает благодетеля не отказать в её просьбе.
- Хорошо Эстебан, передай ей, что я скоро спущусь.
Эстебан поклонился, насколько это позволяла его больная спина, и покинул библиотеку. Лорд оставил книгу на столе, тряхнул уставшей головой, поправил свои слегка растрепанные волосы и направился в зал.
У больших дверей его ждала сгорбленная старуха в чёрном балахоне, промокшая до нитки. Из-под её большого капюшона свисали пряди серебряных волос. Неверин натянул свою знаменитую улыбку и, поклонившись, сказал:
- Добро пожаловать в крепость Вальда, мисс…
- Сэра – с легким свистом прохрипела она.
- Прошу, проходите в замок, будьте моей гостьей.
- Премного благодарю вас, юный лорд.
- Мне попросить слуг принести вам новое одеяние?
Сэра махнула своей костлявой рукой:
- Не утруждайте их, мне и без этого достаточно комфортно.
- Как пожелаете. Не желаете ли вы пройти к столу? Вы, наверное, устали с дороги.
Старуха, едва заметно кивнув, последовала за Неверином, оставляя за собой мокрые следы.
Лорд вместе с Сэрой сели за стол, и прислуга начала торопливо подносить столовые приборы и различные кушанья, среди которых была лесная дичь. Гостья не спеша ела дикую утку руками, аккуратно разрывая волокна скрюченными пальцами, вымазанными сажей и жиром. Лорд Вальд же и вовсе не притронулся к обеду. Он пил вино из своего серебряного кубка и изучал незнакомую женщину. На время трапезы она даже не удосужилась снять капюшона. Единственное, что смог подметить Неверин – её необычайно бледную кожу, но в краю, в котором солнце появляется редко, это обычное явление. Прислуга явно была не в восторге от этой ночной гостьи, суеверная молодежь перешептывалась, но отрывки их разговоров все равно долетали до обеденного стола:
- Только посмотри на неё, она так сгорблена!
- Я тебе говорю, это ведьма!
- Какой безобразный внешний вид…
Лорд то и дело бросал на детвору суровый взгляд, как бы говоря: “да тише вы”. Старуха же, словно не слыша этих разговоров, продолжала свою дикарскую трапезу. Спустя продолжительное молчание Неверин решил всё-таки первым начать разговор:
- Сэра, откуда вы пришли в наш край?
- Из таких мест, которые вам и в кошмарах не снились – сухо обрезала она.
Лорд, немного пораженный подобным заявлением, на мгновение растерялся, но, быстро овладев собой, с улыбкой сказал:
- Смешно, но всё-таки, что это за места?
Старуха остановилась, и приподняла голову, тем самым открывая часть лица: острый подбородок и ястребиный нос.
- Зачем тебе это, Неверин Вальд? Тебе же самому это ни капельки не интересно.
- Почему вы так решили? - растерявшись спросил лорд. Впервые кто-то обратился к нему, не называя его титула.
- Я знаю – просвистела старуха и, как показалось Неверину, улыбнулась.
- Интересно же, а что еще вы знаете? – с легкой иронией спросил Вальд.
- То, что ты самая одинокая душа на свете – прошипела она и разразилась скрипучим хохотом.
- С чего вы это взяли? – от ухмылки на лице хозяина не осталось и следа – Вокруг меня верные подданные и друзья! Многие из них готовы душу свою отдать за меня, и они знают, что и я пойду на эти же жертвы ради них!
- А ты только посмотри на этих лживых людей, что тебя окружают. Ты думаешь, им есть до тебя хоть какое-то дело? – Сэра приподняла голову и Неверин, к своему удивлению обнаружил, что у старухи нет ни намека на зрачки. На него смотрели абсолютно серые глаза, которые словно заглядывали ему в душу – Уверяю тебя, мальчик, как только в твоем дворце случится беда, так большая часть тут же разбежится, подобно крысам, что спасаются с тонущего корабля!
Шептания прислуги притихли, в лицах многих читалось недоумение. Железное терпение лорда подходило к концу. Он стукнул кулаком по столу, что вызвало лишь ухмылку на лице старухи, и стиснув зубы проговорил:
- Не смейте оскорблять меня или моих близких в стенах крепости Вальд. Не будь вы моей гостьей – с вас бы мигом шкуру спустили. Вы глубоко заблуждаетесь в моих друзьях.
Сэра пожала плечами и иронично сказала:
- Ну, разумеется, Неверин Вальд, как пожелаете.
Хозяин глубоко вздохнул и облокотился на спинку стула. Старуха окончила свою трапезу и с усмешкой прошипела:
- Я еще могу рассчитывать на ночлег в стенах вашего замка?
Незнакомка уже изрядно измотала лорда, однако он кивнул головой, подозвал Изольду и сказал ей:
- Изольда, родная, проводи нашу гостью в её спальню.
Голубоглазая молодая девушка поклонилась лорду и подошла к Сэре, желая помочь ей встать с места.
- Не утруждай себя, милочка – пожилая женщина самостоятельно встала и направилась за Изольдой. На выходе из зала она остановилась и прохрипела хозяину – И да, Неверин, запомни, не все люди достойны добра, которым ты их одариваешь, порой это может ой как плохо закончится!
После этих слов она покинула зал, но её скрипящий смех эхом доносился до всех, кто находился там. Лорд Вальд еще какое-то время сидел в кресле и обдумывал сказанное Сэрой.
- Что бы это могло значить – вслух прошептал он, поглаживая свою аккуратную бороду.
К нему сзади подошел Эстебан и опустил руку на его плечо:
- Господин, не желаете ли вы отправиться в спальню? Время уже достаточно позднее.
- Да, Эстебан, ты прав, - затем, немного помолчав, шепнул ему на ухо – Прошу, попроси стражу проследить за старухой.
Камердинер молча кивнул и отправился в сторону казарм, а Неверин неторопливо побрел до своей спальни.
- А что, если она говорила правду…
***
Начало
Лорд Вальд долго не мог сомкнуть глаз, размышляя о словах, сказанных старухой, но в итоге сон взял вверх и Неверин погрузился в дремоту, однако не прошло и часа, как его разбудил отчаянный вопль служанки. Лорд вскочил с кровати и начал торопливо одеваться, прислушиваясь к происходящему. Спустя пару мгновений раздался торопливый топот ног в коридоре, после чего кто-то начал нервно барабанить по двери.
- Господин! Господин, проснитесь! Во дворце случилась беда!
Лорд распахнул дверь и увидел перепуганную гувернантку. Она была бледна от страха, а из глаз струились слезы.
- Что произошло, Хлоя?
- Нет времени разъяснять! Господин! За мной! – без всяких формальностей закричала женщина и схватив хозяина за руку побежала с ним по коридору.
Она довела его до сада, в котором уже собрались все обитатели крепости. Заметив прибытие лорда, люди разошлись, уступая ему дорогу. Глазам Неверина открылась ужасная картина. На земле, прислонившись спиной к дереву, сидела Изольда, одежда её была изодрана, обнажая её бледное тело, но окровавленное тело. Лорд оттолкнул трёх зазевавшихся мужчин и лично приблизился к телу Изольды. На лице жертвы застыло выражение ужаса, её зеленые глаза были широко раскрыты. Неверин стиснув зубы начал осматривать её тело. На шее девушки находилась глубокая рваная рана, словно от когтей какого-то зверя.
Лорд Вальд сглотнул ком, что застрял у него в горле и дрожащим голосом сказал:
- Унесите тело девушки, мы должны предать его земле со всеми почестями, а ты, Пин, - сказал Неверин, обращаясь к юному пажу – Беги в ближайший город и приведи жреца, чтобы он провел похоронный обряд.
Помощник конюха приблизился к телу Изольды, взял её на руки и унес в замок. Паж бросился по дороге в направлении столицы Вингарда, чтобы исполнить приказ. Неверин еще какое-то время стоял на коленях возле окровавленной земли, затем окинул влажными от слез глазами окружающих его слуг и резко спросил:
- Подождите, а где Сэра?
Возникла настоящая суматоха. Гостьи среди зевак не было, одна из служанок побежала в гостевые комнаты, но вскоре вернулась с криком:
- Её спальня не тронута! Она даже не ложилась!
Слуги и стража начали обыскивать крепость, но никаких следов пребывания незнакомки так и не обнаружилось. Караульные так же не видели, чтобы старуха покинула стены замка.
- Её нет на территории крепости, – доложил, Вейн.
- Тогда чего же мы ждём!? – крикнул Неверин – Седлайте лошадей и в погоню! Она не могла уйти далеко! – а затем бросил взгляд на растерявшихся слуг - Передайте Шарну, чтобы он продолжал поиски внутри замка!
Дюжина мужчин во главе с лордом оседлала коней и галопом покинула замок на поиски старухи. Они решили разделиться, чтобы исследовать большую территорию, но это не дало никаких результатов. Лорд Вальд полдня провел верхом, обыскивая каждую расщелину, каждый овраг, каждую сторожку, что была на пути, но в итоге он лишь утомил несчастное животное. Неверин остановил своего скакуна у ручья, чтобы он мог передохнуть и набраться сил, а сам, ходя из стороны в сторону, нервно теребил свою бороду.
- О Боги, неужели из-за моей слепой наивности погибла несчастная Изольда! Зачем я только впустил эту проклятую старуху! – мужчина со всей силы ударил рукой по дереву, но этим лишь содрал свою кожу.
Неверин глубоко вздохнул и устремил свой взгляд на мирно текущий ручей. Течение уносило только что опавший лист. Ему вновь вспомнился разговор с Сэрой.
“…не все люди достойны добра, которым ты их одариваешь, порой это может ой как плохо закончится…»
- Неужели она решила преподать мне урок подобным образом? Да это, черт подери, безумие чистой воды! Эта старая ведьма зверски убила ни в чём не повинную девушку, а все ради чего?
Лорд обессилено опустился на землю и опустил голову. Ему вспомнилась юная Изольда. Он был еще мальчишкой, когда она родилась. Это была очень добрая и исполнительная девушка. За всё время, сколько себя помнил Неверин, Изольда не оспаривала приказов. Она всегда верой и правдой служила ему. А теперь, из-за его слепой наивности она мертва!
