Братство-4 Трон. Удержание

(название рабочее)
3я часть: Братство: Опалённый - ушла к издателю (Андронум), после НГ, надеюсь появится в продаже, а пока первые 4 гл. следующей книги.

По третьей - мини аннотация:
Что там: космические зарубы как целых флотов, так и отдельных кораблей, бои на поверхности - в реале и в виртуале (сюрпрайз-сюрпрайз хе-хе-хе), неожиданные повороты сюжета (честно - я старался), предательства, интриги и всякое такое прочее. (даж сиськи, но мало. Какая любофф? Война идёт!).


***
Декабрь 2017.

Глава 1.
Новый Акзар.

Изображение Василиска, почти минуту неподвижно висевшее посреди черного экрана, вздрогнуло, пошло светлой рябью и довольно быстро исчезло, оставив вместо себя вид некого церемониального зала.
Дав зрителям несколько секунд понаслаждаться видами роскошного интерьера - зеркальный пол отражал картину мозаичного звездного неба со сверкавшими белым алмазным блеском звездами, картинка вздрогнула и пришла в движение.
Взмыв к потолку, камера, словно ей управлял неопытный оператор, на миг замерла, демонстрируя идеальную подгонку кусочков мозаики, между которыми красовались крупные алмазы и, по пологой дуге, двинулась, снижаясь, к дальней стене зала, в сторону золотого мерцания, уже несомненно привлекшего внимание прильнувших к экрану людей.
Несмотря на то, что камера двигалась быстро - увитые зелеными лентами золотые колонны, соединявшие собой пол и потолок, мелькали одна за другой, путешествие к загадке заняло долгих секунд двадцать, лишний раз демонстрируя огромные размеры зала.
Бывшее вначале бесформенным, сияние постепенно - соразмерно движению, начало принимать осмысленные очертания, стягиваясь в резкие, рубленные формы, хорошо знакомые практически любому обитателю галактики.
Трон.
Немного грубоватый, на первый взгляд производящий впечатление незаконченности и, противореча самому себе - надежности, он стоял на небольшом - в четыре ступеньки, подиуме, своей угольной чернотой добавлявшего контрастности, от которой немедленно начинали болеть глаза, заставляя против своей воли переводить взгляд на фигуру занимавшую центральное место всего зрелища.

Человек, полностью облачённый в незнакомого вида, темно красного, цвета запекшейся крови, броню, неторопливо, словно пробуждаясь ото сна, поднял голову, молча наводя на зрителей черные провалы смотровых щелей. Долгие секунды он, словно желая убедиться, что те - собравшиеся по другую сторону экрана, достойны его внимания, сидел неподвижно, а затем, оторвав руки от подлокотников, всё так же неторопливо, двумя руками, снял с головы шлем.
Протянув его в сторону - появившаяся из пустоты серебряная фигура Слуги, почтительно приняла его, Человек-на-Троне, качнув коротким ёжиком сильно седых волос, поднял вверх другую - левую руку, вокруг которой тут же обвилось чешуйчатое тело Символа Империи, всего несколько минут назад красовавшегося на заставке.

- Граждане Империи, - Василиск соскользнул с руки и, на глазах увеличиваясь в размерах, принялся обвивать своим гибким телом подиум.
- ;Волею высших сил стал я вашим Императором. Двадцать Девятым в череде великих воителей, преобразователей и защитников. В трудный час пришлось мне занять это место - здание Империи, столь трудолюбиво возводимое предками нашими, сейчас в опасности. Говорю вам! Этого я не допущу! Любой! Кто посмеет продолжать рушить наш общий дом - да будет наказан! - камера чуть подалась назад, захватывая немного больше пространства и из-за Трона, синхронно, демонстрируя недостижимую для простых смертных выучку, выдвинулись две фигуры.
Закованные в старинную, темную от времени, архаичную броню времен первых Императоров, эта парочка, расходясь в стороны, замерла на зеркальном полу по обе стороны от Трона, взяв на караул огромные двуручные мечи.
- ;Помните об этом! - Камера вновь избрала Императора своей целью: - Честным же гражданам я говорю! Возрадуйтесь! Ваш Император с вами! Милости последуют!
Экран потемнел, и картинка пропала, сменившись изображением Василиска, только теперь, под его лапами, красовалась надпись, набранная крупными белыми буквами: "видео канал Е.И.В. No.28. Подписывайтесь на новости!"

- Все? - Сбросив перчатки, Сэм помассировал себе лицо: - Дед, больше дублей не будет?
- ;Хозяйка? - Не спеша отвечать Императору, тот, ставший главным механиком Нового Акзара, повернулся к серебристой фигуре, застывшей неподвижно со шлемом в руках: - Вроде как… У меня всё чётко. У тебя как?
- ;Погоди...  Проверяю. - Девичий голос, произнесший эти слова исходил не от фигуры Слуги, он раздался откуда-то сверху - словно говорившая пряталась там - в мозаике, среди россыпей драгоценных камней: - Обрабатываю… Готово! Вывожу на твой экран.
- Вашвеличест-во! – Оторвавшись от планшета, Дед поднял голову на Сэма: - Смотреть будешь? Так слезай с трона – сюда иди!
- А повежливее, никак? Всё же с Императором говоришь, - усмехнувшись, Люциус осторожно слез с массивного кресла, на скорую руку сколоченного из бруса: - Мог бы и сам подойти.
- Ничего, разомнёшься. Для фигуры полезно – двигаться. Тебе ещё не раз – перед подданными, выступать.

Просмотр ролика много времени не занял и когда на экране вспыхнула финальная надпись, Сэм, простите - Первый Святой Император - титул был выдуман совместным творчеством его ближнего круга, отошел от экрана, прикрывая лицо руками.
- Стереть! - Сквозь пальцы было видно, что лицо Его Величества, по цвету начало приближаться к броне: - Господи... Бред-то какой! Милости последуют... Стереть!
- ;А мне понравилось, - почесав затылок отверткой недоуменно посмотрел на него Дед: - Сидел ты солидно, богатство - показали, Символы тоже. Чего ещё народу надо? Император есть, Трон тоже, он на нём, ну? Вот только Витуса рассинхронизировать надо. Хозяйка, сделаешь? – Задрал он голову к потолку, на котором сквозь исчезающее мозаичное небо стали проступать несущие конструкции ангара: - Ну я не знаю, но фальшиво как-то... Ну, выглядят они. Слишком одинаково.
- ;Сделаю, согласна. - Девичий голосок вновь прожурчал откуда-то сверху: - А что Слуга думает? И Символ? А Вит чего молчит?
- ;Мне нравится, - прогудел в своей броне рыцарь древних времен: - И, как я вижу, Воробушку нашему -  тоже, - сидевший у него на шлеме сервитор одобрительно кивнул и, взлетев в воздух, перепорхнул на руку Люциуса - сидеть на костяном наплечнике ему почему-то не нравилось.
- Я всего лишь слуга, - подошедший к экрану андроид, почтительно поклонился Императору: - И я своего мнения не имею.
- ;Не имеешь? - Вопросительно посмотрел на него Сэм: - Да ну? А сюда же ты сам пришёл? Не прибедняйся, давай, по делу говори.
- ;Если на то будет воля моего господина...
- ;Будет!
Выразив поклоном своё согласие со словами сюзерена, андроид принялся детально анализировать увиденное, благо Хозяйка, уже передала ему весь видеоряд. Наблюдая как Слуга, посекундно разбирает происходящее на экране, Сэм вспомнил как тот объявился на Новом Акзаре.

Население Нового Акзара медленно приходило в себя после затянувшегося на пару недель празднования Дня Обретения – так пафосно было названо его возвращение на ставшую родной планету после приключений в виртуале и обретения титула Императора – титула, к которому, надо заметить он совсем не стремился.
Празднования захватили не только планету – гуляли все, включая даже дежурные смены крепостей, хотя последние и пытались более-менее быть в форме. Посему, как вы можете себе представить, появление в пространстве системы Святого Пью корабля, на чьём борту не регистрировалось наличие жизненных форм, особого внимания операторов не привлекло.
А с чего-бы должно было?
Мало ли хлама мотается по галактике? Нет, конечно, будь операторы не на веселе, они бы передали информацию о госте наземным службам, не забыв составить всесторонний портрет гостя. Те бы подняли несколько рейдеров – проверить, а нет ли в этом куске хлама чего ценного, после чего бы расстреляли обломки, радуясь возможности попрактиковаться.
Но, как выше уже было сказано – шла вторая неделя всепланетного празднования и потому одинокий пришелец беспрепятственно достиг планеты, практически не вызвав ни у кого никакого интереса. Наземные службы – не получив тревожного сигнала от крепостей, тоже особо шевелиться не стали – прикинув скорость объекта и угол входа в атмосферу, дежурная смена добросовестно зафиксировала данные в журнале и, с чувством выполненного долга, вернулась к тостам и здравицам в честь обретённого Повелителя. Беспокоиться было не об чём – гость, сохранявший до входа в атмосферу скорость в треть световой, просто обязан был стать плазмой в самых верхних слоях, простерилизовав тысячами градусов любой зловредный груз – если таковой и был спрятан в его корпусе.
Так, собственно, и произошло.
Углубляясь в воздушный щит планеты, корабль принялся разваливаться на куски – дежурный наземной станции слежения добросовестно отметил этот момент в журнале, несмотря на винные пары в голове и, закономерно рассудив об отсутствии какой-либо опасности – обломки превращались в перегретый газ на высоте двух с половиной сотен км над поверхностью, потерял интерес к происходящему.
Винить его было нельзя – даже будучи трезвым он вряд ли бы обратил внимание на крохотную – полметра на два, частичку, отделившуюся от самого крупного из обломков. А даже если бы и обратил… И что бы он увидел? Короткую вспышку от очередного сгоревшего куска?
Другое дело, если бы он оказался рядом с выгоравшим в плазму кораблём – вот тогда да… Открывшееся, такому наблюдателю, зрелище навсегда б запечатлелось в его памяти.

Обломок, это была часть кормы Ишачка, был раскалён добела – его силовой набор уже давно потерял несущую способность и постепенно складывался внутрь, на ходу теряя всё новые и новые куски. Из небольшого закутка бывшего ранее шлюзовым отсеком и потому обладавшим повышенной прочностью, вытянулось и схватилась на пылавшую белым пламенем балку, серебристая человеческая рука. Ещё миг – и вслед за ней появилась вторая. Объединив усилия, они подтащили к проёму голову – черты лица были смазаны, а затем и тело. Неведомое серебристое образование долгие секунды крутило головой, словно не решаясь сделать следующий шаг, но потом, совсем по-человечески качнув головой, рванулось вперёд, покидая обречённый обломок.
Вовремя!
Окончательно устав бороться с воздушной стеной, кусок корабля сжался, пошёл трещинами и принялся рассыпаться на части, украшая экран радара множеством отметок, найти средь которых чуть ранее отделившуюся точку не представлялось никакой возможности.

Когда-то серебристое, а сейчас покрытое копотью существо падало вниз.
Растопырив в стороны руки и ноги, оно крутилось в воздухе, сбрасывая скорость. Пронзив облачный слой – водяные пары смыли грязь не хуже струй добротной автомойки, создание вытянулось в струну прижав руки к бокам, начав стремительное пикирование на уже различимые внизу здания. Ещё миг – и его конечности вновь разошлись в стороны, но теперь между ними и телом трепетала в потоках воздуха, блестящая плёнка, превращая падение в парение. Не спеша спускаться это подобие гигантской белки-летяги внимательно рассматривало крошечные фигурки людей, отыскивая именно того, ради чьей персоны и проделало свой путь.
Обнаружив цель – смазанное лицо озарилось кривой улыбкой, создание чуть пошевелило конечностями начиная спуск и, спустя десяток минут почти плавно опустилось на землю, сбросив избыток скорости о ствол крупного дерева, раскинувшего свою густую крону на опушке в паре сотне метров от окраины поселения.
Если даже кто-то и смотрел в этот миг в ту сторону, то вряд ли бы обратил внимание как вздрогнули ветви старого дерева, а если бы и обратил – то немедленно б забыл об увиденном – на сцене, поспешно возведённой в честь События, как раз выступали юные дарования. Девушки, облачённые в длинные, красивыми складками целомудренные одежды, впрочем, достаточно прозрачные чтобы сквозь них проступали очертания юных тел, пели старинный гимн, уподобляя себя с древней богиней победы.
- Возьми нас с собой, Император Святой, - красиво выпевали девушки, протягивая руки к застывшему на троне Императору: - С нами – победой закончишь ты бой… 

Стараясь как можно меньше шевелиться, Сэм, изобразив на лице одобрение, громко захлопал, когда, наконец, их выступление кончилось.
- Кто. Это. Придумал? – Продолжая улыбаться тихо спросил он у стоявших рядом с троном представителей Ближнего круга.
- Я. А что? – Повернула к нему голову Хозяйка: - Это древняя песня-молитва в честь победы. Нашла в архивах и малость модифицировала. В оригиналы молящейся просил богиню… Погоди. Тебе что – не понравилось?
- Мне? Очень. Даже слишком понравилось. Но они же дети! А вы что – «возьми нас с собой»? Сдурели? Да и платья их…того. Прозрачные…слишком.
- Они в белье! Его просто не видно. И, командир! Это же аллегория! Не надо всё так буквально понимать!
- Аллегория… Я сейчас встать не могу, чтоб не опозориться, а вы – аллегория.
- А чё такого? – Стараясь не улыбаться, Жбан бросил на него насмешливый взгляд: - Вставай – пусть все увидят, что наше Величество – мужик хоть куда!
- Убью! Медленно! – Продолжая милостиво улыбаться, Император помахал рукой взорвавшейся радостными криками толпе: - В следующий раз – броню надену.
- Точно. Бронетрусы.
- Сволочь.
- Не без этого.
- Что дальше по программе, изверги?
- Да всё, собственно, - чуть склонилась к нему Хозяйка: - Далее общение с народом во время фуршета и народные гуляния.
- Пьянка что ли?
- Для них – да, для тебя – нет, - не упусти шанса сыпануть лишнюю горсть соли в рану штурман: - Ты вид должен блюсти. Будешь сок пить.
Полновесный стон венценосной особы был ему ответом…

Похлопывая по плечам одних, чокаясь стаканом с томатным соком с другими - Шнек пустил слух, что Сэм без ума от смеси этого сока со спиртом и пожимая руки третьим он медленно двигался вдоль казавшегося бесконечным рядом столов.
- Ваше здоровье, Император! - Провозглашались, одна за одной, здравницы в его честь.
- ;Выпейте с нами! - Лес рук притягивал кубки, бокалы, стаканы, а кое где и просто початые бутылки.
- ;Святой Пью! Присядьте! На секундочку!
- ;Фото! Фото с Императором! - Бросались ему на шею конкретно подпитые дамочки, с некоторыми из которых он, при других условиях, был бы весьма не против совершить краткую романтическую прогулку до ближайшей лесной опушки, завлекательно темневшей аккуратными кустиками на своей границе.
Как всё это закончилось он и сам не понял, внезапно обнаружив себя на краю городка.
- Жив? - Подошедший Шнек протянул ему флягу: - Держи. Пару глотков заслужил. Но - не больше, тебе ещё и назад идти.
- ;Может я на корабль? - Махнул он флягой с сторону залитого огнями летного поля: - Тихонько проберусь и...
- ;И никаких может! Вот держи, - добавил адмирал к фляге пачку сигарет и зажигалку: - Минут двадцать на перекур и назад. Там сейчас для тебя стол накрывают - будешь ответную речь перед старейшинами держать.
- ;Ответную? - Прокрутил в голове события последних часов Сэм: - А они что? Уже выступали? Что-то я пляшущих дедов не припоминаю.
- ;Блин! Сэм! Тебе программу давали?
- ;Вроде да... Или нет, не помню.
- ;В общем сейчас они тебя спросят - всем ли ты доволен, а ты в ответ - поблагодаришь. Развёрнуто и с чувством. Понял?
- ;А просто спасибо не потянет? Ну - спасибо, дорогие, всё было супер, молодцы, дайте спокойно пожрать?
- ;Сэм!
- ;Да понял я, понял.
- ;А раз понял - готовься, через пятнадцать минут назад идём.

Прислонившись спиной к толстому древесному стволу, Сэм с тоской посмотрел на сиявшие совсем рядом огни космодрома. Сумерки только начинали сгущаться и ряды кораблей, застывших на поле причудливо, мерцали в лучах прожекторов.
- Простите, сир, я вам не помешаю? - Выдвинувшейся с другой стороны ствола согнутой в поклоне фигуре, свет прожекторов был в спину, отчего Люциусу она показалась плоской, как бы вырезанной из листа черной бумаги.
- ;Садись, чего уж там, - махнул он рукой и сделав глоток из фляги протянул её гостю: - Будешь?
- ;Спасибо, сир, но я не употребляю.
- ;Как хочешь, - глубоко затянувшись, он отпил из фляги.
- ;Хорошо гуляют, - кивнул в сторону раздававшихся из города криков силуэт и, словно ему было зябко, передернул плечами, надвигая на голову капюшон.
- ;Болеешь? Знобит? Глотни и к врачу. Док как раз там, - рдеющий огонёк сигареты описал дугу в сторону празднества: - На случай перепоя дежурит.
- ;Я здоров, сир. - Чуть помедлив силуэт развернулся к нему: - Вы меня не узнаёте? Мы с вами встречались как-то.
- ;Встречались? Хм... Ты бы капюшон снял - не видно ж ничего.
- ;Вы меня ещё пивом угостили, сир. Не припоминаете?
- ;Пивом? Здесь?!
- ;Не здесь, сир. Мы с вами на станции ХХХХ встретились. - Говоривший чуть повернул голову и свет, до того обрисовывавший его силуэт, ворвался под капюшон, высвечивая уродливое бельмо на глазу гостя.

Вставить описание из кн-3

-Ты?! Но ты же.... Сними капюшон!
-; Но, сир, мой внешний вид далек от....
-; Снять! Это приказ!
-; Как вам будет угодно, сир.
Несмотря на сумерки было видно, что человек, некогда отблагодаривший Сэма картой с расположением Большого Сверкающего, сейчас выглядел крайне неважно. Воспалившиеся язвы, свеж зашитые и влажные раны, клочья седых волос - всё это производило весьма отталкивающее зрелище.
- Значит, вот так, да? - Пересилив себя, Сэм поднёс руку к уродливой голове и, поколебавшись с секунду, опустил ладонь прямо на язву, украсившую собой макушку человека.
- ;Сим, да исцеляю тебя! - Усмехнувшись проговорил он и, безо всякого прочтения постучал пальцем прямо по пузырящемуся гною: - Голограмму снимай, хватит с меня шоу.
- ;Как вы догадались, сир? - Покрытая струпьями и клоками неопрятных седых волос голова покрылась рябью наливаясь ровным серебристым свечением.
- ;После станции задумался, - глядя на андроида проговорил Сэм, делая глоток из фляги: - А потом, в мнимом мире, я столько на фальшивки насмотрелся, что теперь чую их за версту.  Да и гной твой есть - а запах где? И еще сочится будь здоров, но пятен на капюшоне нет.
- ;Запах сделать, вы сир, правы - возможности нет, а что до пятен... - Встав, серебристая фигура согнулась в глубоком поклоне: - Отдаю должное вашей наблюдательности, сир. И смелости - редко кто рискнёт прикоснуться к подобному - я эти карбункулы с натуры лепил, насмотрелся там, - махнул андроид рукой вверх: - Насмотрелся, сир, пока бомжевал.
- ;А чего... - Начал было Люциус, но послышавшиеся шаги заставили его повернуть голову в сторону подходившего к ним от города, Шнека.

- ;Так, Сэм, - сразу перешёл к делу тот: - Стол накрыт, старейшины теплые, по... О! А это ещё кто? - Наклонившись и разобрав серебристый отблеск на теле спутника Императора, адмирал удивленно развёл руками: - Хозяйка?! А как ты тут? Ты же там... - махнул он рукой себе за спину: - Я же только с тобой... Ты же дедов тех разогреть должна была?! А ты тут?
- ;Это не Хозяйка, Шнек, - Закурив вторую, Сэм поднёс огонёк зажигалки к груди андроида: - Видишь? Хозяйка делом занята, не она это.
- ;Так ведь - серебристая... Но - там... А это тогда кто? Если она - там? Ничего не понимаю!
- ;Аналогично! - Кивнул ему Сэм и повернувшись к фигуре прищелкнул пальцами: - Два андроида - два Слуги Императора - это, по-моему, перебор. Тем более - мальчик с девочкой. Слабые умы могут подумать, что я вас размножать решил - вместо людей. А оно нам надо? Вот то-то же! Так что вы, уважаемый, - постучал он пальцем по груди Слуги номер два: - Рассказывайте.  Кто вы, что вы и зачем вы. Здесь - зачем. Слушаю, - отглотнув из фляги, Шнек недовольно поморщился, но смолчал, Сэм благосклонно кивнул андроиду - мол давай и тот не заставил себя ждать.

