Монстр был для нас опасен ровно до такой степени, насколько боялся или не боялся магии. То есть, скажем, захочет его Алиса за лапку ухватить, а он цап и ручку девушке откусит по самое плечико, не обращая внимания на её призрачность.
- Так, план прост до безобразия, а так же, во время оного и после, - я хитро прищурил правый глаз, - для начала, хватаю что-нибудь крупное, бросаю в монстра, тот, естественно, ухватит подарок в зубы, займёт пасть, потом вы, о, мой господин, превращаете тварь в кусок льда, а дальше, чудище или скушает свою тюрьму, доказав, что не опасается колдовских фокусов, или не сможет, и тогда наша милейшая подруга переместит кубик прямо сквозь землю, в самую дальнюю и большую из пустынь, пускай там песок слизывает и камни гложет. Думаю, доберётся до обитаемых земель очень не скоро, а то и вовсе поселится на пустошах навеки.
- Какой же ты умный, когда не болтаешь глупости, - кивнула воительница, - попробуем так и сделать.
Я приметил неподалёку упавший ствол какого-то дерева, подхватил его, закинул на плечо.
- Отпусти-и-и-и!!! – послышался истошный вопль.
Я так напугался, что аж подпрыгнул. Глянул на деревяшку, а у той и глаза со ртом появились.
- Ой, простите, - я смутился, - вы что, какой-то местный Энт?
- Глупец, Мориук я, самый настоящий, - рыкнул «ствол», - а ну поставь на землю!
- Да уж, бросать тебя на съедение обжоре было бы, мягко говоря, не хорошо, - согласился я и исполнил просьбу странного существа.
У того сразу и лапы выросли, встал на них. Мои соратники так же остановились, приблизились.
- Пожиратель вам друг или враг? – уточнил я.
- А сами как думаете? – мастер маскировки сердито засопел, - за кольчужной юбкой Yulli не только вы охотитесь, но и многие другие. Только если некие трое храбрецов всё же выбрали вариант довольно человечный – спасти нас и заставить после отблагодарить, другие оказались не столь милосердны. Какой-то из чародеев – претендентов создал Жваку и натравил на джунгли.
- Тогда придётся убрать и соперника, и его творение, - кивнул я, - знаете, миледи Алиса, а вы смогли бы унести чудище сразу на Луну?
- Легко, - подтвердила воительница, - даже более надёжный способ, чем пустыня. Не придётся после второй раз побеждать.
- В таком случае, уважаемый, - обратился я к Мориуку, - не укажите ли на предмет, не состоящий с вами в родстве, но, достаточно массивный, чтобы его можно было метнуть?
- А лучше, сразу одну из поддельных юбок, - возразила наша соратница, - вдруг чародей возжелает проверить, та ли эта вещь, явится лично и не придётся его отлавливать?
- А мы, разумеется, так глупы, что станем бросать истинный артефакт, - я покачал головой, - нет уж, принесите сразу десять штук, спрятав один настоящий и один фальшивый. Вот тогда, как начнём кормежку, точно прибежит!!!
Наш новый знакомый кивнул и скрылся в джунглях, не прошло и десяти минут, как сверху рухнула целая кипа юбок, похожих, как две капли воды. Я подхватил их, крикнул: - «Спасибо», и продолжили бег к месту схватки. Вот впереди снова кто-то рыкнул, мы миновали деревья и оказались на довольно широкой просеке, да узрели «коровку». Впечатляющая оказалась зверушка, доложу я вам. Размером раза в два больше слона, с таким же хоботом, двумя парами рогов на голове, зубы в пасти скорее как у акулы, в несколько рядов, шерсть коричневая, жёсткая, как проволока и стоит торчком, напоминая иглы ежа, хвост заканчивается шипастым шаром. Я скомкал первую юбку в шар, размахнулся и метнул. Хищник ловко поймал, разжевал, икнул, вздрогнул, изо рта его ударила струя огня.
