Таинственная шкатулка

                Таинственная  шкатулка.



               


Автомобиль въехал на пригорок и остановился. Артем  вышел из машины, оставив дверь открытой.
Пыльная проселочная дорога уходила влево, вдоль поля  желтой, набравшей полный колос, пшеницы.
Артему  надо было  прямо. Туда, куда уже не было никакой  дороги.  Вдали  виднелись скелеты
брошенных деревенских  домов, заросшие  ныне высокой  жгучей  крапивой.  Полуразрушенная
церквушка со сбитым  набок  железным крестом  сиротливо  возвышалась  над, поросшей  дикой
малиной,  яблоневым садом со старыми, корявыми  деревьями.
Не прошло и тридцати  лет с тех пор,  как  Артем  последний  раз был  здесь, а село  уже  умерло.
Взгляд,  брошенный  вокруг  заброшенного селения,  видел лишь  буйство  красок  природы.
Она  забирала у человека то, что  ей  принадлежало изначально.
Артем крикнул в открытую дверь:
 - Просыпайся  засоня!
 - Что приехали? – из машины вылез  крупный, бородатый  мужчина. Почесав макушку  головы, которая
уже  начинала  лысеть, огляделся по сторонам.
Унылый  вид  заброшенного  селения не привел  его в восторг.
 - Это и есть твой  деревня? – спросил  он  Артема.
 - Да, Гена.  Это и есть моя  деревня.
 - Как же мы туда  доберемся? Пешим ходом? По прямой? – Гена напялил на голову  кепку.  Августовское
солнце  припекало, но воздух уже не был  таким горячим, как в июле.
 - По прямой  не получится, - сказал  Артем, - впереди овраг  глубокий, а в нем  ручей, превративший
   все дно  оврага в болото.
 - Ну, так как же?
 - Поедем  вдоль  поля, - твердо сказал  Артем, - увидим  погост, свернем к нему. От погоста в деревню
   пойдём своим ходом. Дороги там никогда не было. Пешком  из  села  ходили на кладбище.
 - Но как раньше добирались в село? – с удивлением поинтересовался Гена.
Артем махнул рукой в  сторону  заброшенного  селения.
 - Вокруг  оврага, - сказал  Артем, - есть  дорога, но она поросла  березняком.
 - А по ней не скорее дойдем? – спросил  Гена.
 - Нет, - покачал головой  Артем, - от погоста до села  ближе.
 - Как скажешь.
Погост возник в лучах заходящего  солнца. Набитой дороги к нему  не было. Пришлось бросать машину
и идти  пешком, прорываясь сквозь высокий  бурьян.
К удивлению  мужчин  следы  присутствия  людей  тут были.  Между оградками  трава была выкошена.
Могилки  выглядели ухоженными.
 - В селе кто-то  живет,  - сказал  Гена.
 - Этого не может  быть, - в голосе  Артема недоумение, - последних  стариков переселили  на
   центральную усадьбу еще  лет  десять назад.
 - Но кто-то же ухаживает за кладбищем, - невозмутимо  продолжил  Гена, - а наезженной  дороги
   или хотя бы тропинки  со стороны  большака я не вижу.
 - Проглядели, - уже твердо сказал  Артем, - где-то есть  дорога в этом  царстве  крапивы, но мы её
   просто проглядели.
Не удовлетворенный ответом, Геннадий пожал  плечами. Заметив  это, Артем  сказал:
 - Сейчас пойдем к селу  и по дороге убедимся, натоптана ли тропа  ведущая сюда.
Но сделать это  он не торопился. Сделав несколько зигзагов  между  могильными оградками, остановился.
 - Здесь похоронен мой  дед, а рядом  бабушка. Она умерла  намного  раньше деда.  Я её почти не
   помню, - тихо промолвил  Артем, - странно, но и их  могилы  прибраны.
Спускались  к селению  вдоль оврага. Артем  шел по памяти, раздвигая  обеими руками  высокую
крапиву, которая норовила хлестнуть по лицу или насыпать  своего цвета  за ворот  рубахи.
Из-за  кустов  неожиданно возникла  покошенная  изба с дырявой  крышей, некогда оббитой
железной  кровлей.   Куда делось ржавое железо, можно было только  гадать. Забитые  крест на крест
ставни и раскрытая настежь перекошенная дверь.
Поросль молодых  деревьев не давала даже намека на сельскую улицу, по которой  еще мальцом,
гонял  мяч  Артем, отдыхая на каникулах у деда.
 - Темнеет, - сказал  Гена, - успеем ли вернуться к машине дотемна?
 - Если сейчас повернуть, то успеем, - ответил  Артем, - но утром опять  нам  через  бурьян  лезть. Не
   лучше ли будет  сразу  переночевать в доме  моего деда, а утром  заняться  делами.
 - Далеко ли до дома твоего деда?
 - По этой улице,  в конце.
 - Не вижу  улицы, - ухмыльнулся  Геннадий, - разве она здесь  была?
 - И не одна.
Еще одна изба. На этот раз  совсем  без  дверей,  окна также заколочены досками. Уходя навсегда из
этих  мест, хозяева  жили надеждой, что когда-нибудь  вернуться в родные  края. Забивали  накрепко
окна, чтобы  лихие  люди не пролезли  через них в дом. Чтобы не замарали  грязными  сапогами
крашенные полы, застеленные чистыми   ряднинами и половичками. Не разглядывали  бы безразличными
взглядами  старые фотографии в рамках под стеклом на бревенчатых  стенах. Не гадили бы там, где
несколько  поколений жили  в дружных, больших  семьях,  растили детей, мечтали о хорошем будущем.
Но мародёры зашли через дверь и все испортили.
Хорошо, что ушедшие отсюда  когда-то люди не видят, во что  превратились родные  места.  Очень  больно
было бы им сознавать, что частичка души, оставленная ими здесь, оплевана самым мерзким образом.
 - В селе  никого нет, - произнес  Артем, когда друзья добрались до середины  поселения.
 - Вижу, - сказал Гена, - вероятно на кладбище  люди  наведаются  издалека.
 - Вероятно, так оно и есть, - сказал  Артем. Помолчав, добавил, - уже совсем  темно. Я плохо ориентируюсь
   в этом бурьяне. Нам где-то надо остановиться.
 - Но не в церкви же? – в сумраке  ночи  недалеко   виднелись  серые  стены полуразрушенного храма.
 - Церковь на приличном  расстоянии от села находится, - огорчился Артем, - мы немного в сторону ушли.
 - Заблудились, - констатировал  факт   Гена.
Он шел  позади  товарища,  и ориентиром для  него  была  белая  футболка  Артема.  Он понимал, как трудно
идти впереди, раздвигая жгучую  крапиву, которая вымахала более двух метров  высотой. Крапива не позволяла
видеть горизонт и приходилось  ориентироваться по памяти. Приближающая  ночь усугубляла положение.
Поэтому  слово «заблудились» Гена бросил без намека на  некомпетентность  товарища.
Но Артем  вдруг резко  остановился, повернулся лицом к другу и бросил ему в лицо:
 - Да. Заблудились. Поэтому предлагаю  остановиться все-таки в церкви.
 - Как скажешь, - вымолвил  Геннадий.  Он в какой-то миг пожалел, что обронил  слово, которое
прозвучало как подковырка.  И в то же время  понимал, что Артем, потеряв ориентацию в этом  поросшем
бурьяном, пространстве, был  рад  реплике  Геннадия. Она дала  повод завершить бесполезное хождение
в кромешной темноте в этих  ужасной чащобе  вызревшей  крапивы.
Внутри храма  было  просторно и относительно чисто. При свете  фонаря со стен на незваных  гостей
смотрели  святые. Фрески  были полустерты.  Глаз  добавлял  исчезнувшие вместе со штукатуркой  линии
древних рисунков и в полноте  восстанавливал  сюжеты  из  библейской жизни.
В одном из небольших  помещений  друзья  увидели  залежи  спрессованного  цемента и догадались, что
этот храм в  советское  время служил  складом  строительных  материалов.
Он не попал в число возражающих храмов  по причине  отсутствия  прихожан.  Село  умерло, а церковь
осталась стоять, сиротливо выглядывая   из-за старых высохших  фруктовых деревьев.
Кинув  рюкзак на пол, Артем примостился у одной из  стен  храма, где, как ему показалось, было
относительно  чисто и не было риска, что на голову свалиться  сверху кусок  строй штукатурки.  Сел
рядом и Геннадий, поджав под себя  ноги.
Было непривычно  и очень  неудобно. В этой тишине не хотелось  даже  разговаривать.