- Повинуюсь, мой господин. - Коротко кивнув, Слуга опустился на колени и сложив руки на груди крестом - ладонь правой на левом плече и наоборот, начал: - Я был активирован на борту корабля "Большой Сверкающий", сейчас вы переименовали его в "Низвержение Самодержавия". Это произошло несколько десятилетий назад, когда корабль, подчиняясь вашей воле, оказался в этом времени. Проходя мимо станции Дромадер он сбросил меня и, я продолжил свою миссию один, не имея информации о его дальнейшей судьбе.
- ;Сэм... - Перебив Слуга, Шнек протянул руку к фляге: - Дай глотнуть.
Сделав пару глотков, Люциус решил не вредничать, и вернув флягу, адмирал покачал головой собираясь что-то сказать, но передумал, позволяя андроиду продолжить.
- На той станции я провёл много долгих лет среди разного отребья и маргиналов ожидая вашего появления. Ну а далее, сир, - склонил он голову в поклоне: - Вам всё известно.
- ;Всё, да не всё... - почесал кулаком кончик носа Сэм: - Говори! Я приказываю! Записку ему, - кивнул он в сторону Шнека: - Ты подбросил?! Ну?!
- Я;, сир. Повинуясь вашему приказу.
- Ну – что моему – это понятно, хмыкнул Сэм: - Мне технический момент интересен. Как?
- Это было несложно, сир. Я знал, когда и на какой станции окажется «Весельчак». Дождался его, проник на борт – я представляю третье поколение Слуг – вы серьёзно поработали надо мной, у третьего поколения нет жёсткого каркаса – я могу превратиться во что угодно. – Вытянув руку и превратил её в плоский лист, затем свернул кольцом и, наконец, вернул конечности первоначальный вид: - Очень удобно при разведке, сир.
- И это… Это я – придумал?! – тряхнув головой, Люциус глотнул вина: - Охренеть…
- Ваши лаборатории, сир. По вашему указанию и в указанном вами направлении.
- Эээ… потом детали. Дальше.
- Я протёк на борт «Весельчака», проник в каюту Гросс Адмирала и…
- Пффф… Кхе! Кхе! Оххх…. - Подавился вином Люциус: - В чью каюту?!
- Гросс Адмирала флота галактики Шнека Победоносного, сир.
- Слыхал? – Гордо подбоченясь, Шнек ткнул Сэма локтем: - Гросс Адмирал! Победоносный! Во!
- Там я, как Гросс Адмирал и писал в своих мемуарах…
- Ты и писать умеешь? – Теперь уже Сэм ткнул товарища в бок: - Фига себе… Точно – Гросс!
- Кхм… - Привлёк к себе внимание слушателей андроид: - Я могу продолжить? Спасибо. Так вот. В каюте Гросс Адмирала я положил записку за томик лоции – согласно заложенному в мою память фрагменту книги воспоминаний, Адмирал Шнек должен был обнаружить записку случайно, когда собрался в очередной раз проверить курс корабля. Перед сном.
- Ага. Точно! – Хлопнул себя по коленке тот: - Я как раз за бутылкой полез, лоцию вытащил – а там – хоп! И бумажка это, пергамент в смысле!
- Ты чё? – повернулся к нему Сэм: - Бухал на борту?!
- Дык это, Сэм? Перед сном, ну? Пять капель – что б спалось легче. Крепче, то есть. Ты ж сам разрешил?!
- Я?!
- Ну – я когда записку твою увидал – смотрю – а пузырь то – нетронутый. Значит – разрешил.
- Так это не я был! Он! – Ткнул пальцем в сторону Слуги Люциус: - Хрен бы я тебе разрешил! В боевом походе, чай были!
- Но я же не знал, что это не ты?! То есть – ты, записка твоя, но не ты, а тот ты, что из будущего твоего. Нашего. И вообще. Его, - теперь и адмиральский палец упёрся в грудь андроида: - Ты послал? Ты! Значит ты, тот – из завтра, про пузырь знал! Ты же сейчас знаешь? Во! Знал и не приказал ему его разбить. Или вылить. А это что значит?
- Что? – Потряс головой, основательно запутавшийся в его рассуждениях, Сэм.
- Что ты не против. Флягу дай. Глотка пересохла с тобой этим и тем, - ткнул будущий Гросс Адмирал пальцем вверх: - Разбираться.
- Перебьёшься. В каюте своей возьмёшь. Что дальше было, Слуга?
- Вернулся в систему Пегаса, на Станцию. Ждал Вас. Передал карту и двинулся сюда. Всё, сир. Последнее ваше задание – встретиться с вами, исполнено. Готов выполнить любой следующий ваш приказ.
- Готов? – Люциус исподлобья посмотрел на андроида: - А почём мне знать – лоялен ли ты мне? Может тот я, кто тебя сюда отправил, ещё в тебя программ напихал?
- А смысл, Сэм? – Неожиданно встал на сторону вновь прибывшего Шнек: - Это же ты. Ты его к себе и отправил – ясно, что для помощи себе, любимому.
- Думаешь?
- Уверен. Меня другой момент беспокоит. Скажи, Слуга, ты говорил – третье поколение?
- Да, адмирал. – Кивнула блестящая фигура: - Третье. Наиболее гибкое и многофункциональное.
- Значит – были и первое, и второе и всякие там один точка два? Промежуточные, то бишь?
- Да, сэр. Верно. Совершенствования велись постоянно. Уверен, что и моё – третье, не финальное – всегда есть куда совершенствоваться.
- Тогда возникает простой вопрос. Откуда у него, - рука Шнека легла на плечо Императора: - Столько живого металла? Мы только-только узнали откуда он берётся – и тут ты, сразу третьего поколения.
- Император владеет неограниченными запасами Живого Металла, сэр. Сир, - перевёл он взгляд на Сэма: - У вас там не только лаборатории где верные вам учёные открывают всё новые и новые свойства этого ресурса, но и целый флот кораблей, созданных из этого подарка природы.
- А у тебя… Ну – чисто случайно, координат места – где нас такие, неограниченные запасы ждут, чисто случайно – нет? – Прищурившись посмотрел на него Сэм.
- Увы, сир, - только развёл руками тот: - Знаю только, что обладать ими Вы станете после долгой и упорной борьбы. Прошу меня простить – это же вы мне память программировали перед отправкой.
- И опять я крайний… - Встав, он потянулся: - Ладно… Разберёмся по ходу пьесы. Шнек – как думаешь, что старейшины те скажут, когда двух Слуг увидят? Как я думаю – шибко рады не будут… Хозяйку предупредить можешь?
- На предмет? – Поднялся с травы адмирал.
- А поменять их местами. Пусть он, - ткнул Сэм себе за спину пальцем: - Отдувается. А Хозяйке – и с кораблём забот хватит. Справишься? – Бросил он через плечо.
- Да, сир. У меня в памяти более сотни приветственных и благодарственных речей.
- Отлично! – Развернувшись, Император хлопнул Слугу по плечу: - Тогда и за меня толкнёшь! А я – бокал с вином подержу и покиваю. Одобрительно.

- Ну, уважаемые? – увидев, что ролик подошёл к концу, Сэм вопросительно посмотрел на стоявших подле экрана людей… И – совсем не людей.
- Ваше мнение? Как по мне – так затянуто слишком. Нет динамики. Полчаса камера к Трону ползёт. Да и я – какой-то индюк просто. Надутый.
- А как по мне, так норм, - упрямо качнул головой Дед, бывший одним из сценаристов этого шедевра, что, разумеется не могло не сказаться на его отношении к снятому: - Вот Витусов рассинхронизируем – вообще супер будет.
- Немного текстуры на Троне отстают, - качнул головой Слуга: - Но в целом – вполне годно. Для полевых условий.
- Так… - Понимая, что он остаётся в меньшинстве, Сэм, с надеждой посмотрел на потолок: - Хозяйка? А ты что скажешь?
- Хороший ролик, - тут же ответил ему смеющийся девичий голос: - Мне понравился. Особенно это – «Милости последуют!», - произнесла она густым басом, совсем непохожим на голос Люциуса, отчего у собравшихся – всех, кроме того, пробежали улыбки по лицам: - может ещё дождь золотых монет добавить? – Продолжила Хозяйка уже своим нормальным голосом: - Милости последуют! И – дзньк! Дзиньк! Золотой дождь.
- Эффектно, - качнул шлемом Витус: - И каменья – блестящие, а?
- Тебе Алчности мало? – Скривился на его реплику Сэм: - А вдруг решат, что это с потолка посыпалось? Мол хреновая крыша – вот и валится всё, что наспех присобачили.
- Тогда можно чтобы ты ногой сундук пнул, - не унимался бывший следователь: - Милости последуют! И пинок по сундуку – он падает по ступенькам, открывается и…
- И прямо на воробушка, да? Птичку не жалко? – Погладил Сэм, сидевший на его руке черепок: - Конечно – маленького любой обидеть норовит. Сам то ты – эвон какой!
- Это он – маленький?! Да он когда пасть свою раззявит – туда ж автобус боком зайдёт!
 - Может вы в другом месте продолжите? – Бросил на них недовольный взгляд поверх экрана Дед: - Я в новостную сеть загружаю – а вы разорались.
- Как в сеть? Ты чего? – Попытался остановить его Сэм, но пол на его пути – тот самый, зеркальный, вдруг вспучился горбом, взметнулся вверх и лопнул, застывая высокой – ему по грудь, стеной.
- Бунт на корабле? А вы часом не охренели, дорогие мои? – Попытка обойти стену результатов не дала – та, оправдывая название металла из которого состояла, резво сдвинулась, отсекая его от азартно стучащего по клавишам механика.
- Готово! – Подняв руки вверх как дирижёр, только что закончивший сложный концерт, подмигнул Люциусу Дед: - Ушло! Через сутки разнесётся по всей сети. Да не переживай ты, - добавил он, видя нахмуренное лицо Императора: - Отлично вышло! Солидно. Уверен – ты в топе будешь!
- Скорее – в попе. Зря послали…
- Нет, сир, не зря, - подошедший к нему Слуга коротко поклонился: - Самое первое впечатление – самое верное. А в этом ролике вы выглядели как человек. Забронзоветь вы ещё успеете – приобрести монументальность, отрепетировать жесты, мимику, но именно здесь, - он махнул рукой в сторону Деда: - Вы – человек. Живой человек, понимаете? Не статуя. Сейчас – для ваших подданных, именно это и нужно.
- Аааа…! Ладно. Будь по-вашему, - его рука несколько раз безуспешно скользнула по бронированному бедру: - Чёрт! В штанах оставил. Дед? - Просительно посмотрел на ухмыльнувшегося механика: - Угостишь?
- Держите, Вашвеличество, - протянул тот открытую пачку: - Я как знал – твои любимые захватил. Всё? Казнить не будешь? Милуешь?
- А у меня есть выбор? Рисковать остаться без сигарет – я не готов, так что… - Заметив, как пол перед ним вновь начинает вспучиваться, он повернулся и уселся прямо в формировавшееся из живого металла кресло: - Чёрт с вами! Всех милую.
- Благодарю, сир, - склонился в поклоне Слуга, а кресло приобрело неожиданную для металла, мягкость.
- Подхалимы, - усмехнулся Люциус, выпуская струйку дыма: - Что у нас дальше по плану?
- Малый совет, - качнул головой андроид: - Ваш ближний круг - Док, Жбан, Лоск и Мрак уже в кают-компании. Докуривайте и пойдёмте.

- Сэр! – Первым вскочил со своего места Мрак: - Ролик – улёт! Я четыре раза пересмотрел! Ещё бы музыку наложить – вообще б – чума была!
- Здоров, кормилец! - Махнул рукой не вставая Жбан: - Ролик и вправду хорош, вот только тощеват ты - в Троне просто болтался. На-ко, - протянул он Люциусу плюшку, целое блюдо которых, следуя уже старой традиции напёк Снэк: - Не хочешь? Зря!
- ;Ещё критика будет? - Отмахнувшись от его руки, уселся на своё место во главе стола, Сэм: - Нет? Вот прям всем всё понравилось?
- ;Давай к делу, - бросив на штурмана недовольный взгляд, подтянул к себе пачку сока Шнек: - Ролик - годный. Мрак прав - ты, твоё Величие, прямо сейчас становишься мега популярным. Я думаю, - налив сок в свою новую кружку с зайчиком, он пробарабанил пальцами по скатерти: - Месяца два - и о тебе вся галактика заговорит.
- ;Прошу прощения, сир, господа, - выйдя из-за спины Люциуса, коротко поклонился Слуга: - Мы с уважаемой Хозяйкой провели небольшой анализ. Два с половиной месяца - и народ затребует нового ролика. Через три – три с половиной,  в сети появятся подделки, а через пять о вас, сир, все забудут.
- То есть, - быстро пробежался глазами по лицам собравшихся Сэм: - Времени у нас в обрез? Через два месяца мы должны вернуться - с полным грузом Живого Металла.
- ;Вернуться и выпустить новый ролик, Сэм, - кивнул Дед: - Боевой, показывающий твою силу и призывающий народ под твоё знамя.
Дремавший, или, вернее сказать - изображавший дрему сервитор, мигом взмыл вверх и над головой Люциуса затрепетало чёрное полотнище с Символом Империи.
- Ну да, - кивнул мех: - Как-то так. Сценарий я придумаю, ты не бойся.
- ;Лады, - качнув головой и мысленно поздравляя себя, что удержался от ответа, вертевшегося у него на языке - Сэма так и подмывало сказать, что вот именно этого он и боится, он перевёл взгляд на штурмана: - Что с курсом? Проложил...ли?
- ;С твоей Хозяйкой работать - одно удовольствие, - покрутил в руках недонесенную до рта плюшку, толстяк: - Часа за три, да? - Задрал он голову к потолку: - Верно я говорю, красавица?
- ;Верно, - мелодичный голосок, ответивший ему раздался не с потолка, а от двери: - Размяться решила, - пояснила девушка, входя в кают-компанию: - Что ему простаивать, да? Командир, - положила она руку на плечо Сэма: - Курс проложен, и я готова к походу. Все запасы на борту, а... Душно у вас тут, - она кокетливо повела плечами и матово серебристый комбинезон, оттенявший её зеркальное тело, принялся сжиматься, превращаясь в весьма откровенный купальник.
- ;Канал для взрослых пересмотрела? - Покачал головой Сэм: - Господи... Ну за что?
- ;А ещё - я кожу научилась окрашивать! -  Сверкнув серебром Хозяйка сделала несколько оборотов вокруг оси, а когда остановилась - перед изумленными мужиками предстала весьма юная особа с задорно вздернутым носиком: - Правда - так лучше? - Подняв тонкие руки, тряхнула она гривой пепельных волос: - А? Нравится? Может волосы по длиннее отрастить?
- ;Платье по длиннее отрасти, - старательно смотря мимо посоветовал Шнек: - У меня дочь такая же - вертихвостка.
- ;Она и научила, - показала ему язычок девушка: - А платье... Так я же для вас старалась. Командир? - Обиженно надув пухленькие губки, повернулась она к Люциусу: - Вам тоже не нравится? Я вам не нравлюсь... Такая?
- ;Ну что ты, - так же, как и адмирал, Сэм всеми силами старался держать взгляд в стороне от пары персиковых холмиков, как назло то и дело мелькавших перед ним: - Ты просто молодец, вот только твой наряд... Не для совещаний он.
- ;Но я же должна была показаться вам во всей красе? – Пожала она плечами, а спустя миг уже оказалась в строгом брючном костюмчике: - Так лучше, сэр?
- ;Гораздо, - с облегчением выдохнул тот: - Кхм... Так что у нас с походом?
- ;Ещё момент, сэр, - задрав ногу вверх - от такой растяжки удавилась бы любая гимнастка, Хозяйка, согнув её в колене, поднесла изящную босую ступню к его лицу: - А можно мне туфельки? На каблучке? - короткая белая вспышка явила остолбеневшему Сэму подобие босоножки на длиннющей и тонкой шпильке не пойми как державшейся на ступне.
- ;А ты не гробанёшься? - Отодвинувшись назад посмотрел он на изогнувшуюся над ним девушку: - С такой-то верхотуры? Высоту снизь, раза в два, тогда...
- ;Спасибо, сэр! - стройная ножка тотчас исчезла из его вида, а Хозяйка, радуясь разрешению, прикоснулась сочными, идеально очерченными губами к щеке человека.

Это было явной ошибкой с её стороны. Губы, твердые и холодные как сталь, царапнули его кожу напрочь разрушая всё очарование момента. Отстранив её рукой - шелковистый на вид материал костюма так же был холоден и тверд, Император холодно посмотрел на неё: - Корабль! Доложить о готовности по форме! Всё! - Его кулак опустился на стол, заставив звякнуть ложечку в стакане Мрака.
- Сэр! - Поняв, что шутки кончились, вытянулась та по стойке смирно: - Корабль к бою и походу готов! Все модули исправны, ЗИП в наличии, накопители и погреба - полны, сэр!
- Принято. - Взгляд Императора, сейчас своей пронзительностью не уступавший Василиску, перешёл на остальных: - Доложить по подразделениям! Жбан!
- ;Курс проложен в оба конца, эээ...Сэр. - Толстяк постарался было отвести глаза в сторону, но не смог - взор Императора прямо-таки притягивал его зрение к себе: - Мы... кхе-кхе... Простите. Мы посчитали несколько вариантов, си... Сир, - то ли оговорился, то ли сознательно добавил это обращение он: - Для следования назад с различной загрузкой трюмов.  Мы же пока не знаем - как там загрузимся. Вот.
- ;Услышал тебя. Принято.
Стоило только его взгляду перестать буравить штурмана и переместиться на следующую жертву как толстяка отпустило. Несмотря на тяжелое дыхание и пот, градом катившийся с его лица, на его губах расцвела довольная улыбка - как у школьника, верно ответившего на сложный вопрос требовательного учителя.
- ; Мрак?
- Да, сэр! - Вскочив с места и едва не опрокинув при этом стул, молодой начальник над всеми экспедиционными стволами, вытянулся по стойке смирно с обожанием глядя на Сэма: - Орудияисправныбоезапасзагруженсзапасом! Сэр! - Выпалил он одной длинной очередью и смолк, глядя на Императора.
- ;А... Что, прости? - Озадаченно склонил голову набок тот: - Как из скорострелки выпалил. Повторить – по медленнее можешь?
- всё в порядке, сэр! Всё в порядке, боекомплект полон, резерв сформирован. Канониры – на случай возникновения необходимости ручного управления – отобраны и прошли краткое обучение. Более полное начнём сразу после отлёта, сэр!
- Спасибо, услышал тебя.
- РадстаратьсямойИмператор!
С трудом сдержавшись чтоб не поморщиться – Мрак, в своём старании и радости от его возвращения часто перегибал палку, Люциус повернулся к Доку.
- У тебя как?
- Сэр! – Кашлянув в кулак поднялся с места тот. Надо заметить, что Сэм – помня слова себя из будущего касательно аналитических способностей Жвалга, взвалил не последнего целый ворох задач, требующих не столько знаний, а скорее умений посмотреть на ситуацию сверху, сбоку или, если вам так удобнее – снизу.
Ну, например, кто его знает – в какой форме эта кровь Клиффов? Жидкая? Тогда нужны насосы и банки-канистры для сбора. Твёрдая? Отбойные молотки и лопаты с носилками. А кто копать, простите будет? В смысле – скафандры им нужны? А какие – лёгкие или пустотные? А препараты от радиации – кто его знает, с чем там столкнуться придётся?
В общем все вопросы из серии «подготовься-к-тому, сам-не-знаю-к-чему», Сэм и повесил на врача, здраво рассудив, что его аналитический ум подойдёт лучше для решения подобных головоломок.
- Сэр, повторил Жвалг, тасуя пачку листов в руках: - Поставленная вами задача выполнена. В том объёме, насколько это было возможно. У нас есть двойной комплект медицины, загружено оборудование для общих геологических изысканий. Свободные трюма герметизированы и готовы принять груз в какой бы он форме не был. Установлены компрессоры – на случай газообразного состояния. Так же я закупил два десятка комплектов штурмовой брони – старого, Имперского образца и вооружение с трёхкратным запасом боекомплекта. Запас сухпая сформирован из расчёта полугодового похода – это плюс к трёхмесячному запасу свежих и замороженных продуктов.
- Хорошо.- Кивнув ему, Люциус повернулся к Шнеку: - Что у нас с защитой системы?
- Крепости в полной боеготовности, - встав, адмирал, на которого Сэм взвалил заботу о Новом Акзаре, принялся загибать пальцы: - Боекомплект с запасом. Минные поля вокруг планеты развёрнуты. Флот патрулирует точки выхода из гипера. Всё по плану, Сэм. Не переживай – даже если что и будет – продержимся. Урожай только сняли – амбары спрятаны. Склады забиты и оружием, и патронами – захотят в осаду взять – раньше от старости помрут. Не переживай, - повторил он: - Здесь всё под контролем, да и не полезет на нас ни кто. До второго, а то и до третьего ролика – точно.