Мужчина тряхнул головой, и с небольшим усилием оторвался от земли. Он оседлал своего скакуна и направился в сторону крепости.
Вечером началась похоронная процессия. Изольду решили передать земле на родовом кладбище Вальдов, что находилось у северной стены. Жрец читал длинную и нудную проповедь, но его слова лишь едва долетали до Неверина, склонив голову, он продолжал вспоминать свой вчерашний разговор со старухой.
“…не все люди достойны добра, которым ты их одариваешь, порой это может ой как плохо закончится…”
Её хриплый смех словно застыл в его подсознании.
“…ты самая одинокая душа на свете…”
“…самая одинокая…”
***
После похорон
Вот и всё. Последний гвоздь вбит в крышку гроба, через пару мгновений его предадут земле. Мужчины стали неторопливо уводить своих охваченных горем супруг. Неверин стоял чуть в отдалении и рассеянно следил за происходящим. Но тут из оцепенения его вывела Термина, мать покойной Изольды, отвесив ему крепкую пощечину.
- Это всё из-за тебя! Если бы не ты со своим дурацким гостеприимством, то моя любимая дочурка осталась бы жива! Это всё из-за тебя! Из-за тебя! – отчаянно кричала она ему в лицо, отбросив всевозможные титулы и формальности.
Лорд Вальд рассеяно опустил голову, прикусив нижнюю губу. Термина уткнулась лбом Неверину в грудь и плакала навзрыд.
- Мне… мне очень жаль, что её больше нет… - со вздохом проговорил мужчина.
- Из-за тебя… из-за тебя! – в красных от слез глазах появились искры гнева, и она стала бить Неверина в грудь - Из-за тебя! Из-за тебя!
Лорд не проявлял никакого сопротивления. Да и, в принципе, зачем? Ведь она была права. Это из-за него умерла Изольда. Из-за слепой наивности Неверина. На помощь мужчине пришел Вейн.
- Термина, лорд Вальд ни в чем не виноват. Я тебе клянусь. Я принесу голову этой ведьмы, насаженную на мой меч, чего бы мне это не стоило.
В ответ обезумевшая мать обессилено уткнулась в плечо юноши. Он её подхватил, и они вместе ушли в направлении замка. Неверин с мокрыми от слез глазами смотрел им вслед.
Спустя какое-то время люди стали расходиться, кто в казармы, кто в спальни. Оставшись в абсолютном одиночестве, Неверин приблизился к могиле Изольды. На надгробии была выгравирована лаконичная надпись “Здесь покоится Изольда Фольд, любимая дочь и верный друг”. Лорд какое-то время рассеянно смотрел на эти слова, прокручивая их в голове, а затем рухнул на колени возле еще рыхлой земли и разразился слезами. Чувство вины разъедало его изнутри, Неверин понимал, что только он виновен в её смерти.
- Надо было прогнать эту старую ведьму. Что же я наделал…
- Мой господин, уже поздно, отправляйтесь, пожалуйста, в свои покои – раздался лаконичный голос Эстебана, который словно кошка беззвучно подошел сзади.
- Да, ты прав, Эстебан… - Неверин рукавом осушил свои глаза – Отправь гонца в город с вестью о случившемся, я объявляю выкуп за голову этой старухи.
- Сэр, но Вы уверены, что именно она повинна в смерти девушки?
- Все указывает только на неё. Это приказ, поэтому прошу, не оспаривай их.
- Да, мой господин.
Старый камердинер, поклонившись, удалился в сторону казарм, а лорд неторопливо побрел в сторону замка. Дойдя до своей спальни, лорд, не раздеваясь, рухнул на кровать. С самого утра он и куска не смог проглотить, но при этом не испытывал никакого чувства голода. Мужчина устало изучал роспись на потолке, изображающую битву змея и ястреба. Немало бессонных ночей он провел за изучением каждого узора.
- Господин, вы так одиноки…
Неверин резко сел и начал оглядываться по сторонам. Ему показалось, что это был голос Изольды, но этого не могло быть. Неужели он уже сходит с ума? Скорее всего, это просто ветер. Лорд Вальд перевел взгляд на свою кровать. Когда-то давно рядом с ним лежала его возлюбленная, Лайна, но теперь его ложе пустует. Единственное что от неё осталось – портрет, что висел у изголовья кровати. Неверин взглянул на картину и вздохнул.
- Лайна, любовь моя… какие у тебя были красивые глаза… они были подобны двум изумрудам… а твоя шелковистая кожа... твои каштановые волосы… мне тебя так не хватает…
Мужчина с силой потряс головой, отгоняя дурные воспоминания.
- Соберись! Ты же сам прекрасно понимаешь, что надо жить дальше!
Неверин снял с себя одежду, которая за день успела пропитаться потом, лег под одеяло, усталость неспешно начала брать вверх. Едва лорд прикрыл свои глаза, готовясь поддаться в объятия сновидений, как вдруг нечто большое ворвалось к нему в спальню и, запрыгнув на кровать, положило свои косматые лапы на его грудь. Не успел Неверин открыть глаза, как это существо облизало его своим мокрым шероховатым языком.
- Аргх! Бейрин! Слезь с меня!
Большой серый пёс радостно гавкнул, слез со своего хозяина и лег рядом, виляя своим мохнатым хвостом. Неверин с легкой улыбкой посмотрел в глаза зверю. Бейрину уже было за пятнадцать лет, но, тем не менее, пёс оставался бодрым и энергичным, словно был крупным щенком. Лорд слегка потрепал собаку за ухом. Какие бы невзгоды не случались в жизни Неверина, он знал, что его верный Бейрин всегда будет рядом. Когда-то давно Неверин нашел его еще щенком. Пёс был рожден от волка и собаки, о чём говорили его размеры и окраска, но, тем не менее, юный лорд приютил пса. Мужчина глубоко вздохнул и с легкой улыбкой на губах погрузился в сон.
***
Новое происшествие.
Вейн сдержал слово и на рассвете после похорон покинул замок и отправился на поиски Сэры. Прошло уже чуть больше двух недель с тех пор как тело Изольды поедали земле, жизнь мало-помалу возвращалась в привычное русло. Неверин начал было жалеть о том, что оповестил весь Вингард о вознаграждении, потому как ну хотя бы раз в два-три дня кто-то из желающих легкой наживы приносили отрубленные головы каких-то пожилых женщин, придумывая небылицы о том, что этот трофей им достался с большим трудом, и они требуют своей награды. Но среди них не было головы той самой ведьмы.
Начался период сбора урожая. В это время Неверин объезжал верхом свои владения и наблюдал за работой крестьян. Люди еще не успели выйти в поле, когда небо укутала большая чёрная туча. Спустя пару минут начался обильный град. Началась суматоха, потому как погода могла убить посевы, поэтому люди стали в спешке собирать урожай, попутно уворачиваясь от крупных градин, величиной с небольшое яблоко. Сам Неверин слез со своего коня и наравне с простыми земледельцами торопливо собирал всё, что только мог. Но погода никак не желала меняться, напротив, град лишь крепчал. Совсем скоро стало ясно, что спасти уже ничего нельзя и люди в спешке покинули поле.
Неверин вернулся в замок и стоя у большого окна своего тронного зала с поникшим взором наблюдал, как гибнет урожай. Град уже длился несколько часов, не теряя своей силы, словно желая уничтожить все посевы до единого. На пороге зала появилась флегматичная фигура Эстебана и хрипло доложила:
- Господин, крестьяне подсчитали собранное зерно.
- Ну, и что же? – лорд резко обернулся, в его голосе слышались нотки нетерпения.
- С учетом запасов, что хранились в наших амбарах… - камердинер запнулся на мгновение и продолжил – Нам едва хватит, чтобы засеять их весной.
- Едва хватит?
- Да, Сэр, иначе нам придется голодать всю зиму, возместить ущерб от непогоды.
Неверин отвернулся к окну и глубоко вздохнул.
- Придется закупать зерно у соседей.
- Я разделяю ваши опасения, сэр.
Лорд Вальд облокотился о подоконник и утомленно опустил голову. В эту минуту в комнату вбежал Пин.
- Господин! Случилось несчастье!
- Что ещё случилось? – тяжело спросил Неверин.
- Сейран, ваш конюх…
- Что с ним? – лорд быстро приблизился к Пину и, опустившись на колено, с тревогой посмотрел ему в глаза.
- В вашу кобылу словно вселился злой дух. Она как неистовая топтала и терзала старика. Вашу лошадь пришлось убить.
Глаза у Неверина расширились, он немного грубо оттолкнул своего Пина и стремительно зашагал, в сторону конюшен. Перепуганные придворные уже окружили тело Сейрана, но, увидев своего господина, они расступились, пропуская его вперед. Мужчина опустился на колени перед покойником. Сейран был верным другом его отца, он же обучил юного лорда основам верховой езды. Как это иронично, умереть под копытами зверя, с которыми работал всю свою жизнь.
Его тело было всё изломано, правая нога была сломана под неестественным углом, нижняя челюсть была выбита, почти все ребра были расколоты, а на груди было потемнение. По всей видимости, кобыла забила старика до смерти. В глазах Сейрана читался неописуемый страх. За всю свою долгую жизнь ему никогда прежде не попадался хотя бы на четверть такой же безумный конь. Но ведь Ветер не была такой. Она всегда была тихой и мирной и Неверин еще юношей самостоятельно её объездил. Гнедая лошадь лежала чуть в отдалении. Лорд неторопливо прикрыл глаза старика, приблизился к мертвому животному и опустил свою руку на его голову. Кто бы мог подумать, что столь кроткая лошадь сможет совершить такое.
Неожиданно на глаза Неверина попалась кровь кобылы, что текла из её рта. Она была намного темнее, чем должна была быть. Мужчина невольно вздрогнул.
- Неужели в смерти Сейрана виновна Сэра? – едва слышно прошептал Неверин, но тут же, тряхнув головой, успокоил себя – Нет, это всего лишь несчастный случай. Просто несчастный случай…
Лорд похлопал Ветер по голове и встал на ноги.
- Пин, ко мне!
- Я здесь, сэр, – сказал голубоглазый юнец.
Неверин с досадой посмотрел на бледного мальчика. Ему было от силы лет десять, но он уже стал свидетелем двух смертей.
