Весь день шел снег, ближе к вечеру посыпалась едва заметная крупа. Резко похолодало, деревья в одночасье покрылись изморозью и стояли похожие на изваяния. Куржак облепил ветки кустарника, трава под тяжестью белого налета согнулась и замерла. Все вокруг застыло и успокоилось, будто погрузилось в вечный сон, даже птицы смирно сидели в своих укрытиях. К утру мороз окреп, туман поднялся от земли, покрытой толстым слоем осадков, лишь верхушки елей торчали из-под серебристой густой завесы.
Сергей поднялся рано, едва на востоке появилась светлая полоса. Сегодня он хотел сходить на охоту, накануне увидев, как свежий снежок покрыл землю.
- Хорошо бы пройтись по новой пороше, - думал он. – Такой снежной погоды давно не было, а по твердому насту на лыжах идти неудобно - слишком скользко. Да и шуму много, всех зайцев распугаешь. Охотник порошу как праздника ждет.
Выйдя на веранду, парень набрал беремя дров и принялся растапливать печку. Весело затрещали сосновые дрова, а хозяин, чуть отворив дверцу, присел покурить. Убрав кружок с плиты, подогрел на сковороде вчерашний жареный картофель, с неохотой поковырялся в нем вилкой и убрал в сторону:
- Да, без мяса это не еда. С картошки только воротничок стоит, - подумав, произнес он. – Нужно идти на охоту, тем более Вале обещал зайчатину.
Валентина, жена Сергея, была в городе на сессии, и сегодня она собиралась приехать на выходные домой.
Познакомились они полтора года назад и через три месяца поженились. Незадолго до этого прибыл Серега в эту тихую Алтайскую деревню аж с Дальнего Востока, где работал кадровым военным. С наступлением смутных времен в числе многих сослуживцев он попал под сокращение. Ехать ему оказалось некуда, родных совсем не осталось и бывший военный, достав карту Советского Союза, наудачу ткнул пальцем. Вот и попал его перст на территорию Алтайского края, в самое предгорье. В городе с жильем было трудно, и молодой офицер, не раздумывая, приехал в первую попавшуюся деревню. Директор совхоза определил его механиком на МТС, так как Сергей подходил по военной специальности и знал технику. В этот же день ему выделили и место жительства – старый брошенный домишко на краю селения. Парень был не привередлив и с радостью перенес в свое новое жилище личные вещи: два чемодана и зачехленное ружье - вот и все его пожитки. Вечером начальник привез на машине кое-какую мебель и старую посуду, а на следующее утро Серега уже вышел на работу. Со временем парень немного обжился, даже кое-чего купил.
Валентина училась на последнем курсе политехнического института, ездить каждый день домой она не могла, поэтому иногда проживала неделю в городе. Муж с нетерпением всякий раз ожидал ее приезда и старался что-нибудь приготовить на ужин. Но на сегодняшний день в ящике старенького холодильника кроме набора костей на суп ничего не было. Надев на себя белый маскировочный халат, захватив пустой вещмешок и ружье, Сергей вышел во двор, взял лыжи и направился в сторону многочисленных березовых колков. Именно в этом месте летом он неоднократно видел несколько молодых зайцев и сейчас, зайдя в поросль березок, наткнулся на следы длинноухих. Определив по отпечаткам наиболее крупного, стал их распутывать. Обглоданные стволы деревьев и повсюду раскиданные заячьи какашки говорили о ночном пиршестве животных. Не без труда Сергей отыскал нужный ему отпечаток и двинулся за косым. Зверек ушел далеко в чистое поле, где предпочитал сделать лежку и отоспаться за день. Зарядив ружье, следопыт осторожно шел вперед, внимательно глядя по сторонам. И вот наконец-то он увидел то, что хотел – заяц, ступая след в след, вернулся назад.
- Значит, где-то должна быть скидка, - подумал охотник.