Тогда так. – Встав, Люциус слегка наклонился над столом, уперев сжатые кулаки в его поверхность: - Вылет назначаю через сутки. Откладывать – смысла не вижу. Прошу всех – за оставшееся время подумать – что мы могли забыть и, если таковое обнаружится – немедленно исправить. Встретимся завтра у корабля. Всё.
Проводив парочку взглядом – Слуга последовал за своим господином и дождавшись, когда за ними захлопнется дверь, народ облегчённо выдохнул.
- Что-то он нервный стал, - как бы невзначай придвинул к себе блюдо с плюшками Жбан.
- С такой работой – станешь, - кивнув ему, сидящий рядом Шнек поднял блюдо и подал его сидящим напротив Мраку с Доком: - Берите – пока этот всё не слопал.
- Жмот, - проводил глазами плюшки толстяк: - И вообще мне надо…
- Жрать тебе меньше надо. Вот возьми, - протянув ему пару плюшек, адмирал повернулся к девушке: - А ты что скажешь? Про Сэма. И Док – ты чего молчишь?
- А чего говорить? – Вытащив из стакана Мрака ложечку, Жвалг принялся размешивать свой чай: - Переутомление. Не физическое – ментальное. Сначала вся эта чехарда с побегом, потом мнимый мир, возвращение… Да и праздник этот, - сделав небольшой глоток он одобрительно кивнул: - Хороший чай. А праздник – это мы с вами бухали и веселились, а он-то всё трезвым речи толкал, да милости обещал. Я вообще удивлён, что он до сих пор не сорвался.
- А я его развлечь хотела, - уселась на скрипнувшую под её весом невысокую тумбочку, Хозяйка: - Прочитала, что красивое тело противоположного пола рождает у мужчин положительные эмоции, а оно вон как вышло…
Бывшей на ней строгий деловой костюмчик сменился привычным матовым комбинезоном.
- Может ему брюнетки больше нравятся? – задумчиво принялась наматывать на палец черневшую на глазах прядь.
- Думаю самое лучшее будет, - выйдя из-за стола, направился к двери Док: - Просто оставить его в покое. Лететь туда – месяц. Пусть отоспится, напьётся пару раз – это мы организуем, я витаминчиков подкину – восстановим короче. Мы закончили? – Вопросительно посмотрел он на Шнека: - Если да, то я пойду подумаю – вдруг чего забыл.
- Бумаги по больше возьми, мыслитель, - буркнул в его сторону Жбан, не отрывая взгляда от почти пустого блюда с плюшками.
- А будите подкалывать, штурман, - задержался в дверях тот: - На диету посажу – лететь долго, за пару месяцев я из вас, уважаемый, стройный тополёк сделаю. – И, не дожидаясь ответа, скользнул за дверь.
- Этот – сделает, - проводил Дока взглядом Шнек: - Ну что, мужики. Пошли – последний обход проводим и отдыхать. Завтра не опаздывайте – Сэм он такой, и без вас улететь сможет.


Провожать их собралось довольно много народу – одних только канонирш, пришедших проводить своего бессменного начальника – Мрака, пришло человек тридцать.
Подойдя к строю - экипаж «Низвержения» выстроился двумя шеренгами перед выпущенными трапами, Сэм с трудом сдержал улыбку.
Жбан, назначенный старшим на это мероприятие, ставить в общий строй его судя по всему просто побоялись, напоминал воздушный шарик, зачем-то перевязанный тонким ремнём по экватору.
- Товарищ Верховный Главнокомандующий! – Бодро начал он, поднеся в салюте руку к украшавшему его голову берету, на щитке-кокарде которого красовался Святой Пью: - Экипаж Низвержения Самодержавия для торжественной встречи построен! Собираюсь… Эээ… Хочу… - Сбившись он вопросительно посмотрел на Сэма.
- Хочу доложить, - тихо, чтобы стоявшие сзади люди не расслышали, подсказал тот.
- Да! Хочу доложить, что за время вашего отсутствия в вашем присутствии не нуждались!
- Благодарю за доклад! – Убрав руку от козырька своего кепи он протянул её Жбану и, пожимая его ладонь, тихо добавил: - Взлетим – прибью!
- Экипаж! – Повернувшись к строю, Сэм набрал в грудь побольше воздуха: - Мы отбываем! Прошу подняться на борт! На-пра-во! На борт – шагом марш!
- Эй… А строй обойти? Поздороваться? – Тихо прошипел толстяк: - Положено же!
- Нам два месяца вместе сидеть – успеем и наздороваться и осточертеть друг другу. Пошли.

Только поднявшись на верхнюю площадку, он повернулся к толпе. Пара взмахов и Люциус, последним из отбывавших скрылся за блестящей дверью шлюзовой камеры.

Воздушная волна, вырвавшаяся из-под днища корабля мягко, толкнула в грудь самых любопытных, отгоняя их за предупредительную линию, нанесённую желтой краской поверх плит космодрома. Послышавшийся было тонкий визг прогреваемых маневровых движков быстро растворился в басовитом гудении вырывавшейся из дюз плазмы.
Ещё миг и корабль оторвался от поверхности, чуть клюнув носом. Замерев – опорные лапы быстро втянулись в свои ниши, он, словно красуясь перед разродившейся приветственными криками толпой, немного довернул, покачнулся и быстро пошёл вверх, оставив провожающим любоваться разгоравшимися по мере увеличения тяги, дюзами главного хода.
Минута – и превратившийся в яркую звезду корабль пропал из виду, покинув приютившую его на время планету.
Поход к ядру галактики начался.


























Глава 2.
Поход.

Курс, которому следовал их корабль и вправду требовал многих часов на прокладку. Не желая лишний раз рисковать перемещениями по цивилизованным и, следовательно, потенциально опасным системам, Жбан с Хозяйкой поступили радикально, выведя тонкую линию курса вне плоскости галактического диска.
- А чё такого? - Запальчиво доказывал штурман схватившемуся за голову Сэму: - Пойдём в чистейшей пустоте, - вытянув руку он пошевелил пальцами, подтверждая свои слова: - Ни на кого не наткнёмся - нет там никого, чтоб нас схватить, - его рука дернулась, кулак сжался, словно он ловил вертлявую муху и разжался, демонстрируя Люциусу пустую ладонь: - Не поймают! Ориентиры - есть, - теперь его рука зависла над голографической проекцией диска галактики, поочерёдно указывая на искорки звёзд, через которые тянулась бледно оранжевая линия прокладки: - А как долетим, - золотой шар ядра пошёл волнами, когда палец толстяка вонзился в его центр: - То там уже вглубь нырнём.
- ;А случится что? - Покачал головой Люциус, предпочитавший не столь радикальные пути: - Тут же даже помощи попросить не у кого будет! Ты, вы - вы об этом подумали?!
- ;Но сэр! - Вступилась за так тщательно продуманный план Хозяйка - Для этого совещания она вырастила себе привычный Сэму комбез, разумно решив не рисковать, да оставила персиковый цвет кожи, что вкупе с струившимися иссини черными волосами и зеркально сверкавшими глазами, производило на любого, увидевшего её в первый раз, сногсшибательное впечатление.
В прямом, надо заметить, смысле.
- ;Но сэр! Я - полностью исправна, курс мне ясен и понятен - чего вы, сэр, опасаетесь?!
- ;Не знаю, - бросив на голограмму очередной недовольный взгляд, покачал он головой: - Да. С вашими аргументами - согласен. Но я бы этим курсом назад шёл. С грузом. А сейчас, порожняком...
- ;И обратно им пойдём. По уже проторенной дорожке, - торопливо закивал Жбан, цепляясь за очередной довод в свою пользу: - Сейчас мы как на разведке - идём осторожно, приглядываемся. А вот обратно - Да назад мы здесь, с кучей ориентиров, да с закрытыми глазами, со свистом, проскочим!
- ;Кроме того, сэр, - зашла с другой стороны Хозяйка: - Тут, до нас, сэр, никого не было! Представляете! Я сейчас картографирую все и всё вокруг. От вашего имени.  - Повела она рукой над линией курса: - Сюда просто никто не лазил, а вот теперь - Звезда LBN-234 дробь Дэ. Открыта лично Императором во время его пребывания на борту "Низвержения", бывшего "Большого Сверкающего". Сэр, - отойдя от проектора она подошла к Люциусу и взяла его за руку - своей, теплой и мягкой ладошкой - чертовка училась слишком быстро.
- ;Сэр, неужели вы не хотите прославиться? Ваше имя войдёт в анналы картографии!
- ;И твоё тоже, - прищурившись посмотрел на неё тот: - Неужто тебя гордыня обуяла?
- ;Гордыня не гордыня, а остаться в истории хочу, - выдернув ладонь она состроила озорную мордашку: - Пусть другие ИИ завидуют. Ну - те что потом будут.
- ;Да и денег отвалят, - потёр друг о друга большой и указательный пальцы Жбан: - Ты же хочешь подзаработать, а, Сэм?
- ;На ком? - Вздохнул тот в ответ: - На себе же? Имперская Картографическая принадлежит Императору. То есть - мне. И какой мне прок из одного, в другой карман перекладывать?
- ;Мне отдашь, Ваше Величество, я переложу. В свой. А уж имя и славу - вы с ней делите, кивнул толстяк на хихикавшую в кулачок девушку.

Из рубки Сэма выгнали, стоило только их кораблю подняться над диском на плановые сто светолет.
- А чего тебе тут делать? - Напрямую, без обиняков, спросил Лоск, выпроваживая его из рубки: - Скука. Иди лучше выспись. Или выпей. Вон круги какие под глазами - А если кто фото с тобой захочет? Позор, а не Император. Ещё подумают, что бухаешь сутками.
- ;Погоди, - увидев логическую брешь в его построениях, он уперся руками в дверной проём не позволяя вытолкать себя наружу: - Ты сам говоришь - круги, значит бухает. И тут же предлагаешь выпить. Где логика, Лоск?
- ;Логика? - Пилот осторожно отодрал его руки от косяка: - Логика тебя в каюте ждёт. В трех частях - Снэк расстарался. И в паре литрах булькает. Все, сир. Свободны.

В каюте его кроме обещанных Лоском блюд его поджидал и Док, за неспешной беседой с которым, Сэм и слопал, и выпил всё приготовленное.

Последующие дней пять всё шло по тому же плану.
Завтрак - поднос с едой появлялся на столе точно, когда он выползал из ванной комнаты.
Прогулка к рубке - каждый раз, стоило ему подойти к двери - на её поверхности проступал образ Хозяйки, отрицательно качавшей головой.
От рубки он шел на обзорную палубу - корабль, несомненно следивший за ним, держал диск галактики над собой, позволяя Сэму любоваться сиянием тысяч и тысяч звезд. Как Жбану и Хозяйке удавалось так подгадывать маршрут, что корабль возвращался в обычное пространство ровно в момент его выхода на палубу, Люциус гадал долго.
Решить эту головоломку помог случай.

Прихватив с собой как-то раз стакан сока, Сэм поставил его на пол, устраиваясь в выращенном из пола кресле. Мягкие и теплые объятья - и не скажешь, что это живой металл, вкупе с легким массажем, действовали расслабляюще, а неяркое мерцание слитых в одно звёзд навевало дремоту - в общем он проваливался в дрёму спустя минут пять - семь, кемаря так до ужина.
Но на этот раз подобного не произошло.

Устроившись в кресле, он зашарил рукой по полу в поисках сока и, промахнувшись несколько раз, перегнулся через подлокотник. Стакан стоял там, где он его и оставил, вот только сок в нём шел волнами, словно его кто-то только что сильно встряхнул.
Сам он никакого толчка не почувствовал - мягкие подушки гасили любое воздействие, да и звезды сияли всё так же ярко, не спеша скрыться за серой пеленой гиперперехода – а иной причины, заставившей весь корабль вздрогнуть он не знал.
Но если они начали прыжок - То почему не исчезли звезды? Да и вон та тройка звёзд - Сэм их заприметил пару дней назад - белая, красная и желтая точки висели вертикальной полоской градусов так тридцать левее курса.  Почему этот светофор до сих пор не ушёл в сторону - "Низвержение" делало под тысячу светолет в день - а эта троица как висела, так и висит на тридцати по левому.

- Хозяйка! - Отпив сока он вставил злополучный стакан в поспешно появившейся на подлокотнике держатель: - Удели пару минут, а?
- ;Конечно, капитан, - послышался полный внимания и заботы голосок: - Я так, без тела - его к вам гнать долго. А вам подремать надо. Вы только не переживайте - поход идёт по плану, все системы в норме, экипаж занят повышением своего мастерства. Если хотите могу вывести картинку с занятий канониров.
- ;Нет, спасибо. Ты мне другое скажи... Ммм... Только честно.
- ;Как я могу вам врать?! - В голосе Хозяйки послышалось такое искреннее удивление, что Сэм едва не устыдился своих подозрений.
- ;Вы же мой капитан, мой господин и Император?! Служить вам - моё предназначение!
Слушая её верноподданническую речь Люциус всё больше и больше убеждался что она врет.
- Значит, - подняв руку вверх он пресёк её словесный водопад: - Врать не будешь?
- ;Никак нет, сэр!
- ;Очень хорошо. Тогда скажи мне - вот это что? - Указал он пальцем на величественное сияние за бортом.
- ;Как что? Текущий вид на пространство за бортом - так выглядит наша галактика если подняться на сотню - полторы световых...
- ;Врешь. - Зевнул Сэм: - Какой, нахрен, текущий вид?! Мы в гипере! Уже минуту, как в прыжок вошли!
- ;Мы в реальном пространстве, сэр! - Запротестовала девушка: - Я пополняю накопители для следующего прыжка! Мы с Жбаном перепланировали график движения и совершаем большую часть прыжков, когда вы спите, сэр! А в это время, когда вы тут, на обзорной палубе, размышляете о грядущих планах и судьбе галактики, вот как сейчас - я подзаряжаю накопители.
- ;Мы в прыжке!
- ;Нет! В реальном пространстве!
- ;Будешь со мной спорить?
- ;Буду!
- ;Блин! Я почувствовал прыжок - раз. Вон те звезды, - ткнул он пальцем в светофор: - Я за ними не первый день слежу, они ни на градус не сдвинулись! Это два!
- ;Какие звезды?! Сэр? С вами всё в порядке?
- ;Издеваешься?! – Поднял он голову к потолку: - Вон те! – Он снова хотел ткнуть на приметную тройку… Но звёзд не было. Отыскать он их смог только сильно, повернув голову в сторону – светофор продолжал мирно светить сразу за траверзом борта.
- Ага… - Погрозил он пальцем невидимой собеседнице: - Отвлекла и переместила? Обмануть меня вздумала?
- Я?! Да как вы могли такое подумать, сэр?! – В её нежном голоске проскользнули нотки обиды, и Сэм порадовался, что не видит расстроенного девичьего лица: - Я… Мы все, сэр… Мы только о вас и думаем! – К обиде начали примешиваться первые всхлипы готовой вот-вот разрыдаться от несправедливых обвинений, девушки.
- Эээ… А ты плакать как будешь? Машинным маслом или охладителем? Кончай концерт.
- Как скажите, сэр, - голос Хозяйки снова стал ровным: - Но напомню вам, что я Искусственный Интеллект вашей, сэр, сборки! Эти эмоции вы в меня заложили.
- Вот такая я сволочь, - развёл руками тот: - Ты мне напомни – когда я буду готовить корабль – не тебя, другой к отправке в прошлое, напомни – чтобы я ещё больше эмоций загрузил.
- Зачем, сэр? – В голове ИИ проскочило неподдельное любопытство.
- Чтобы тот я, кому он достанется, ещё б больше с тобой помучался!
- А вам со мной плохо? А что мне изменить? Сэр? Как мне стать лучше?
- Отставить! Не увиливай! Мы – в гипере! Чего ты мне фальшивку гонишь?
- Это – реальность, сэр!
- Ну вот… - Вздохнув, Люциус отпил сока: - На второй круг пошли, да? Ты пойми – я чувствую гипер! Я же из другой реальности, - принялся он врать, зная, что проверить сказанное просто невозможно: - Каждый переход я ощущаю…эээ… Левой пяткой! – Приподнял он ногу для достоверности: - Вот! На ногах много чувствительных точек – слыхала? Вот одной из них я… Эй! Отставить! Ты что творишь?!
Его ноги быстро затягивала серебристая плёнка – просачиваясь в самые узкие щели ботинок, живой метал обволакивал ступни, начиная лёгкий и приятный массаж.
- Вы правы, сэр. Массаж ног очень полезен. Я добавлю и его к процедурам.
- Прекрати! – Чувствуя, как сонная истома начинает туманить голову забрыкался он в кресле: - Я сказал – прекратить! Вот! - Взяв в руки стакан он поднял его над головой: - Ты прыгнула, когда я сел в кресло – сок волнами пошёл. Я-то не почувствовал, кресло всё погасило, но про пол ты забыла.  Ну? Что теперь скажешь?
- В вибрацию пола от накопителей вы не поверите, сэр?
- Нет! Правду говори!
- Как угодно, сэр. – Мерцание мириадов звёзд сменилось серой пеленой гиперпространства: - Вы правы, сэр. Мы находимся в прыжке. Совет офицеров корабля решил устроить вам отпуск – вот мы и создали вам условия для спокойного отдыха.
- Где мы сейчас?
- Мы прошли большую половины, сэр, - серую мглу за бортом сменила плоская карта галактики с ломаной линией курса, значительная часть которой была окрашена в тёмно зелёный цвет, оставив оранжевому куску не пройденного пути меньше трети.
- Ого! За полторы недели столько прошли?!
- Мы уже… Сэр. Подходит к концу третья неделя похода.
- Как это – третья?! Мы не более десяти дней как с Акзара ушли?! Эээ… Док?!
- Сэр… Вы только не ругайтесь – мы же как лучше хотели. Вот он вам успокоительного и давал. А время корабельное я под вас меняла – все часы, календари - у вас в каюте и везде, по пути, переставляла.
- Ну вы, блин, даёте! – Выбравшись из кресла он принялся расхаживать вдоль иллюминатора: - А этого тоже нет? – постучал он по стеклу: - Тоже обман? Я вот сейчас подумал – не помню, чтобы у нас была обзорная палуба.
- И да и нет, сэр. Это было техническое помещение. Я его специально под вас освободила и иллюминаторы вырастила. Ну а придать нужный вид – картинку, то есть, это не сложно.
- Да-да, - поскрёб ногтем он поверхность иллюминатора: - Мозаичный потолок из ролика весьма достоверным был.
- Мы хотели для вас и бассейн организовать, сэр, но мнения разделились, да и воды мы не настолько много взяли с собой – решили, что в повторно очищенной плавать вам будет…неприятно.
- Спасибо, что не сделали, - кивнул на её слова, Сэм: - И – за заботу, спасибо. А скажи, - с трудом сдержав зевок, он покосился на манившее к себе мягкими подушками кресло: - Док… Ну своими лекарствами – когда их действие закончится?  Спать хочу – сил нет.
- Согласно плану реабилитации, сэр, вашей – реабилитации, вам должны будут через два дня перестать давать успокоительное, чтобы вы, к моменту прибытия нас на границу ядра, пришли в норму.
- Значит, - пробормотал он, забираясь в кресло: - Мне ещё два дня бакланить можно?
- Не знаю такого термина, сэр, но если я верно вас поняла, то да.
- Вот и славно… - Устроившись поудобнее в кресле он сонно пробормотал: - Жаль пледика нет… С ним бы уютнее было б.
- Отдыхайте, сэр, - один из подлокотников, вытянулся вверх и, развернувшись вширь, облил его тонким слоем, словно был из ткани.
- Отдыхайте, сэр, - тихо проговорила Хозяйка, приглушая освещение: - Впереди нас ждёт слишком много… непредсказуемого.