Поэтому  после  недолгого  бдения, сон  сморил  наших  друзей.
Когда  Артем  открыл  глаза,  было еще темно. Едва проступали  очертания  противоположных  стен,
а в окне  под потолком  проглядывало  серое небо.
Беспокойство вдруг охватило  его.  Пошарив   вокруг, Артем  уткнулся рукой в спящего товарища. Тот
никак не отреагировал на толчок. Даже не пошевелился.
Резко повернув голову, Артем  увидел  движущую в его сторону  тень. Холодок  пробежал по его спине,
когда  тень  приблизилась и приобрела черты сгорбленной старухи.
Их  глаза встретились. Старуха улыбнулась, в то время, как у Артема сердце готово было  выпрыгнуть
из груди. Так сильно он был  напуган  этим  видением среди  ночи.
Подняв  клюку, старуха  ткнула  концом палки в  сторону  испуганного парня.
 - Пришел  клад  искать, - проскрипела  она. Артем  открыл рот, но не смог выдавит и слова.
 - Ищи, - продолжила  ведьма, - я тебе  помогу.   Но,  как только найдешь  сокровища, перенесешь
   и закопаешь  там, где я  тебе  укажу.
Артем  молчал. Завороженно  глядел на старуху.
 - В чем будет  твоя  выгода, потом узнаешь, - старуха,  повернувшись,  уходила в тень  храма.
Остановилась и, подняв  клюку, погрозила ею, не оборачиваясь.
 - Не балуй!
Как только тень  растворилась в углу  здания, дрожь стала  бить  Артема. Да так, что не мог попасть
зуб на зуб. Весь сжался. Но ничего не помогало. Наверное, утро было холодное.
Зашевелился и проснулся Гена.
 - Ты чего? – спросил он.
 - Замерз, - ответил с дрожью в голосе  Артем, - холодно.
 - Я бы не сказал, - Гена повернулся и привалился другим боком к стене. Потом посмотрел на часы, -
   ночь  еще. Спи.
Светало. С противоположной  стены  на  Артема  смотрел  суровый  святой.  Неизвестный  мастер 
вероятно,   знал,  что его   фреска  благотворно повлияет  на  психику возбужденного человека.
Может для этого и  расписаны стены христианских  храмов.  Чтобы прихожане чувствовали  себя
защищёнными  от  разнообразных  бесовских  чар.
Артем  встал и прошел к противоположной стене помещения, где несколько  минут назад  исчезло
видение в образе  старухи.   Притронувшись  к  остывшим  за ночь   холодным  кирпичам, ощутил
вновь  некоторое  волнение в груди.  Но ничего  более не случилось. Сомнения  стали  одолевать.
А было ли видение? Или это  был сон, и невозможность  отличить его  от реальности  способствуют
старинные стены  храма?
Вернувшись,  он вновь примостился рядом с Геннадием.
Проснулся от того, что почуял  запах  гари. Приоткрыв  глаза, увидел,  как Гена  мастерит треногу из
палок, чтобы повесить  чайник  над   небольшим  костром.
 - Проснулся? - спросил он  Артема, который  сонными глазами наблюдал  за действиями  товарища.
 - Приснилось же такое, - Артем пододвинулся ближе к огню.
 - Вот я и хотел тебя  спросить, - сказал  Геннадий, - что же  такое  тебе  приснилось, что на тебе  лица
   не было  от испуга?
 - Не пойму до сих пор, на яву это было или во сне, - и Артем  рассказал  Геннадий о ночном  видении.
 - Зациклился ты на этом кладе, - рассудительно сказал  Гена, - сдается мне, зря  мы  сюда  приехали.
 - Дед никогда не врал, и сочинить про  зарытое добро  кулака  просто так не мог.
Под  сводом храма  раздался  треск, и большой кусок штукатурки грохнулся рядом с костром. Оба
товарища  отпрянули назад и, прикрыв  ладонями  глаза, глянули  вверх.
 - Что это было? – в голосе Артема неподдельный испуг.
 - Тепло от костра пошло  вверх, и штукатурка отслоилась, - спокойно произнес  Гена.
 - Ты так думаешь?
 - Разве не так? - усмехнулся  Геннадий, -  думаешь, что твоя ведьма  начала претворять в жизнь 
   свои угрозы?
 - Зря я тебе  про сон рассказал.
 - Не зря, - Геннадий разлил  закипевшую  в чайнике воду  по кружкам, - раз мы с тобой в паре, значит
   срывать друга от друга  что-то,  даже  содержание  сна, не стоит.
Отпив  глоток  чая из кружки, Гена добавил к сказанному:
 - Не узнаю  тебя  сегодня. Это влияние брошенного храма, который стал  обиталищем  злых  духов?
 - Разве  христианский  храм может быть таковым?
 - А почему и нет? Ведь  люди  бросили  его. А намоленные  столетием библейские росписи на стенах
   за время  советской  власти  превратились  не более чем в обыкновенные  рисунки.
 - Никогда не видел  эту церковь действующей, - сказал  Артем.
 - Нам пора  идти, - сказал Геннадий.
Затоптав  костер, друзья собрали  вещи в рюкзак.
У входа в церковь  сидел  большой рыжий  кот. Увидев  приближающих  к нему  людей,  исчез в кустах
малины, заросли  которой  плотно окутали древнее здание.
Солнечные  лучи быстро грели  воздух. Продолжая бороться с порослью плодовых деревьев и  крапивой
друзья  медленно  двигались вперед.  Запах  пота привлек  слепней и оводов. Эти насекомые  ускорили
движение наших  героев.
Показалось  большое  старинное  кирпичное двухэтажное  здание. Удивительно, но ржавое  кровельное 
железо на крыше  было не тронуто. Может потому, что оно  сильно проржавело и местами
светилось  дырками, Сбитая на бок  табличка у  парадного  входа сообщило нашим измученным героям,
что в этом  здании в свое  время  находился  сельсовет.
 - Двери заколочены, - сказал  Гена, остановившись у разбитого деревянного  крыльца.
 - Есть еще один вход, - Артем  повел  друга в обход  здания и вскоре обнаружил еще  одну  дверь, через
которую и вошли внутрь  дома. Старые дубовые  доски  уже второй  век  добросовестно исполняли  роль
половых и даже не скрипнули, когда Артем с Геннадием   ступили на них. На полу  валялась какие-то бумаги,
старые  газеты. Пыль толстым слоем осела  вдоль  стен.
Конец  длинного  коридора  был отчетливо  виден, так как свет  сюда проникал  сквозь  дверные проемы.
Дверей  на петлях  не было. Унесли.
 - Все это здание занимал  сельсовет? - удивленно спросил Гена, включив  фонарь.
 - Нет, конечно, - ответил Артем, - здесь  были также почта, фельдшерский пункт.  На втором  этаже
   квартиры служащих  этих  организаций.
 - Ловко  было устроено, - восхитился  Гена, - спустился со второго этажа и уже на рабочем  месте.
 - Все  было просто, - согласился  Артем, - при Советах  старались не усложнять  жизнь.
 - Откуда же мы начнем поиск, - спросил  Гена.
 - Мы уже  обсуждали план действия, - сказал   тихо Артем.
 - Что ж, - в тон  товарищу прошептал  Геннадий, - нам осталось  только найти  лестницу на чердак.
Луч фонаря выхватил из темноты два желтых  огонька.
 - Что это? – вздрогнул  Артем.
 - Кошка.
 - Рыжий  кот?
 - Почему именно  рыжий? – нарочито громко сказал  Гена, - ты брось свои мистические штучки. Топаем,
   давай, в конец  коридора.
 - Лестница на второй этаж в середине дома, - буркнул Артем.
От лестницы остались  одни перилла.  Ступеньки светились  трухлявыми проемами.  Да и расшатанные
перила не вызывали доверия.
 - Другого хода,  как я понимаю,  нет, - сказал  Гена, пытаясь  увидеть что-то наверху.
 - Правильно понимаешь, - в голосе  Артема  огорчение, - план обследования  чердака под угрозой.
 - Если бы  крыша  этого здания  была бы  перекрыта шифером, можно было бы оставить  мысли
   о поиске артефактов на чердаке. Но крыша  перекрыта  железом. И перекрыта она была в незапамятные
   времена. Этот факт  настраивает  меня на  положительный результат в наших с тобой  планах.
И Геннадий, ступив  осторожно на ступеньку, медленно стал подниматься  вверх, держась  за качающиеся
перила. Выждав время, чтобы не делать лишние нагрузки на  лестницу,  Артем  последовал за другом.
 - Добротный дом, а лестница ни к черту, - проворчал Гена, добравшись до поворота лестницы.