- Пин, ты должен…
- Отправиться к жрецам – резко прервал паж – Хорошо, сэр, скоро буду.
Люди расступились, чтобы мальчик смог пробежать через их ряды. Лорд окинул томным взглядом своих подданных, а затем, пошатываясь, побрел в сторону двери.
- Позаботьтесь о его теле, – сказал Неверин, выходя из конюшни.
Его сознание было как в тумане. Лорд не помнил, как дошел до своей спальни. Вновь не раздеваясь, он повалился на кровать и бессильно прикрыл глаза ладонью. Бейрин, видя подавленность своего хозяина, лег под его боком и уткнулся холодным носом в его руку. Неверин, не отводя глаз, потрепал своего пса по загривку.
- Нейви, сиди уверенней в седле!
Лорд Вальд вздрогнул. Нейви? Сейран часто называл юного Неверина подобным образом. По всей видимости, очередная галлюцинация, вызванная стрессом. Мужчина приподнялся на кровати и начал оглядывать комнату: всё те же алые занавески на большом окне, всё тот же письменный стол из старого дуба, всё те же портреты родителей и Лайны, всё в ней было по-прежнему без изменений. Но Неверину казалось, что он не узнает этого места. Неожиданно лорд заметил, что Бейрин поднял свою голову и, рыча, смотрит на стену.
- Что это за чертовщина…
Раздался стук в дверь:
- Сэр, могу ли я войти? – раздался голос Эстебана.
- Да, входи.
- Господин, вы выглядите как-то встревожено.
- А? Да нет, всё в порядке. Мне просто померещилось что-то.
- Хорошо, сэр, прибыл жрец, и он готов приступить к церемонии.
- Да, я скоро спущусь.
Эстебан поклонился и покинул спальню. Неверин с минуту сидел на кровати с опущенной головой, а затем надел траурное одеяние и направился к кладбищу.
***
Вечерняя прогулка
Когда Неверин присоединился к панихиде, старый жрец приступил к похоронной службе. Он был не богат на слова, говорил кратко, пропуская некоторые фразы. От его невнятной речи безудержно клонило в сон. Возникало чувство, что старик желает поскорей окончить проповедь и вернуться в храм. Спустя десять-пятнадцать минут заунывных бормотаний жреца он прервал молитву на половине, поклонился и объявил о том, что панихида окончена. Среди придворных прошелся недовольный ропот, но до ушей Неверина слова священнослужителя едва долетали. Перед глазами лорда проносились обрывки его воспоминаний, связанных с Сейраном. Вот, еще не поседевший конюх помогает юноше впервые сесть в седло. А теперь он учит Неверина как надо правильно ухаживать за лошадью.
Люди вокруг стали неспешно расходиться, когда тело передали земле, как вдруг чья-то тяжелая рука опустилась на плечо лорда, тем самым выведя его из состояния дремы. Неверин обернулся и увидел капитана стражи Шарна Маглтона, близкого друга его отца. Возраст мало сказался на этом могучем человеке, хоть его широкий лоб и был покрыт глубокими морщинами. Его волосы до сих пор были черны как смоль, хоть и с легкой пепельной сединой на висках, не говоря уже о его крепком телосложении, которому мог бы позавидовать любой юнец. Шарн подобно псу был верен роду Вальдов, да и вообще считался членом их семьи. Даже на похороны он явился в своих прославленных доспехах эбонитового цвета и с цвайхандером за спиной.
- Нейви, тебе необходимо расслабиться. Не желаешь ли ты прокатиться со мной верхом?
Маглтон был упрям как черт, потому Неверину ничего не оставалось, кроме как безоговорочно подчиняться его словам. Они дошли до конюшен, и обнаружили, что место покойного уже занял его помощник Рин.
- Малой, приведи нам наших лошадей.
- Но ведь… Ветер мёртв.
- Тогда какого-нибудь другого коня, Хель бы тебя побрал.
Юноша поклонился, и через какое-то время вывел гнедого коня Шарна по имени Завоеватель и пегую лошадь Сияющий. Мужчины оседлали коней и галопом покинули крепость. Некоторое время они скакали в абсолютной тишине, которое нарушало лишь периодическое цоканье копыт. Достигнув лесной опушки, старик перешел с галопа на шаг, и лорду пришлось последовать его пример.
- Знаешь, парень, мне искренне жаль старика – неожиданно начал Шарн.
Неверин бросил взгляд на сэра Маглтона, который твердо смотрел вперед
- Он был близким другом нашей семьи.
- Не то слово. Помню, когда ты был еще мальчишкой, то частенько забегал к нему. Твой отец еще опасался, что из тебя вырастет какой-нибудь простак, а не лорд, – на бородатом лице мужчины появилась усмешка.
- А ты всегда приходил за мной по просьбе отца, брал меня как кота за шкирку и возвращал в крепость.
- Ишь ты, какой злопамятный! – иронично вставил он.
Уголки губ Неверина слегка исказились в улыбке.
- Насчет той ведьмы, – продолжил старик - Её словно и след простыл. Никто не видел этой горбатой старухи, словно она под землю провалилась. Уж надеюсь, что сам Хель забрал её в свои лапы, уж там-то ей и место! А ты как думаешь?
Лорд Вальд понимал, что Шарн пытался как-нибудь взбодрить его, но у сэра Маглтона это выходило, мягко говоря, не очень хорошо. Неверин пожал плечами и уставился в ритмично покачивающиеся уши животного.
- Ну не кисни ты так, Нейви. Уверяю тебя, мы найдем эту ведьму и я предам её огню! Доверься мне! – старик гордо ударил себя кулаком в грудь.
- Надеюсь…
- Так! – Шарн резко ускорился и преградил дорогу Сияющему – Прекрати обвинять себя в смерти девицы и старика.
Лорд Вальд холодно посмотрел мужчине в глаза и с легкой дрожью в голосе ответил:
- Если бы я не впустил её в крепость, то ничего бы не случилось.
- Мальчик, сделанного не вернешь. Ты поступал ровно так же, как сделал бы на твоем месте отец. Несмотря на смерть девушки, и, как мне кажется, старика, он гордился бы тобой.
- Ты… ты тоже считаешь, что Сейран погиб из-за Сэры?
- Я слишком долго живу на свете, чтобы поверить в такие совпадения.
Шарн глубоко вздохнул, развернул Завоевателя и продолжил шаг. Неверин поравнялся со стариком. Его лицо выражало крайнее сосредоточение. Какое-то время они ехали в абсолютной тишине, но, впоследствии, её нарушил сам лорд:
- Я боюсь, что это только начало чего-то ужасного.
- Поживем – увидим Нейви, сейчас тебе необходимо быть с народом – сэр Маглтон посмотрел Неверину в глаза, от которого ему стало немного не по себе. В нём читалась необъятная сила и несокрушимая воля, что хранились в его могучем сердце – Чтож, нам пора отправляться домой, как-никак время близится к ночи.
После этого они развернули лошадей и рысью поскакали в сторону крепости.
***
Ночной кошмар Вальда
Шарн был прав, вечерняя прогулка пошла Неверину на пользу. Возвратившись домой, лорд поужинал сочной дичью, которую раздобыли придворные охотники, и отправился в свои покои. Бейрин уже лежал, свернувшись большим мохнатым комом на кровати своего хозяина, благо, не заняв её всю. Неверин, сняв с себя дорожную одежду, лег в кровати. Мужчина какое-то время лежал с открытыми глазами, прокручивая в голове весь пережитый день, а затем со вздохом прикрыл глаза и уснул под легкое посапывание четвероногого друга.
Неожиданно перед глазами Неверина появилась некая бледная пелена, которая с каждой секундой начинала все сильней сгущаться. Вдруг земля исчезла из-под ног лорда, и он начал падать в бездну. Ветер нещадно свистел в его ушах, заглушая его крик. Лорд отчаянно махал руками, в надежде ухватиться за что-нибудь. И все это время лорд отчетливо слышал женский голос, который мелодично щебетал одни и те же слова:
“…Вы так одиноки, господин…”
“…Вы абсолютно одни…”
“…Вы живете во лжи, господин…”
Неверин приземлился в какое-то тёмное озеро. По какой-то причине лорд был одет в свои парадные доспехи, только с почерневшим серебром. Из-за них мужчина камнем начал погружаться на дно. Перед его глазами стали мелькать различные эпизоды его жизни. Вот он в первый раз сел на своего коня. А здесь Шарн обучает его фехтованию, которое плавно перешло в свадьбу Неверина и Лайны. Но тут он услышал детский смех. Смех его не родившегося сына! Лорд начал отчаянно плыть вверх, но помимо веса доспехов что-то еще утягивало его на дно. Неожиданно появилась какая-то полупрозрачная женская рука, которая схватила его за запястье и с силой вытянула на поверхность, однако Неверин почувствовал, что поверхность покрыта толстым слоем льда. Слава богам мужчина заметил широкую прорубь, через которую ему удалось выйти из своего плена. Какое-то время лорд лежал на спине стараясь перевести дух. Лёд под его ногами был кристально-голубого цвета. Вальд опёрся на руки и с ужасом посмотрел в своё отражение. На него смотрел какой-то дряблый старик. У него были длинные седые волосы и густая борода, глаза с темными синяками абсолютно серого цвета. Что больше всего удивило его, так это цвет кожи: она была иссиня-бледного цвета, как у покойника.
- Что это за чертовщина… неужели это я?
Неверин посмотрел на свои руки и увидел длинные костлявые пальцы такого же необычного оттенка, в точности как у его отражения.
“…примите Вашу судьбу, господин…”
С небольшим усилием лорд смог заставить своё тело встать. Но не успел он сделать и шага, как чья-то рука вырвалась из-под льда и схватила его за ногу. Следом то тут, то там из-подо льда стали вырываться покойники, которые с жутким воем стали ползти в сторону Неверина. Лорд со всей силы пнул мертвеца, что вцепился в него, а затем побежал, то и дело, перепрыгивая через проклятые тела. Далеко впереди мужчина увидел ветхую дубовую дверь, которая казалась ему необычайно знакомой. Добежав до неё, Неверин навалился на дверь обеими руками, и она с глухим скрежетом отворилась.
“…примите Вашу судьбу, Лорд Неверин Вальд….”