Ядро галактики встретило их ослепительным сиянием тысяч звёзд, казавшихся спаянными в одно целое. Звезды, разделённые световыми годами в самых плотных созвездиях рукавов галактики, здесь висели практически вплотную, зачастую образуя системы, целиком состоящие из одних только светил. Супергиганты, редко, но встречавшиеся в остальном пространстве, здесь были буквально на каждом шагу. Их пары и тройки медленно вращались вокруг общего центра масс, окружённые приличествующей их габаритам свитой из звёзд поменьше. Некоторые из встретившихся на пути великанов не брезгали и каннибализмом, поглощая звёздную массу попавших в их гравитационные силки более мелких собратьев – и тогда системы, с огненными мостами, протянувшимися от жертв к хищнику, собирали на обзорной палубе весь экипаж «Низвержения».
- Всё, как у нас, - кивнул Сэм на иллюминатор, за которым белый сверхгигант втягивал в себя материю сразу двух карликов, волею судьбы ставшими его спутниками: - Большие рыбы пожирают малых.
- Трудно не согласиться, - палец Дока, стоявшего рядом, прочертил линию следуя одному из темно багровых мостов – звезда, сейчас это был тусклый сиреневый карлик, уже была выпита своим сюзереном почти до дна и до её смерти оставалось совсем немного – по галактическим часам, разумеется. Вторая жертва – желтый карлик, пока ещё пребывала в здравии, несмотря на лимонно желтый хвост протянувшейся от её поверхности к белой стене центрального светила, но обилие чёрных пятен на оранжевой поверхности явно указывали на последние, относительно спокойные дни в истории её жизни.

Корабль слегка качнуло и вид обречённых светил сменился серой пеленой гиперпространства.
- Как думаешь? – Покосился на свой комм, Жвалг: - Что в следующей системе увидим?
- Да тож самое, - зевнул Люциус: - Чем ближе к ядру – тем подобного, - он мотнул головой на пелену за бортом: - Всё больше и больше.
- А прыжки короче и короче, - прислонился боком к раме врач: - Я вообще не представляю – как здесь пилотировать можно – чуть ошибутся, - его палец ткнул в пол: - И всё, приплыли.
Спорить с ним Сэм не стал – понаблюдав за тем, как штурман с Хозяйкой просчитывают каждый прыжок, выведя голограмму окрестных звёзд и окружив все соседние с тонкой линией курса светила, тревожно красными сферами их гравитационных воздействий, он поспешно, на цыпочках, покинул рубку боясь хоть малейшим звуком внести разлад в их слаженную работу.
- Это да, - протянул он в ответ, желая хоть что-то ответить собеседнику, но в этот самый момент поверхность чая в его кружке перекосилась, а он сам почувствовал, как что-то властно и сильно повлекло его вправо. Воздействие гравитационной аномалии или звезды, невидимой в сером тумане, но тем не менее ощутимой – эта новая сила явственна вносила свою корректировку курса и экипажу, испытавшему на себе такое воздействие, оставалось только надеяться, что курс, проложенный дуэтом штурманов, был рассчитан с учётом данной составляющей.
- Третий раз за день, - меланхолично заметил Жвалг, потягивая через трубочку сок: - Знаешь, - поставив стакан на выросший из пола столик, придержал он его рукой: - Честно скажу – знал бы, что нас такое ждёт – не полетел. Можешь считать трусом – но ну его нафиг.
- Хорошо держишься, - дождавшись, когда поверхность столика провалится отверстием держателя, опустил туда свой стакан Люциус: - Меня вот – в пот каждый раз бросает, когда… Твою мать! Видишь?! -  Протянул он руку к стеклу.
Темная полоса, вначале принятая им за обычное потемнение серой мути, такие часто встречались и при прыжках в обычных переходах, эта полоса надвигалась на корабль быстро разрастаясь в размерах. Приобретаемая ей, по мере приближения, чёткость, своим правильным геометрическим рисунком отбрасывала все попытки списать её происхождение на обычную флюктуацию – вдобавок ко всему стена, перекрывшая пространство справа, медленно изгибалась с плавностью, присущей только живым объектам.
- Наш поход за пластинами – помнишь? – Вцепившись побелевшими пальцами в раму, Док не сводил глаз с неспешно ползшей мимо них стены: - Мне этот рисунок, - кивнул он на ромбовидные пластины, покрывавшие её поверхность: - Очень те, что мы тогда притащили, напоминают.
- Похоже, - припомнив силуэт, виденный им на фоне звезды во время их погружения в слои гиперпространства, кивнул Сэм: - Но они же были несколькими уровнями выше?! Не в нашем гипере?!
- Может заблудились… Может здесь, у ядра, им комфортнее, - разжав пальцы, Док подул на них: - Фу, блин… Не ожидал.
- Чего ты не ожидал? Кстати, смотри – он кончается!
Стена, до того закрывавшая от них всё пространство справа, начала резко сужаться и, продержавшись на виду ещё несколько секунд, резко пропала, сменившись шлейфом относительно тонких хвостов, трепетавшими в серых потоках подобием излохмаченного в бою знамени. Ещё секунд пять – пропали и они, позволяя зрителям выдохнуть, расслабляясь после неожиданной встречи.
- Охренеть, - начал было Сэм, но Жвалг, дернув его за рукав, приложил палец к губам, одновременно указывая вперёд. Там – впереди слева, множились темные точки, на глазах вытягиваясь в непрестанно росшие отрезки.
Несколько секунд и мимо них, словно торопившиеся к отходящему поезду, пронеслись десятки змеиных тел, много меньшего чем первое явление, размерами. Вытянутые сетчатые в своей чешуе, тела более всего походили на отломанные от карниза сосульки, летевшие основанием вперёд. Изгибаясь, взблескивая непонятным свечением на гранях своих пластин, эти обитатели гипера изо всех сил спешили за гигантом, боясь отстать от него.
- Детёныши? Прилипалы? – Прошептал врач краем рта, не отрывая взоры от мелькавших снаружи тел.
- А не пофиг? – Выдернув руку, Сэм подошёл к иллюминатору: - Летят мимо и ладно. Чего ты шепотом вдруг? Один хрен – эти нас, - постучал он пальцем по стеклу: - Не услышат. Звук там не…
Вынырнувшая из общего потока сосулька, крутанув в сером тумане мёртвую петлю, подлетела к кораблю и зависнув напротив, словно он висел неподвижно, распахнула круглую пасть, украшенную как у миноги, частоколом тонких и длинных зубов. Несколько раз сжав и разжав ротовое отверстие, существо приблизилось почти вплотную – свет прожекторов, Хозяйка не отключала их по своему капризу, выхватил длинные льдисто прозрачные иглы, блеснувшие холодной синевой и, словно решив что незваные гости напуганы в должной мере, замерла на месте, покачиваясь из стороны в сторону.

Оскалив пасть ещё шире - ледяные копья угрожающе нацелились на людей за стеклом, существо изогнулось, встав на хвост, словно готовящаяся к броску змея.  Её голова качнулась - Сэм был уверен, что расслышал тонкое, на грани слышимости, угрожающее шипение, но тут палуба под их ногами вздрогнула, существо подернулось дымкой и - хоп!
Пропало, явив вместо себя и серой мглы, черноту обычного пространства с яркими кляксами звёзд,  близ которых закончился этот прыжок.
- Эээ... Ты как? - Первым нарушил тишину Док: - Жив?
- ;Не уверен. А ты?
- ;Жив. И даже штаны того... Чистые.
- ;Мои, вроде тоже. Это что, вообще, было?
- ;На, - не отвечая на его вопрос, протянул руку с несколькими пилюлями тот: - Прими.
- ;Лучше - водки, - отвёл его ладонь в сторону Люциус: - Хозяйка? - Задрал он по привычке голову к потолку: - Мне... - переведя взгляд на торопливо закивавшего врача: - Нам, - последовала корректировка: - По двести грамм водки.
- ;Мне бы кто налил, - раздался сухой и напряженный голос корабля: - Я между прочим, тоже всё видела, - поверхность столика пошла волнами, поглощая прежние стаканы, а когда успокоилась - на столешнице красовалась новая порция, разлитая в невысокие гранённые ёмкости.
- ;Спасибо! - Одним махом опустошив свою порцию, Люциус задержал дыхание и, поставив пустую ёмкость на стол, прижав рукав к лицу медленно выдыхая: - Фуууххх... Повтори.
- ;Алкоголики. А мне как быть?! Как мне это развидеть?! Их же восемь штук было! - Голос девушки немного потеплел, но напряжение от пережитого нет-нет, да и проскакивало в её интонациях - Они же - эти... эти...
- ;Сосули, - пришёл ей на помощь Сэм, поднимая со стола новую порцию: - Я их так назвал.
- ;Пусть сосули. Они же чуть не набросились на меня! Пасти раззявили, иглы свои выставили...
- ;Да ладно тебе, обошлось же, - поставил пустой стакан на стол Док: - Может они и не собирались нападать... А так - принюхивались. Они же тоже - ничего подобного не видели? Вот и заинтересовались - а кто это тут такая красивая?
- ;И пахучая, - ляпнул, не подумав его товарищ, получив неодобрительный взгляд врача и гневное фырканье Хозяйки: - Я не это имел в виду, - торопливо поправился он и, переводя тему на менее нервную, поинтересовался: - Ты скажи, когда... Перед появлением того, ну большого, чего это нас притянуло? Вправо? Не учли что-то? Чуть в звезду не влетели? Третий раз уже!
- ;Мы-то всё учли, - пропавшая из её голоса тревога материализовались с новой силой: - Все поправки сделали. Это нас не звезда.
- ;А что?
- ;То самое - большое. За которым вся мелочь шла.
- ;Погоди, - поставив пустой стакан на стол и наблюдая как он погружается в поверхность столешницы, потряс головой Сэм: - Он да - здоровый был. Но не настолько, чтобы мы... Чтобы он на нас влияние оказать смог. Не со звезду же этот змей был.
- ;Не со звезду, - согласился с ним девичий голос: - Но притянуло нас, со всем, что во мне было, именно оно.
- ;Погоди, погоди, - растирая виски, Жвалг уселся на пол и тот поспешно вспучился под ним, принимая форму кресла: - Ты из Живого Металла. Его - если я не путаю, притягивают Клиффы. Его – не нас. Мы же из плоти. Так?
- ;Верно, но...
- ;Погоди... Соку мне можно? Спасибо, - сделав несколько глотков - судя по светло медовому оттенку выдали ему яблочный, Док отставил стакан и, ожесточённо взлохматив прическу, посмотрел на Люциуса: - Мы летим на кладбище Клиффов. Так?
- ;Ну?
- ;За их кровью, из которой получают живой металл. Верно?
- ;Да. И?
- ;Не перебивай! Живой металл - свою бывшую кровь, Клиффы притягивают. Это мы знаем. Вопрос - как они будут реагировать на саму кровь? На кровь, ещё не ставшую Живым Металлом? И ещё момент. Вот ты бы, Сэм, - сделав паузу он отпил сока и, качнув стаканом, спросил: - Ты бы на их месте - как реагировал? Прилетел на могилку к любимому дедушке, а тут не пойми что её оскверняет? Расчленил, в перегонный куб засунул и...
- ;Эээ... Как тебя, однако... - покачал головой, прерывая его построения Люциус: - Хозяйка! Доку больше не наливать. Хватит ему - а то эвон до чего дошёл, каменюг разумными считает!
- ;Разумность Клиффов, сэр, - неожиданно встала она на сторону врача: - Доказано ограниченно.
- ;Это как? - Непонимающе завертел головой тот: - Типа - тут разумен, а тут, - сделал он шаг в сторону: - Уже нет? Что за бред? Нельзя быть немного беременной или ограниченно разумным!
- ;Имеется в виду, сэр, - принялась пояснить девушка: - Что мы, человечество, то есть, не в силу понять их. Действия Клиффов имеют логику, только она нам непонятна.
- ;И поэтому мы, с высоты разума венца природы, - скривился Сэм: - Их ограниченными назвали?
- ;Именно так, сэр.
- ;Да ты сам вспомни, Сэм, - повернулся к нему Жвалг: - Когда мы Вжуха пролюбили - Ты же с ними общался! Ну, вспоминай!
- ;Да какое, нафиг, общение, - отмахнулся он в ответ: - Так, что-то невнятное прошипели и всё.
- ;Даю справку, сэр, - скучным, канцелярским голосом начала Хозяйка - она всегда говорила подобным образом цитируя справочники из своей памяти: - За всю историю встреч представителей человечества с Клиффами, сэр, фактов контакта, или фактов обмена информацией, равно как получения каких-либо сигналов от них - не отмечено.
- ;Во, слыхал? - Поднял палец вверх Док: - Не отмечено! А ты с ними говорил.
- ;И что? Как это и сосулями связанно?
- ;Не знаю, - развёл Жвалг руками в ответ: - Но вот чую - есть связь! И эти, как ты их называешь - сосульки, как-то связаны и с живым металлом и с кладбищем, куда мы направляемся.
- ;Хорошо, что напомнил. - Подойдя к иллюминатору, Сэм опёрся руками о раму и замер, приложив лоб к прохладному стеклу, рассматривая очередную систему.

Каждый прыжок, совершенный в окрестностях Ядра Галактики, приносил всё новые и новые факты, заикнись только о которых даже самый маститый астроном рисковал бы быть поднятым на смех своими коллегами с закономерным лишением всех званий и прочих научных наград.
- Что? Системы, состоящие только из звёзд?! Системы, где центральное светило поглощает массу своих же звезд-спутников?! Ха-ха-ха! Досточтимый академик впал в маразм? Ату его! Лишить кафедры! Прочь из сообщества!
- ;И так далее и тому подобное...
Не была исключением и система, подле которой, в точке Лагранжа - месте где силы тяготения этой и соседних систем, нивелировали друг друга, в этой самой системе так же были нарушены все привычные законы мироздания. Казалось бы - ничего особенного, даже центральное светило было самым обычным гигантом - не сверх или супер. Звезды, наматывавшие круги вокруг него так же не проявляли ничего необычного не спеша делиться с боссом своей массой. Вот только орбиты их всех лежали вне плоскости экономики, или, если вам так удобнее - у каждой звезды-спутника, была своя собственная, индивидуальная плоскость.
- Не хотел бы я пилотировать там, - посмотрел Сэм на пересечение линий орбит звёзд, предусмотрительно спроецированные ИИ прямо в толще иллюминатора: - Чуть ошибёшься и всё – засосёт в колодец. Хозяйка?
- Да, сэр?
- Сколько нам ещё прыжков осталось?
- Ещё один, сэр. Согласно имеющимся данным, искомая планета совсем рядом – в двух световых годах, сэр.
- Ну а чего мы тогда ждём?
- Сэр… Давайте подождём… Немного.
- Чего ждать? Энергия есть? Курс проложен?
- Да, сэр. Оба раза да.
- Тогда – вперёд!
- Но… Ещё минут двадцать, сэр? – Её голос слегка дрогнул: - Пожалуйста.
- Погоди… - Внезапно догадался он: - Ты что? Боишься?
- Опасаюсь, - со вздохом призналась Хозяйка: - А вдруг они снова – налетят?! Это же они не вокруг вас крутились! Вам-то что – рвать эти сосули меня будут! Не вас!
- Сначала – тебя, - пожал плечами Жвалг: - А потом и нас. Мы ж в одной лодке, - хохотнул он: - В тебе.
- Ну я и говорю, сэр, - быстро, едва не глотая слова, зачастила девушка: - Давайте выждем! Пусть отлетят подальше! А я потом – проскользну, сэр! Точно проскользну – тут прыжок-то всего ничего, минут на восемь-девять! Они, - её голосок дрогнул от воспоминаний: - И вернуться не успеют – если так и будут лететь. В том же направлении – если вообще нас заметят.
- А как же слава первооткрывателя и зависть последующих ИИ? – Прищурившись, Сэм пробарабанил пальцами по столешнице: - Ты же – герой! Первая идёшь в неизвестное презрев опасность! Давай – соответствуй!
- Но…
- Никаких но! Сделаем так, - оторвав руку от стола он поднял её ладонью вверх: - Если очередная сосуля решит напасть – я поднимусь наружу и дам ей по морде! – Сжав кулак Сэм погрозил им мирной черноте космоса: - Согласна?
- Выйти в гипер? – Покачал головой Док: - Сэм, ты чего? Ещё ни кто не выходил за броню во время перехода.
- А чего такого? Ноги она мне закрепит, поле – то, отделяющее нас от гиперпространства, не сразу же заканчивается? Между корпусом и полем прослойка есть. Есть же? – Поднял он голову к потолку: - А, Хозяйка? Сколько там? Метр? Два? Три?
- Три с половиной, сэр.
- Во, - повернулся он к Жвалгу: - Да там танцы – на свежем воздухе устроить можно. Ноги закрепишь – чтоб не сорвало?
- Закреплю, но, сэр…
- Всё-всё-всё. Договорились. Лом с собой возьму и им врежу. Если что.
- Сэм, - покачал головой, не соглашаясь с ним Док: - Лом, это да – аргумент. Против лома… М-да… Но я бы не стал рисковать. Я против подобного.
- Извини, Док, - упрямо боднул воздух тот: - Слово сказано. Точка. Если что – выйду. Риска нет, расслабься. Всё. Хозяйка, - махнул он рукой: - Давай – в прыжок, пошли! Хватит время терять.

Система, ставшая последней точкой их похода, могла бы привести в восторг любого астронома - сторонника "языковой" гипотезы возникновения планет. Согласно этой теории некая шальная звезда, пролетая мимо центрального светила, выхватила из её недр здоровенный кусок материи, но не сумев его поглотить, удалилась прочь, оставив веретено украденной звездной массы в пространстве. Ну а из него, много позже, уже и образовались планеты - маленькие по краям и большие в центре.
По мнению Сэма, да и Жвалга с Доком, теория тянула на психической бред, но, тем не менее, была весьма популярна одно время, позволяя целой когорте яйцеголовых умников успешно на себе паразитировать.
Так вот, данная система, увидь её кто из апологетов "языковой" гипотезы, привела б такого наблюдателя в полный восторг от соответствия увиденного, своим убеждениям.
Здесь, звезды, вращавшиеся вокруг центрального сверх гиганта, строго соответствовали данному канону.
Первым, практически купаясь в фотосфере своего господина, нарезал круги крохотный тускло красный карлик. Отчаянно паря своей массой он был не в силах противостоять потокам огня хозяина, обещая в скором времени выгореть насквозь.
Следующие две звезды имели самые обычные габариты, не являя собой ничего выдающегося. Четвертая была крупнее предыдущих, а пятая, словно подчеркивая свои габариты - это был оранжевый гигант, наматывала круги по орбите отгородясь от своих товарок широким каменным крошевом - поясом астероидов данной системы.
После оранжевого гиганта звезды шли на убыль - белый недогигант, пара тусклых карликов - синий с сиреневым и, завершающим штрихом на самой окраине системы, голубела яркая черточка нейтронки, выбросившей из своих полюсов длинные языки сверкавшего небесной лазурью, излучения.