«Интересно, это артефакты такой эффект дают или личная способность врага»? – подумал я и бросил второй предмет. Обжора явно особыми умственными способностями не обладал, да и не нуждался их, послушно ухватил хоботом, сунул в рот и скушал «подарок». Глаза несчастного полезли из орбит, из ушей ударили две струи пара, послышался громкий свист. Я сомневался, что третья юбка будет принята, напрасно. Отведал с огромным удовольствием. По телу несчастного существа побежали молнии, добрались до ног. Тварюшка аж покачнулась. Собирался кинуть очередную, но нечто остановило, будто схватило за руку. Не то что-то с этой деталью одежды! Разбираться времени не было, просто сунул вниз, под пачку, а вместо неё кинул другую. Миг и тело монстра почернело, глаза кровью налились. От шестой, поедатель взмыл в воздух, подобно птичке, заверещал испуганно. Мне даже жалко стало бедняжку. Как и его хозяину. Вспыхнуло что-то в воздухе, и явился вдруг мужчина неизвестный, брюнет, тщательно выбритый, с длинными волосами, широкоплечий, одет хорошо, будто богатый купец или неродовитый дворянин, в руках посох с навершием в виде конской головы.
- Добрый день, - поприветствовал я незнакомца, прицелился и бросил седьмую юбочку.
Обжора послушно открыл рот, сглотнул, пискнул, туловище его развалилось на отдельные части, продолжая кружить в воздухе, причём, шевелились. Несчастный и не думал умирать!!!
- Отдай мне волшебный предмет! – выкрикнул колдун, даже не подумав поздороваться.
- Какой именно? – уточнил я, - у меня их тут целых три штуки. Попросите по-хорошему и, с радостью, поднесу, только рот пошире открывайте. Да, лучше не жуйте, можно и зубы переломать ненароком. Впрочем, есть способ избежать подобных мук. Продолжите грубить, и я их повыбью заранее.
Противник мой зарычал от ярости, навёл посох, из глаз ударили голубые лучи, но Алиса, до того прятавшая в лесу, успела выскочить, толкнуть, так что ударили они в воздух, один угодил в заднюю лапку рассыпавшегося монстра и та превратилась в камень. Голова чудища заскулила. Колдун закружил на месте, но на него обрушился целый град ударов. Я прищурил правый глаз, примерился. Главное, не задеть соратницу, отправил в полёт стальной шарик, вложив всю свою немалую силу. Попал злодею прямо в голову, которая дёрнулась, уверен, обычный человек сразу умер. Негодяй рыкнул, повернулся ко мне.
- Чего? – я пожал плечами и развёл руки в сторону, - сами же просили, а я – человек вежливый, послушный.
Голова монстрика замахала ушами, как крыльями, устремилась к упавшей юбочке, протянула хобот, сжевала. Шерсть начала быстро расти, даже на окаменевшей конечности, так что каждая часть плоти уподобилась меховому шарику.
Чародей, не обращая внимания на тычки воительницы, устремился ко мне. Эд, так же сидевший в засаде, атаковал. Туловище негодяя вспыхнуло, но огонь не причинил серьёзного вреда, как и лёд. Я ухватил следующую юбочку, завращал вокруг себя, как цепник, злодей практически дошёл, когда я бросил артефактик. Враг наш закрылся руками, а юбочка накрыла его, сама скользнула вдоль туловища и оказалась на талии, там, где и положено. Злой волшебник издал странный звук, плоть его начала раздуваться – раздуваться – раздуваться, пока не превратился бедняга в гору жира. В таком состоянии сражаться было решительно невозможно.
Я посмотрел на последний предмет, оставшийся в руках. Почему-то расставаться с ним не хотелось совершенно. Даже если погибну или пострадаю. Я погладил юбочку, колечки изгибались под руками, подобно живому существу. Не очень понимая, что делаю, расстегнул крючки артефакта, и застегнул вокруг собственной талии. Засветилась сталь, от верха до низу побежали голубые вытянутые круги от маленьких у пояса, до огромных внизу. Горло сразу запершило. Я откашлялся.