От этого шепота у мужчины кровь замерла в жилах. Он шагнул в комнату и оцепенел. Это был тронный зал крепости Вальда, точнее какая-то искаженная версия его. Лунный свет ниспадал на трон через дыру на потолке. Трон, как и все предметы, находившиеся в зале, был покрыт твердым слоем льда. От дверей до символа власти в два ряда стояли мертвецы, разложение которых приостановлено низкой температурой. Нежить смотрела своими пустыми глазами на Неверина и хрипела нечто невнятное. Лорд Вальд проглотил ком в горле и медленно прошел по направлению к трону. Неупокоенные тела падали ниц, едва мужчина приближался к ним. Чуть в отдалении стояли бесплотные духи, которые склоняли головы при виде своего господина.
“…трону нужен его господин…” - вновь пропел женский голос.
Неверин шел, не отрывая взгляда от трона. Он хотел было бросить все, сбежать, неважно куда, но подальше от этого места. Однако он всё равно пошатываясь направлялся к закованному в лёд креслу, словно мотылек, летящий на пламя свечи.
“…примите Вашу судьбу, Лорд Скорби…”
Уже не сопротивляясь таинственному голосу, лорд послушно сел на трон.
“…я короную Вас Неверином Вальдом… Лордом Скорби…” – прошипел таинственный голос. В эту минуту призрачная рука опустила ледяную корону, состоящую из белых и голубых кристаллов, на седую голову мужчины.
“…мы будем служить Вам… Вечность…”
“…ВЕЧНОСТЬ…” – повторили все мертвецы и духи, и разразились воем и хаотичным рычанием, который эхом отражался от всего.
- Господин, проснитесь, вам снится кошмар, – раздался бесстрастный голос Эстебана.
Неверин резко сел на кровать и, нервно дыша, стал судорожно ощупывать своё лицо.
- Сэр, с Вами всё в порядке?
- А? Да… ты прав, мне приснился кошмар – с облегчением выдохнул лорд.
- Тогда вставайте, завтрак дожидается Вас.
- Благодарю Эстебан, я скоро спущусь.
Старый камердинер поклонился и покинул покои.
- Лорд Скорби? Что, чёрт подери, это может значить?
***
Первые морозы
Мысли о жутком сне не покидали Неверина, однако он твёрдо решил не делиться с другими своими опасениями, тем более сейчас, когда необходимо готовиться к предстоящей зиме. Лорд уже провел переговоры с королем Вингарда о приобретении крупной партии зерна, поставки которого прибудут лишь весной. Благо у них достаточно еды, чтобы переждать зиму.
Жизнь мало-помалу возвращалась в привычное русло. Правда, по какой-то причине многие путники обходили крепость стороной, из-за чего число пиршеств изрядно сократилось, на что, в принципе, не особо-то и жаловались придворные.
По настоянию Эстебана, Неверин вышел в сад подышать свежим воздухом и немного развеяться. Высокие яблони уже лишились своего золотистого одеяния из листьев и теперь одиноко стояли, дрожа ветвями от малейшего дуновения ветра, в то время как сосны гордо возвышались, укутанные в свои неизменные хвойные наряды. Лорд сел на скамью, что находилась возле единственного столетнего дуба, мрачно распростершего свои массивные ветви.
Неверин какое-то время сидел с закрытыми глазами, вдыхая каждый аромат поздней осени. Неожиданно ветер донес все тот же шепот, который теперь всюду мерещится мужчине.
“…Лорд Скорби…”
- Лорд Скорби… Почему именно Лорд Скорби? Что бы это могло значить, – прошептал Неверин. Он открыл глаза и его взгляд приковал какой-то странный объект, свисающий с ветви одной из сосен. Лорд нахмурил брови и неспешно направился в сторону дерева. Но по мере приближения к дереву, объект начинал приобретать более четкие формы.
- Не может быть!
Это была повешенная женщина. Неверин сменил шаг на бег, но яблони, словно нарочно замедляли его продвижение, цепляясь за его одежду и волосы крючковатыми ветками. Вопль ужаса вырвался из груди лорда, так как он узнал в покойной Термиру, мать Изольды. Судя по оттенку кожи её лица, она покончила с собой минут двадцать назад. Неверин бессильно упал на колени перед этой ужасной картиной.
На вопль лорда прибежал садовник Иргоф и его помощник. Они были бледны как смерть.
- Термира! – прокричал пожилой мужчина, - Сэр, мы должны немедленно её спасти, быть может, еще не поздно!
Но Неверин отрицательно помотал головой.
- Нет, Иргоф, слишком поздно. Её уже не вернуть.
- Что же сейчас делать?
- Нам необходимо снять её с дерева, а так же сообщить в замке о случившемся.
- Хорошо, мой господин. Яск, бегом за лестницей, я же пойду и оповещу жителей.
Черноволосый мальчуган некоторое время, не моргая, смотрел на тело женщины, в его зеленых глазах читался ужас.
- Живее, окаянный! – прошипел Иргоф и отвесил парню подзатыльник.
Яск вздрогнул, и побежал сломя голову в сарай. Садовник же поковылял в сторону замка. Лорд же не отрывал взгляда от застывшего выражения лица женщины. Оно было абсолютно такое же, какое было у Изольды и Сейрана. Неужели это не самоубийство?
Мальчишка успел вернуться с лестницей.
- Залезай на дерево и переруби веревку, я поймаю её.
Яск послушно взобрался на дерево, держа наготове нож. Немного повозившись, он наконец смог перерезать петлю, и покойная приземлилась прямо в руки Неверин.
“…если бы не вы, то Изольда осталась бы жива ты… ты убил её…” – раздался знакомый женский голос.
От неожиданности лорд выпустил из рук тело женщины. Оно с глухим ударом упало на землю, устремив опустевшие глаза на Неверина.
- Мой господин, вы целы? Я думал, что вы удержите её в руках! – перепугано защебетал Яск.
- Все в порядке, я немного отвлекся, и она выскользнула из моих рук. - Неверин опустился на землю подле неё и прошептал, - Это был голос Термиры, это точно. Неужели я начинаю сходить с ума?
Лорд поднял глаза к небу и увидел робко парящие снежинки. Они были так легки и воздушны, описывая эти дивные пируэты в своем холодном танце.
- Скорее, увальни! Она была где-то здесь! – раздался голос Иргофа. Послышался топот ног, и перед Неверином возникла небольшая толпа, среди которой также был и Шарн.
Лорд поднял свой утомленный взгляд на сэра Маглтона. Старик твёрдым голосом скомандовал окружающим:
- Отнесите тело женщины подальше от посторонних глаз.
- Её уложить рядом с первым телом? – начал было один из стражником, но увидев грозный взгляд командира, сразу же умолк.
- Первым телом? Что это значит? – с недоумением спросил Неверин, смотря в глаза Шарну, который, тяжело вздохнув, опустил их на землю.
- Сегодня скончался один из рекрутов, мой лорд.
- Каким образом? И почему я об этом ничего не знал!? – воскликнул мужчина и резко встал с земли.
- В оружейной он повздорил с другим новобранцем, началась потасовка, его толкнули на стойку с оружием… Говорил же я им, что нужно там необходимо быть аккуратным… - Старик запнулся на мгновение, затем проглотив ком в горе продолжил - Словно управляемая чей-то рукой секира упала острием на шею юнца и, как нож масло, отсекла голову от тела…
От изумления Неверин невольно открыл рот. Сам факт подобной смерти кажется абсурдным, как упавшая со стойки секира смогла отсечь голову юноше? Что это за колдовство?
- Второй рекрут, причастный к конфликту, задержан и находится в темнице, мы до сих пор не выяснили, по какой причине началась драка. Новобранец словно язык проглотил, нем как рыба. Сидит бледный и глазами хлопает, – с нотками презрения проговорил командир. Маглтон всячески презирал слабость и безвольность людей перед лицом ответственности.
- Но ведь это был несчастный случай, Шарн.
- Да, но мы обязаны выяснить, что произошло.
- Надеюсь, ты не прибег к пыткам?
- Ни в коем случае, мой лорд.
- Хорошо, тогда немедленно отправляемся в камеру дознания. Я хочу докопаться до истины.
- И еще кое-что…
- Да?
- Мы… мы потеряли связь с Вейном. Прошло уже больше месяца после его последнего письма, мы все еще надеемся, что донесения не приходят из-за халтуры гонцов, но я был обязан вас оповестить.
- Я знаю Вейна, с ним все будет в порядке. А теперь вперед, в темницу.
- Да, мой лорд.
***
Комната Дознания
Неверин с Шарном зашли в слабо освещенную комнату из тёмного камня. Единственным источником света в камере были два факела, что располагались у единственной закованной в железо деревянной двери. Посередине стоял большой грубо отшлифованный дубовый стол, который явно видал лучшие времена. За столом терпеливо дожидался тот самый рекрут. Это был молодой парень двадцати лет. Новобранец был бледен как мел, словно взглянул смерти в лицо. Его зеленые глаза были широко открыты, он, не моргая, смотрел на дверь.
- Меня повесят? – дрожащим голосом спросил юноша.
- Если будешь лгать и лукавить, то сперва я самолично с тебя…
- Шарн, давай я сам с ним поговори.
Мужчина недовольно шмыгнул носом и, скрестив руки на груди, облокотился о дверь спиной.
- Как тебя зовут, парень? – начал Неверин.
- Сайден Роу, – заикаясь промолвил юноша.
Лорд Вальд сел за стол напротив рекрута.
- Успокойся, тебя не казнят, я обещаю. Скажи мне, что произошло?
Сайден сперва посмотрел в глаза Неверину, затем перевел взгляд на Шарна, который буквально выжигал взглядом юнца. Глаза командира словно говорили “Ну же, чего ты молчишь? Выкладывай всё”. Новобранец сглотнул ком, что встрял в его горле, перевел взгляд обратно на лорда и тихо проговорил:
- Хорошо…
Юноша закрыл глаза и глубоко вздохнул.
- Он усомнился в вашей власти и хотел поднять восстание, милорд.
- Восстание? Что ты хочешь этим сказать, Сайден?
- Гербин, тот, чью голову отсекла случайно упавшая секира, – рекрут запнулся на мгновение, – Гербин утверждал, что по вашей вине эти земли были прокляты и что из-за вас умирают невинные…
Юноша прервался на полуслове, услышав кашель командира Маглтона.