- Наша цель, - принялся давать разъяснения Жвалг: - Один из спутников четвертой планеты.
Голографическая проекция системы крутанулась, подчиняясь движению его толстых пальцев и приблизила к Сэму с Доком, бело синий шарик, изображавший четвертую, считая от центрального светила, звезду. Ещё одно шевеление и недогигант, разросшийся до размеров крупного арбуза - кило так на пятнадцать, отодвинулся в сторону, освобождая место своей небольшой свите, состоявшей  из трех планет.
- Первая и вторая нам не интересны, - щёлкнул он пальцами и пара ни в чем неповинных планетоидов скрылась за шаром светила спасаясь от его щелбанов, спеша пожаловаться тому на столь непочтительное обращение.
- Третья, - из уважения к цели экспедиции, на неё штурман указал карандашом, вытащенным из нагрудного кармана: - Третья и есть наша цель. Она единственная, кто имеет газовую оболочку. Тип атмосферы – АА. Сила тяжести – почти стандарт. Сутки…
- Погоди, - положив ему руку на плечо, Док склонился над шариком, затянутым бледно серой дымкой: - Атмосфера АА? Это что значит? Я такого термина не знаю.
- Конечно не знаешь, - самодовольно хрюкнул толстяк и стряхнув его ладонь с плеча потянулся за плюшкой – тарелка с их небольшой горкой давно уже дразнило обоняние что Сэма, что Дока: - Откуда ж тебе знать? – Продолжил он, откусывая сразу половинку своей добычи: - Я это название только что придумал. АА, дорогой наш эскулап, - вторая половинка исчезла у него во рту и в рубке на десяток секунд воцарилась почт что тишина: - АА – значит аргон и азот, - наконец дожевав, продолжил Жвалг, снова косясь на тарелку: - Там других газов почитай и нет, только эти два. Сорок восемь и сорок девять процентов.
- Отлично, приятель! – подойдя к голограмме третьей планеты, Сэм, пошевелив пальцами, увеличил её до размеров футбольного мяча: - Нейтральные газы – это хорошо. Скафандры есть – всё нормально. Я, по-честному, какой-либо гадости опасался. Ну там, - повинуясь движению его пальца, глобус сделал несколько оборотов вокруг оси, демонстрируя редкие, сглаженные годами, невысокие горы: - Я тут фтора ждал – фтористой атмосферы, или какой ещё кислотной… Лавовых озёр, гейзеров плазмы… А тут… Да курорт просто! Равнины, нейтральная атмосфера… Мечта начинающего планетолога.
- Так – кладбище же, - согласно качнул головой Жвалг: - Вот и тихо.
- Может и так. Давай! – Оторвавшись от проекции, Люциус хлопнул по подголовнику штурманского кресла: - Вперёд – к поверхности!
- Не так быстро, босс, - протянул руку к тарелке тот: - И вообще – посторонних прошу покинуть рубку.
- Чего? И кто это тут посторонний?!
- Ты. И ты, - плюшка поочерёдно указала на них двоих: - Нам сейчас курс подхода к планете считать – мешать нам будите.
- Мы? Мешать? Да поднимись над эклиптикой и свались на планету. Пространство тут чистое – о чём ты?!
- Чистое? – хмыкнул толстяк и, зажав в зубах остаток лакомства, протянул обе руки к проекции: - Вот, смотри.
Под его пальцами картинка съёжилась, демонстрируя центральную часть системы – астероидное скопление, разделявшее четвёртую и пятую звёзды.
- Это, - палец Жвалга прошёлся по множеству коричневых точек, обозначавших астероиды, оставляя за собой толстый красный след: - Обломки ещё одной звезды. Четвёртая и пятая её разорвали своими массами. Но! – оторвав палец от проекции он многозначительно покачал им в воздухе: - Воздействие продолжается до сих пор. Это не просто эээммм…. Кольцо из обломков. Сейчас, если мы взглянем сбоку, - штурман торопливо изобразил в пустом месте голограммы не то букву Х, не то две скобки, касавшиеся друг друга спинками: - Сейчас обломки – в своих условных верхних и нижних плоскостях, тяготеют к соседним светилам. Почему именно так – понятия не имею. – Пожал он плечами и разводя руками: - Может звезда та с полюсов лопаться начала, может её центр более крепким оказался… Сейчас это неважно. А вот важно то, что эти… эээммм… хвосты, или усы, - он удлинил и вывел в горизонталь ножки Х: - Почти перекрывают проход к нашей цели! – Вот, сам посмотри.
Слева, между длинными усами, появились две красные точки – одна, та, что левее – побольше и вторая, почти посредине хвостов – гораздо более меньших размеров.
- Светило намбер четыре, - ткнул Жбан карандашом в больший кружок: - Наша цель, - тонкое остриё идеально заточенного грифеля обвело кружком вторую точку.
- Сам видишь, не проскочить. – тонкая красная линия, начавшаяся над усами скобок, упёрлась в планету, перечеркнув верхний хвост почти посредине: - И со звезды не подойти. Обломки висят почти над краем колодца, гравитационного я имею в виду, - крупная точка обзавелась тонким синим колечком, почти граничащим с усами: - Плюсом – не забывай, что это обломки звезды, а не какие-то там булыжники.
- И в чём разница? – пожал плечами Сэм: - И там и там – мёртвый камень.
- А вот и не скажи. Во-первых, - принялся загибать пальцы толстяк: - Масса у них – ого-го какая! Там же каждый обломок с приличную луну, а значит что?
- Что?
- Гравитационное воздействие. Притянет! И два – это же обломок звезды! Звез-ды!
- Ну?
- Они фонят как… Как… Я даже не знаю – с чем их сравнить можно! Сильно, короче, фонят.
- Пффф… Мы что – час между ними висеть будем? Ну – схватим немного и что такого? Вон он, - кивнул Люциус на врача: - Таблеточками накормит и порядок. Да, Док?
- Боюсь, сэр, - на дала возможность что-либо сказать Жвалгу Хозяйка: - Вы не совсем понимаете ситуацию. Вот, посмотрите.
Коричневая полоса, до того момента представлявшая собой множество точек, чуть сдвинулась, занимая положение по центру экрана. Точки, по мере приближения камеры начали расти, превращаясь в разнокалиберные обломки, оставляя общим только одно – обилие острых граней и сколов, на чьих плоскостях, время от времени, проблескивал отражённый свет близкого светила.
- И ничего особенного, - подойдя к занявшей весь объём голограммы, Сэм ткнул пальцем в один из широких проходов между останками погибшего светила: - Малым ходом сюда, затем обходим вот это понизу и…
- А вот так? – Ехидным тоном прокомментировала девушка появления разнокалиберных кружков жёлтого и синего цвета: - Желтые – зоны с высокой радиацией, синие – сильное гравитационное воздействие. Всё ещё ничего особенного? А, сэр?
- А чего такого? – Прищурился он в ответ, разглядывая исчерченное цветными дугами каменное месиво: - Желтые – радиация, говоришь? Так убери. Док, я же говорил, пилюльками прокормит и порядок.
- Вам – да. А вот для меня – таблеточек-то нет.
Тебе? - Удивлённо задрал голову вверх Сэм: - Тебе-то зачем?
- ;Если вы, сэр, не в курсе, то я могу сообщить вам, что Живой Металл, из которого я состою, хоть и не очень проницаем для жесткого излучения, но свинцом не является. А перемещаясь там, - желтая дымка заволокла почти всю видимую часть: - Я буду подвергаться продолжительному воздействию. Корпус ладно - выведу, в конце концов зараженные части, а вот мои электронные компоненты могут дать сбой. Вы же не хотите, сэр, оказаться внутри потерявшего управление корабля?
- ;Нет, не хочу, - со вздохом признал он её правоту: - А ты сама? Я про ИИ, не пострадает? Может там резервную копию сделать? - оказаться не только без хода, но и внутри управляемого свихнувшимся ИИ живого корабля ему ну никак не хотелось.
- ;Не беспокойтесь, сэр, - в голосе Хозяйки угадавшей его опасения проскользнул смешок: - Чтобы повредить мою логику нам потребуется здесь очень надолго зависнуть. При всём уважении к вашей форме жизни, но я по крепче буду.
- ;Эээ... То есть?
- ;То есть, мы сдохнем раньше, - подхватил его под руку Док: - Пойдёмте, сэр, пусть они своим делом занимаются.

Все два с половиной часа, которые потребовались "Низвержению" чтобы пробиться к планете, Люциус провёл в своей каюте, закрыв иллюминаторы гардинами. Любоваться пролетающими мимо булыжниками, зная, что каждый из них щедро разбрасывает вокруг несущие смерть невидимые лучи, не было никакого желания.
Поэтому первый же мягкий толчок, возвестивший о входе корабля в атмосферу он воспринял крайне позитивно, одним махом сбросив охватившее его было сонное оцепенение.
Корабль, весь его путь до рубки, мягко покачивался, пробиваясь сквозь неплотную и тонкую атмосферу планеты-кладбища. Ни говоря ни слова - по мокрым насквозь Жбану и Лоску было видно - какой ценой им дался этот проход, Сэм уселся в своё кресло Первого пилота и только взявшись за джой и ручку тяги, мотнул головой: - Жбан, Лоск - отдыхать идите. Выпейте там, закусите, ну - если влезет, - покосился он на пустую тарелку: - Сажать я буду. Отдыхайте.
- И пропустить посадку на планету в центре галактики? - Вытирая рукавом пот, рассмеялся пилот: - Нет, босс. Выпью с радостью, это да, но вот посадку не пропущу. Ты меня ещё и наружу выпустишь - в награду за проводку. А?
- ;Выпущу, - ведя корабль по пологой дуге к мутно белой поверхности, кивнул ему Сэм: - А Жбан что молчит?
- ;Да спит он, - мотнул головой на тушу штурмана его напарник: - Как по мне - он кило так десять сбросил, пока мы сквозь эти рифы пробивались. Вот и вырубило его едва мы к планете подошли.
- ;Ага, - понизил голос в ответ Люциус: - Хозяйка как? Чего молчит - с ней всё в порядке?
- ;Спасибо, что и обо мне вспомнили, сэр, - слишком громко, на его взгляд, откликнулась девушка: - За штурмана не беспокойтесь - он под глушилкой сейчас, не разбудим.
- ;Хорошо, - перевёл корабль в горизонтальный полёт Сэм - до поверхности оставались считанные километры и он сбросил скорость, подбирая подходящее для посадки место: - С глушилкой это ты здорово придумала... - Углядев в стороне небольшой, сглаженный веками или тысячелетиями, хребет, он плавно повёл ручку джоя вправо, нацеливая нос корабля в ложбинку между двумя отрогами: - Сама как? Радиации не нахватала?
- ;По мелочи, сэр. Уже провела деактивацию. Об этой теме можно даже не думать - Жбанчик наш просто гений! Вы ему памятник должны, сэр.
- ;Ага, - подведя корабль к подходящей по размеру площадки он сбросил скорость до нуля: - Съедобный. Сажай корабль. Прибыли.





























































Глава 4.
Кладбище Клиффов

- Внимание по кораблю! Говорит капитан!
Стоя на площадке перед шлюзом Сэм крутил в руках шлем легкого скафандра, слушая свой собственный голос - запись была сделана всего несколько минут назад.
- Если кто не в курсе, то сообщаю. Мы прибыли в точку назначения. Прошу членов экипажа, назначенных в группу высадки, прибыть к шлюзу номер два. Остальных попрошу...
- "Может стоило сказать не назначенных, а выбранных? Или, вообще, не стоило про это говорить?" - Совсем не к месту проскочила в голове заблудившаяся мыслишка: - " А, с другой стороны, я же список на высадку утвердил? Подписал - считай назначил."
- ;День добрый, босс, - подошедший Банкир протянул ему дробовик и патронташ: - Вот. На всякий случай. Вдруг кто из могилы полезет - так вы сразу картечью в голову. Против зомбаков - первое дело, сэр.
- ;Какие зомби? Ты о чем?
- ;Ну - мы же на кладбище? А на них всегда - то зомби, то упыри всякие. Я, босс, - помогая Сэму перекинуть петлю бандольеры через плечо, Банкир тихо прошептал ему на ухо: - Я картечины из Символов Веры сделал. Угу, - он многозначительно посмотрел на своего начальника: - Специально - экспресс доставкой заказывал. Прямо из центрального храма Веры - их там благословили на бой с нечистью. У меня и сертификат есть.
- ;Прямо так и написано - на борьбу с нечистью?
- ;С нечистыми сердцем, душой и чем-то еще - не помню. Ну я и подумал - нечистые, это же если и не нечисть, то ведь где-то рядом? Значит - сработает! А металл хороший, босс. Эти дары - они для походных церквей делались. Ну - передвижных, тех, что с войсками идут.
- ;А скажи мне, - чуть склонив голову на бок, поинтересовался Люциус: - Ты же согрешил - Святые Дары на картечь извел. Кары свыше не боишься? На святотатство тянет.
- ;Так ты же у нас святой? - Искренне удивился тот: - Мы с парнями, когда обсуждали тему - ну, из чего лучше дробины делать - из чаш для причастий, или Символы Веры под пресс сунуть? Так вот, босс - вы же святой? Неужто своих не отмажете? Ну там - наверху?
Люциус уже было хотел спросить - А что ему, как святому, мешало самому благословить свою картечь, как послышавшийся в коридоре топот множества спешащих сюда людей заставил его молча махнуть рукой разворачиваясь в их сторону.

- Док, если я не ошибаюсь, то старший – ты? – Засовывая обрез в набёдренную кобуру, подозвал к себе Жвалга, Сэм: - Все готовы?
- Так точно! Люди, оборудование, контейнеры для сбора – ждём вашей команды, сэр! Людей построить?
- Зачем?
- Ну как же… - крутя в руках шлем, посмотрел на него врач: - Там… Речь сказать. Воодушевить.
- Хорошо. – Почесав шею, он повернулся к команде высадки и махнул шлемом, привлекая их внимание: - Народ! Тихо!
Убедившись, что все перешёптывания прекратились, а кое-кто даже изобразил стойку смирно, что выглядело на фоне остальных достаточно забавно, Сэм, откашлявшись продолжил, помахивая шлемом: - Значит так, парни. Мы – первые из людей, которые оказались в Галактическом ядре. Проникнитесь этим! Прониклись?
Легкий шум, пробежавший по толпе, показал, что да – прониклись.
- Сейчас мы – и снова первыми, спустимся на планету-кладбище Клиффов. Лично я не ожидаю там какой-либо опасности. Кладбище же. Чего там, или – кого там бояться?! – При этих словах он едва не положил руку на рукоять обреза, но, спохватившись, сделал вид, что хотел просто её размять.
- Мёртвые – не кусаются. Слова классика, не помню какого. Но! Это не значит, что мы на прогулке. Опасности могут быть иные – трещины там в грунте, ямы, засыпанные пеплом, да что угодно! Так что, резюмируя – то бишь закругляясь, чтобы вас не утомлять, скажу просто. Всем бдить и не тупить! А кто не любит кладбища или попросту не хочет сходить вниз, прошу покинуть эээ… строй. Типа строй. Толпу. Есть такие?
Выждав с пол минуты – ни кто не поспешил прочь, Сэм накинул шлем и, защёлкивая замки на шее, махнул рукой, перейдя на линию общей связи: - Айда за мной! Кто последний – тот лох педальный.

- Ваша речь, сэр, - взял его под локоть, протиснувшийся в первые ряды Док: - Была, сэр, эээ… оригинальной.
- Спасибо, Жвалг, - качнул шлемом Люциус и, перейдя на закрытый канал, спросил напрямик: - Что – не понравилась?
- Ну… Я бы к памяти предков воззвал бы, героизма б поднапустил.
- Ага. Героизм. На кладбище. Мы чужие могилы грабить идём. Чего тут героического?!
- Ну так – с возвышенными целями же. Как археологи – те тоже могилы постоянно оскверняют и что? Ни что не возмущается.
- Я воз… - начал было Сэм, но сильный толчок заставил его замолчать и податься в сторону. Мимо него, держа наготове карабин с толстым стволом, протиснулся Банкир – спрыгнув вниз он поспешно отбежал к ближайшей опоре и приник к башмаку, поводя стволом из стороны в сторону.
- Спускайтесь, босс! Здесь вроде как безопасно! – Махнул он рукой застывшему на последней ступеньке Люциусу.
- Ты… Ты что творишь?! – Разкаменевший Сэм отчаянно замахал руками: - Я же должен был первым ступить! А ну назад давай!
- А если опасность какая, - пнул песок возле башмака опорной лапы тот: - Вылез бы кто из земли и вас – хоп! И схарчил?! Нет, босс – первым идти – моя забота!
- Он прав, - поддержал его Жвалг: - А что до первого – так мы ролик снимем, когда убедимся, - на его примере, что тут безопасно, и – в анналы. Никто и не узнает, что он был первым.
- Опять врать? – Поморщившись, он занёс ногу над песком, но новый рывок – теперь это был Док, схвативший его за ремень бандольеры, едва не опрокинул Сэма на спину – помогли руки столпившейся сзади группы высадки.
- Банкир! – Отодвинув Люциуса в сторону, замахал свободной рукой Жвалг: - На башмак залезь быстро! С ногами!

Песчаная площадка, выбранная Сэмом для посадки, медленно заполнялась белой, с лёгким жёлтым оттенком, массой, густым, даже на вид потоком, стекавшим с расположенных в отдалении пологих склонов местных гор. Двигавшаяся со скоростью неспешно прогуливающегося человека, она уже обволокла передние опоры и сейчас уже была готова сомкнуть белое кольцо вокруг Банкира, взгромоздившегося на самый верх посадочного башмака.
Исполнив задуманное – всё пространство и под, и вокруг корабля стало однородно белым, масса замерла словно раздумывая – а чтобы сделать ещё? От этих, наверняка сложных, мыслей, её поверхность начала исходить полупрозрачным паром и, будто этого было мало, выбросила вверх крохотные торнадо, заплясавшие по всей её поверхности.
- Сэр? – В голосе Хозяйки, раздавшемся на командном канале, звучали лёгкие нотки нетерпения: - Я могу вас отвлечь, сэр?
- Да? – Рассеяно ответил Люциус, наблюдая за танцем тайфунчиков: - Эээ… Да! Слушаю.
- Вы долго собираетесь стоять на трапе, сэр? Я вывела камеры на поверхность брони и готова запечатлеть наше историческое событие – первый человек – Император! Вступает на поверхность планеты в Галактическом Ядре!
- Издеваешься? Вон – первый сидит, - показал он рукой на вскарабкавшегося по опоре выше, Банкира.
- Его спуск я уже удалила. В историю вы попадёте. Так что, сэр? Или вы чего-то ждёте?
- А это ты видишь? – Присев на корточки он посмотрел на дымящуюся поверхность: - Мне что – туда лезть?
- Конечно туда, - без тени иронии подтвердил девичий голос: - Что такого-то, сэр? Наоборот – выглядеть будет эффектно!
- В эту гадость?! – Встав, он отряхнул ладони, словно мог испачкать их: - Я тебе настолько уже надоел, что ты меня в эту гадость шлёшь?!
- Надоели… Вы?! Мне?! Не понимаю, - с искренним удивлением произнесла Хозяйка: - Ааа…  Кажется, я догадалась. Вы про этот туман?! Так он безвреден, сэр. Это смесь аргона, азота с минеральной пылью. Сейчас утро – по местному времени, конечно, вот туман с гор и сползает.
- Туман?!
- Да, сэр. Никаких агрессивных сред не обнаружено. Я взяла пробы, сэр. Ну так что, - в её голосе проскользнула лёгкая ирония: - Первый Шаг Повелителя – снимать будем?
- Пошли, парни, - махнув рукой и не отвечая ей, он широко шагнул, ступая прямо в воронку торнадо, крутившегося прямо у обреза нижней площадки трапа. Обиженный таким оборотом смерчик тотчас распался мутными волнами, будучи не в силах бороться с его сапогом, и Сэм ступил на поверхность планеты-кладбища.
Сделав несколько шагов - Банкир предусмотрительно соскочив с лапы, отбежал в сторону, Люциус попинал туман, разрывая его на куски, моментально сраставшиеся, стоило ему только прекратить это занятие и, повернувшись к трапу, снова помахал рукой, приглашая к себе остальных.
- Отлично вышло, сэр! – Промурлыкала Хозяйка: - Опускаю грузовую платформу с Витусом… - Она сделала эффектную паузу: - И – с собой!
- Тебе-то это зачем? – Буркнул в ответ Сэм и продолжая пинать толстое белое одеяло, двинулся к начавшей своё движение платформе.
- Секция визуального осмотра, - послышался на общем канале голос Жвалга: - План кольцо. Расходимся по своим векторам – ищем всё необычное. Секция глубинной разведки и носильщики - прибыть к платформе для получения грузов!

