Теремок был одним из старых кварталов Города Императора. Это огромное скопление деревянных башен было районом, в котором проживали почти все благоразумные кошки обитаемых земель. Здесь было сухо, чисто и постоянно пахло валерьянкой. Так как сразу за городской стеной простирались поля из луговых трав и ботанических садов. Так что кошки любили это место за постоянный аромат.
У самого подножия Теремка располагалась масса улочек, невероятно запутанных и заполненных лавками, гостиницами, отелями, магазинами, гипермаркетами, домами, столовыми и барами. Среди последних самым знаменитым был бар ”МяуАлиса”. Сюда сходились пути самых важных котов и кошек по вечерам, и попасть сюда постороннему было чрезвычайно сложно. Так что, пробившись внутрь, Господин Крот тяжело вздохнул и поправил воротник своего дорогого смокинга.
Посматривая по сторонам, своим подслеповатым взглядом Крот направился к бару, за которым устроились самые разнообразные коты и кошки, всех цветов и узоров. Вобравшись на стул, крот тяжело ухнул и, протерев очки, взглянул на вышколенного тигра-бармена:
-Простите многоуважаемый? Вы не подскажете где найти Кота что гуляет сам по себе – тигр испытующе взглянул на крота. Поправил свои роскошные седые усы, после чего кивнул головой в сторону самого темного угла бара, прорычав:
-Мртамрм!- проскользнув через завесу из сигаретного дыма и восточных благовоний, крот оказался перед столиком. За которым сидел Кот что гуляет сам по себе, мрачно рассматривающий бокал с пуншем. Самый известный непойманный вор избавился от своей фетровой шляпы и его хвост с колокольчиками задумчиво покачивался в воздухе.
-Книги не покупаю мяуу. И свечи от приведений мяу – крот, открывший рот, что бы представится смущенно закашлялся и снова поправив воротник смокинга, присел и представился:
-Меня зовут Репка. Господин Крот Репка. И я не продаю книги, средства от тараканов. Я здесь, что бы предложить вам работу господин Кот - Кот что гуляет сам по себе отрицательно помахал рукой и протянул:
-Мрмяю не интеррресует. МрНовый год. Нет мрр настроения, что бы ррработать. Пррооваливай!- любой другой на его месте бы ушел, но крот остался и поправив бабочку он кашлянул и продолжил:
-Позвольте мне высказаться. Мое предложение без сомнений заинтересует вас. Поскольку награда будет превыше всех ваших ожиданий…..- слова так и лились из крота неудержимым потоком так что даже Кот что гуляет сам по себе оторвался от пунша и взглянув на посетителя рыкнул:
-Кароче мяв!- крот дернулся и, поправив бабочку выпалил:
-Если выполните заказ, скажу, где найти Кошку что гуляет сама по себе - в баре воцарилась кладбищенская тишина, в которой кто-то громко выругался и разбил стакан. Крот оказавшийся в центре внимания мгновенно ощутил себя очень-очень неуютно.
-Слушай парррень!!! Если ты шурртишь!!! Если ты думаешь что можно подойти ко мне и вот так просто начать нести чушь!!! - яростно зашипел Кот что гуляет сам по себе и схватив крота за ворот подтянул к себе через весь стол.
-У меня есть доказательства!- выкрикнул крот, поняв, что сейчас его будут бить.
*****
Тасуя фотографии Кот что гуляет сам по себе нахмурился. Изображение на них было смазанным и сложно было понять, кто именно попался в кадр. Это могла быть его возлюбленная, а могла и не быть. С тем же успехом на фото могла быть снята любая кошка из миллионов, что населяли Обитаемые земли.
Глубоко вздохнув, он посмотрел на Королевскую Елку парящую над городом. Высотой в три сотни этажей она летела над Дворцом Императора, знаменуя скорое наступление Нового года. В воздухе эту громаду удерживали сотни заклинаний цепей тросов дирижаблей и прочих магических и механических устройств.
Королевская Елка напоминала целую гору из сокровищ, переливаясь зелеными, красными, желтыми, синими и оранжевыми цветами которые приводили всех в восторг, когда елка пролетала над тем или иным районом.
По сути, Елка была самым большим магическим артефактом на свете, который Император создавал раз в год. И коту теперь нужно было туда попасть, что бы украсть Новый год. И все ради туманных фотографий.
-Плохая идея - вздохнул Кот и, спрятав снимки внутри своей шляпки, направился к единственному другу, который мог ему помочь в этом деле.