- Проклят? – дрожащим голосом переспросил Неверин.
“…на твоей совести смерти этих людей…” – пропел всё тот же женский голос, но его слышал, по всей видимости, один лишь лорд Вальд.
Из оцепенения мужчину вывел резкий голос Шарна:
- И что ты тогда сделал, узнав о планах Гербина?
- Я решил доказать ему, что его рассуждения ложны.
- Больше подробностей, сынок.
- Я сказал, что все эти события – нелепые стечения обстоятельств, наш лорд в них не виноват. Гербин ссылался на ту старуху, которая посещала замок. Но ведь милорд так поступил по доброте своей душевной, чтобы дать кров нуждающемуся путнику.
- А что он сказал на это?
- Он рассмеялся и назвал нашего господина идиотом.
- Идиотом!? Ах он щенок! Да я бы с него шкуру спустил!
- После этого мы и сцепились с ним. Я толкнул его, что было сил, а он потерял равновесие и упал на стойку, ну и… вы знаете, что произошло…
- Разумеется! – резко выкрикнул Сайден, Но, осознав всю дерзость, с которой он ответил командиру, виновато опустил глаза – я хотел сказать, что я не мог поступить иначе.
Шарн заметил, как подействовали слова новобранца на Неверина. Лорд поддерживал свою голову руками и опустошенно смотрел в пустоту. Командир, чеканя каждый свой шаг, начал ходить по комнате, поглаживая свою бороду, и заговорил своим могучим тоном, которым военачальники мотивируют бойцов перед битвой:
- Тебе стоило доложить мне о мятеже, планируемом Гербином. Но ты все равно поступил правильно. Ты бился за честь своего господина, а это уже многое значит! В наше время юнцы совсем ничего не смыслят о чести, не понимают, как им повезло быть на службе у столь доблестного человека, как лорд Неверин Вальд! Ты – поступил как истинный рыцарь. И этим самым вызвал мое уважение к себе! В то время как Гербин начал сеять раздор и сомнения в рядах новобранцев. Ты, Сайден Роу, встал нерушимой стеной за честь своего господина. Наверняка сам великий Рейнхард, бог справедливости и света, своей незримой дланью вознес секиру над головой этого проклятого изменника…
Командир явно вошел во вкус своих речей. Говорил он долго и зачастую сильно уходил от темы, но, тем не менее, Шарн добился своей цели: Неверин, с легкой улыбкой, внимал каждому слову, гордо брошенному его верным соратником. Сайден же давно потерял суть всего монолога старого командира, который, то начинал говорить о величии и значимости судьбы каждого человека, то резко твердил о долге каждого бойца, то внезапно приводил цитаты неизвестных юноше людей.
- К чему я это все? Ах, да! Так вот, милорд, я взываю к вашему милосердию. Помилуйте рекрута Сайдена Роу.
Неверин широко улыбнулся, откинулся на стуле и, скрестив руки на груди, одобрительно кивнул:
- Если Вы так считаете, командир, то я не вправе оспаривать ваше мнение.
- Тогда, Сайден! – Шарн, с привычной для него грубостью, тряхнул юношу за плечо, так как заметил, что рекрут прикорнул, уткнувшись лбом в свое предплечье – Немедленно отправляйся в казармы и передохни. У тебя был достаточно сложный день. Я немедленно увеличу твое жалование.
Юношу медленно встал, отдал честь командиру и лорду и быстро покинул комнату дознания. Маглтон провожал рекрута взглядом, гордо задрав голову.
- Как я его, Неверин, а! Не желаешь ли отобедать со мной? Я попрошу, чтобы нам принесли лучшего вина, которое делают элвенмунские эльфы. Что, а этот напиток эти длинноухие ханжи делают отменно!
Командир разразился хохотом, радуясь своей остроте. Неверин глубоко вздохнул и ответил:
- Прости, мой друг, но сегодня я хочу побыть один. Да и надо бы подготовиться к похоронной процессии.
Шарн, одобрительно причмокнув языком, проговорил:
- Да, Нейви, ты определенно в чём-то прав.
Лорд Вальд пожал руку своему другу и отправился в свои покои.
***
Орочий грог
Похороны Термины прошли очень скромно, даже слишком, потому как священник сократил поминальную молитву до десяти минут, что является грубейшим неуважением к усопшему. Но присутствовавших людей мало беспокоило соблюдение норм и порядков, и без того слишком много смертей произошло за столь достаточно короткий промежуток времени. Неверин же и вовсе не решился спуститься к своему народу проститься с Терминой, женщиной, которая была ему словно тетушка, которая всячески баловала его, когда лорд был еще мальчишкой. Вместо этого он заперся в своей комнате, сказав старому камердинеру, что ему хочется побыть наедине со своими мыслями. Мужчина сидел в мягком кресле у окна, из которого было видно весь похоронный обряд, Бейрин сидел подле него на полу, опустив свою косматую голову на его колени. Неверин задумчиво поглаживал своего верного пса и покрасневшими глазами следил за тем, как гроб предавали земле.
- Отец мой… - едва слышно прошептал мужчина – Как бы ты поступил на моем месте?
Неверин, тяжело вздохнув, встал с кресла и начал опустошенно бродить по комнате, заломив руки за спину. Бейрин же воспользовался случаем и незамедлительно занял нагретое своим хозяином место. Лорд Вальд остановился возле стола, на котором стояла бутылка с орочьим грогом, которую великодушно оставил Шарн. Неверин откупорил сосуд и начал пить содержимое из горла. Из-за жгучих свойств орочьего грога, его обычно смешивают с водой, но лорд Вальд решил пренебречь этим правилом и потому совершал глоток за глотком, корчась от такого большого количества неразбавленного спирта. Отпив добрую половину, мужчина опустил бутылку на стол, и, взявшись за перо, начертал на куске пергамента несколько слов:
“Шарн, собери небольшой отряд доверенных солдат, и ожидайте меня на рассвете в тронном зале.
Неверин”
Затем лорд скрутил пергамент в трубку и запечатал его с помощью воска. Мужчина подошел к двери и, отворив, её прокричал:
- Эстебан!
- Да, мой лорд? – раздался из темного коридора голос старого камердинера, а через пару мгновений показался он сам.
- Эстебан, передай это командиру Маглтону – Неверин протянул ему записку, а затем после недолгой паузы добавил, – Сейчас же.
- Да, мой господин, – старик низко поклонился и вновь растворился в полумраке длинного пустого коридора.
Лорд же, снова запер дверь, взял со стола бутылку с грогом и в два глотка полностью осушил её содержимое.
- Хах, а Шарн всё-таки был прав, алкоголь и вправду немного помогает…
Орочий грог очень скоро напомнил Неверину о себе, мужчина почувствовал тепло, которое окутало все его тело, его кончики пальцев начали приятно неметь, а сам лорд ощутил небывалую легкость. Лорд с силой тряхнул своей взлохмаченной копной волос и приблизился к зеркалу. В его некогда черных как смоль волосах появились седые пряди. Неверин некоторое время смотрел как завороженный в свое отражение. Его лицо избороздили неглубокие морщины, голубые глаза потеряли свой былой блеск, да и в целом лорд выглядит так, словно больше недели не мог сомкнуть глаз, что, если быть откровенным, было правдой. Из оцепенения Неверина вывел лай Бейрина. Пёс злобно оскалил свои зубы, не отводя взгляда с портрета Лайны.
- Бейрин, что случилось?
Неверин посмотрел на портрет и вздрогнул. Её зеленые глаза приобрели нефритовый оттенок и, как показалось мужчине, её лицо приобрело ехидное выражение.
“…Я любила тебя, Неверин Вальд…” – раздался сладостный шепот, от которого у мужчины пробежали мурашки по телу, – “…Из-за тебя я умерла…”
Пёс начал вызывающе рычать, поджав свой густой хвост.
- Что это за чертовщина… немедленно покажись!
Комнату наполнил истеричный женский смех, от которого веяло леденящим душу морозом. Бейрин взвизгнул и, спрятавшись за креслом, начал жалобно скулить. Неверин с облегчением для себя заметил, что портрет погибшей жены вновь приобрел прежние нежные черты, однако мужчина почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Он взглянул в сторону зеркала и вскрикнул в ужасе. В отражении на него смотрел тот самый Лордом Скорби из его ночного кошмара. Мужчина с иссиня белой кожей опустошенно смотрел вперед, своими безжизненными серыми глазами.
“…Приди же ко мне, мой лорд…” – пропел тот же женский голос, и в ту же секунду рядом с его отражением в зеркале появилась призрачная фигура женщины. Она сияла подобно ангелу, однако лица её нельзя было различить. Женщина держала в руках ту самую ледяную корону, которую он видел во сне.
“…Примите свою судьбу, мой лорд…” – вновь прозвенело в ушах Неверина, и женщина плавно опустила корону на седую голову Лорда Скорби. Резкая боль пронзило виски лорда Вальда, словно нечто необычайно холодные иглы проникли ему в мозг. Он упал на колени и судорожно пытался стряхнуть с себя невидимую корону. Спустя несколько мгновений боль прошла так же внезапно, как и появилась. Неверин какое-то время стоял на коленях с закрытыми глазами и пытался перевести дух.
“…Нейви, открой свои глаза…” – раздался знакомый женский голос.
Лорд медленно послушно исполнил просьбу и вздрогнул. Перед ним стоял на коленях призрак Лайны.
- Л..Лайна? Это правда ты?
Девушка в ответ слегка улыбнулась и медленно кивнула.
“…Я люблю тебя, мой Лорд Скорби…” – прошептало видение и прижалось к груди Неверина. Вновь жгучий мороз охватил мужчину, однако он больше не ощущал его так сильно, как в первый раз.
- Лайна… любовь моя… - едва слышно прошептал лорд Вальд.
Призрак опустил свою полупрозрачную ладонь на бородатую щеку мужчины. На этот раз холод был еще сильнее, поэтому Неверину пришлось зажмурить один глаз, сдерживая нестерпимую боль.
“…Мой лорд…” – промолвила девушка и прильнула к губам лорда своими призрачными устами. Мороз окутал все тело Неверина, и от этого он потерял сознание.