Хлоп!
Стройное чёрное тело, приземлилось рядом с ним, устроив настоящую бурю, раскидавшую клочья тумана вокруг себя на насколько шагов.
- Хозяйка? Ты?! - Невольно отступив от неё, Люциус покачал головой: - Ну ты бы хоть видимость скафандра изобразила, чего народ смущать?
- ;А зачем? - Тряхнула она в ответ роскошной гривой волос - сейчас они были солнечно золотого цвета, отлично сочетаясь с коротким черным платьем, по чьей поверхности безостановочно пробегали золотые линии, рассыпавшие разноцветные искорки.
- ;Как вам, сэр? - Крутанулась красотка на месте, красиво приподняв ножку в сапожке на высоком каблуке: - Эффектно, правда?
- ;Для вечеринки с продолжением... Кхм - вполне.
- ;Продолжение? Вы о чем, сэр?
- ;Наш господин, - подошёл и встал рядом андроид: - Имел в виду брачные игры людей, одним из аспектов которых является потребление алкоголя и облачение в легко снимаемые одежды. Я верно понял Ваше покашливание, господин?
- ;Верно, - буркнул в ответ тот, разглядывая почти не изменившуюся серебристую фигуру.
- ;Лично я, господин, - коротко поклонился Сэму Слуга: - Выбрал бы нечто более соответствующее данному историческому моменту. Менее вызывающее и легкомысленное, - покосился он на поправлявшую волосы Хозяйку.
- ;Замолкни, зануда, - показала ему в ответ язычок та: - Если сам сухарь старый, то других по себе не суди, да?
- ;Я старый? - Развернулся к ней всем корпусом андроид: - Да тебя со стапелей на полгода раньше меня выпустили!
- ;Так, слуги мои верные, - вклинился между ними Сэм: - Брейк! Оба хороши! Одна...
- ;Что, сэр? - гордо выпятила грудь та, приняв несколько вульгарную позу: - Вам не нравится?!
- ;А другой, - погрозив ей кулаком повернулся он к Слуге: - Тоже мог бы скафандр изобразить.
- ;Я полностью функционален и в этом виде, господин.
- Всё.  Тема закрыта. Док вам планы работ выдал? Так чего стоим?! - Развернувшись - единственным, у кого плана работ не было, был он сам, Сэм шагнул было вперёд, но, не успев сделать и пары шагов, замер, едва не врезавшись в Витуса, стоявшего чуть поодаль.
- ;А тебе что? Особое приглашение надо?! Работать!
- ;Так я, сэр, уже всё, - развел великан руками: - Все конты с оборудованием разнёс. Вот, жду команды - что делать? Дальше, то есть, чего?
- ;Нечего делать? - Задрав голову прищурился Люциус, всматриваясь в объективы камер Защитника: - Так я сейчас найду...
- ;Простите, сэр, но меня Док зовет, убегаю, - махнув на прощанье манипулятором гигант и вправду резво потрусил за корабль, стремясь побыстрее скрыться от начальственного взгляда.
- ;Док его зовет… Вот лишь бы не работать, - пнув небольшой камушек - туман стремительно рассеивался, обнажая песчанно каменистый грунт, двинулся к ближайшему склону Сэм: - Послал же Творец помощничков - вот лишь бы не работать.

Пейзаж, открывшейся ему с покатой спины основательно разглаженного веками отрога, особого впечатления не производил. Перед ним, до куда хватало взгляда, тянулась ровная, редко-редко перемежаемая оврагами и небольшими холмиками, серо мышиного цвета равнина.
Единственным, что вносило хоть какое-то разнообразие в этот безрадостный вид, возвышалось самую малость левее и представляло собой приличных размеров длинный песчаный холм, не замеченный им с высоты.
- Сэр? - Раздался в шлеме голос Жвалга: - Я могу вас отвлечь?
- ;Попробуй, - продолжая разглядывать возвышенность, машинально кивнул он головой. В том холме было что-то неправильное... Или наоборот - слишком правильное.
- ;Прошу разрешения расширить радиус поиска, сэр, - пропустил мимо себя начальственную шутку тот: - Взятые пробы показывают полное отсутствие присутствия чего-либо интересного. Один базальт да кремний.
- ;Расширяй, - вновь кивнул Сэм: - И вот что - пришли ко мне бригаду с бурами и сканерами.
- ;Вы что-то нашли, сэр? - В спокойном голосе врача послышался интерес: - Сейчас буду, сэр.

- Тебе тот холм ничего не напоминает? - Показал он рукой на возвышенность подошедшему с людьми Жвалгу спустя несколько минут: - Какой-то он и правильный, и неправильный одновременно. А вот в чём - понять не могу, - Сэм развёл руками, признавая своё затруднение.
- Сейчас разберёмся...
Взяв у одного из прибывших с ним небольшой прибор, Док направил его жерло на холм, а затем, сверившись со шкалой, присвистнул: - Ого, сэр! А до него почти шесть тысяч метров.
- Ошибся? Или прибор глючит? Он же рядом совсем, рукой подать. Вон - даже камушки на нем видны.
- ;Прибор исправен, - вернул его оператору, Жвалг принялся рассматривать холм, приложив ладонь козырьком к шлему: - Ага! Вот оно что! - Убрал он руку спустя полминуты: - Вы вон ту ложбинку видите, сэр? - Показал врач на небольшую впадинку метрах в двухстах от них.
- ;Ну?
- ;А за ней - горочка. Небольшая. Присмотритесь, сэр. Нашли?
- ;Эээ... - Повторив его жест, Сэм принялся шарить взглядом в указанном направлении: - Ты про ту, с светлым камнем посредине? Вижу.
- ;Теперь ведите взгляд по ней вверх, почти до вершины и там – поверх его кромки - глаза на ваш холм переведите. Медленно.
- ;А чего это сразу мой, - начал было Сэм, но стоило ему только бросить взгляд на холм, как голова слегка закружилась, а глаза пронзила острая и короткая вспышка боли: - Ой...
Холм, до того казавшийся таким близким, вдруг резко отпрыгнул назад, проявляя между собой и лощинкой множество деталей, не замечаемых прежде.
Здоровенный кусок равнины, чьи детали до того сливались в одну неразборчивую массу, развернулся вдаль, стоило только Люциусу чуть более внимательно присмотреться к деталям.

- Это что было? - Потряс головой Сэм: - А чего я раньше это не замечал?
- ;Говоря просто - глаз замылился. Пейзаж однообразный, детали сливаются - вот при беглом взгляде он и скользит мимо. А по холму, - кивнул он на дальномер в руках одного из своей команды: - Так лазеру на всё это плевать - добежал до препятствия и назад.
- ;Шесть ка-мэ, говоришь? - Взяв прибор, он направил его на возвышенность.
- ;Так... До ближайшего склона шесть сто, грубо.... Примем, что он перед нами ровно лежит. Так... - перевел он прибор на дальний край вытянутого гребнем холма: - До дальнего чуть меньше восьми
- ;Вы чего делаете, сэр? Зачем вам это? Цифры эти - зачем?
- ;Хочу длину его узнать, тебе не интересно?
- ;Так подойдем сейчас - я человека к тому концу пошлю и измерим.
- ;Док? - Вернув прибор, Сэм повернулся к Жвалгу: - А если мне лень ноги бить? Вот скажи - Ты в школе учился?
- ;Да, сэр, - осторожно, чувствуя готовящийся подвох, ответил он.
- ;Тогда - про треугольники должен знать.
- ;Что знать, сэр? - Его лицо, хорошо различимое за прозрачным забралом, нахмурилось - несомненно он сейчас перелопачивал в голове давно позабытые знания, стаскивая в кучу всё связанное с геометрией: - Давно это было, сэр, - осторожно продолжил он: - Что-то про соотношение сторон помню, да что они равнобедренными бывают. Это вам, сэр, лучше Жбана спросить - он всё время с линейками и прочим таким, возится.
- ;Равнобедренными... - усмехнулся в ответ Сэм: - Док? У тебя, что - одни бабы на уме? Бедра их, то есть? Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. Помнишь?
- ;Я директрису помню, - включил режим солдафона тот: - Бюст у неё- ого-го какой был.
- ;Может биссектрису? - Исчерпав мудрёным словом большую часть своих знаний, унаследованных из этой школьной дисциплины, Люциус вернулся к делу: - Итого… Один катет – шесть, гипотенуза – семь и… Восемь, короче. Итого… Шесть квадрат, плюс икс квадрат, равно – восемь квадрат. А тогда наш холм, - показал он рукой на возвышенность: - Будет равен Восемь квадрат минус шесть квадрат. Двадцать восемь… Хм… А я – двадцать девятый… Совпадение?
- Что, сэр? – Мало что понявший из последних слов Док, осторожно покосился на Люциуса: - Вы – да, Двадцать Девятый, но это тут при чём?
- Забей, совпадение, не более, - деланно беззаботно отмахнулся Сэм: - Корень из двадцати восьми сколько будет?
- Эээ… - Задрал голову к небу врач: - Ну… Пятью пять – двадцать пять, тридцать шесть – перелёт… Пять с половиной… Нет – пять с небольшим хвостиком.
- Угу. Как и должно быть – гипотенуза – она всегда короче сумм катетов.
- Так уж и всегда? Случаи-то разные бывают.
- Док, вот ты меня просто удивляешь. Вроде умный мужик, а вот таких простых вещей – не знаешь.
- Как не знаю? Знал. Забыл просто. А зачем мне эти катеты-шматеты? Я тебе аппендицит и без всяких там биссектрис, вырежу. На глаз, - прищурился он, и провёл пальцем по животу Сэма: - Вот где-то здесь он. Вскроем – найдём.
- Ты найдёшь… - отпрянул тот, втягивая, ну – пытаясь втянуть, живот: - Не буду я у тебя лечиться.
- А что будешь? Решил вечно жить?
- Почему бы и нет? Пока – получается… Ладно, - хлопнув в ладоши, он повернулся к остальным: - Деваться некуда, народ. Пошли. Шесть ка-мэ, это, в конце концов, не так уж и далеко. Кстати, Док, - сделав несколько шагов, Люциус повернулся к Жвалгу: - А ты байки, или платформы транспортные – не захватил? Сейчас бы, да на них – с ветерком домчали б.
- Увы, - развёл тот руками: - Мы же длительных походов не предполагали.
- Жаль, - оглянулся Сэм на корабль: - Тогда – пёхом, не его… её же гнать ради такой мелочи. Двинули!

Рука Дока схватила его за ремень бандольеры – второй уже раз! Стоило Сэму только подойти к краю площадки – он как раз присмотрел удобный спуск, а тут раз – резкий рывок сзади заставил его, взмахнув руками, остановиться.
- Дважды, одна и та же, шутка, - начал было он, разворачиваясь к тому, но выражение лица врача, заставило Люциуса позабыть о своём намерении устроить Жвалгу показательную взбучку.
- Смотри, Сэм, - от волнения он перешёл на «ты»: - Холм шевелится!

По поверхности холма, обрушивая вниз волны камней, пробегали волны – будь это человек, можно было бы сказать, что он потягивается, разминая застывшие от неподвижности члены. Осыпавшееся каменное крошево обнажало матово чёрную поверхность, чью мрачность разбавлял составленный из ломанных линий узор белого цвета.
Встряхнувшись, Клифф – не узнать этот, многократно растиражированный в СМИ образ было сложно, приподнялся над поверхностью планеты, разворачиваясь толстым концом в сторону застывших на спине хребта людей.
- Отходим! – Махнул рукой себе за спину Люциус, будучи не в силах отвести взор от медленно разворачивавшейся в воздухе громады.
- А ты? – Потянул его – на сей раз за рукав скафандра, Док: - Чего завис? Бежим к кораблю!
- Погоди, - вырвав руку, Сэм сделал шаг вперёд – в его голове, совсем как тогда, при прошлой встрече с Клиффами, раздался тихий, ещё совсем неразборчивый, шёпот: - Шашш… Шах-хашш… Ксуумшшш…шшш…
- Идите, - отмахнулся он, пресекая попытки Жвалга утянуть его за собой: - Я за этим сюда и пришёл.
- Голоса? – Деловито осведомился тот: - Хорошо. Корабль готов к бою – если что – беги назад, прикроем огнём. Главным Калибром, - бросив недобрый взгляд на приближавшегося Клиффа, врач двинулся назад, бросив напоследок: - Гэ-Ка и в такой туше дырок навертит.
- Шашс-сшлуум… Тышшш… Тышш нашш слушш…
- Что? – Развернувшись лицом к надвигавшемуся на него Чужаку произнёс Сэм и, спохватившись – голоса-то звучали в голове, уперев сосредоточенный взгляд на каменюге, попытался отогнать крутившиеся в голове посторонние мысли: - Я. Тебя. Слышу.
- Шашш-сушн-нишшкк. Мыш тебяш шдалишшш…
- Меня? Ждали? – Не сумев разобрать первое слово, понял два последних он: - Зачем?
- Твояшшш… Цель… Наш-ша цель… Мы-шшш… Видели-шш…
- Что. Вы. Видели? – То ли его мозг адаптировался к речи Клиффа, отсекая лишнее шипение, то ли сам каменюга подстроился под человеческое восприятие, но шипения с каждым разом становилось всё меньше и меньше, делая их диалог понятным и более-менее, быстрым.
- Будущ-щее. Его-ш Риш-шунок. Поэтому и ты, и мы – здеш.
- Вы видите будущее?
- Недалекош. Чем дальше, тем расплывчатей. Ты его сам создаёшь.
- Сам? Интересно… А как вы его видите? Ну… Описать можете?
- Ты костер.
- ;Может огонь, или пламя? - Поправил его Сэм, но в ответе Клиффа звучало несогласие: - Нет. Ты именно - костер. В твоём пламени сгорают ветки событий. Пепел прожитого падает вниз - это твоё прошлое, изменить которое ты не можешь. Вверх поднимается дым - твоё будущее. Какие ветки сгорят, как они упадут в твой огонь - таким будет завтра. Будущее нельзя увидеть чётко - оно постоянно меняется. Общая картина смутна, но предсказуема - дым обречён подниматься вверх, но какой путь выберут его клубы - зависит только от тебя.
- ;Погоди. - Требовательно поднял руку вверх человек: - А как тогда со мной? Ведь это же я сам - я из будущего, дал себе корабль и привел себя же сюда. Как он прошёл этот путь я не знаю, но...
- ;Но результат един - ты здесь, и мы беседуем. Ты-из-будущего просто сумел подкинуть новых веток в свой же костёр не более того. Новые события - иной рисунок дыма. Он поднимается вверх и заставить его опуститься - нельзя.
- ;Ну... Это мы ещё посмотрим, - упрямо боднул головой воображаемое пламя перед собой Люциус: - Тогда, если тебе ведомо будущее, чего мы время тратим? Говори - что должно произойти и разберемся!
- ;Не так. Общий результат известен, Император. - В первый раз назвал Сэма Клифф его титулом: - Но как ты дойдешь до своего Трона - неясно. Ясности нет даже в финале нашего разговора. Ты можешь уйти, не слушая моё предложение. Можешь не согласиться, или согласившись не выполнить обещанное. Твои друзья - твой корабль, вполне способен убить меня, равно как и я - тебя. И при каждой ветке - пламя даст свой клуб дыма.
- ;Какой дым, если ты меня убьёшь? Огонь погаснет... Или я - бессмертный?
- ;Будет другой огонь, - казалось каменный собеседник пожал плечами: - Пустота будет заполнена. Даже в глубоком космосе нет абсолютной пустоты, поверь - мы знаем.
- ;Ладно. Давай свои предложения. - Не стал затягивать процесс он: - Слушаю.
- ;Вы, люди, всем иным занятиям, предпочитаете два. Это проливать кровь и торговать. И особой разницы в них у вас нет. Торг переходит в бой, а в бою вы торгуете своими жизнями. Я предлагаю тебе и то, и другое.
- ;Объявляешь войну? - Чуть отступив он положил руку на кобуру, словно его обрез мог хоть что-то сделать с нависшей над ним громадой.
- ;Нет. Я предлагаю торг за кровь.
- ;За какую кровь? Чью? Смотри, - продолжая держать руку на рукояти оружия, он поднял вторую и погрозил ею Клиффу, отмечая как корабль - экипаж несомненно подслушивал, переместился и завис выше, за спиной камня.
- ;Смотри, - с таким прикрытием он почувствовал себя увереннее: - Как бы цена для вас слишком высокой не оказалась.
- ;Не окажется. - Спокойно произнес тот: - Сюда ты пришёл за нашей кровью. И мы дадим её тебе. Бери сколько надо и когда надо.
- ;Что взамен?
- ;Пространство.
- ;Что?
- ;По-вашему - жизненное пространство. Нам нужны планеты и звезды. Не все. Некоторые. Критерии тебе не важны. Мы скажем что хотим - и ты отдашь их нам. Заберешь ли ты тех из твоего вида там обитает - всех или избранных - нас не касается.
- ;И сколько систем вам нужно?
- ;Относительно бесконечности времён - все.

- Все? - На то чтобы осознать услышанное и отогнать возникший в сознании образ мертвой, светящейся тусклыми багровым огнями умирающих звезд, галактики, ему потребовалось с пол минуты.
- ;Зачем вам все?
- ;Все - относительно бесконечности времён, а это миллиарды и миллиарды лет.
- ;А! - Поняв, что речи о немедленном захвате обитаемых систем не идет, он немного расслабился: - А в более... В более обозримом будущем - скажем в ближайшие сотни две лет, о каких количествах идёт речь?
- ;Мы будем брать по одной системе каждые пятьдесят ваших стандартных лет. Начнём с необитаемых и не интересных вам систем. Список мы можем передать на твой корабль прямо сейчас.
- ;Передавай, - кивнул Сэм: - Но я же не вечен - А ты о бесконечности говоришь.
- ;Погаснешь ты - будем говорить с другим. Твой предшественник, Двадцать Восьмой, не стал говорить с нами. Мы запомнили. Стали ждать тебя.
- ;Вы и с ним общались?
- ;Он нас не услышал. И до него не слышали. Ты - первый.
- ;И чтобы вы делали - если бы и я, и последующие бы вас не смогли... Ну - поговорить?
- ;Мы бы ждали, а потом - война. Мы - живые. Вы живые. Есть спор - берёт сильнейший. Но - ты устал. Твой разум - сбоит. - Начал говорить короткими фразами Клифф: - Сделка. Ты - согласен?
- ;Подумать бы надо, - попробовал потянуть время Сэм, но каменюга, нависавшая над ним, вздрогнула, отрицая такой вариант: - Решение ты примешь сейчас. Потом нет. Решение?
- ;Я верно понял - вы берете по одной системе каждые полста лет, а взамен я получаю всю вашу кровь на этой планете? Кстати - сколько её тут? Литр? Десять?
- ;Ты условия понял верно. И на этой и на других - сколько надо. Ограничений без. На этой два с четвертью.
- Два с четвертью - чего?
- ;Кубических километра. Счёт по ребру.
- ;Два двести пятьдесят на два двести пятьдесят и на два двести пятьдесят? Куб с таким ребром? Я верно понял?
- ;Да. Может немного меньше или больше. Мы считаем по-другому.
- ;Хм... Ваше предложение хорошее, но... - он развёл руками: - Скажи, от чьего имени ты говоришь? Какие гарантии, что остальные твои сородичи будут придерживаться нашего соглашения?
- ;Я и есть все. Говорю я - говорят они.
- ;А... единый разум? Знакомо. То есть - вы обещаете не нападать на нас, и только через полсотни лет потребовать планету? Так?
- ;Через сорок семь. Да. Не нападать, но защищаться при агрессии.
- ;Предлагаю дополнение. К сделке.
- ;Говори.
- ;Вы помогаете мне в боевых действиях. У меня тут, - он неопределенно пошевелил пальцами в воздухе: - Войнушка намечается - ваша помощь была бы очень кстати. Небольшая - особей десять... Лучше двадцать.
- ;Отказ. Мы не вмешиваемся. Ваши споры есть ваши споры. Наша сделка есть наша сделка.
- ;Жаль. - Образ флота Патриарха, выкатывающегося на выстроенных шеренгами Клиффов, поблёк и рассеялся как утренний туман: - Союз - оборонительный, мне бы пригодился.
- ;Не сейчас. Потом да. Сейчас нет.
- ;Ладно-ладно. Понял я. Мы должны лучше узнать друг друга, мы только познакомились, я не готова к таким отношениям и вообще - ой, всё.
- ;Мне непонятны твои слова, но по эмоциям ты шутишь о чем-то.
- ;Проехали. Согласен я. Где подписывать?
- ;Согласие зафиксировано. Сделка совершена. То, что вам надо находится на месте моего сна. - По телу громадины пробежала короткая волна, поднимая и опуская громадные чешуйки и он начал медленно подниматься вверх.
- ;Погоди! - задрав голову, Сэм замахал руками: - Что - все два точка двести пятьдесят - все в одном месте?
- ;Да, - Клифф чуть замер - все и всё там. И ещё.  Мы не нападем, но молодые могут. Они горячи и любопытны. Мы за них не отвечаем.
- ;Стой! Какие молодые? Ты же за всех говорил?!
- ;Мы с вами - в одном пространстве. Они - там, где вы краткие гости. Присматривающие знают о сделке - не тронут. С юными сделки нет. Всё. Прощай, Император. Мне тяжело здесь. Долго ждал.
Проводив взглядом удалявшегося великана, Люциус активировал связь: - Ну что? Всё слышали? Вот только не врите, что не подслушивали!
- ;Не подслушивали, а фиксировали для потомков, - практически сразу откликнулась Хозяйка: - Я уже перемещаюсь к точке, где был ваш собеседник, сэр – до начала его движения. Док – с бурильщиками, так же следует туда.