*****
-Нет!!!- воскликнул Енот по имени Тот гонясь по комнате за своими дочками Флорой и Фионой. Обмотавшись гирляндами и цветными шариками, девочки носились по мастерской, напоминая маленькие елочки на ножках и с полосатыми хвостами.
-Не поймаешь! Не поймаешь!! - звонко хохоча, девочки, бегали между станков, чертежных досок, стеллажей с инструментами, запчастями и оружием.
-Но послушай это ведь ... – начал, было, Кот что гуляет сам по себе и сбился когда одна из девчушек пробежала по его голове и скрылась среди полок заставленных светящимися алхимическими реактивами.
-Нет! Что бы это не было! Только не сегодня! Зара!! Зарина?! Ты что дала им свой Шоколад?!- закричал Главный Механик на что из кухни донеслось невразумительное:
-Яв гофофлю олифье!Не вевфай!! - механические глаза енота защелкали и затикали пока он пытался понять что обозначает этот набор бессмысленных звуков.
-Она готовит оливье и просит не мешать - пришел на помощь Кот что гуляет сам по себе и сложив руки в молитвенном жесте протянул:
-Ну, пожалуйста. Я смогу….- его снова перебили, под потолком с воем пронеслась ведьмачья метла, на которой устроились все детишки Тота. Осветив комнату всеми цветами радуги, транспортное средство яростно взвыло и унеслось куда-то вверх. Сопровождаемое, криками полными ужаса и восторга.
-Нас не догонишь! На абордаж!! Мы все умрем!!
-Твой сын, что угнал метлу? Потому что их не раздают детишкам просто так - уточнил кот через пару секунд неприятного молчания, Енот по имени Тот громко сглотнул и неприятно поежился поняв что скоро ему предстоит неприятный разговор с Верховной Ведьмой. Его глаза нервно затикали и он, посмотрев на кота, устало вздохнул и заметил:
-С каждым годом все сложнее. Ладно, о чем ты хотел поговорить?
-Я могут найти свою невесту, но для этого нужно украсть Новый год!- выпалил кот понимая, что ему нельзя упускать такой шанс. Тот замер так словно его ударило током, затем впервые за долго время снял свои очки и посмотрев на кота своими настоящими глазами, сдавленно прошипел:
-Вы все меня в могилу сведете! - после чего прорычал так что задрожали стекла в окнах и склянки на полках:
-Жена!!!
*****
Кот что гуляет сам по себе, никогда не видел столь непохожей и похожей друга на друга пары как супруги Еноты. Зара и Тот были похожи друг-на друга настолько же насколько были не похожи. Они были парадоксом , непостижимой загадкой которую кот не мог разгадать. Он лишь надеялся, что у него с любимой все будет так же. Ну, или похоже.
-Салат. Горошек. Морковка - бормотала Зара, листая энциклопедию по овощам. Понимая, что рисунки из книги не совпадают с тем, что она видит. Во-первых, потому что все ее овощи светились разными цветами. Во-вторых, потому что они шевелились, что овощам было не свойственно.
-Любопытно. Ну, ка что у вас тут внутри - протянула она, и в ее руке сам собой появился разделочный нож похожий на боевой клинок. Кот внутренне поежился и взглянув на Тота копающегося в куче бумаг. Который представляли собой схематическое изображение Королевской Елки.
-Ее проектировали механики и ботаники. Так что я не понимаю половины обозначений. Миля?- Зара перестав, взмахнув клинком, обернулась к ним и радостно улыбнувшись, протянула:
-Я придумала новый сорт морковки. О, что тут у вас? Конфетки! – шурша оберткой, она принялась объяснять, что обозначают те или иные символы:
-Токсичные цветы. Лианы людоеды. Розы вампиры. Как мило хочу себе парочку - кот нервно поежился и взглянул на Тота который, продолжил вслед за женой:
-На создание Королевской елки не экономили. Тут минные поля. Лазерные сети. Гравитационные ловушки. Эскадры механических дирижаблей, которые охраняют елку пока она в воздухе. Ты точно не передумал?
-Нет. Ради любимой я готов на все - непреклонно ответил кот.
-Зачем же бросил ее у алтаря?- спросила Зара, из глаз которой испарилась романтичная тоска и они стали похожими на два кусочка льда.
-Милая! Ты что несешь?! - возмутился Енот по имени Тот.