Мужчина пробудился с первыми лучами солнца на полу своей комнаты с пустой бутылкой орочьего грога в руке. Бейрин мирно похрапывал на кровати, которую почти полностью занял своим массивным телом.
- Боги, неужели мне всё это привиделось в пьяном бреду? – промолвил Неверин и с небольшим усилием поднялся с пола. Голова его безумно болела, однако он не чувствовал и следа похмелья. Лорд приблизился к окну, желая увидеть что происходит на дворе. На стекле красовался морозный узор в виде слова “Скорбь”.
***
Воля
- Господин, вы уже проснулись?
- Да, Эстебан.
- Командир Маглтон уже дожидается вас внизу.
- Хорошо, передай ему, что я скоро спущусь.
Камердинер лишь слегка поклонился и покинул покои лорда. Неверин оделся и, превозмогая головную боль, направился в тронный зал. Шарн что-то активно рассказывал дюжине стражников, среди которых был и Сайден. Заметив приближение лорда, солдаты быстро выстроились в одну шеренгу.
- Как вы и просили, сэр, я собрал самых доверенных рыцарей.
- А где же Вейн? Я его уже больше месяца не видел.
- Так он до сих пор гонится за той старой ведьмой, но уже с неделю от него никаких вестей.
- Хм… Как бы с ним не случилось чего… - Неверин задумчиво погладил подбородок – Ладно, я попросил вас собраться не просто так.
- Не томите, Ваше Высочество! – выкрикнул один из стражников и тут же пожалел о своей дерзости, словив тяжелый подзатыльник от своего командира.
- Заимей уважение, боец.
- Прошу меня простить, мой господин.
- Я хочу, чтобы вы отправились за Вейном и вместе с ним привели её ко мне живой.
- Неверин, ты не думаешь, что это безумие, отправлять хороших воинов по следам Вейна?
- Это приказ. Что же до тебя, Шарн, мне необходимо, чтобы ты усилил патрулирование в нашей крепости. И без того произошло слишком много смертей, мне больше не нужны несчастные случаи.
- Хорошо, мой лорд, я немедленно этим займусь.
Стражники отдали честь и ровным строем покинули тронный зал, оставив лорда одного. Неверин оглянул это полупустое помещение, которое стало ему ненавистным после кончины отца. Мужчина неторопливо прошел к трону, осматривая гобелены с изображенными героями, сражающими драконов. Каждый его шаг по мраморному полу отдавался глухим эхом по всему залу. Трон был таким же, каким его с детства помнил лорд Вальд: из светлого потертого металла с белыми подушками. Какую-то минуту Неверин заворожено смотрел на этот символ власти, на котором не так давно восседал его добродушный отец, а затем лорд сел на трон и устало прикрыл глаза.
“…Ты будешь великим правителем, сын мой…” – эхом раздался знакомый шепот.
- Папа, это ты? – промолвил Неверин убитым голосом. Вся эта суматоха и постоянные видения изрядно потрепали нервы мужчины, поэтому голос покойного лорда его уже не смогли удивить.
“…Нейви, ты так вырос…” – послышался женский голос.
Лорд Вальд открыл глаза и увидел перед собой две призрачные фигуры покойных родителей. Старший Вальд гордо стоял, опираясь на свой полупрозрачный клинок, а мать придерживала своего мужа за рукав его одеяния.
- Мама… Папа… – прошептал Неверин, - Что мне делать?
Дух его отца разразился звонким смехом, от которого лорд невольно вздрогнул. Видения постепенно становились прозрачнее, пока и вовсе не исчезли.
“…прими свою судьбу, сын мой…” – прошипел голос его матери.
Мужчина нервно сглотнул и быстрым шагом покинул тронный зал. На пороге он столкнулся с Эстебаном.
- Господин, к вам прибыл странствующий жрец богини Эйры, он желает личной аудиенции с Вами. Он ожидает Вас у ворот крепости.
- А почему ты его не впустил в замок?
- Я ему предложил, но он категорически не хотел заходить на территорию.
- Хорошо, я сейчас же спущусь к нему, ты свободен Эстебан.
Старый дворецкий хотел было поклониться, но у него прихватило спину, и он, согнувшись еще сильнее, скрылся за углом.
- Бедняга… - тихо пробормотал Неверин и отправился к вратам.
Там его ожидал высокий худощавый мужчина с длинной рыжей бородкой. Он был одет в дорожную робу с капюшоном оливкового цвета с охровым орнаментом в виде собаки, символа богини Айрилет. Жрец судорожно заламывал свои пальцы и расхаживал взад и вперед, было видно, что он изрядно нервничает, но, завидев приближающегося Неверина, остановился и развел руками в стороны в знак приветствия.
- Великодушный лорд Неверин Вальд! Я искренне рад нашей встрече!
Лорд флегматично поклонился.
- Жрец великой богини Айрилет, простите, что не ведаю вашего имени…
- Зарин, зовите меня просто Зарин, господин!
- Хорошо, Зарин, почему вы не желаете пройти в крепость? Ведь на дворе зима как-никак.
- Никак нет, мой лорд! – живо заговорил Зарин и посмотрел в глаза Неверина своими маленькими карими глазами – Я не смею переступить порог этого места!
- Но почему же?
- Как почему!? – жрец схватил лорда Вальда за плечи и дрожащим от волнения голосом воскликнул - Потому что это место проклято!
- В смысле проклято? Вы шутите?
- Я чувствую здесь присутствие злого духа!
- Вы явно бредите, это невозможно.
- Поверьте мне! Я – Жрец, благословленный богиней Айрилет! Благодаря её дару я могу обнаружить присутствие темных сил, и поверьте мне, ваша крепость переполнена ими!
- О всемогущий Рейнхард… Что же делать?
- Бежать! Спасайтесь! Это место обречено!
- Неужели нельзя снять проклятья каким-либо способом!?
- Слишком поздно! Лишь священное пламя способно очистить его!
Лорд Вальд с минуту тупо смотрел на несколько довольное выражение лица жреца.
- Вы ведь понимаете, что я не могу этого сделать, это родовой замок моей семьи.
- Вы не понимаете, тем самым вы сможете спасти души всех тех, кто пал жертвой этого проклятья!
Неверин в гневе сжал кулаки и сквозь зубы прошипел:
- Я никогда не сожгу крепость, что на протяжении веков принадлежала моей семье – лорд отвернулся от жреца и направился в сторону массивных дверей замка - Аудиенция окончена, уходите.
- Глупец! Вы погубите души всех людей, что верой и правдой служили и доверяли вам! Их смерть будет на ваших руках! – истошно кричал ему вслед Зарин, но Неверин или не слышал, или не желал его слушать.
Служитель Айрилет пал на колени и сложив руки начал молиться.
- О, прекрасная целомудренная мать, помоги этой заблудшей душе обрести свет!
***
Внутренняя борьба
После визита жреца погода в графстве изрядно испортилась, начался необычайно сильный буран, из-за которого люди не могли покинуть замка. Ветер с глухим свистом проникал через узенькие щели старой крепости, из-за чего стало очень холодно. Придворные стали чаще отапливать залы и носить по несколько слоев одежды, но и это не особо помогало, так как мороз с каждым днем всё крепчал. Неверин же словно не ощущал изменения температуры, напротив, он считал, что стало довольно-таки комфортно, в то время как в теплых помещениях лорд испытывал легкое недомогание.
В самой крепости было очень неспокойно. Люди всё чаще стали замечать присутствие духов, как например тихие шепот, раздающийся из темных углов, или же загадочное перемещение объектов. Суеверные придворные расставляли во всевозможных углах обереги и талисманы в надежде, что они смогут, если не изгнать неупокоенных, так хотя бы ослабить их влияние.
Прошло несколько недель с того момента как лорд Вальд отправил отряд бойцов на поиски Сэры, но от них до сих пор не было никаких вестей. Неверин стал необычайно раздражительным и чаще запирался в своей комнате с бутылкой-другой крепкого фальгорнского эля или же пряного элвенмунского вина. Этим вечером он вновь сидел в кресле у окна, которое уже на половину затянулось ледяной коркой, и попивал из своего кубка очередное хмельное пойло карликов. Уже мало что занимало внимание лорда со дня, когда было обнаружено тело Термины. Он состарился лет на десять, от его юношеского жара не осталось и следа. Лорд Вальд напрочь перестал следить за своей некогда аккуратной бородкой, дав ей, тем самым, возможность вольно расти. Под глазами появились темные синяки, взгляд в конец потускнел, изменив свой цвет на серый. Седина охватила большую часть его некогда чёрных волос.
“…Вы так одиноки, мой Господин…” – просвистел ненавистный шепот. Эти призрачные голоса стали настолько часто мерещиться Неверину, что он уже перестал им удивляться. Лорд грузно вздохнул, откинулся в кресле и, прикрыв глаза, пробормотал:
- Да, я действительно одинок…
В этот момент подобно трубе прогремел храп старого пса. По своему наглому обычаю Бейрин занял своей тушей всю кровать хозяина. Собака лежала на животе в форме звезды. Эта картина не смогла не вызвать улыбки на тонких губах Неверина. Он осушил свой кубок и прилег на кровать рядом со своим верным псом. Бейрин по-прежнему мирно спал, иногда слабо похрюкивая. Лорд опустил свою руку на макушку четвероногого друга и начал слегка поглаживать пальцами его густую гриву. Пёс начал довольно ворочаться во сне, в итоге он опустил свою огромную голову на ноги хозяина, высунув свой необычайно широкий язык.
“…Мой лорд Скорби, скоро Вы не будете одиноки…”
- Да пусть твое тело склюет сам Харон, ведьма! – яростно закричал Неверин, от чего Бейрин резко вскочил. Пёс тряхнул своей косматой гривой, облизнул руку хозяина и навалился на него всем весом.
- Аргх! Бейрин! Слезь с меня! Ты весишь целую тонну!
Собака же в ответ сладко зевнула и опустила массивную голову на лорда. Некоторое время поерзав, мужчина выполз из-под этой мохнатой туши. Мужчина потянулся, так что затрещали все его кости.
- Ей богу, медведь, а не собака.