Отсюда  было уже рукой  подать до коридора  второго этажа и Геннадий, решив рискнуть, быстро взбежал
по отставшим ступенькам.
Ступив на пол второго этажа, остановился, а потом, резко отпрянув  назад, покатился  назад, ломая по пути
ветхие перила. Не сломав себе шею, что можно было назвать чудом, Гена остановил свой  пробег у ног
Артема.  Потирая ссадины и поглядывая  наверх, промолвил взволнованным голосом:
 - Там человек.
Его волнение передалось и Артему. Несколько минут два друга  молчали, прислушиваясь к тишине
огромного  дома. Лишь ступеньки  под ногами  слегка поскрипывали, давая знать незваным  гостям,
что не вечны и готовы  обрушиться  вниз в любой  момент.
Надо было срочно спускаться на первый этаж, что означало бы конец путешествию  или, преодолев
мимолетный  испуг, вновь  подняться  вверх, навстречу  таинственной  неизвестности.
Артем, вспомнив,  как Гена откровенно насмешничал  над ним  по поводу приснившейся старухи,
усмехнулся и, преодолевая неприятное  ощущение неизвестности, полез  вверх, держась за разбитые
перила.  Гена, не раздумывая,  пошел за другом.
 - Вероятно, - нарочито громко  произнес  Артем, - ты встретил  таких же искателей  приключений
   как и мы. От удивления  ты облокотился о старую периллу,  и она не выдержала  твоего веса.
 - Ну, конечно! -  в голосе  Геннадия  просквозили благодарные  нотки.
В коридоре второго этажа никого не было. Многолетняя  пыль  ровным слоем покрывала старые
разбросанные тряпки и газеты. В глубине  коридора  разбитая оконная рама, висящая на одной петле.
Не веря в глюки, Гена обратил внимание  Артема на огромные зияющие  дыры в потолке, через которые
просматривались  стропила  чердака. С одной из таких стропил свисала длинная веревка, конец которой
болтался как раз над тем местом, где  Геннадий усмотрел  странное видение.
Подойдя ближе, Артем  подергал за веревку и заодно  заглянул в зияющее над головой отверстие.
 - Здесь нет отпечатков  обуви, - сказал Артем, - мы  здесь  первые.  И тот, кто  подтягивался на
    этой веревке, обязательно должен быть на чердаке.
В подтверждении своих слов, Артем показал на  следы,  натоптанные ими.
 - Я видел только его лицо и глаза, которые смотрели  на меня, - тихо сказал  Гена. После того, как он
узрел проем в  потолке, сомнения в достоверности увиденного отпали.
 - Зло смотрел на тебя?
 - Я бы не сказал.
 - Но как быстро он исчез. Мы даже не слышали  шума.
 - Разве можно было что-то услышать, когда я трещал  сломанными перилами.
 - Хорошо, - кивнул головой  Артем, - примем  версию, что на чердаке кто-то есть, как рабочую. Но хотелось
   бы узнать, как этот незнакомец  проник  туда?  И что он там делает?
 - Вероятно, то, что и мы  собираемся  делать, - на этот раз  Гена решил не понижать  голос. Он  здраво
рассудил: если  незнакомец прячется, значит, боится  их, - а вход на чердак может  быть с противоположного
   конца коридора  или из любой  из  комнат. А их  здесь, наверное, с десяток.
 - Кто же из комнаты  будет  делать ход на чердак? – засомневался Артем.
 - Не обязательно, что бы его делали специально, - предположил  Гена, - можно допустить, что в одной  из
   комнат  потолок  провалился, так же как и здесь, чем и воспользовался  незнакомец. А забраться в отверстие
   можно и по спинке  брошенной  жильцами кровати  или  какой-нибудь другой мебели.
 - Что ж, - сказал Артем, - будем  искать  путь наверх.
Комнат было восемь, по четыре на крыло. Ровно половина из них  радушно приняли  незваных  гостей.
Встретили ненужным домашним хламом, от которого, благодаря  переезду,  хозяева постарались  избавиться.
Потолки  были  целы. Лишь громадные желтые разводы на них говорили о том, что крыша здания
прохудилась уже  давно.
Остальные четыре комнаты  были  закрыты. Быть может,  хозяева надеялись  вернуться сюда когда-нибудь
или им просто некуда было вывозить содержимое  квартир, и они оставили все как есть в надежде вернуться
сюда за барахлом в лучшие времена.
Но лучшие времена для них так и не наступили, а для наших  героев  создали  проблему.
Что за этими дверьми?  Какую из них  закрыл за собой тот незнакомец, что сейчас  шастает по чердаку?
 - Может,  выбьем  дверь? – предложил  Артем, пытаясь рассмотреть в замочную скважину содержимое
квартиры.
 - Вряд ли нам это удастся, - сказал  Гена, - двери  дубовые, повешены на петли, сделанные  умельцами-
   кузнецами  в то время, когда экономией еще сильно не увлекались и железа не жалели  на хозяйственные
   нужды.  Выбить не выбьем, а себя  покалечим.
 - Как же нам попасть на чердак?
 - Предлагаю оставить  пока  в  покое  чердак  и заняться  подвалом, - громко произнес Геннадий.
Почти час  друзья сидели, затаившись в темном уголке коридора. Но как не напрягали  свой  слух, ничего
не услышали, кроме жужжания  надоедливой мухи. Артема  стали одолевать сомнения  в существовании
в доме постороннего человека. Он вспомнил  обещание  старухи  помочь  ему в поиске  клада. Ему пришла
в голову  мысль, что старуха  просто отводит  ребят  от целенаправленного поиска.
Этой мыслью он не стал  делиться с Геннадием. Шёпотом он предложил  другу  действительно спуститься
в подвал, который  находился тут же под лестницей.
Геннадий сразу же  согласился.   Бездействовать было не в его характере.
Спустившись не без  шума  на первый  этаж, Геннадий вдруг спросил:
 - Так что твой  дед  про спрятанное добро кулака  говорил? Никак ты мне это до конца не расскажешь.
 - Добро это  было не кулака, - охотно начал повествование Артем, - крестьянин нашел  его в 20-х  годах 
   прошлого века на территории  этого дома, который  ранее был  барской усадьбой.   Выкупив у Советов 
   усадьбу, счастливец стал полновластным здесь  хозяином, пока его не раскулачили и не отправили…
Раздался   гул  и треск.   Трухлявая  балка упала на пролет лестницы, круша своим весом перила. Гнилушки
посыпались сверху  на головы  опешивших  друзей. Бревно, съезжая по ступенькам,  зацепилось за одну из них
и повисло, покачиваясь.
 - Это что? Везение или знак, - недоуменно спросил Геннадий.
 - Не знаю, - пожал плечами  Артем, - наверное, нам  действительно  нечего делать на чердаке.
 - Но зачем мы тогда  сюда  пришли? – удивился  Гена внезапной позиции друга. Потом  повернув голову
в сторону обрушившейся  лестницы, крикнул, - мы не для того сюда  приперлись, чтобы пасовать  перед
    какими-то чертями, с человеческими  повадками.
 Уже спокойным  голосом добавил, обращаясь к Артему:
 - Мы обязательно займемся чердаком. Но не сейчас.
Вход в подвал нашли быстро. Он был сразу под лестницей и двери  здесь, вероятно, не было никогда.
Геннадий, не раздумывая, направился к темному проему.
Бревно соскользнуло вниз и грохнулось торцом на бетонный  пол. Секунду  бревно побывало в роли
столба, а потом  завалилась  на бок, стукнув по затылку не успевшего  вовремя отскочить  Геннадия.
Артем  подскочил к другу, когда  тот уже лежал на полу, потеряв сознание.
Откинув в сторону полусгнившее  бревно, стал  тормошить  Геннадия, пытаясь привести его в сознание.
Почувствовав постороннее  присутствие, оглянулся.  Из темноты  подвала  наблюдала за его действиями
старуха, опершись  обеими руками на клюку.
 - Что, ведьма, творишь? – крикнул  Артем. Страха не было, злость была.
 - О чем ты, молодой? – проскрежетала  старуха.
 - Друга моего чуть не убила.
 - Мешает  он нам, - старуха постучала клюкой о пол.
 - Кому это: нам? – чуть ли не прошипел вопросом Артем.
 - Тебе и мне.
 - Когда  это ты вдруг ко мне в друзья  записалась?  И чем это мне может помешать Гена?
 - Найдете  клад, он захочет вынести его отсюда,- проскрипела  ведьма, - но у нас ведь с тобой
   другой  договор.
 - Что-то не помню  я, чтобы  с тобой,  ведьма,  имел какой-то  договор, - совсем осмелев, заявил Артем.