-Что?! Мы с пауками свадебное платье ткали семь дней! Я на него извела половину своих цветов! А твой школьный дружок даже не заявился, на церемонию - гневно отрезала супруга и с хрустом принялась грызть конфету. Не обращая внимания на то, что сладость была в обертке.
- Я испугался и совершил ошибку. Помогите мне все исправить - совершенно серьезно ответил ей Кот что гуляет сам по себе, в то время как его хвост тихо подрагивал от напряжения и страха.
-Надо же. Похоже он чрезвычайно серьезен. Нужно приготовить курочку - в руках Зары сам собой появился клинок, и она вылетела из кухни и через мгновение вернулась с мертвой курицей, вытирая лезвие о фартук.
-Можно уйти из спецназа. Но спецназ не уйдет из тебя - пробормотал Тот, прокомментировав молниеносные перемещения жены. После чего взглянув на кота спросил:
-А как ты намерен обойти Императора?
-Что? - непонимающе переспросил самый известный непойманный вор. Механические глаза енота возмущённо затикали и он нравоучительно протянул, явно кого-то цитируя:
-Да будет всем известно Заклинание Нового года, произносит Сам Император. В двенадцатый час, тридцать первого дня он поднимается на самую вершину Королевской Елки.
******
-Что бы произнести годовое заклинание. Во время которого исполняются все детские желания, выдают кредиты, делаются скидки, падают процентные ставки, куры несутся золотом, вода превращается в вино - пронеслось в голове Кота что гуляет сам по себе пока он, балансируя взбирался по еловой ветке.
Под ногами, простирался весь Город Императора, пахло смолой, золотом и пряностями. Огромные ёлочные игрушки переливались и сверкали. Каждая размером с кота, если не больше. Любая из них стоила целое состояние но Тот предупредил Кота о том что их нельзя трогать ни в коем случае, сразу же сработает сигнализация. По верхней ветке с цокотом пробежал металлический пес, патрулирующий свой участок. Кот замер превратившись в неподвижную тень. Колокольчики на его хвосте глухо звякнули, и пес замер опустив взгляд вниз.
-Меня тут нет, я в домике - мысленно забормотал кот, чувствуя, как по нему пробежались лучи лазеров. Пес не обнаружив ничего кроме теней металлически гавкнул и умчался прочь . Кот улыбнулся и взмахнув хвостом переместился в верх на несколько веток. Как объяснил ему енот прыгать внутри елки, можно было только на короткие расстояния. Чуть больше двадцати метров и сенсоры мгновенно засекут кошачью магию и включат сигнал тревоги.
Увидев куда попал, кот поспешно надел дыхательную маску, так как вокруг него распустилось целое поле ядовитых фиалок. Между которыми замерли противопехотные мины. Стоит вдохнуть и чихнуть и все эти ловушки обрушаться на нарушителя.
Двигаясь словно пушинка, кот помчался вперед, ему оставалось еще три прыжка до площадки, на которой находилось заклинание Нового года и Император, которого нужно было как-то обхитрить. Но как это сделать плана не было, кот решил импровизировать.
Задумавшись о том, как импровизировать с самым могущественным волшебником всех времен и реальностей после Алого короля, кот на мгновение потерял концентрацию и наступил на усики лианы-людоедки. Растение тот час же зашипело, словно кобра и Кот что гуляет сам по себе ринулся прочь. Во время как вокруг яростно завыли сирены и замигали лампочки.
-Тревога! Нарушитель! Вор!!! - с земли все происходящее выглядело так, словно елка замерцала всеми цветами радуги, и никому в голову не пришло что там, среди ветвей идет погоня.
-Быстрее! Быстрее!!Мра!!! - воскликнул кот, после чего за его спиной взорвалась мина, ударная волна бросила его вперед, в то время как среди зеленых веток замерцали рубиновые глаза металлических псов. Штук сорок, которых стали вылезать и игрушку и огромных иголок Королевской елки.
-Мамочка! Мяуу!!! - взвился кот, и металлическая стая бросилась на него, грохоча шестеренками и доспехами. Кот взмахнул хвостом и переместился еще выше, но тут за ним погнался механический дирижабль, вспыхнули огромные солнечные лампы и машина принялся стрелять по коту.
-Плохая идея!!! Мряууу!!! - кот снова взмахнул хвостом, колокольчики звякнули и перенесли его на самую вершину Королевской елки. Которая поднялся над городом еще выше и теперь летела на высоте трех километров.
Дул пронзительный ледяной ветер, из-за которого шляпа кота тотчас же покрылась льдом. Но он не обратил на это внимания, так как перед ним, стоило только руку протянуть над изящным журнальным столиком, парило заклинание Нового года.