Пристально он огляделся вокруг и заметил сбоку метрах в пяти от себя взрыхленный снег. Русак, желая запутать своих врагов, делает длинный прыжок в сторону и крупными скачками уходит делать себе лежанку. Серега, сняв рукавицу, осторожно взвел курки своей ТОЗ-54 и, стараясь не шуметь, медленно двинулся по следу. Как бы тихо он ни шел, заяц неожиданно для него с шумом выскочил из своего убежища. Хоть охотник и хотел подойти скрытно, но прыжок косоглазого сбил его планы, оказавшись внезапным. Чуть замешкавшись, он все-таки успел выстрелить вдогонку. По инерции, сделав пару скачков, русак, перевернувшись через голову, распластался на снегу. Сергей, подбежав, взял его за задние лапы:
- Хорош экземпляр, килограммов пять наверняка будет.
Оглядев трофей, он убедился, что несколько дробин попало в голову.
Довольный собой охотник положил зайца в вещмешок и пошел в сторону кустов черемухи, которая густо росла у подножия увала. Под горкой снег был мягким, лыжи Сергея глубоко проваливались. Заметив одинокий след зайца, парень направился по нему. Однако косой, изрядно поплутав вокруг черемухи, сделал прыжок и ушел вверх по косогору. Ничего не оставалось как идти за ним. С трудом взобравшись наверх, Серега двинулся по следу зайца, ушедшего в чистое поле.
Наверное, около двух часов он двигался, глядя на отпечатки хитрого русака, но тот так ни разу и не прилег. Следопыт начал уставать, все-таки тяжело идти на широких тяжелых лыжах без передышки. Он знал, что если сядет на перекур, то, скорее всего, вернется домой, потому что не хватит сил на дальнейшее преследование. Выбравшись на небольшой пригорок, под ногами почувствовался твердый наст, слабый ветерок сдул весь снег с возвышенности. Лыжи не проваливались, идти стало намного легче. Неожиданно Сергей увидел впереди небольшую кучку снега, а чуть дальше от нее и вторую. Крадучись, он медленно приближался к лежке, и вдруг увидел – из небольшого углубления торчат заячьи уши с черными кончиками. Косой, под белым покровом сделав себе тоннель, вылез наружу и вырыл ямку, но видимо не рассчитал с глубиной, и его длинные уши возвышались над снегом. Серегу вдруг захватил мальчишеский азарт, во что бы то ни стало, он захотел поймать зайца живым. Тихо снял лыжи и осторожно пополз по-пластунски, держа в левой руке ружье, он приближался к своей добыче. Осталось три метра, два, один – охотник протянул руку к заячьим ушам. Свечкой вылетел косой из своей норы, снегом запорошив лицо и глаза зверолова. Сергей даже почувствовал легкое прикосновение задних лап животного. Громко заверещав, русак с бешеной скоростью кинулся наутек сломя голову. Охотник задергался, заторопился и едва успел выстрелить, отпустив зайца метров на сорок-пятьдесят. Косой упал, прокатившись на животе, снова вскочил и рванул скачками, продолжая орать. Серега заметил, заяц скрылся в тополевой лесополосе. Надев лыжи, он побежал следом.
До вечера оставалось немного времени, солнце уже ушло с верхней точки, медленно скатываясь вниз. Подойдя к месту, где косоглазого настигла дробь, охотник увидел алые капельки крови.
- Все-таки зацепил, значит далеко не уйдет, - вслух проговорил Сергей. – Надо спешить, иначе в темноте я его не найду.
Словно почувствовав второе дыхание, он бросился вдогонку, два раза находя лежанку, где заяц отдыхал, теряя кровь. Серега издалека увидел силуэт раненого животного, ковылявшего перебитой задней лапой, русак заметно сбавил ход. Охотник вспомнил, что рассказывали про этих зверьков бывалые люди:
- Происходили случаи, когда заяц погибал от попадания только одной дробины. Даже когда дробь заденет по ушам, он неминуемо издохнет.
Наконец-то на глаза Сергею попалась еще одна лежанка косого, взяв наизготовку ружье, он подошел к схрону. Русак, вытянув ноги, лежал в своем укрытии без движения. Закинув его в мешок, парень поспешил к дому. Солнце скрылось наполовину, но это больше не беспокоило охотника, он был доволен удачным днем и горд тем, что выполнил обещание перед Валентиной. Завтра на обед у них с женой обязательно будет зайчатина, тушеная с картошкой.