 - Хорошо  помнишь, - оскалилась беззубым ртом старуха, - молчал  тогда, значит соглашался. А сейчас
   осмелел. Надолго ли?- стукнула о пол клюкой, брызнув слюной, - Не придет твой друг в сознание,
   пока не поладим с тобой.
 - Почему сама кладом не распорядишься?
 - Не вижу я его.
 - Разве его нет в доме?
 - В доме он.
 - Странно  все это очень, - проговорил  Артем.
Старуха  повернулась к Артему  спиной и застучала клюкой, спускаясь  вниз, в подвал.
 - Почему не пускаешь  на  чердак? – крикнул вслед  Артем.
 - Не понимаю. О чем ты? – проскрипела  ведьма и скрылась в темноте.
Артем  сидел на корточках  напротив  лежащего на полу  друга  и  наблюдал как серое лицо Геннадия
приобретало  нормальный  цвет с коричневым  загаром. Вот он задышал ровно и спокойно.
Потом и глаз открыл. Взгляд  пристальный на  Артема.
 - На тебе лица  нет, - проговорил  Гена.
 - Видел бы ты себя минут пять назад, - сказал  Артем, облегченно вздохнув.
Старуха, вероятно, посчитала, что договорилась с Артемом, раз Генка так легко отделался.
 - Мы еще посмотрим, - прошептал  парень сквозь зубы.
 - Чего там шепчешь? – Гена приходил в себя.
 - Молюсь за  тебя, - усмехнулся Артем, - после  такого удара можно и окочуриться.
 - Кто ж меня так? - массируя  затылок, спросил Геннадий
 - Бревно.
 - Знаю, что бревно.   Кто его  запустил в меня?  И зачем?
 - Это ты меня спрашиваешь?
 - Нет, не тебя, - Гена принял сидячее положение, - я хочу залезть на чердак и спросить того, кто это сделал.
 - Я также поступил  бы, - согласился с другом  Артем. Ему  никак не хотелось  спускаться в подвал,
где только, что исчезла зловредная  старуха.  Были сомнения  в реальности  происходящего. Но если  это
даже  галлюцинации, периодически  посещающие его  и  Геннадия, то это место  должно быть весьма
интересно с точки  зрения  исследователей  необъяснимых   явлений.
Потом вдруг пришла  другая , более практичная  мысль.
Почему бы им самим не исследовать  это место, продолжая попутно заниматься поиском клада.
 - Я вот о чем подумал, - сказал Геннадий, вставая и отряхиваясь, - крестьянин  нашел  клад  барина, которому
   принадлежал  этот дом до революции.  Во  время  НЭПа   он потратил  большую  сумму, чтобы выкупить
   этот дом, да и пожить роскошно. Поэтому у меня есть сомнения, что крестьянин закопал клад обратно,
   не истратив  его  совсем  на  свои  нужды.
 - Считаю, что он часть клада  все-таки  не истратил, а перепрятал в другое место, - сказал  Артем.
 - Откуда  такая  уверенность? – спросил Гена.
Артем  рассказал другу  про  старуху, которая наведалась к нему, пока  Гена был без сознания. Не сказал
он только  Геннадию  о попытки старухи  избавиться  от  него. Гена пессимистически  надул  губы.
 - Это проклятое место и у нас здесь случаются  глюки, материально ничем не доказанные.
 - Так вот, - сделал  заключение своему рассказу  Артем, пропустив мимо ушей реплику  товарища, - старуха
   не видит  клада, который она раннее охраняла, потому, что крестьянин каким-то чудесным  образом
   обманул  её, перепрятав  клад.  Она знает только, что он в этом доме.
   Наша с тобой, Гена, задача  найти этот клад.
 - И смыться с ним, как это сделал  бедняга – крестьянин, - добавил к сказанному Гена, - ведьму  обманул,
   но попал под молот коллективизации.
Шум в глубине подвала остановил смелые рассуждения  друзей.  Артему даже показалось, будто в темноте
сверкнули огоньки, более похожие на кошачьи глаза. И действительно, в проеме двери подвала  появился
большой рыжий  кот, который,  совсем не обращая на людей  внимание, быстро поднялся  по трухлявой
лестнице на второй  этаж.
Ребята не отрывая глаз,  проследили весь путь кота и, когда он исчез из виду, поднялись  осторожно следом.
Перил  не было. Бревно переломало  их  все, поэтому пришлось, поднимаясь, держаться за стену.
В коридоре второго этажа  Артем ткнул пальцем в потолок. Веревки, свисающей со стропила, не было.
 - Вот тебе материальное подтверждение  наших  глюков, - сказал он.
 - И не одно. – Артём заметил в глубине чердака человека.
Не пытаясь  скрыться,  мужчина  лет сорока с нескрываемым любопытством  наблюдал сверху
за Артемом с Геннадием.  В одной руке у него был топор. Ладонью  левой  руки  он зажимал  предмет,
который сразу ребята не успели  разглядеть.
 - Мужик! Как ты туда  забрался? – крикнул Гена, - зачем  швырнул  в  нас  бревно?
Человек  поднял  левую  руку и тут  же  хлопок, усиленный  замкнутым  пространством,  превратился
в оглушительный  грохот. Пуля  просвистела где-то рядом. От неожиданности у ребят  ноги  сами по себе
подогнулись.
 - Убирайтесь! – крикнул  левша и пригрозил пистолетом.
Было ясно, что на таком расстоянии  промахнуться было никак нельзя. Ребята были отличной  мишенью.
Тот,  на верху,   был  в привилегированном  положении.  Но незнакомец  убивать не хотел, он давал
шанс  уйти невредимыми  и время, для того, чтобы  его оставили  одного в этом огромном здании.
Гена  поднял обе руки  вверх и спокойно  сказал:
 - Уходим.
После чего  друзья  стали  пятится  к середине коридора, где им  в спешном  порядке, рискуя переломать
ноги, вновь пришлось  спускаться по  ветхой  лестнице.
После  слов сверху «увижу еще раз, пристрелю», Гена оступился и с грохотом, ломая гнилые ступени,
полетел  вниз, где  больно  ударился о кучу кирпича и штукатурки.
Громко выругавшись, сказал  Артему:
 - По-моему  этот  партизан  такой  же  искатель, как и мы.  Вот только  ему больше  повезло, так как
   попал он сюда раньше  нас.
 - У него и оружие  есть, - проговорил  Артем, - странно. Для чего оно ему  здесь?
 - Село  заброшено. Бродячих  собак, наверное, здесь не мало, -  сказал Гена, - может, он местный? Твой
   односельчанин, а?
 - Какой, к черту, односельчанин! Был  я здесь  наездами, да и то тридцать лет  назад, - фыркнул  Артем, -
   у меня другой  вопрос? Что  нам теперь  делать?
Гена приложил  палец к губам, давая понять товарищу, что незнакомец  может  слышать  их,  но об истинных
намерениях друзей тот ничего не должен знать.
 - Пойдем  отсюда, - нарочито громко  сказал  Геннадий  и  направился  к выходу.
Отойдя  от здания, ребята  тут же попали в глухую  чащу  крапивы.  Сделав  небольшой  крюк, они
остановились  под  старой  яблоней, откуда  было хорошо видно  все  здание бывшей барской  усадьбы.
 - Что будем  делать? – повторил  вопрос  Артем.
 - Что у него за оружие такое?- разглядывая окна здания, спросил  Геннадий, - грохнуло,  будто из пушки.
 - Мне кажется нам все равно, какое у него оружие, - сказал  Артем, - я слышал,  как рядом  свистнула  пуля,
   прямое доказательство, что у  парня не муляж и даже не пугач.
 - Но я, Артем, не хочу  драпать  отсюда  зайцем, - сурово  сказал  Гена, - теперь у меня  мечта  не клад
   найти, а скрутить этого паршивца и надавать  ему по шее, чтобы не пугал  честной  народ.
 - Я, конечно, не против  хорошо проучить парня, - кивнул головой  Артем, - но надо подумать, как это  лучше
   сделать, чтобы не нарваться на  пулю, пусть даже  шальную.
 - А что твоя  ведьма? Не поможет ли она  нам?
Артем не успел ответить.  Послышались  голоса почти рядом  и ребята приумолкли.  Старая яблоня и высокая
крапива надежно прикрывала их от посторонних  взглядов, но в тоже  время  лишало их  хорошего обзора.
Пришлось   друзьям податься  вперед, раздвинув заросли  крапивы, чтобы  разглядеть  двоих  крепких
мужиков. Те в свою очередь вглядывались в окна второго этажа, тихо переговариваясь  между собой.