Неверин откупорил очередную бутылку эльфийского вина и вышел из комнаты. Была поздняя ночь, поэтому прислуга уже спала. Лорд дошел до лестницы, ведущей из спального крыла в зал, облокотившись сел на ступеньки. Крепость немало изменилась за это время, некоторые участки стен покрылись ледяной коркой, свечи невозможно было зажечь потому как их тут же задувал сквозняк, бродящий по коридорам. Лорд грузно вздохнул.
- Неужели этот святоша был прав? Что если замок и вправду проклят той старой ведьмой?
Неверин сделал глоток вина, затем с отвращением взглянул на недопитую бутылку и разбил её о ступеньки.
- Чертово пойло, никакого от тебя прока!
Мужчина поднялся со ступенек и направился к дверям, ведущим на двор. Какое-то чувство говорило ему выйти подышать ночным воздухом. Метель была невыносимой. Стражники сидели, укутавшись с головой в медвежьи шкуры. Неожиданно у ворот замка возникла какая-то странная фигура. Немного приблизившись Неверин разглядел в ней лошадь, но где же её наездник? Мужчина бросился к воротам. Убрав засов, лорд вышел навстречу жеребцу. К животному было привязано чье-то обезглавленное тело. Животное же было исхудавшим, было видно, что оно проскакало немало верст, чтобы добраться до замка, но почему? Что так тянуло её к стенам этой крепости? К её седлу был привязан какой-то мешок с иссохшей на ней кровью. Сглотнув ком в горле, Неверин аккуратно открыл мешок, догадываясь о содержимом, и в ужасе отстранился. На него смотрели опустошенные глаза его верного друга Вейна. Кто-то обезглавил мужчину и послал лорду своеобразную весточку. Прикусив губу от нахлынувшей боли, лорд вынул из мешка содержимое. Судя по всему, Вейн был убит около недели назад. Неверин посмотрел в глаза покойника и с криком выронил голову на снег. Ему показалось, что Вейн моргнул. Мужчина встал на колени перед головой, и понял, что его страхи оправдались. Покойник заморгал и не спеша осмотрелся. Заметив Неверина, голова сплюнула запекшуюся кровь и, хрипя, проговорила:
- Н..Нев…ерин…
- Вейн! – лорд Вальд не поверил своим ушам.
- Ты… ты так по..старел… мой друг…
- Вейн, чт…что с тобой случилось? Почему ты жив!?
- Я н..нашел… я нашел эту в..ведьму…
Неверин нервно сглотнул, он чувствовал, что дрожит всем телом, но он продолжал слушать своего друга.
- Я… я преследовал её в…вплоть до гр…границы нашего к…королевства… - продолжила голова, вкладывая немало усилий в каждое слово – Я… я загнал её… в какую-то пещеру… я п…приказал ей с…сдаться и с..следовать со мной в к…крепость… А… а она рас…рассмеялась… и… - Вейн остановился на полуслове и начал сильно кашлять. Он явно мог говорить из-за какой-то магии и, судя по всему её влияние начало усиливаться.
- И… и что? – с дрожью в голосе спросил лорд.
- Раз…раздался хлопок… и я в..видел, к..как мое т…тело падает на к…колени и з…зав…заваливается на бок… Я зак…закрыл глаза.. б..был гот..готов умер…умереть… но с…смерть всё не п…появлялась… - Вейн прикрыл глаза и заговорил на одном дыхании – и вот я здесь.
Неверин взял голову своего покойного друга и взял лошадь под узды и крикнул стражникам:
- Проснитесь, ленивые халтурщики!
На крепостной стене началась какая-то мышиная возня, высунулось две-три головы и тут же юркнули обратно. Спустя несколько мгновений из ворот замка выбежало два молодых стражника, закутанных в козлиные шкуры.
- Мы здесь, милорд! Простите, милорд! – быстро затараторили они.
- Бросьте эти формальности, ты, – он кивнул головой стражнику слева, – Сними тело и отведи лошадь в конюшню, а ты – немедленно позови Шарна.
- Да, милорд.
Спустя некоторое время стражник вернулся вместе с Маглтоном.
- Что за суматоха, Нейви?
- Взгляни сам, - сказал Неверин, протягивая ему голову Вейна, - Поздоровайся.
- Здравия желаю… капитан, - Вейну становилось легче произносить длинные слова.
- Что это за чертовщина!?
- “Подарок” от Сэры.
- Нам необходимо снять с него проклятие, чтобы он мог упокоиться!
- Ты прав. Боец, отправляйся немедленно в Вингард и приведи жреца.
- Милорд, я не могу этого сделать?
- Почему это?
- Из-за бурана, Неверин, - со вздохом сказал Шарн, - Он не позволяет покинуть замок.
- Проклятье. А что же с поставками зерна из столицы?
Маглтон отрицательно помотал головой.
- Неверин, отправляйся лучше в замок. Я организую похороны Вейна.
- Но… Я еще жив! И я чувствую свое тело, смотри!
Лежащее обезглавленное тело подняло свою руку вверх.
- Черная магия… - хором пробормотали мужчины.
- Этого никто не должен видеть. Фолрид, помоги мне отнести тело в замок.
- Да я сам дойду, командир Маглтон.
- Давай лучше мы отнесем. Я не могу смотреть на это без отвращения.
- Но…
- Это приказ.
- Так точно.
Шарн вогрузил на свои могучие плечи тело Вейна, а голову предоставил Фолриду, а затем они скрылись в стенах замка. Лорд некоторое время стоял у ворот, а затем закричал с диким рычанием в голосе и, сотрясая кулаком, проревел:
- Сэра, будь же ты проклята!
***
Пронизывающий холод
Неверин всю ночь провел на ногах, осушая одну за другой бутылки спиртного. Он измерял шагами всю комнату, размышляя обо всем, что навалилось на его плечи. Какая темная сила таилась в той старухе, раз она могла сотворить подобное? Как это возможно обезглавить человека, чтобы он оставался жив? Эти вопросы не давали лорду Вальду покоя. На его столике уже покоилось порядка дюжины пустых бутылок, но тем не менее мужчина не испытывал влияния алкоголя, что очень сильно его злило.
Допив последнюю бутыль орочьего грога, лорд стал вне себя от ярости. Ударом ноги он опрокинул стол со всеми пустыми сосудами, которые звонким эхом разбились о холодный каменный пол. Комнату осветили первые лучи восходящего солнца, и Неверин скинул с себя одежду, которую не снимал уже двое суток и полностью облачился в свои латные доспехи. Он также надел синюю родовую гербовую накидку с орнаментом в виде серебряного клинка с белоснежными крыльями. Лорд зачем-то взял отцовский клеймор, который успел покрыться тонким слоем пыли.
Мужчина покинул свои покои и, пошатываясь от легкого недомогания, направился в тронный зал.
- Эстебан! – остановившись, окликнул своего старого камердинера Неверин.
Спустя несколько секунд со стороны лестничного пролета, ведущего в главный зал, раздался хриплый крик и грохот, не суливший ничего хорошего. Лорд бросился на шум, чуть не подскользнувшись на лестнице. Внизу лежал старый дворецкий, его шея была сломана и повернута под неестественным углом.
- Эстебан! – в ужасе вскрикнул Неверин и склонился над телом своего верного слуги.
Он был еще жив, несмотря на столь ужасное падение. Старик лежал, жадно хватая ртом воздух, из края его губ и из ушей текла кровь.
- Нев…Неверин… - прохрипел старик, прокашлявшись кровью.
- Я позову на помощь!
- Не…не надо… уже слишком…слишком поздно… - камердинер закатил облитые кровью глаза и прохрипел – Поздно…
- Почему… почему, Эстебан…
Вдруг лорд Вальд вспомнил о заледеневшей ступеньке и в ужасе вбежал по лестнице до злосчастного места. Опасения Неверина подтвердились, эта изморозь была на том месте, на котором буквально несколько часов назад мужчина разбил бутылку с недопитым вином, даже осколки остались. Мужчина сел на ступеньки и прикрыл лицо руками.
“…Я рад Вам служить, милорд…” – раздался хрипящий шепот Эстебана.
Рядом с лордом стоял дух старого дворецкого. Неверин протянул было к нему руку, но видение с поклоном растворилось. Тут до его ушей дошел крик кухарки, по всей видимости, она обнаружила тело старого камердинера. Мужчина глубоко вздохнул и, оперевшись на клеймор, поднялся со ступеньки и возвратился к телу. На крик женщины сбежалась остальная прислуга, а также несколько стражников. Неверин давно уже никого не видел из своих придворных, кроме Эстебана, после своего длительного затворничества, но тут он заметил, что все они были сильно истощены.
- Иргоф, отнесите его тело подальше от глаз – прошептал лорд на ухо стоящему рядом садовнику, который из-за сильных морозов переселился в крепость.
- А? да, да милорд! – ответил садовник и обратился к своему помощнику – Яск, мы должны унести его тело.
- Хорошо.
Старик и юноша вышли вперед, подняли покойного и унесли его подальше от пораженной прислуги. Люди начали что-то бормотать и расходиться, кто-то из них бросил гневный взгляд на Неверина, от чего мужчине стало не по себе, но он не подал виду. Лорд Вальд приблизился к кухарке и спросил:
- Ингрид, что с людьми? Почему они так худы?
- Почему? Почему!? – глаза молодой женщины блестели от ярости – А потому что жалкие крысы сожрали все зерно и почти все запасы еды, вот почему! Но вам не было до нас никакого дела! Вы забились в своей комнате и глушились в алкоголе, а ваши люди тем временем умирали от голода, нуждаясь в вас!
Неверин был обезоружен подобной атакой кухарки, но, вернув самообладание, он спросил:
- А почему мне никто этого не сказал?
- Да неужели!? Я сама лично приходила в ваши покои с этим известием! Вы в пьяном угаре прогнали меня, бросив в меня бутылку, к моему несчастью я тогда увернулась, и теперь мне приходится дожидаться, когда смерть заберет и меня!
Ингрид хотела было что-то еще сказать, но не смогла, так как слезы охватили её. Она бросилась на шею к Неверину и, заикаясь от рыданий, вымолвила:
- Мы обречены!
- Почему ты так думаешь? – лорд Вальд приобнял молодую кухарку и поглаживал её некогда блестящие каштановые кудри.