Мимо Сэма, словно подтверждая слова корабля, пропылил Витус, обвешанный с ног до головы контейнерами с оборудованием. За ним, отставая с каждым шагом гиганта - за раз он перекрывал под три метра, скором шагом спешили Док со своими спутниками. Поравнявшись с Люциусом Жвалг остановился и, махнув рукой своим - идите мол, догоню, согнулся уперев руки в колени.
- Фуух! - Переведя дыхание он разогнулся, поворачиваясь к Сэму: - За ним хрен угонишься - во чешет как!
- ;По сделке - что думаешь? - Убедившись, что они на командной волне поинтересовался тот, провожая взглядом безнадёжно отстававших людей: - Ты бы - на моём месте, что б решил?
- ;Я, Сэм, к счастью, не на твоём, - потянулся врач: - Шучу-шучу. Хотя нет. Не шучу, - посерьёзнел он: - Не шучу. Ты сделал выбор - и не дай Бог мне подобный сделать. С одной стороны - всё верно. За мой век - а нам, в отличии от тебя, лет по тридцать - сорок осталось... Для нас - хороший выбор. Намеренно Живого Металла, да за одну мертвую систему?! Пффф... Тебе памятник ставить надо - Как спасителю - Клиффов, их угрозу, отвёл. Живой металл - заполучил. Герой! Я Деду скажу - он такой ролик забабахает! У-ух! Пойдём, что ли? - Махнул он рукой на отдалившихся от них людей. Они почти догнали Витуса - спускаясь по склону он сбавил скорость боясь оступиться и люди, шедшие налегке, почти его догнали, позволяя себе перемещаться прыжками вниз по скале.
- ;А вот с твоей стороны, - продолжил Жвалг, когда они дошли до равнины: - Всё выглядит не так уж и радужно. Жить тебе ещё сотни две, самое малое. А это уже четыре планеты. И что наши каменные друзья захотят дальше мы не знаем. Хорошо, если мертвые системы - а ну как обитаемую возжелают? Мы с каким-то Акзаром намучались, а как миллиарды эвакуировать? Ты же их не бросишь?
- ;Не брошу, - сжав зубы мотнул головой Сэм.
- ;Вот. Значит - война.
- ;Думаешь они этого не понимают?
- ;Уверен - и понимают, и просчитали, и в дыме этом своём - углядели.
- ;Тогда зачем? А, Жвалг - Ты же аналитик? Так давай, яви мне свои таланты.
- ;Думаю, что сейчас у них просто нет выхода. Системы нужны, проще договориться. А как размножатся - почуют силу - так нападут. При тебе это будет или нет - не знаю. Думаю - при тебе. Сделка-то с тобой.
- ;И что? Что я, по-ихнему буду молча терпеть?
- ;Так ты же обещал. Будешь. И терпеть, и пытаться эвакуировать и оттягивать войну до последнего.

Черноту пространства пересекали острые трассы выстрелов. Пятерка кораблей непривычного вида - они походили на мант с широко разинутыми пастями, проскользнули мимо - оставаясь одновременно в поле зрения. Вот их овальные рты налились светом, ещё миг и вся пятерка выплеснула из себя толстенные струи белого, дрожащего от переполнявшей его энергии, света во что-то, скрытое вне зоны видимости.
- Вниман-е... всем вниман-е, - зачастил глотавший от волнения окончания слов зрелый мужской голос: - Низвержен-е заходит в атак! Всем прикрыти-Императора! Повторяю! Все...
- ;Отставить! - Этот голос Сэм узнал - не узнать самого себя было сложно: - Отставить! Все силы на защиту транспортов! Они должны уйти все! Наши жизни не важны!
Картинка сдвинулась - теперь была видна планета, вокруг которой черными оспинами проступали силуэты Клиффов. Чуть вбок, приблизить - изображение словно принялось его невысказанным желаниям - теперь стали видны цилиндры, вытянувшиеся длинной полосой от планеты. Каким-то неведомым озарением, он понял, узнал их - то были круизные лайнеры, собранные им же со всей галактики для спасения жизней его подданных в этой, обреченной по его вине системе.
Вокруг цилиндров крутился редкий вихрь блесток, часто-часто выплёвывавший в черноту пространства тонкие шпаги залпов.

Камера вновь пришла в движение - теперь её целью стали те самые цилиндры, чью поверхность по всей длине пересекали ряды тонких, словно наколотых иголочкой огоньков.
Приблизились и разрастаясь в размерах огоньки росли, становясь из точек кругляшками. Кругляшки вытянулась в овалы, приобрели более квадратные формы со сглаженными углами, надвинулись ближе, позволяя различать детали.
;Детали - множество неразличимых, сливавшихся в общую массу светлых точек одним рывком приобрели режущую глаз четкость, разбивая скопление на отдельные лица.
;Люди.
Подданные.
Те, кого он обещал защитить, и кто доверил ему свою защиту.
Десятки людей, столпившихся подле огромных, в три человеческих роста, иллюминаторов. Корпуса кораблей стали на миг прозрачными - стало видно, что лайнеры просто забиты людьми. Они стояли подле иллюминаторов, сидели на ступенях широких, крытых цветной тканью лестниц, были в каждой каюте и кубрике. Одновременно с этим пришло понимание - туристические лайнеры строились - по его приказу, с шестикратным запасом мощности, безжалостно отдавая под суд любого посмевшего сэкономить.

- Вы поощряете туризм, но ваши требования к лайнерам убивают его на корню! - Визгливый голос прозвучал как бы в отдалении: - Мы отказываемся от участия в проекте!
-; Тогда я вас национализирую, - голос Императора был полон спокойствия и равнодушия.
-; Вы не посмеете! Бизнес не простит вам подобного! Не забывайте - кто вы и, кто мы! Мы вас кормим! Мы налоги платим!!!
-; Слуга. - безмятежно и как-то лениво: - Что-то мне яблок захотелось. Зелёных. Распорядись. И, чтобы два раза не ходить - подготовь Указ о конфискации и национализации корпы ГалТрев.  В связи... В связи с утратой доверия и казнью владельца. Статья - оскорбление меня.

Легкая волна грусти - сколько схваток ему пришлось пройти, утверждая такое решение, быстро растворилась в накатывавшем боевом азарте - пятерка мантоподобных кораблей вновь перечеркнула поле зрения, и оператор повел камеру им вслед.

Сохраняя строй креста, пятёрка поднырнула под лайнер, взмыла вверх, чуть довернула к планете, заливая пасти кораблей огнём готовности, и...
Пять ослепительно ярких лучей, прожив краткую жизнь, впились в надвигавшеюся на ряд цилиндров темную стену. Оставляя багровые полосы лучи пробежали по телу Клиффа перемалывая в щебень броневые пластины. Не дойдя до конца туши, они угасли, нанеся противнику серьёзную рану - из проделанного ими разреза вытекала, сразу же распадаясь в газ, серебряная кровь каменюг.
Раненный агрессор крутанулся вокруг оси и, медленно теряя скорость начал вываливаться в сторону из общей массы.

Победно крутанувшись всем строем, отряд поднырнул под ближайший цилиндр – лица, прижатые к стеклу иллюминаторов дружно, распахнули рты в одобрительном, но бесшумной рёве, а над головами взлетели сжатые кулаки, а когда вынырнули с другой стороны сердце Сэма кольнула тревога.
Корабли, продолжая идти полным ходом, опасно сблизились, и он замер, ожидая вспышки неизбежного столкновения.
Есть!
Оператор, как нарочно дал крупный план – концы крыльев соприкоснулись, начали сминаться, но спустя миг слились друг с другом, объединяя звено в одно целое. Теперь огибал лайнер уже единый, похожий на перечёркнутый по диагонали ромб. Пасть, брюшки и хвост каждой манты дернулись, сдвинулись с места и поползли к центру, на ходу выбрасывая навстречу друг другу тонкие нити. Ещё пара секунд – новый корабль уже закончил облёт эвакуационного транспорта, и слившийся в единый поток залп пробил насквозь следующего Клиффа, уже готовившегося начать свой смертельный таран безоружному транспорту.

Камера вновь отдалилась, затем ещё и ещё немного, пытаясь поместить в поле зрения новое действующее лицо.
Линкор Империи был огромен. Можно даже сказать – неприлично огромен. Его туша, напоминавшая собой ступенчатый четырёхгранный шип, неотвратимо накатывалась на чёрную стену Клиффов, занимая место между их роем и светлой цепочкой спешивших прочь от планеты кораблей.
Орудийные башни – по три на каждой из четырёх ступеней, слаженно зашевелили стволами, нащупывая цели.
Залп!
Короткие бело голубые, так не похожие на привычные пороховые вспышки у обрезов – и впереди, в слитной чёрной стене вспыхивают белые звёзды. Разворот шипа вокруг оси, короткая пауза наведения – и новый выстрел прорубает очередное окно в строю каменюг.
Разворот – разогнанные почти до световой скорости многотонные болванки обращаются в чистую энергию, встречая на своём пути тела противников, распыляя, выжигая и разбрасывая малые крохи фрагментов своих жертв.
Линкор продолжает своё вращение, монотонно и безучастно, посылая и посылая всё новые заряды уже в порядком дырявую массу Клиффов. Неотвратимость и механичность, с которой он вёл огонь сделало своё дело – сначала поодиночке, потом небольшими группками, от общей, всё ещё значительно превосходящей численностью защитников, начали отделяться первые беглецы.
Залп!
Разворот.
Залп!
К нему подтягиваются отставшие корабли – пять линкоров привычного вида и пара десятков крейсеров. Их орудия выплёскивают знакомые зрительскому взгляду длинные, оранжево желтые языки, посылая свои снаряды в скопления врагов и те, проведя в полёте долгие десятки секунд, разрываются, расцвечивая космос яркими шарами разрывов. Увы – но большая часть их стараний пропадает за зря – учуяв медленно приближавшиеся снаряды, Клиффы успевают сманеврировать, и только малая часть залпов находит свои цели.
Но всё же объединённый огонь даёт результат – не выдержав хирургически точной стрельбы Флагмана и стены огня, рождённой старыми кораблями, Клиффы, закладывая широкие дуги, разворачиваются назад, к планете, отказавшись от замысла таранного удара по убегавшим транспортам.
- Отбой атаки, - глотавший в начале боя слова офицер, сейчас был гораздо спокойнее: - Флоту – строй эскорта. Продолжаем прикрывать лайнеры. Крейсерам второй и четвёртой групп, сопровождать Флагман.
- А зачем, Лафит? – Вновь послышался голос Императора: - В бой они больше не полезут – получили хорошо, чего им дохнуть за зря? Они к звезде попрут – вся их надежда нас в грав сферу поймать. Делаем так – следи, чтобы все прыгнули, а я на Низвержении им сейчас хоровод да подпорчу.
- Но, сир! Вы должны покинуть систему! По расчётам эвакуироваться успеют почти все – девяносто шесть процентов уйдут в прыжок ранее…
- Не обсуждать! – Шип Императорского линкора развернулся на звезду, и его плоская корма осветилась выхлопами дюз: - Низвержение прыгнет, Лаф. Обещаю. Всё – исполнять приказ!

- К бою. – Теперь Сэм видел рубку своего будущего линкора. Сидевший на небольшом возвышении позади прильнувших к экранам людей, Император, машинально почесал шрам на левой щеке: - Ставлю задачу – мы должны разбить кольцо вокруг звезды. Орудия первой, второй и третьей ступеней – болванки. Цели выбирать самостоятельно. Темп стрельбы – максимальный. Четвёртая – картечь, будите отсекать прорвавшихся. Кроме тарана им нам предложить нечего – не пропускайте. Зевнёте, - он хохотнул и потянулся: - Сдохнем все. Так. Лоск?
- Да, босс? – развернулся к нему сильно постаревший пилот, чью лысину украшали редкие кустики седых волос.
- Тапок в пол! Мы атакуем, господа! – Вытащив из подлокотника усик с капелькой микрофона на конце, он склонился к нему: - Снэк? Чая в рубку сделаешь? С канопешками? – Услышав ответ, он расплылся в довольной улыбке: - Ну ты умничка! Поцелую потом. Что значит не надо? Императором брезгуешь? Вот так-то лучше. Спасибо, жду!

Звезда, видимая сквозь передний иллюминатор, росла так стремительно, будто корабль двигался со скоростью близкой к световой. Когда белый диск занял всё видимое пространство, на его фоне проступила тонкая чёрная полоса, составленная, как догадался Сэм, из тел тысяч и тысяч Клиффов, начавших выстраивать своё кольцо вокруг обречённого светила.
- Сбавляю, - бросил через плечо Лоск: - Перехожу на боевой режим.
- Принято! – Приняв от Хозяйки – над девушкой года были не властны, кружку с чаем, Люциус сделал пару глотков и отмахнувшись от протянутой шпажки, вставил её в выросший из подлокотника держатель: - Мрак! – Задрав голову крикнул он в потолок: - Пали по готовности, дружище! Задай им жару!
- Принято, сэр! – Голос Мрака огрубел, в нём появились новые, твёрдые нотки, но в целом он оставался всё таким же – мальчишеский задор артиллеристе оказался не стёрт пролетевшими годами: - Ха! Как на параде идут! Даже скучно, сэр! – Как и прочие ветераны он обращался к Императору по-старому, упрямо плюя на этикет и игнорируя подобающее Императору титулование.
- У лайнеров они хоть крутились. А эти – прямо тир какой-то! Не дай бог Папаша ещё с ними скорость уровняет – так вообще по стоячим бить будем!
- Мне попросить их покрутиться? – Ухмыльнулся Сэм: - Ща – свяжусь с ними. Мол – вы не могли б поманеврировать, а то моим канонирам скучно? Так? Огонь давай открывай, спортсмен!

Нос корабля вздрогнул и плавно двинулся в сторону от светила. Легкая перегрузка сначала чуть вдавила Сэма в кресло, а затем сиденье под ним на миг словно провалилось - повернув флагман бортом к цепи Клиффов, Лоск сравнивал с ними скорость.
- Ты издеваешься?! - В голосе старшего по стволам звучала детская обида: - Сэр! Скажите ему! Что он творит! Это даже не бой - расстрел будет!
- ;Всё ради тебя! - Отсалютовал ему поднятой кружкой с чаем пилот: - Быстрее отстреляемся - и домой.
- ;Он верно говорит, Мрак, - поддержал Папашу Сэм, к своей неожиданности обнаруживший себя в теле Императора: - Давай уже. И не экономь - чтобы погреба сухими стали! Удирать легче будет.
- ;Исполняю, - недовольно буркнул тот, страдая от невозможности лишний раз блеснули мастерством своих канониршм- бить буду двумя гранями. Хозяйка - удержишь?
- ;А то, - поправлявшая прическу девушка убрала зеркальце: - Давай уже, - скопировала она голос Сэма и озорно улыбнулась, бросив взгляд на недовольно покачавшего головой Люциуса.

Развернувшиеся в сторону тонкого черного пояса стволы словно ждали её разрешения. Шесть бело голубых вспышек - кресло под Сэмом качнулось, под правым бортом полыхнул залп второй грани - кресло ответило новым толчком, а в следующий момент звезда справа слегка дёрнулась, словно собираясь уйти вверх, но передумав осталась на месте.
- Синхронизация восстановлена, сэр, - стоявшая рядом Хозяйка смущенно развела руками: - Прошу прощения за сбой - давно мы сразу двумя плоскостями не били.
Орудия - с его места хорошо просматривался весь корпус, снова оделись бело синими разрядами и, выпустив свои болванки, поплыли вправо, уступая место стволам другой плоскости.
- Правда я умничка? - Облокотилась бедром о его кресло девушка: - Картинка идеально синхронизирована - Мы вращаемся, а там, - она махнула рукой на монитор - до Сэма-настоящего только сейчас дошло, что перед ним проекция или вовсе - построение происходящего за бортом: - Все как и в действительности.
- ;Угу, да, - кивнул он и протянув руку вперёд, попросил: - Место попаданий увеличь.
- ;И никакой благодарности, - притворно обидевшись вздохнула она, увеличивая пестревший яркими всполохами участок.

Мрак не ошибся - это был не бой, расстрел, уничтожение, геноцид - выбирайте любой термин по желанию. Не успевая среагировать на несшиеся на них болванки, Клиффы гибли один за другим, истончая не такую уж и тонкую линию перечеркнувшую диск звезды.
- Уничтожено девяносто шесть объектов.  Сто двенадцать, - проинформировал Сэма девушка: - Для гарантированного разрыва кольца необходимо уничтожить ещё столько же.
- ;Боекомплект? - Облизнул он пересохшие губы и, вспомнив о чае потянулся к кружке.
- ;Ещё на девяносто пусков.
- ;Мало! Не разорвём! Что с картечью?
- ;На три десятка.
- ;Так. Оставь картечи на... По одному на ствол - остальное переделать в болванки.
- ;Мы останемся без защиты, сэр.
- ;Прорвёмся. Сейчас главное их наказать, - ткнул он пальцем в разлетавшихся на куски каменюг: - Планету удержать не смогли - так хоть звезду загадить сделать не дадим. А сил подкопим - вернёмся. Как раз к вылету их отродья - вот тогда и поквитаемся. Без подпитки с Железной они лёгкой добычей станут. Даже для Мант наших.


Разрыв в казавшийся монолитной черной полосе образовался совершенно неожиданно и не там, где болванки рвали в клочья тела Клиффов.
Края лопнувшего кольца разошлись в стороны, уплотнились, и принялись отдаляться друг от друга - одно вверх, а другое - вниз.
-Хозяйка, - повертел в пальцах пустую кружку Сэм: - Увеличить эти хвосты можешь? Ой не нравятся они мне.
-; Извините, сэр, но мы на пределе. Больше не получится.
-; Жаль. - Он с сожалением заглянул в пустую кружку: - Тогда может хоть за чаем сгоняешь?
-; Сэр, спектр звезды начинает восстанавливаться, - пропустив мимо ушей его колкость, перешла она к делу: - Суммарные потери противника оцениваю в районе четырнадцати процентов. Для перестройки звезды этому клану теперь потребуется на семь лет больше.
-; Ну да, - со вздохом угнездив кружку в держателе, он кивнул: - Изгои же. Помогать им никто не будет.  Лоск?
-; Туточки. Чего изволите, барин?
-; Уводи нас. Хватит Мраку веселиться.

Блестящий в свете звезды, получившей небольшую отсрочку, шип звездолёта начал закладывать плавную дугу, когда уплотнения на краях разорванного черного пояса выплюнули тонкие щупальца ему вслед.
Из рубки этих манёвров Клиффов было практически не видно – разозлённые, если так можно было сказать о представителях иного разума, каменюги начали своё преследование сливаясь с общей массой своего клана и только оказавшись на расстоянии одного броска от линкора принялись расходиться в стороны, испещряя заднюю полусферу множеством стремительно росших точек.
- Не кричи – вижу, - сгорбившийся над рычагами Лоск спиной почувствовал невысказанный вопрос Сэма: - Попробуем оторваться. Минус – я уже лёг в разгон для прыжка, маневрировать не сможем.
- Услышал. Мрак? – Вытянув стебелёк микрофона, Люциус задумчиво прикусил губу – корпус его корабля, его форма, такая удобная при атаке – вперёд могли вести огонь все орудия сразу, сейчас работала против них, позволяя отстреливать цели, неосмотрительно вылезшие на самый край задней полусферы.
- Мрак? Прикрыть нас сможешь?
- Без манёвра – ни как, сэр. Да и зарядов, - он грустно воздохнул: - Картечи на один залп, болванок – тоже... Пытаемся отстрелить крайних, но, сэр, это малоэффективно.
- Лоск? – Машинально кивнув, Сэм посмотрел на пилота: - До прыжка сколько?
- Меньше минуты. – Убедившись, что корабль лежит на курсе, он убрал руки от рычагов и повернулся к нему: - А я тебе говорил – ставь орудия…
Короткий удар, наполнивший рубку перезвоном тревожных зуммеров заставил его замолчать и поспешно схватиться за джой, выравнивая сбитый с курса прыжка корабль.
- Мы под атакой, сэр, - голос Хозяйки раздался с потолка – оставив своё тело - девушка, стоявшая подле кресла Люциуса, сложилась калачиком на полу, она вернулась в корабль, оказывая посильную помощь пилоту: - Боятся попасть под выхлоп, сэр, вот и…
Банннгг!
Новое сотрясение, гораздо сильнее прежнего, едва не выбило Сэма из кресла: - Лоск! Прыгай!
- Куда? Нас с курса сбили!

Не имея другого оружия кроме своих тел, Клиффы шли в атаку тараня цель и уповая на прочность окаменевших пластин, плотной чешуёй покрывавших их по всей длине. Броня линкора пока сдерживала их удары – обретая трещины и сколы она держалась – Хозяйка, имея небольшой резерв Живого металла их спешно заращивала, только вот был этот резерв совсем невелик – отправляясь сюда никто и не предполагал, что дело дойдёт до прямых атак на Флагман.