О чем говорили мужики, ни Артему, ни Геннадию разобрать не удалось.  Неизвестные  недолго  шушукались.
Один из  них  крепкого телосложения, больше был поход на  борца в тяжелом весе.   Второй вел  себя
развязно, давая этим понять первому, кто здесь хозяин.
Вскоре  они  пошли вдоль дома, с явной  опаской посматривая  на пустые глазницы  старой  усадьбы.
Когда  те удалились  на достаточное расстояние, Гена сказал  Артему.
 - Не уверен, что про клад  знаешь  только  ты.
 - Может, это те, кто ухаживает за могилками на погосте, - предположил Артем, - а здесь  ради любопытства.
 - Подождем,   пока   любопытствующие  уберутся  отсюда, - сказал  Гена, наблюдая  за незнакомцами, которые
остановились  на углу  особняка, - здесь  где-то рядом  с  нами тропинка, по которой  мужики пришли сюда.
   Вероятно, по ней  они и будут  уходить.
Ждать пришлось долго.  Солнце  поднялось  высоко и если бы  не густая  крона корявой  яблони, тяжело бы
пришлось ребятам, которые  решили, во чтобы-то не стало,  дождаться ухода незнакомцев.
А иначе  уходить пришлось бы им  не солоно хлебавши.
Сначала не особо  верилось, даже  Артему, что их  поход  увенчается успехом.   Но после столь  неожиданного
развития  событий, у обоих друзей  появился интерес к этому старинному,  крепкому  еще  зданию
с разбитыми  окнами.  Этот дом  продолжал  еще  жить  своей  таинственной  жизнью даже  после  того,
как уже  много лет  его покинули  последние  жители. Дом  не хотел  сдаваться и уходить на свалку
истории  и изыскивал  причины, чтобы  привлечь  сюда  людей. А через их присутствие почувствовать
свою  нужность  в быстро текущем  времени.
Из-за угла появились  люди. Их было трое.
За плечами  у них  были  большие  тряпичные мешки, под тяжестью которых они не особо прогибались.
Свернули рядом, на невидимую,  со стороны  притаившихся  Артема и Геннадия, тропинку.
Когда далекий шорох в бурьяне затих, эмоции выплеснулись  наружу.
 - Черт! – прошипел  Гена, - Это надо же! На наших  глазах клад из дома уволокли.
 - Под самым  нашим  носом! -  Артем  прислонился  спиной к стволу старой  яблони и возвел к нему глаза,-
   Спрашивается, где справедливость?
 -  Где  эта  ведьма, которая откровенно посмеялась над нами? – Гена погрозил дому кулаком.
 -  Может  это был сон?  - заявил  Артем, когда  ребята немного успокоились.
 -  Мы  оба видели, как эти  парни тащили мешки с барахлом.
 -  А что в этих  мешках?
 -  Что-то тяжелое, - сказал  Гена, - не кирпичи же? Что здесь еще взять?
 -  Они  вышли из-за дома.
 -  Ну да, - согласился  Гена, - третий, что был на чердаке, скинул им  мешки в окно.
 -  В чердаке  окна  забиты, - сказал  Артем.
 -  Значит, мешки  были в одной  из закрытых  комнат.
 -  Нам это гадание уже ничего не даст, - с горечью сказал  Артем, - что будем делать? Уходить  или подвал
    проверим?  Опасаться  нам уже  нечего.
 -  Пока проверим подвал, стемнеет, - Гена похлопал ладонью по стволу  яблони, - не хочется  мне ночевать
    в этом  доме. Больно уж  мрачный он.
 Оба  замолчали. Тишина вокруг успокаивала и в тоже время настораживала. Ветерок ласково  трепал
листья  старой  яблони. Дом  пустыми  глазницами наблюдал за пришельцами.

 - Здесь пустота, - сказал  Геннадий и постучал по стене.
Минуло  уже час, как  друзья  спустились в подвальные помещения  здания и наконец, что-то  существенное
встретилось на их пути, кроме тех  обломков  кирпичей, о которые  они периодически  спотыкалась.
Вдоль стен когда-то были  проложены трубы  отопительной  системы, о чем свидетельствуют ржавые  крюки,
вбитые в старинную  кладку.  Сами  трубы уже  давно были сданы на металл  предприимчивыми людьми,
однако ржавые следы  былой роскоши  на стенах   остались.
Под этими ржавыми отпечатками прибор, который  держал в руках Гена, показал  наличие  металла.
Осветив фонариком  стену, ребята не заметили недавних следов в изменении кладки.
Это означало, что металл, который откликнулся сигналом на прибор, лежит за стеной с тех времен, когда
котельной в селе  еще  не было,  и дом обогревали  обыкновенными  дровами.
 - Этот сигнал  говорит  том, что у тех  троих  не было металлоискателей, а иначе бы они здесь  все
   исковеркали ломами.
 - Может прибор и не нужен был им, - проговорил в ответ  Артем, прислушиваясь,  как эхо  разносит  его
слова по  коридору, - они сразу знали, куда  и  зачем  шли.
 - Ты так думаешь? – Гена осветил  лицо  Артема, - или наверняка знаешь?
 - Ты подозреваешь меня в связи с ведьмой?
 - Я этого не говорил.
 - Но подумал, - сказал  Артем,  прислушиваясь, - погаси  фонарь.
 - Что так?  - удивился  Гена, но фонарь  выключил.
Все вокруг погрузилось во мрак.  В глубине подвала едва слышался глухой размеренный стук.  Наверху
хлопнула дверь, и послышались  тяжелые  шаги.
Гена ощутил  дыхание  Артема у своего  уха.
 - Что это? Они вернулись?
Геннадий пожал  плечами, но  сообразив, что этот жест  Артем не видит, прошептал:
 - Не знаю, - потом  добавил, - надо двигать к выходу. Боюсь, как бы они нас здесь не закрыли.
 - Дверей на входе нет, - напомнил  Артем.
 - Это ничего не значит, - прошептал  Геннадий и Артем понял, что этим хотел  сказать друг.
Медленно, не включая  фонаря  стали  пробираться  к  выходу. Глухой стук с противоположной  стороны
постепенно  замирал, приводя обоих  друзей в полное недоумение.
Ребята понимали, что если в подвал ведет один ход, по которому они  вошли в него, то те, кто так настойчиво
стучит в глубине,  попали сюда задолго  до  них. И  уж точно  это не  те  мужики,  что прошествовали
с мешками  мимо  них там,  вне  этого  старинного  здания.
Кроме того, кто-то ходит по коридору первого этажа и хлопает дверьми. Артем с Геннадием  отчетливо
слышали  эти звуки,  и на галлюцинацию свалить все это уже было никак нельзя.
Учитывая  плохое состояние  дома,  сказать, что  в нем продолжается  человеческая  жизнедеятельность
было бы не разумно.
Так что же тогда происходит  здесь?
Можно ли связать все эти странности с поиском  здесь ценностей независимыми друг от друга  группами
людей, волей  судьбы оказавшимися одновременно в доме?
Ответов на возникшие  вопросы у ребят  не было.
На выходе из  подвала  их встретила тишина и разбитая лестница, по которой, кажется,  никто не спускался
и не поднимался  после того  как Гена  своим  телом  разрушил  её.
Заглянув в коридор первого этажа,  еще раз убедились, что дверей  здесь  вообще не было.  Звук хлопнувшей
двери, вероятно, донесся со второго этажа.
Но на второй  этаж подниматься  друзья не желали.
Убедившись,  что реально им пока ничего не грозит,  хотели, не откладывая,  заняться тем, ради чего они
появились в  заброшенном  селе.               
Конкретная  цель  уже была.      Надо было найти  подходящий инструмент и сломать стену в подвале, где,
как им казалось, находится то, за чем они пришли.
 - А если все-таки в доме  кто-то  находиться  еще? – спросил  Артем, совсем не ожидая ответа на свой вопрос.
 - Проломим голову, - ответил  охотно  Гена.
 - Думаю, до этого не дойдет.
 - Надеюсь, - согласился  Геннадий, - если, конечно, нам не будут мешать в достижении нашей цели.
 - И чем же  ты  собираешься воевать с незнакомцами, у которых есть огнестрельное оружие?
 - Монтировкой, - вновь бодро ответил  Геннадий, - нам придется вернуться к машине и взять  инструмент.
   Голыми руками стену в подвале нам не разрушить. А у нас кроме ножа ничего нет.
 - Что ж. Ты прав, - согласился  Артем, - уходить отсюда с пустыми  руками не хочется. Надеюсь, что когда
    мы  вернемся  сюда не с голыми руками,  нам  больше повезет.