Мерцающее и сияющее заклинание похожее на облачко золотого цвета, в котором то появлялись, то исчезали буквы, цифры и пентаграммы, тихо тикало. Видимо отсчитывая время до наступления Нового года. Нужно было лишь шагнуть вперед , взять его и положить в бархатный футляр который ему дал Господин Крот.
-Я бы этого не делал - на другой стороне площадки сидел кот. Очень старый и страшный кот, потрепанный жизнью, седой и покрытый шрамами до такой степени, что сложно было определить, как выглядело его лицо раньше. Но не это напугало Кота, что гуляет сам по себе, а темная аура, окружающая старика. Звуки тревоги и вспышки фонарей гасли вокруг него. Точнее они проходили сквозь него, так словно старик был призраком или не был или не был. Кот запнулся, поняв, что не может понять, что же он видит и потому выдохнул:
-Мамочка мяв! - глаза старика вспыхнули золотом, затем серебром, после чего платиной и голова Кота что гуляет сам по себе загудела от боли. Которая говорила о том что он видит перед собой самого Императора. Или одну из его многочисленных масок.
-Ты, правда, думал, что я не узнаю о том, что кто-то планирует меня обокрасть? - Кот что гуляет сам по себе, подумал о световых хлопушках, которыми он планировал отвлечь Императора и старик улыбнулся, демонстрируя, острые как бритва клыки.
-Нужно что-то помощнее чем обычная хлопушка - Кот понимающе кивнул и, зажмурившись сломал капсулу с антиматерией которую ему вручил енот. Оглушительно схлопнулся воздух, и кот схватив Новый год, прыгнул так далеко, как не прыгал никогда до этого. Оказавшись где-то в пустыне, песчинки едва успели обжечь его ноги, как рядом появился Император.
Кот снова моргнул и оказался на вершине небоскреба. Одного из сотен, что покрывали поверхность Островов Сакуры. Рядом сминая вентиляцию, опустился Император спросивший:
-Может, отдашь заклинание?- колокольчики звякнули, и Кот что гуляет сам по себе очутился среди парусов. Гранд-крейсер Красной королевы величаво плыл над Пепельными пустошами, а кот ощутил, как у него начинает кружиться голова. Он надеялся, что если прыгать слишком долго и далеко, Император потеряет его, но не тут то было.
-Нет ну серьезно? Дети ждут исполнения желаний - протянул старик, устроившийся на вантах удерживающих паруса. Кот что гуляет сам по себе, смахнул со лба пот и взмахнул хвостом, что бы через секунду понять, что Император сдавил его горло с силой гидравлического пресса. Энергия, наполнявшая его улетучилась, и кот ощутил себя уставшим, так словно проработал неделю на каменоломне.
-Упрямство похвально, но ты тратишь Мое время - прорычал старик и они вновь вернулись на вершину Королевской елки. Император сорвал с пояса кота футляр с заклинанием Нового года и, отпустив вора, шагнул к столику. До наступления Нового года оставались считанные мгновения и его поданные ожидали исполнения желаний. Он не мог подвести их.
-Я лишь хотел увидеть ее. Попросить прощения - прошептал кот, опустившись на колени, и Император замер оглянувшись через плечо спросил:
-И ради этого ты хотел украсть Новый год? Лишить моих подданных чуда?
-Да. Да хотел - Кот что гуляет сам по себе собрал всю свою храбрость и твердо встретил взгляд Владыки пустоты. Император или одна из его Масок улыбнулся и произнес:
-Ну, так загадай желание дурачок.
*****
Кошка что гуляет сам по себе, аккуратно передвигала стеклорез. Алмазы, встроенные в него оставляли на бронированном стекле ровную линию. За которой девушку ожидали самые красивые изумруды на Западном Полуострове которые должны были стать ее подарком на Новый год. Оставался последний штрих, когда по всему городу зазвенели колокола, сигналя о Новом годе, когда рядом с ней громко хлопнул воздух и прямо на стекло грохнулся Кот что гуляет сам по себе, воскликнувший:
-Прррости любимая!!
-Ты что тут делаешь?! Крррретин!! Мяв!!- закричала девушка, позабыв о правилах безопасности и помещение задрожало от тревожного воя:
-Тревога. Не санкционированное проникновение! – Кот что гуляет сам по себе, осмотрелся по сторонам и глупо хихикнув, произнес:
-Упс!!!Мряяу!