- Много людей уже погибло, кто от голода, а кого сковали морозы. Многие попытались сбежать, однако из-за бурана возвращались обратно. Мы здесь в западне! Мы все обречены на смерть!
- Ингрид…
Тут женщина вновь с яростью и презрением посмотрела в лицо лорду Вальду и, оттолкнув его от себя, сказала, нет, с ненавистью прошипела:
- Мы обречены из-за Вас!
Кухарка замахнулась рукой, но не смогла нанести удар. Несмотря на свое отчаяние, она была слишком мягка сердцем. Ингрид сжала руку в кулак и в слезах ушла от Неверина.
- Милорд – к Неверину подошел один из стражников – Командир Маглтон ожидает Вас в комнате дознания.
- Хорошо, я немедленно отправляюсь.
И лорд Вальд в сопровождении стражника отправился в сторону темницы.
***
Допрос Сэры
У входа в комнату дознания гордо стоял Шарн. Заметив приближение Неверина, он вскинул голову и по-звериному улыбнулся.
- Мы нашли нашу старую пташку, милорд. Ваши доблестные воины обнаружили её в пещере на границе нашего графства. Она сдалась им без боя, едва они обнажили мечи. Теперь сидит, закованная в цепи, и дожидается вас.
Но когда лорд приблизился к командиру, ухмылка исчезла с лица мужчины.
- Нейви, с тобой всё в порядке?
- В полном, дай мне пройти к ней.
- Неверин, ты себя в зеркале видел? У тебя кожа почти серого цвета!
Лорд Вальд бросил на Шарна гневный взгляд, от которого всегда самоуверенный командир невольно вздрогнул.
- Дай мне пройти к ней.
- Д…да, хорошо – Маглтон отпер дверь ключом и прошел в помещение следом за своим лордом.
Дубовый стол был убран из комнаты, посередине которой теперь стоял высокий стул. Освещенная факелами Сэра сидела на этом стуле и невинно покачивала ножками, словно она была не на допросе, а на визите у старого друга.
- О, неужели сам лорд Неверин Вальд удостоил меня своим визитом! – издевательски просвистела она.
- Ты убила моих людей.
- Ну да, - без тени волнения ответила пожилая женщина, - И что с того?
- Чем я тебя прогневал? Почему ты решила убивать мой народ? – сквозь зубы проговорил лорд.
- Хм… дай-ка подумать – она протянула свою костлявую руку к своему подбородку, но ей помешали цепи – Ах да, я и забыла про это маленькое неудобство.
- Прекрати кривляться и отвечай на вопрос! – взревел Шарн.
- Ох, командир! Вы так грубы! Ну и ладно! – ведьма закинула ногу на ногу и, скрестив руки на колене, шипя проговорила, – Ты меня не прогневал, Нейви, напротив, ты был добродушен ко мне. Слишком добродушен.
- Тогда зачем нужны были все эти жертвы!? Чего ты хотела добиться!? – закричал лорд Вальд.
Старуха посмотрела своими опустошенными глазами на потолок.
- Да ничего особого. Просто мне стало скучно.
- Все эти бедствия – твоих рук дело? Ты прокляла меня?
- Ну что вы, милорд, разве я способна на это? – Сэра посмотрела прямо в глаза Неверину и неестественно широко улыбнулась.
- А что тебе плохого сделала Изольда? Почему ты её так бесчеловечно убила?
- Она была такой хорошенькой и послушной, что аж тошно стало, – прошипела ведьма и разразилась неистовым хохотом.
Лорд и командир были шокированы подобным аморальным существом. Первым потерял терпение Шарн. Он обнажил свой клинок и с криком бросился на ведьму. Она неспешно щелкнула пальцами, и всё в комнате замерло, включая меч мужчины, остановившийся в паре дюймов от тела женщины. Неверин с ужасом осознал, что всё вокруг замерло, кроме него и ведьмы Сэра пронзительно засмеялась и скинула оковы.
- Мне уже изрядно поднадоел этот маскарад – мелодично пропела женщина и скинула с себя плащ.
Перед лордом предстала девушка моложе тридцати. Она была высока и изящна, её кожа была бледного цвета с зеленоватым отливом. Длинные чёрные волосы доставали ей по грудь. Глаза составляли удивительную гамму зеленого и янтарного цветов. Одета была колдунья в облегающее длинное платье обсидианового цвета, с глубоким декольте. На руках были перчатки из змеиной тонкой кожи. Широко улыбнувшись, тем самым открывая свои белоснежные заостренные зубы, девушка грациозно приблизилась к застывшему Шарну.
- Нейви – пропела ведьма – Я немного проголодалась, надеюсь ты будешь непротив.
Она сняла перчатку со своей правой руки и, проведя своим длинным ногтем по груди командира, разрезав его закаленные доспехи словно масло. Лорд хотел было ринуться вперед, чтобы остановить Сэру, но Неверин не только не мог пошевелиться, он был не в состоянии и звука выдавить из себя, ему только и оставалось, как молча наблюдать за действиями колдуньи. Она же с легкостью вонзила руку в его грудь и без видимых усилий вырвала сердце старика. Повернувшись к Неверину лицом, впилась в него своими острыми зубами, словно в яблоко.
- Что такое, лорд Вальд? Хочешь кусочек? – она протянула окровавленную руку с надкусанным сердцем – Нет? Ну и ладно, мне больше достанется! – ведьма провела своим змеиным языком по тонким губам и, нечеловечески широко разинув рот, целиком проглотила сердце Шарна.
- Знаешь, что я скажу тебя, Неверин? – иронично проговорила девушка, слизывая кровь со своих тонких пальцев – Ты мне нравишься. Меня до безумия позабавило то, как ты вел себя, узнав, что твое имение проклято. Ах да, я совсем забыла – она вновь щелкнула пальцами, и лорд вновь приобрел возможность говорить.
- Сэра… Я убью тебя, чертова колдунья!
Девушка погрозила указательным пальцем и недовольно затрясла головой.
- Во-первых, меня зовут не Сэра, а Ашмира. Во-вторых, я не колдунья! Я благословленная жрица Эрпеты, прекрасной богини хаоса и лжи, – девушка выполнила низкий реверанс, – А в-третьих, ты ничего не сможешь мне сделать.
Виляя бедрами, жрица медленно приблизилась к Неверину и опустила свою холодную ладонь на его щеку.
- Ах, Нейви, ты себя совсем не бережешь. Ты постарел лет на сорок после нашей последней встречи. Ну, ничего, я избавлю тебя от проклятья времени! – с этими словами Ашмира страстно поцеловала лорда в губы. Необычайный мороз охватил всё тело мужчины, ему казалось, что с этим поцелуем, вся жизнь покидает его тело. Жрица провела кончиками своего раздвоенного языка по щеке Неверина и после этого отстранилась от него.
- Зачем… зачем ты так поступила со мной? Почему именно я?
- Потому что твоя наивность меня забавляла. Как-никак ты сам позволил мне пройти в двери твоего замка.
- Но… но зачем ты убила этих людей и обрекла на страдания остальных? – дрожащим голосом прошептал лорд.
- Не переживай, мой сладкий, на то была воля Эрпеты, что до остальных, то им недолго осталось страдать.
Неверин бессильно упал на колени и разразился рыданиями. Вся та боль, что накопилась в нём за последние несколько месяцев, выхлестнулась наружу. Мужчина сидел и содрогался с каждым тяжелым вздохом, а Ашмира стояла над ним и звонко смеялась.
- Глупец! Я преподала тебе важнейший в твоей жизни урок!
- Не все люди достойны добра, которым ты их одариваешь – как молитву сквозь слезы прошептал лорд.
- Именно, дружок. Чтож, мне пора идти, что до тебя – у тебя будет целая вечность, чтобы обдумать происходящее!
Раздался хлопок, жрица обернулась в большую гадюку и, высунув свой длинный язык, уползла из комнаты. Спустя мгновение грузно упало тело Шарна.
***
Эпилог
Прошло несколько лет с того судьбоносного дня. Придворные, как и предсказывала Ашмира, недолго мучились, потому как голод уморил каждого. Неверин стал всюду видеть духов, они уже реже растворялись в пространстве, а, словно, жили своей новой загробной жизнью. Со временем крепость населили новые “обитатели” в лице восставших мертвецов, многие из которых были закованы в ледяные доспехи и вооружены оружием из белых кристаллов. Но появление оживших покойников нисколько не смутило лорда, он словно знал, что всё к этому ведет. Со временем появлялись и близкие лорду покойники, среди которых были Шарн, Изольда, Эстебан, Термина, Сейран и малыш Пин. Пёс Неверина, Бейрин, успел околеть, то ли от голода, то ли от старости, и, слегка разложившись, воскреснуть. Из родового кладбища также стали откапываться останки предков.
Сама крепость очень сильно пострадала от проклятья. Некогда могучие стены частично обрушились, множество дверей намертво обледенело. Сад остался таким же прекрасным, но в несколько ином роде. Деревья покрылись бело-синими кристаллами, которые в свете луны отливались сотнями оттенков. Но, увы, никто не в силах насладиться этими чудесами. Самое главное чудо – тронный зал. Весь пол был из плотного нескользящего льда, с застывшими внутри снежинками. Изморозь добавила своеобразный орнамент на колоннах и стенах. Что до самого трона, то он был так же закован во льды.
Что же стало с самим Неверином? Его охватило настоящее безумие. Он не в силах покинуть крепость, но также мужчина не в силах прекратить свою жизнь. В потемневших от вечных морозов доспехах, опираясь о свой рунический клеймор, от которого так и веет морозом, лорд Неверин Вальд сидит на своем троне и обреченно смотрит в одну точку. Голову лорда украшала та самая кристальная корона, что виделась ему в кошмарах. Достаточно часто мужчину, хоть он больше и похож на семидесятилетнего старика, охватывала неописуемая боль и тоска. Неверин опускал свою голову на руки и отдавался душераздирающими рыданиями. Ему больше ничего не остается, кроме как надеяться, что появится какой-нибудь великий искатель приключений и прекратит его страдания, но годы шли, но никто из живых так и не смог достигнуть тронного зала, двери которого сторожит Шарн Маглтон.
“…Лорд Скорби, вы так одиноки…” – вот уже несколько лет издевательски пел всё тот же женский голос.