Они опять  лезли  через  бурьян, проклиная  свою несообразительность за то, что сразу  не взяли из машины
все, то могло бы понадобиться  в столь деликатном деле. Тропу, по которой ушли  трое незнакомцев, друзья
не нашли. Быть может  она уходила совсем в другую  сторону?
С трудом они вышли на  проложенный в крапиве  ими же ранее путь и  вскоре вышли к кладбищу.
Обойдя по периметру погост, не нашли  даже намека на  тропинку  ведущую  извне  к могилкам,
чему  были  немало удивлены.
 - Но не на вертолете же  сюда наведаются посетители! – пробурчал  Гена в растерянности, - ни дороги, ни
   тропинки.
 - Идем к машине, - сказал Артем, который решил не чему не удивляться, находясь в этом заброшенном
селе, - может все это объясняется довольно просто, а мы будем здесь  стоять и ломать голову, теряя время.
Автомобиль  был  на месте.   Перекусив на скорую руку и взяв  необходимый  инструмент,  отправились
не спеша обратно в село.
Среди колыхающей крапивы стал  проглядывать силуэт здания старой усадьбы.   Ребята вдруг
насторожились, так как почувствовали, что они здесь не одни.
А когда  неожиданно   впереди  появились люди,  присели от неожиданности. Крапива  надежно
спрятала их  от посторонних  глаз, но  приходилось не шуметь, чтобы не выдать  себя. Мужики  были
в нескольких  шагах  от Артема и Геннадия, поэтому  наши герои  отчетливо  слышали  разговор
незнакомцев, которые те вели,  сильно дымя сигаретами.
 - Они в здании, - произнес хриплый голос.
 - Чего это  ты, Хряк, так решил, - спросил  у хриплого невидимый сиплым голосом.
 - Машина их стоит. Не уехали они, - ответил  Хряк
 - Мало ли, - просипел его собеседник, - по селу  бродят, вероятно.  Чего нам их  бояться.
 - Чего ищут?
 - Монеты  копеечные.
 - Зачем они им? Продают?
 - Кто их купит, Хряк, - усмехнулся  сиплый, - хобби такое. Вроде как охота.
 - А, а… - понимающе протянул хриплый голос, - а нам  теперь что делать?
 - Пойдем в дом.  Длинный, наверное, заждался.
Зашуршав  крапивой,  мужчины, силуэты  которых замелькали среди листвы, пошли к дому.
Этот уход  дал возможность  Артему  и  Геннадию  немного расслабиться. Затекли  ноги и они, разминая их,
заговорили, в тоже время,  соблюдая осторожность насколько  можно.
 - Что-то серьёзное  они здесь  проворачивают, - промолвил  Артем.
 - Да,- согласился  Гена, - и мы им сильно помешали.
 - Будем продолжать им  мешать  или слиняем, - спросил Артем.
 - Хотелось бы узнать, что они здесь  делают.
 - Каким образом мы это сделаем?
 - Пока просто понаблюдаем…
Геннадию  не  дали  докончить свою мысль.  Позади них  вдруг зашелестела крапива и неизвестные  люди
навалились на друзей, не оставляя им никакого шанса к сопротивлению.
У Артема все поплыло в глазах  от удара, который он получил  по  затылку, не успев даже  сообразить,
что же такое случилось.
Очнулся  он в полной  темноте. Болела  голова и руки, запястья которых  были связаны за спиной.
Пошевелившись, испытал острую  боль в предплечье.  Очевидно, его бросили связанного  на пол, где
Артем и повредил  руку, либо  его в  бессознательном  состоянии  волокли, не заботясь о том, что  могли
вывихнуть  руку окончательно. Вероятно, так оно и случилось, так как острая боль  пронизывала  тело
при каждом движении, которое  Артем совершал, чтобы  принять  сидячее положение.
С большим трудом  это ему удалось, но не принесло  физического облегчения. Голова разболелась  еще
сильнее.  Во рту  пересохло.
 - Гена! – позвал Артем, но не получил ответа.
Веревка  на запястьях оказалась  гнилой. Покрутив ладонями, парню удалось освободиться от пут. Пошарив
вокруг, наткнулся на мусор, который на  ощупь оказался костями.  В руках  у него  оказался  человеческий
череп, который он долго  ощупывал, прежде, чем в ужасе  отбросить от себя.
 - Гена! – выкрикнул парень  вновь и тут же  заметил  два  светящихся  пятна в глубине, которые  сильно
смахивали на кошачьи  глаза. Но Артем,  решив обнадежить  себя, выкрикнул:
 - Помоги  мне. Ведь у нас с тобой  договор.
Явно эта была  не ведьма. Но кто?  Кошка?
Кошачьи  глаза, не моргая, смотрели на парня.  Попытался встать, но тут же уткнулся головой в низкий
потолок. Боль  от удара  принизила все тело и принесла  новые страдания.
Упал на четвереньки и пополз в сторону  двух желтых  пятнен, которые  как ориентир светились в глубине
помещения и магически  воздействовали  на  Артема. Однако магии здесь, вероятно, никакой не было, так
как ползти  все равно было  надо, чтобы не  сойти с ума в абсолютной темноте  от неизвестности.
Кошачьи глаза  давали  надежду покинуть страшный  подвал. А что он в подвале, он уже  догадался, как
только  вспомнил, что потерял  сознание во время созерцания  старинного, но великолепно  сохранившегося
двухэтажного здания.
По своей  воле Артем  с Геной уже  побывали в мрачных подземных коридорах  этого здания и надеялись,
что вновь  придут  туда, что бы прикоснуться к истории  особняка  и  немного  обогатиться.
Но та же  история  распорядилась  совсем  иначе, и теперь  Артему  сильно не хотелось, чтобы кот повернулся
к нему  спиной и он  остался наедине со своим страхом.
На четвереньках Артем преодолел  некоторое  расстояние по   замусоренному  полу, но никак не  приблизился
к желтым  огонькам,  которые он с полной уверенностью приписал  рыжему  коту,  несколько раз
встречавшемуся Артему и Геннадию  в этих местах.
Огоньки  удалялись, вкрадываясь сомнениями в мысли  нашего  героя. А кошачьи ли это глаза?
Уж не привиделись  ли ему  они?  Не усугубляет ли он  попытками ползти куда-то  свое положение, в котором
так странно оказался.
Кошачьи глаза, наконец,  мигнули.  Сделав несколько  движений, Артем почувствовал, спина  стала  касаться
потолка  той подземной  камеры, в которой находился. Пришлось распластаться на  полу, от которого  пахло
вековой  пылью,  и  ползти  дальше в надежде, что решение  ползти в  эту сторону не было опрометчивым.
Желтые  пятнышки еще раз  мигнули и пропали. Это обстоятельство  вызвало сиюминутную  панику
в голове  Артура. Но тут же, вздохнув  свежим  воздухом,  парень  отметил про себя, что  стали 
просматриваться  стены  этого мрачного лаза. Все говорило за  то, что ползет в правильном направлении
и  что  свобода  не за горами.
Она, эта  свобода, действительно  была  сразу  за  углом.
Артем  выполз  из  расселины  цоколя и,  раскидав  обломки кирпичей и стекла, перевернулся  на спину,
жадно  глотая  свежий  воздух  и  пьянея  свободой.
Лучи заходящего солнца ласково потрепали его  потное и грязное лицо.  Успокоившись, осознал, что
обрел  свободу, которой  следующий  раз  так  бездумно  раскидываться   нежелательно  было  бы.
Поднес  к  лицу сжатую в кулак  ладонь  руки.  Когда полз, попалась  монета в руку. Он почувствовал
её исцарапанными в кровь  пальцами и взял с собой, зажав в кулак.
Взял на всякий  случай.  Вдруг  придется  пустить её в ход  вместо ногтей.
Теперь  смотрел на неё и дивился  тому,  как она переливалась желтизной в солнечных  лучах.
Тучная  женщина  была  изображена  на одной  из  сторон  тяжелой  монеты.
Артем  вновь зажал  монету   в  кулаке.
 - Золото? – прошептал  пересохшими  губами.  И  тут же,  как  ошпаренный,  вскочил и присел  на корточки,
озираясь  по  сторонам.
Ориентир в виде  старой  полу засохшей   яблони  заметил не сразу. Приметил её, лишь  подпрыгнув  несколько
раз и тут же  ринулся туда.   Но не к знакомому дереву, а лишь в ту сторону.
Зарывшись в крапиве,  замер, прислушиваясь.   Его липкое  потное  тело  донимали  невесть откуда
взявшиеся злющие  слепни.  Минут  десять   Артем отмахивался от насекомых, не забывая  иногда  пощупать
в кармане монету. Не потерял  ли.