- Отдай, это моё! – прохрипел чародей, попытался взмахнуть посохом, но его изуродованными руками трудно было проделать вообще что-то вразумительное, лишь покачать из стороны в сторону.
- Чего? - рявкнул я.
Вышло куда громче, чем я собирался, на землю упала Алиса, зажала уши руками, застонала, волшебника просто унесло, впечатало в дерево, запуталось в лианах, посох рухнул вниз.
- О, хорошо получилось, - прошептал я, отвернув голову в сторону.
Однако, в лесу послышались вопли боли, кого-то задело!
- Знаешь, обожаю так говорить, - мой племянник появился на поле боя, - замолчи, пока не навредил невинным!!!
«Простите», - хотел извиниться я, но вовремя зажал себе рот.
- Проклятье, у меня чуть голова не разорвалась, - воительница всхлипнула, - даже призрачность не помогла! Не знаю, вернётся ли слух вообще? Тихо, говори исключительно с помощью мыслеобразов!!!
«Наверняка, эту силу можно как-то контролировать, - подумал я, - ты же не всё время призрак и племянник как-то опускается на землю и не пылает огнём с утра до вечера»!
«Может, артефакт всё же неправильный»? – предположила напарница.
Колдун что-то хрипел и пытался дёргаться, пустое. Оказался абсолютно беззащитен. Я не спеша подошёл к нему, выдернул из объятий лиан, перевернул, так что ухо злодея оказалось рядом с моим ртом, и шепнул: - «Прощай»!!! Голову несчастного просто разорвало в клочья.
«Гадость, какая», - я начал отряхиваться, утёрся рукой.
Тем временем, из леса начали появляться существа всевозможные, некоторые походили на деревья, иные на животных, птиц или рептилий. Думаю, это и были мастера маскировки. Мы, на всякий случай, встали спина к спине и изготовились к битве. Даже слегка оглушённая бедняжка Алиса.
- С чем явились, уважаемые? – уточнил мой родич, шипы на его наручах начали удлиняться, пар и дым поножей начали смешиваться.
- У вас артефакт, который мы охраняли веками, - пояснило уже знакомое нам «упавшее дерево».
- Сами отдали, - напомнил мой племянник, - мы даже не просили и тем более, не пытались похитить.
- Мы хотели проверить, имеете ли вы хоть призрачные шансы использовать чудесный предмет, - прищурился наш собеседник, - юбка не убила своего потенциального владельца, это хорошо. Однако, обрести полное могущество сможет, лишь пройдя испытание.
«Передайте ему, миледи, что мне и так неплохо, хотя необходимость молчать угнетает, - я мысленно вздохнул, - зато, если уж скажу чего, врагам просто нечего будет возразить. Но, всё же готов узнать, какого рода задание ожидает»?
Соратница с готовностью озвучила мои мысли.
- Очень сложно доказать своё право, - Мориук потупился смущённо, - если бы павший чародей знал об этом, не стал бы жертвовать собой.
- А нельзя ли снять заклятье с пожирателя? – уточнила наша напарница, - животинка не злобная, невинная, пострадала из-за того, что создатель не дал ума, даже собственного сознания не имеет.
- Возможно, если ваш товарищ справится, чары и потеряют силу, - пояснил собеседник, - но я бы не стал утверждать этого.
- В таком случае, как говорит мой дядюшка, наш слух раскрыт для вас, - кивнул Эд, - однако, используйте самые простые слова, толстяк малость туповат.
- По сути, ему необходимо найти в лесу оставшиеся две юбки, - мастер маскировки смущённо потёр одну ногу о другую, - и это не так-то просто, как кажется. Могут находиться, где угодно.
«Передайте этому хитрецу, - попросил я, - что могу обидеться и, ходя по окрестностям, громко спрашивать, где искать артефакты, пока местные не оглохнут окончательно».
«Сомневаюсь, что это что-то даст, - возразила девушка, - Мориуки – перевёртыши, меняющие облик по собственному желанию, просто уберут у себя органы слуха и всё».
«Ладно, две юбки не двенадцать и испытания придуманы не для того, чтобы их нельзя было исполнить, - я вздохнул, - попробуем».
