Пролетала по весне над прекрасным яблоневым садом белая птица и уронила в щедрые угодья семечко из далеких южных земель.
Упало семя в плодородную почву, проклюнулся зеленый нежный росток. Радуясь дождю, солнцу, радуге и ветру, рос он незаметно, невесомо. Шли годы, деревенел стебель. Наступала пора ветвиться и зеленеть.
Звенел в саду апрель, болтливые самодовольные яблони спросонья прихорашивались, одеваясь в тончайшую зеленую дымку. Юное деревце, охваченное размышлениями о своей природе, будто впервые взглянуло на взрослых, уверенных в собственной неотразимости соседок. Были среди них и его сверстники – молоденькие саженцы, успевшие укорениться и стать здесь своими.
Деревце из дальних стран заметило, что ни капли не похоже ни на одну из хозяек сада. И с ужасом почувствовало себя здесь чужим и непрошенным.
Солнце всходило и заходило, и вот уж лето пошло на убыль. Наступал август – пора сбора урожая. Яблони, любовно баюкая золотые плоды, наперебой спорили, чьи чада медовее и нежнее. Даже на молоденьких деревцах золотились первые яблоки, чем зеленые подростки неприкрыто гордились.
И только юный чужестранец стыдливо прятал побеги. «Только бы не отросли ветви, только бы не покрыться листвой, – в страхе думало деревце. – Тогда мои соседки поймут, что я не такой, как они. Будут насмехаться надо мной и прогонят меня».
По весне деревце прятало почки, жаждущие жизни, иссушало себя стыдом. Год за годом сверстники его становились выше и зеленее, и плоды их были с каждым годом всё обильнее и слаще.
Только юный чужестранец оставался хрупким долговязым стеблем, скудной была его застенчивая листва.
Старые опытные яблони упрекали деревце за то, что давно пора ветвиться и приносить урожай. Пророчили, что придет безжалостный садовник и срубит его под корешок, если на этот раз упрямец не принесет ни одного яблочка.
Деревце всё сильнее никло под градом нравоучений и угроз.
И вот накануне сбора урожая садовник обходил свои угодья. Взгляд его упал на сутулое, почти совсем иссушенное деревце.
– Мама миа! – озабоченно воскликнул садовник. – Кто ты, малыш? Ты не яблонька… И не слива. Дай посмотрю на тебя внимательнее... Не бойся меня. Ба! Да это же мандариновое дерево! И как ты только здесь очутилось? Не подходит тебе наш климат, да?
Осенью приехали незнакомые люди, бережно выкопали юное южное деревце из садовой земли и увезли на грузовике в светлую и теплую оранжерею ботанического сада.
Деревце впервые увидело такие разные, не похожие друг на друга деревья. Рядом с ним росли другие мандарины, деревья веселые и яркие. Он почувствовал что-то смутно родное. Неужели я такой же, как они? – спрашивало оно себя. – Как мне узнать это?
И деревце, сквозь тревогу и стыд, протянуло к новым соседям тонкую зеленую веточку…
Два года спустя садовник пришел в оранжерею навестить спасенное деревце и не узнал его среди зеленых раскидистых деревьев, ветви которых были усыпаны круглыми оранжевыми плодами.
Март 2017