Быть может, если бы не противные  кровососы, он долго бы  решал, как поступить в дальнейшем.  Ждать
Геннадия  здесь  или обойти  дом и уловить хоть какие-нибудь  звуки, которые побудили бы его к дальнейшим
действиям. Слепни вынудили его бежать  по протоптанной  ранее   ими же тропинке и вскоре, миновав погост,
оказаться на пыльной  дороге, где  одиноко  стояла  оставленная   ребятами  машина.
Подойдя к ней, Артем  понял, что  Геннадия  здесь  нет.
Теперь  только пришло  ему  в  голову  ужасная  мысль.  Он бросил  друга в беде и подло бежал, подгоняемый
кровососущими   насекомыми. Со стороны  может показаться, что это  действительно  так, подумал  Артем,
усаживаясь в мягкое кресло  автомобиля и захлопывая за собой дверь, но  ведь  ему  и в голову  сразу  не
пришло, что жертвой  неожиданного  нападения окажется  не он один.
Ведь  там в темном  подвальном помещении  он окликнул  товарища и не получив  ответа, решил, что тому
больше  повезло при контакте с незнакомцами.  Бежав к машине, был уверен, что  Геннадий  ждет его здесь.
Теперь поняв, что ошибся, Артем весь  передернулся, вспомнив как трусливо, по-заячьи, он скакал сюда.
Хорошо, что  не видел  его  Геннадий, который, конечно, поступил  бы  иначе.
Артем  хмыкнул.
Но как же  поступил  бы Геннадий   на его месте, если   он  также  не располагал  информацией
о местонахождении  товарища.   Наверное, также  как и Артем.
Поэтому  нечего винить  себя, а надо быстро думать, что  делать  дальше  в  создавшейся  обстановке.
Быстро  темнело и идти  ночью в село не хотелось.  Не имело смысла. Летняя ночь  пройдет  быстро.
Заблокировав двери, попытался  вздремнуть.  Это ему  удалось, так  как  вскоре  приоткрыв  глаза, увидал,
что уже  светло и   солнце  выкатилось   из-за  пшеничного поля.
Вышел из машины. Достав из  багажника  пятилитровую флягу с водой, утолил  жажду, а  потом ополоснулся,
смыв грязь и пот с лица и рук.
Вернулся в машину. Несколько  минут  сидел,  тупо  глядя  на дорогу.
Пошарив в бардачке,  вынул  отвертку и сунул её в задний карман.  Опять прошел к багажнику и долго
шарил  в нем.  Но не нашел ничего такого, что в его руках  могло устрашить  противника.
Запасной электрический фонарик  так же  осел  в  кармане Артема.
Закрыв  машину и прихватив с собой  бутылку с водой, отправился  напрямую  через  заросли бурьяна
в заброшенное  село.
Теперь уже  не было сомнений  у Артема,  что там,  под  домом,  где   очухался  от удара  по голове,
он был не один.  Почему не  пришло в голову  осветить  пространство  вокруг  себя?  Ведь были у него 
спички в кармане.   Почему поддался  нахлынувшейся   вдруг  панике?
Неужели  старуха  опять  приняла попытку  избавить  меня  от  Геннадия,  подумал  Артем и с досадой 
скрипнул  зубами. Почему бы  ей не  оградить  бы нас от  тех троих незнакомцев,  которые  неизвестно
чем занимались в брошенном  барском  особняке.  Она, что, их не видит?
Или это  альтернатива нам. И незнакомцы  под чутким руководством  ведьмы  занимаются  тем  же, что
старуха предлагает  и  Артему  с  Геннадием.   Вернее, если быть точным,   одному  Артему.
Чем старухе  не  понравился  Генка?
Вспомнив  мужиков, тащившие на себе  мешки,  Артем отмел тут же  предположение о  сотрудничестве
ведьмы с незнакомцами. Не похоже было, что в мешках  находились  какие-то   мелкие  ценности, скорее
крупногабаритный груз, который выпирал  буграми мешковину.
Подойдя к дому, Артем  осторожно  окинул взглядом  пространство  вокруг.
Тихо.   Дом  темными  глазницами  мрачно  взирал на пришельца.  Вокруг никого.
Солнце  поднялось уже на  достаточную  высоту, разогнав  надоедливых  комаров. Было приятное
время  дня и  Артём, наслаждаясь  утренней прохладой, не торопился что-то предпринять.
Предпочел  провести  пока  наблюдение и понять, с чем  ребята столкнулись  в  этом  богом
забытом  селе.
Куда же  исчезали  те  люди, столь  вольно пользовавшиеся немым согласием  дома  на его
разграбление?   Где та  тропа, по которой они  уносят  тяжелые  мешки с грузом, который  ревностно
охраняют?   Ради которых  готовы  пристрелить человека  или на худой  конец  проломить ему  голову.
Что может  храниться в старом особняке,  где  семьдесят  лет  жили  и трудились  люди, а детишки,
полем игр которых был  весь  дом, облазили  здесь все, от чердака  до глухих и темных уголков  подвала?
Неужели  дом  сохранил  еще  свои тайны, которые  нехотя  раскрывает  сейчас?
Судьба дома не завидна.  Его не снесут в одночасье  и не построят на его месте  современное  здание,
куда враз  переберется все плохое и хорошее взрастившееся  в старом доме.
Он будет  умирать медленно, скрепя  половицами, по которым в свое время  ходили  люди, посыпая те
половицы осколками треснувших  от времени  кирпичей, плакать слезами  дождей, просочившимися
сквозь  дырявую  кровлю и ждать, когда заросли березняка  скроют  его  старость от  неблагодарных
людей,  которым  совсем нет  дела до  давно минувших  дней.
Артем, пришел  сюда со своим товарищем  взять здесь  то, что еще  может пригодиться в новом
мире, что можно продать и порадовать себя  вновь приобретенным  рублем. Пришли  сюда  другие,
немного  опередив  их. У них  та же  задача.   Халявная добыча.
Только  старуха, бессменный страж  дома, надеется поддержать  имидж особняка на прежнем уровне.
Завлечь сюда незнакомцев и пообещать  им все, лишь  бы  чуть продлить агонию  старого дома.
Носится в закоулках особняка, уже не замечая, что  ушла в небытие  бурная  жизнь здания.
Взвоет однажды от безысходности   ведьма,  но не заметит  вдали  ни одного  огонька, который
позовет  её в дорогу.
Тяжелые мысли навеяны  отрешенным  видом старого особняка, пришел к такому  выводу Артем.
Визуальный  осмотр  цоколя  здания  привел  Артем в уныние. Трещин в цокольной стене  было
слишком  много, для  того, чтобы с точностью  определить,  через  которую  он  выполз  наружу
вчера  вечером.
Посетовав на свою невнимательность, Артем  решил  предпринять  попытку, обследовать  подвальные
помещения изнутри  дома.  Благо  посторонних  нигде  не было  видно. Это  обстоятельство  даже
несколько  подняло у  парня  настроение.   Как  говорят, воспрял  духом.
В подъезде так же  было тихо.   Трухлявая лестница, ведущая на второй этаж, все  еще  робко  держалась
за  обшарпанные  стены.  Успев, однако,  потерять  свои   перила, правда не без помощи наших  героев.
Зияющий  квадратный  провал  подвала  осветился  включенным  Артемом фонарем. Переступив порог,
парень медленно пошел по  коридору, внимательно осматривая  стены.
Прошел довольно значительное расстояние, прежде чем замедлил шаг,  а потом и вовсе остановился.
Далекий  говор  заставил   парня  выключить  фонарь.
Прислушался.  Звук, похожий  на  разговор шел  из-за  стены.
Продвинувшись  вперед, Артем  обнаружил  ответвляющий  коридор.  Наморщив  лоб, парень не смог
вспомнить, встречался  ли он им вчера,  когда с Генкой  обследовали  подвальные  помещения  дома.
Вспомнить не смог.   Да  он  и не утруждал  себя  особо  воспоминаниями, потому, как, заглянув
в открывшийся  проход,  заметил  полоску света  на  замусоренном  полу  коридора.
Ступил дальше  по  проходу и уже мог различить обрывки разговора.  Точнее не разговора, а выкрики
человека, явно пытающегося обратить на себя внимание.
Свет падал  из небольшой  каморки.  Пол из спрессованного  временем   угля  был холмист  и заканчивался
у задней стены  этого помещения почти под самым потолком.
Поэтому глянув в щель  двери, Артем всю сцену, на которой развивались события и о которых  будет сказано
ниже, увидел  целиком  и ужаснулся.