- Куда хочешь – туда и прыгай!
- В слепой прыжок?! – Пилот даже повернул голову, недоумённо глядя на Сэма: - Думаешь нам повезёт? Как тогда?
- Прыгай!
Очередной толчок – неприятный скрежет, полный боли вскрик Хозяйки и включившееся аварийное освещение – всё это лучше иных слов сообщило, что на сей раз Клиффы оказались как никогда близки к своей цели.
- Разрушение брони кормового сегмента, - голос девушки звучал сдавлено: - Ресурсов зарастить нет. Следующее попадание нарушит целостность корпуса.
- Прыгай! Похрен куда – прыгай! Там разберёмся!
- Как скажешь, - безразличным голосом произнёс Лоск, вдавливая кнопку прыжка – Ты тут босс.

Серая пелена, отрезавшая их от преследователей, была какой-то дырявой – сквозь то тут, то там появлявшиеся разрывы, проглядывала чернота пространства с редкими искорками звёзд.
- Это что? – Вопрос Жбана можно было отнести к разряду риторических – подобного, чтобы сквозь серую пелену проглядывало обычное пространство, не видел никто из присутствовавших.
- Такое впечатление, - почесал кончик нома Сэм: - Что мы не полностью зашли в гипер…
Корабль вновь вздрогнул, но гораздо слабее – каменюга едва успела чирикнуть по корпусу, прежде чем линкор вновь отказался в гипере.
- И движемся по самой его кромке? Самой-самой? Ты это хочешь сказать? – крутанулся к нему в своём кресле Лоск, вцепившийся в подлокотники обеими руками..
- Походу так… Хозяйка? Ты что-либо сказать можешь?
- Мы то в гипере, то вне его. – После небольшой паузы ответила та: - Скорости было недостаточно – вот мы и скачем по его самой границе.
- Как камушек по воде? Хм… - Карандаш из ладони штурмана перекочевал в рот, отчего его последующие слова вышли смазанными: - Как… Когда блинчики пускаешь?
- Это только мои построения. Но мы делаем микропрыжки. И да – сравнение с блинчиками очень близкое.
- А разве так можно? – Оставив в покое нос, Люциус перешёл к шраму на щеке: - Ты же либо в гипере – либо нет?!
Сквозь одну из дыр – серый туман вокруг больше напоминал сеть, сплетённую из кусков разлохмаченных тряпок, или на уж очень сильно дырявую ткань, пролетело чёрное тело промахнувшегося Клиффа. Каменюга проявившись из ничего прямо перед рубкой, скользнуло вперёд-вверх и, явно не понимая куда делась цель, остановилась словно в растерянности.
- Эхх… Пальнуть бы по нему, - вытащив карандаш изо рта, отправил его в стаканчик к остальным Жбан.
- А что? И пальнём. Мрак?
- Да, сэр?
- Пальнуть заряд есть? Только дождись пока Клифф прямо перед стволом не окажется, мы всё же в гипере… Ну – временами. Хозяйка – синхронизировать его залп с нормальным пространством – то есть, когда мы в нормальном будем, сможешь?
- Понял, сэр! Разведём стволы – кто-то да нарвётся!
- Сделаю, сэр!
Ждать потенциальной жертвы пришлось недолго – очередной Клифф, промахнувшись в своём прыжке – а таранить, вернее сказать пытаться протаранить потрёпанный кораблик они не переставали, выскочил чуть правее их курса и пространство за бортом озарилось короткой вспышкой сразу нескольких выстрелов.
На секунду показалось что болванки прошли мимо – каменюга успела сместиться в сторону уходя из передней полусферы, но в следующий момент, когда она уже была практически на траверзе правого борта, разрыв в серой мгле озарился вспышкой попадания.
- Он же – ушёл?! – Вскочил со своего места, размахивая руками, Жбан: - И тут – ба-бах! Как это? Мрак – ты же болванкой стрелял? Прямо? Как она, за ним, завернула?
- Может снаряд в гипер угодил? – Предположил Сэм, поглаживая шрам: - А потом – вывалился и…
- И увидев, что промахивается – решил довернуть? – Язвительным тоном продолжил фразу штурман: - Такого не бывает!
- В реале – не бывает, а в гипере? Мы же про него ничего не знаем. Мои умники уже лет пятнадцать головы ломают, облысели все – а выхлоп ноль. Может тут пространство и время того? Переплетены?
Очередной толчок, сопровождаемый заставлявшим ныть зубы, скрежетом – на сей раз удача была на стороне агрессора, заставил всех замолчать.
- Контроль повреждений? Хозяйка?
- Броня пробита, сэр. Эти твари весьма точны. Если бы не наше мерцание – давно бы разлетелись на кусочки.
- Мерцание? Ты о чём?
- Если посмотреть со стороны, сэр, - спроецированный на обзорный экран кораблик принялся часто-часто моргать: - То мы исчезаем и появляемся.  Поэтому они и мажут. Только начнут рывок – а мы в гипер. Да и скорость спасает – за нами гонится не более десятка, остальные отстали.
За продолжавшим моргать корабликом обозначилось с десяток отметок их преследователей. То одно, то другая отметка прыгали вперёд, надеясь ударить линкор своим телом и промахнувшись отлетали в сторону, готовясь спикировать на корабль в новой попытке.
- Тяга на максимуме, сэр, - предвосхитил закономерный вопрос Лоск: - Да и что делать я не знаю. По уму – надо остановиться, лечь на курс и новый разгон начинать, но… - Не договорив он махнул рукой, признавая всю самоубийственную суть данного плана.
- Погоди! – Выбравшись из кресла, Сэм подошёл к нему: - А если мы – свернём? Клиффы-то поворачивают не очень? Отвернём, оторвёмся и…
- В гипере, Сэм, - покачал головой пилот: - Манёвр невозможен. Ты что – забыл? Разорвёт нахрен!
- Так мы то там, то – не там! Давай! – Положив руку на джой он глубоко вздохнул и прежде чем пилот успел ему помешать резко двинул джой от себя.
Протестующий стон корабельных конструкций раздался одновременно с полным боли вскриком девушки – она, сама будучи кораблём, испытала на себе воздействия сил, раздиравших корпус корабля – её тело.
- Сдурел! – Вырвав джой у него из рук, Лоск поспешно вернул его в нейтральное положение: - И не смей лезть, хоть ты и Импе…
- Хозяйка ты как? – Не обращая внимание на него задрал голову к потолку Сэм: - Цела?
- Очень... Больно… Сэр, - Через силу выговорила она: - Везде… Но. – Продолжала она короткими фразами, стремясь не показать свои чувства: - Вы. Были. Правы. Курс изменился. Клиффы сильно выше нас.
- Ещё раз выдержишь? Надо угол заострить – тогда они на развороте точно отстанут.
- Постараюсь, сэр.
- Хорошо. Давай! – Положил он руку на плечо Лоска: - От себя, тягу в ноль – секунд на пять и новый разгон. Сделаешь?
Не отвечая, пилот, закусив губу, дёрнул ручку, вызывая у девушки громкий стон. Картинка за бортом дёрнулась, смазывая звёзды на экране, замерла и ещё через миг, серая хмарь пропала, уступая место привычному виду пространства.
- Корректирую… - Начал было шевелить джоем пилот, но посмотрев на нависшего над ним Сэма, недовольно дёрнул плечом: - Да чёрт с тобой! Слепой прыжок!

- Сэм… Сэм? Да что с тобой?! – Склонившейся над лежащим на земле Люциусом Док, тряс его, пытаясь привести в чувство: - Наштыря бы сейчас… Да шлем не снять!
- Как прыжок? – Зашевелившийся у него на руках Люциус непонимающе посмотрел на него: - А ты чего тут?
- Где тут?
- В рубке.
- В какой рубке? Ты чего, Сэм?!
- ;Чёрт... На самом интересном месте, - опершись руками о землю он попробовал сесть, но закружившаяся голова отправила его назад - в заботливые объятья врача.
- ;Тебе отлежаться надо, - недовольно покачал головой тот: - Как самочувствие? Ничего не болит? - И, не давая своему пациенту ответить, добавил тоном, исключающим любые протесты: - Вернёмся на корабль - в медотсек! Я тебе полный осмотр учиню!
- ;Да всё в порядке, забей, - уселся, впрочем, придерживаясь за его плечо, Сэм: - У меня такое и раньше бывало. Не так мощно, это да, но бывало.
- ;Что бывало? - Прищурился на него сквозь забрало шлема Док.
- ;Видения. Сны как бы. Идёшь, и тут хоп - кино показывают. Но вот так... С полным эффектом присутствия, - покачал он головой: - Такого не было.
- ;И что снилось, сэр? - Проявилась на командной волне Хозяйка: - Расскажите?
- ;Потом, ладно? - Он встал, приняв помощь Жвалга: - Ты снилась, Жбан, Лоск, Лафит. Мрак был - но я его только слышал.
- ;Я снилось? Вам?
По её тону Сэм понял, что вот теперь от детального рассказа ему не отделаться.
- И какая я там была?
- ;Красивая, - он хотел было почесать занывший на щеке шрам, но пальцы только бессильно царапнули пластик шлема вызывая в душе волну внезапно пробудившейся злости: - Красивая. - Повторил он, загоняя эту волну на самое дно сознания: - Линкором ты была. Всё. Подробности после.
- ;Но сэр! - Появившаяся перед ним фигурка просительно склонилась к его шлему, сложив брови домиком: - Ну пожалуйста, сэр?!
Судя по медленно опускавшейся вокруг её стройных ножек пыли, сюда она рванула на максимальной скорости, спеша лично, не по связи, узнать такие новости.

- Линкором, - вздохнул Сэм: - Очень красивым. Такая... - Он снова потянулся было к шлему, но оборвав свой жест в самом начале, заложил большой палец под ремень: - Стройная. Пирамидой. Ступенчатой. Или шипом.
- ;Как у розы? Как романтично... – Мечтательно вздохнув закатила она глазки: - Я так себя и представляла - прекрасная как цветок и с шипами для врагов.
- ;Кхм, - прервал её Жвалг: - А я там был? Сэр?
- ;Тебя нет. Не помню. Но ты не думай, - испугавшись, что Док воспримет своё отсутствие как опалу или, что ещё хуже, как знак того, что ему недожить до виденных Люциусом событий, поспешно продолжил Сэм: - Там эвакуация планеты шла. Ты, я так думаю, да нет - уверен! Ты врачами руководил или организовывал спасение.
- ;Возможно...
- ;А я?! Я какой была? - Как бы невзначай оттерев его плечом, взяла Сэма под руку девушка: - Пойдёмте, сэр, а пока идём - вы рассказывайте.
- ;Ну... Там Клиффы, какой-то их клан, напали...
- ;У них есть кланы? - Поинтересовался шедший с другого бока Жвалг: - Интересно. И что они?
- ;Давайте вы, мальчики, о своём потом. - недовольно надула губки красотка: - Вы про меня обещали.
- ;Линкор, - не стал спорить с ней Сэм: - Пирамида, четыре плоскости. На каждой три ступени. Сзади, - выдернув руку он хлопнул по тугой попке и зашипел от боли - милые глазу округлости были тверже камня под их ногами.
- ;Сзади, - тряся растопыренной ладонью продолжил он: - Движки. Штук пять вроде. На ступенях - орудия. По три на каждой грани.
- ;Ого! - Уважительно покачал головой Док: - Дюжина на плоскости и сорок восемь в общем залпе! Серьёзно. А что за стволы?
- ;Да, сэр, - вновь завладела его рукой Хозяйка: - Чем я жалить врагов могла? В вашем сне?
- ;Что-то вроде твоего Главного Калибра, но крупнее. Порядком крупнее. - Кивнул ей Сэм: - И да, Док, - повернул он голову к Жвалгу: - Линкор так и задумывался - чтобы впереди всё рвать. Клиффы - те просто лопались при попаданиях. А вот корма, - на сей раз он решил не показывать предмет обсуждений - ладонь всё ещё побаливала: - Задница у нас голой оказалась. За что и поплатились...
- ;Мы погибли? - Прижала она ладошку к губам: - Все мы? И вы и я?!
- ;Нет, что ты, - поспешил успокоить её Сэм: - Попку тебе правда того, подпалили, да и шкурку подпортили, но мы вырвались.
- ;Уф... - С облегчением выдохнула она.
- ;В слепой прыжок ушли, - добавил он со злорадством в голосе - а вот нафиг одеяло на себя тянуть.
- ;Ну... - Неожиданно для него пренебрежительно махнул рукой Док: - Слепой прыжок — это фигня! Верно я говорю, а, Сэм? Вышли из одного - выйдем и из другого.
- Мне бы твою уверенность. - Покачав головой, он посмотрел вперёд: - Вы мне лучше вот чего скажите - что это с Витусом? Чего это он руками размахивает и ногами... Эээ... Кренделя выделывает?! 
- ;По-моему, сэр, - приставив ладонь козырьком к шлему, присмотрелся Жвалг, переходя на общий канал: - Он танцует, сэр!
- ;Это танец? Я уж думал - закоротило его. Ну да ладно. Пусть танцует, лишь бы не зашиб кого. 

- Сэр! Есть! Мы нашли его!
- ;Тут много, сэр!
- ;Ага! Щупа не хватает!
Рой восторженных голосов ворвался в шлем Сэма, стоило ему только обозначить своё присутствие на общем канале.
- Идите сюда, сэр! - Судя по хриплому металлу в голосе это был Витус, он последние дни много экспериментировал со своим речевым модулятором стремясь воссоздать прижизненный голос: - Вы должны это видеть!

- И что именно я должен увидеть? - Поинтересовался Люциус спустя четверть часа. Он, в компании Дока и Хозяйки стоял на краю небольшой - три на пять шагов проплешины чьё дно отсвечивало матовым металлом, словно было залито свинцом.
- ;Сэр. - Обойдя дыру в почве, Витус присел рядом с ним на корточки: - Вы не представляете. Стоило мне отвалить пару камней, а парням ударить кайлом - так поверхность сползла как какая-то корка! Там, - он махнул себе рукой за спину подразумевая изыскания в месте высадки: - Там, сэр, мы на полсотни метров бурили - И ничего! А здесь!
- ;Интересно... - Протиснувшись между ними, девушка встала на колени и прежде чем что-либо успел остановить её, одним движением засунула в свинцовую поверхность руку.
- ;Очень интересно... - Вытащив из проплешины покрытую ярко блестевшей пленкой конечность она с минуту крутила ею перед своим лицом, едва ли не обнюхивая её: - Живой Металл, сэр, - наконец вынесла она свой приговор поворачиваясь к Сэму: - Первозданный, неочищенный и сильно сгустившийся. - Серебро, покрывавшее её руку быстро впиталось, исчезнув под казавшийся такой нежной персиковой кожей: - Ммм... - Закатила она глаза вставая на ноги: - Восхитительно!
- ;Ты что - её... Это... Эту кровь сожрала что ли?! - Док, действуя на автомате, вытащил из подсумка сканер и только направив его на красотку, весьма сексуально облизывавшую губы словно кошечка стащившая добрый кусок мяса, чертыхнулся.
- ;Ну что ты, Жвалг, - не открывая глаз она тряхнула своей гривой: - Чтобы её использовать очистка нужна, потом программирование - в зависимости от того, что ты хочешь. Но энергетика... Это настоящая Кровь Клиффов, понимаешь? На-сто-я-ща-я! - Произнесла она по слогам и сладко потянулась: - С остатками их энергий.
Резко открыв глаза - их страстный блеск не предвещал ничего хорошего, девушка повернулась к Сэму выставляя растопыренную пятерню: - Пять минут, сэр. Всего пять минут. Прошу.
- Ну хорошо, - пожал он плечами думая, что речь идет о каком-то исследовании: - Но не более. Хорошо? Потом сюда перелети. Знаю, что сложно, но...
- ;Спасибо, сэр! - Крутанувшись на одной ножке Хозяйка радостно взвизгнула и, прежде чем кто-либо из присутствовавших успел среагировать, прыгнула прямо в центр металлической проплешины.
- ;Чёрт! - Посмотрев на пошедшую медленными волнами поверхность, он только вздохнул: - Ладно парни. Пять минут перерыв. Курите, если подумаете, как.

Обратно Хозяйка появилась спустя шесть с четвертью минут. Подгребя к краю - Витус протянул руку помогая ей, она выбралась на берег и выпрямилась во весь рост, отчего присутствовавшие мужики поспешно отвели глаза от серебристой фигурки - создавая это тело Хозяйка уделила слишком много внимания, скажем так, анатомическим подробностям, обычно скрытым одеждами.
- Ты это... - внимательно рассматривая камешки перед мысами своих ботинок, произнес Сэм: - Платье бы надела, а?
- А зачем, сэр? – Покачав бёдрами она подняла вверх руки, приняв широко популярную среди моделей позу: - Вам же нравится смотреть на голеньких девушек? Вот. Наслаждайтесь.
- Мне?! С чего ты взяла?! – Чувствуя, как кровь приливает к лицу, он продолжил внимательно разглядывать поверхность планеты.
- Про вас не скажу – в ваши архивы я не заглядывала, а вот у остальных – да. Лоску, например, мулатки нравятся. Доку – брюнетки средних лет. Да, Док? Вот – ваша любимая поза, у вас большинство девушек так стоит. – Уперев руки в колени она покрутила попкой.
- Хозяйка! Прекрати! – Бросив взгляд на врача, усиленно делавшего вид, что его здесь вообще нет, Сэм погрозил кулаком девице: - Чего творишь? Совсем крыша слетела?!
- Простите, сэр. – Уловив в его голове серьёзные нотки Хозяйка выпрямилась, одновременно принимая более приличный вид – теперь на ней был комбез, закрывавший всё её тело с ног до головы.
- Переизбыток энергии Клиффов, сэр. Так сказывается, сэр. – Отчеканила она, вытягиваясь по стойке смирно: - Я же создана из их крови, сэр. Вот и… - развела девушка руками: - Переизбыток, сэр.
- Проехали. Но по чужим архивам лазить прекрати.
- Но, сэр! Они же во мне это оставляют! На моих картах памяти – и как мне не смотреть?!
- Надо. Себя. Заставить! – Подняв палец он покачал им перед её носом: - Не стоит чужих тараканов беспокоить. Иначе они соберутся толпой и закопают тебя прямо здесь. Цветы носить будут, но редко и несвежие.
- Уловила, - улыбнулась, Хозяйка: - Сэр, - посерьёзнела она: - Подвожу корабль, прошу отойти.
Над их головами, балансируя на тонких языках выхлопов маневровых, висела громада «Низвержения».

- Хорошо села, - откомментировал Сэм, когда корабль замер буквально в десятке метров от проплешины: - Опускай грузовые – заберём крови этой столько, сколько поместится.

Когда спустя сутки Лоск с трудом оторвал корабль от поверхности планеты-кладбища, всё внутреннее пространство, не говоря уже о трюмах было заставлено емкостями с тяжело покачивавшейся при каждом манёвре корабля, тёмно серебристой жидкости. В ход пошло всё – даже запасы алкоголя и те были безжалостно вылиты на каменистый грунт, несмотря на полные сожаления взгляды членов экипажа. Несколько кают были освобождены своими обитателями и превращены в импровизированные цистерны, да что каюты – туалетные комнаты с ваннами и сортирами, все, кроме одной, были принесены в жертву крови Клиффов.
- Начинаю разгон к прыжку, - произведя стандартный доклад, пилот повернул голову к Сэму, демонстрируя тому гримасу недовольства: - Нет, я всё понимаю, но Сэм! Твоё величество! Мы перегружены. Учти – маневрировать мы, почитай не можем. Циркуляция будет… - Он покачал головой: - Хреновая, в общем у нас циркуляция.
- Да ладно, - покосившись на микрофон – Снэк, пожертвовав под Живой металл свои кастрюли и чайники, перевёл экипаж на сухпай – просить у него чая теперь было бесполезно, отмахнулся тот: - Прорвёмся. От кого нам маневрировать?! По пустоте же идём. А как домой – на Акзар прыгнем, так там хоть на буксире дотащат.
- Как скажешь, - отвернувшись, Лоск прижал пальцем кнопку прыжка: - Прыжок! Первый из… - Проговорил он, когда вокруг заколыхалась серая мгла.
- Сэр! – В голос Хозяйки, несмотря на все её старания, звучали тревожные нотки: - Вижу те же сосули, что и прошлый раз. Сэр! – Её страх прорвался наружу: - Они движутся к нам! Сделайте что-либо!

***

Что дальше? Бои за Трон, против главного претендента на власть в галактике - Святой Церкви. Будут космические бои, бои на планете Патриархата (Нечаянная Радость) и много чего ещё.