И вот побрёл по джунглям, куда глаза глядят. Обычно, я по части поисков, большой мастер, что угодно, где угодно сыщу. У любого, кто-то что-то прячет, есть некая логика, исходя из которой, он и рассуждает. Есть места, в которые все обычно скрывают свои сокровища, просто потому, что так удобнее, а есть умники, что зарывают в такие схороны, о которых и не подумаешь. Но, идеальнее всего, если лежит прямо у всех на виду. Надо изучать окрестности внимательнее. Теоретически, могу искать и много дней подряд, но, такого просто быть не может. Особенно, учитывая, как быстро оказались собраны другие десять, и нескольких минут не прошло. Обязаны храниться поблизости. Стоп. Я замер и хлопнул себя по лбу, повернул обратно. Мориуки ждали на прежнем месте.
- Ну, - поинтересовался наш знакомец, - набрёл хоть на что-нибудь?
«Есть одна мысль, - подумал я про себя, - и я её думаю».
Я голову опустил печально, плечами пожал, руки в стороны развёл, мол, куда мне, убогому? Мастер маскировки чуточку расслабился и тут я вперёд прыгнул, обхватил его, завращал над головой с немыслимой скоростью, потряс и… из глотки хитреца выпала кольчужная юбочка.
«Миледи, переводите. Лучший способ спрятать вещь, носить её с собой, ведь ваше племя славится умением прятаться. Даже если заметили, убежал и вновь скрылся, гоняйся хоть целый день деньской, своего не добьёшься, - я улыбнулся, - идея, достойная уважения. И мы бы не смогли победить, да колдун с монстром обжоркой помог – заставил вас покинуть убежища и собраться в одном месте»!
- Молодец, с одной половиной задания справился, - простонал монстрик, когда я поставил его на землю, и Алиса закончила переводить, - но мог бы просто на меня указать, не хватать руками. Тогда и последний артефакт отдали, однако, из-за грубости твоей, спрячем его в истинный схорон, тот, в котором настоящая юбка хранилась. И вот оттуда достать волшебный предмет ох как непросто будет. Даже для нас это опасно.
«Прости, - я смутился, - не хотел обижать, лишь произвести впечатление. К тому же, кое-кто мог начать отрицать очевидное, пришлось сделать так, чтобы и сообразить ничего не успел».
- Показывайте вход в хранилище, - попросила воительница.
И вот подошёл к нам монстр, похожий на лягушку, но размером с бегемота, открыл огромную пасть. Древовидный собеседник просто махнул головой на ротик. Я приблизился, нагнул голову и крикнул прямо в глотку: - «Эге-ге-гей»!!! Ответа не последовало, только гигант поморщился.
- Подожди, - Эд положил мне руку на плечо, - в прошлый раз, когда необходимо было доказать моё право владеть волшебным предметом, ты рисковал, верный оруженосец. Полагаю, теперь моя очередь отплатить тем же и занять твоё место.
Я покачал головой и постучал пальцем по лбу.
«Миледи, переводите. Мне, конечно, приятно, честь и радость великая, что господин мой и родич так заботлив, однако, кому лучше лезть в неизвестность, как не неуязвимому? Если с вами что-то случится, никогда себе этого не прощу! Особенно ныне, когда до полной победы осталось меньше шага. Купите мне, потом, вкусную тушку барашка и на этом прекратим все счёты. Разве важно, кто и сколько сделал? По мне так имеет значение лишь результат. Стойте спокойно, не вернусь, отомстите врагам или попытаетесь спасти. И вообще, на кого я Алису оставлю? Девушка нуждается в надёжном напарнике, а совершеннее вас никого нет в целом свете».
Чтобы прекратить всяческие споры, я схватил «лягушку» за челюсти и надел на себя сверху, как шапочку. Миг и оказался в каком-то тоннеле круглом. Стенки в некоей скользкой пакости и непонятно вперёд идти или назад?
- Эй, есть тут кто-нибудь? – выкрикнул я.