Обхватив колени и покачиваясь, на  полу  сидел  измазанный  угольной пылью  человек, в знакомых  чертах
которого  Артем опознал  своего  товарища  Геннадия.
Напротив  него на корточках  парень.  Подсвечивая  Генкино лицо  фонариком, говорил сиплым голосом:
 - Как только  закончили свои  дела  здесь, сразу отпустили бы  вас, -  сиплый  старался говорить  ласковым
голосом и это у него получалось,  - но  твой  друг  создал для  нас проблему. Он удрал и  что нам от него
  теперь ожидать, мы не знаем.
 - От меня  что хотите? – Гена,  прищурив глаза, смотрел  на свет  фонаря.
 - Рассказать, как  он смог  выйти из  этого  помещения  и куда  подался?
Второй, коренастый детина, обследовал  стены  коморки, изредка  громадным  кулачищем  простукивая их.
На  его лице  недоумение и растерянность. Остановившись  рядом с Генкой, он  завис  над  ним  громадной
тушей:
 - Колян!  Можно, я  хватану  его   кулаком по  черепу?  Быстрей  расколется.
 - Не надо, Хряк. Не дай  Бог, помрет. Трупы нам не нужны. Я хотел бы разойтись полюбовному.
 - Как здесь полюбовному-то? - прохрипел  Хряк,  - ежели  он  молчит, как рыба в проруби.
 - Мы знаем, где стоит ваш автомобиль, - продолжал увещевать   Генку сиплый  Колян, - могли  бы
   спалить авто  или на худой конец поцарапать слегка. Но не сделали  это.  Пожалуйста, ищите  свои
    монетки.  Мы не против  работать с вами  параллельно.  Но зачем  же  следить  за  нами?
 - Мы  не следили, - промямлил  Гена.
 -  После  того, как  застали  вас в бурьяне, где вы устроили  наблюдательный пункт,- продолжал Колян,
не обращая внимание на попытку Гены оправдаться, -    у нас возник   естественный  вопрос – кто вы?
    И зачем пришли сюда? А так как  приемлемого ответа от тебя  ожидать  не приходится,  то мы  поступим
    так…
Артем  с силой  толкнул  железную  дверь и задвинул  мощный  засов, конец которого ушел  в щель
кирпичной  кладки  метровой  толщины.
Минуту  Артем слушал  звенящую  тишину, потом  послышались  глухие  удары в дверь.
Сжав в руке отвертку, Артем  прислушивался не столько к попытке  Хряка выбить  дверь, сколько
к своему  сердцу, которое  как  у  спринтера, вздумало  работать на износ.
 - Открой, подонок! – бесполезность  ломать  дверь понял сиплый, хотя не он отбивал  свои бока о дверь
обшитую  трёхмиллиметровым  металлическим листом.
 - Милиция откроет, - гаркнул  в ответ  Артем.
 - Ты это кому  грозишь? – рявкнул  Колян, - у нас  все  менты в друзьях.
 - Ну это мы еще  посмотрим, - бросил в ответ  Артем
 - Ну, хорошо, - произнес  Колян и замолк. Слышно было, как он  нажимает  кнопки  на  мобильном
телефоне,-  чертов  подвал. Связи  нет. Але!  Длинный!  Але! Ты  меня слышишь? Я тебя  слышу.
   Але, але,  Длинный?  Ты где? – пауза, - спустись  в  подвал. Да!  В подвал.  Тут  нас с Хряком
   закрыли. Что? Фонарь? Что же,  нам с Хряком подыхать в этом  угольнике из-за того, что ты выронил
   где-то фонарь. На кой, черт он тебе нужен! Ты  не раз  был в этих  подвалах.  Должен  изучить их
   уже наизусть. Вальтер  не потерял еще?  Ну, слава Богу!   Будешь  идти по подвалу, постреливай
   в подозрительные  места. Увидишь  свет  из-под  двери, откроешь  засов. Все  понял? Добро. Ждем!
- Ну, все, ребята, вы подписались  под своими  смертными приговорами, - слова сиплого были  адресованы
Артему  с Геннадием, - по-хорошему  вы, значит, никак не хотели…
Но  Артем уже не слушал его. Из  ответвляющего  коридора он  продвинулся  вперед и замер 
на углу  основного коридора.   Выключив фонарь, заглянул за угол и прислушался.   Никого.
Но тишина не успокоила его.  Артем  знал, что через  несколько  минут  Длинный  или  третий   бандит
будет  здесь и тогда ему хана.
Впрочем, убежать  он сможет.  Но разве  для  этого он здесь?
Один раз  уже бегал, второй  раз  из принципа  не побежит. Но  что же  делать? Как же  выйти  из
этого довольно  щекотливого положения, куда они  с Генкой сами  себя  по неосторожности  загнали.
Впереди  что-то зашуршало. Может  это крыса, а может Длинный  пробирается, держа на изготовке
пистолет. Если включить  фонарь, то можно сразу заполучить пулю  прямо в грудь.  И все  дела.
В то же время  не верится, что  Длинный,  как кот  будет  пробраться по этому  лабиринту. Обязательно
как то  проявит  себя.
Кстати,  где  тот рыжий  кот, что  вывел в свое  время  Артема  отсюда.  Должен  же он помочь
парню  опять. Но почему?   Почему он  должен Артему  помогать,  ведь Артем еще ничего не сделал 
в продвижении  поиска клада.   
Как сказать!  Как сказать!
Вдали  послышался  гул. Идет!  И разговаривает  сам  с  собой. Точно!  Разговаривает  сам с собой.
Значит, боится!
Артем  прошел  вперед, еще  не понимая, для чего он это  делает.  Ведь  навстречу  шел  бандит.
Но бандит не спешил.  А   Артему  вдруг  пришла  мысль, которую,  не раздумывая,  решил  осуществить.
Такую же  угольную  каморку, в которой сейчас  томились два бандита и Гена, он  заметил  ранее, когда
шел  сюда, по длинному  темному коридору. 
Вот  она!
Такой  же  широкий, крепкий  засов.
Господи! Хоть  бы  дверь не подвела  бы  и открылось.
Отлично! Засов отодвинулся с трудом, но  отодвинулся, а дверь даже  не скрипнула.
Пройдя внутрь, Артем облегченно вздохнул.  Угля  не было.  Этот плюс  входил в его план.
Включил и положил  фонарь на пол, так, чтобы  свет бил  вошедшему в лицо.
Тут же выскочил и захлопнул  дверь.  Задвинул  засов.
Зайдя за  угол, услышал  голос:
 - Але, але!  Длинный! … Чертов  подвал.… Нет  связи.
Пусть  орет, подумал  Артем.  Длинный   не  сообразит, откуда  голос. Главное, что угольная каморка, где
Артем устроил  бандиту  ловушку, попадется  Длинному первая.  А там  дело  техники.
Мелькнула  тень.  Длинный остановился напротив  ловушки  и забарабанил в дверь.
 - Хряк! Колян!  Вы здесь!?
Артем  занервничал. Какого черта! Открывая и заходи.
Длинный  пинал дверь ногой. И орал зычным голосом.  Наверное, со страха. Точно  со страха, подумал
Артем и приободрился.
Наконец,  позади  Артема  ответили.
 - Мы  здесь,  Длинный!
Длинный отодвинул  засов  и  распахнул обитую  железом дверь.  Ловушка сработала, но не до конца.
Бандит  остановился на пороге, сощурив глаза.
 - Колян! Убери  свет!
Артем  ударил обеими  кулаками в спину бандита, с  силой толкнув его вперед. Длинный, не устояв на ногах,
растянулся на  пыльном  полу,  подмяв под  себя  фонарь.
В полной  темноте  Артем  толкнул  дверь, чтобы  захлопнуть  её. Но дверь неожиданно оказала
сопротивление.  Качнувшись, осталась  на месте. Артем ударил ногой по двери, но никакого результата.
Дверь не желала закрываться.
 - Колян!  Хряк! – заорал  Длинный, - кто здесь?  Убью!
Раздался  грохот выстрела.  Артем присел, надеясь так спастись от шальной пули. Мелькнула  мысль, что
надо поблагодарить судьбу, за то, что этот дядька  сломал  фонарь, а иначе ему была бы  крышка.
Артем нащупал рукой  кусок антрацита, который застрял   под  дверью и, обдирая в кровь  пальцы, вырвал
его отсюда.
Вскочив на ноги,  он  налег на дверь, которая  теперь с легкостью поддалась. Казалось,  еще миг и останется
только задвинуть засов. Но не тут то было.   Весь на взводе и оглушительно  рыча, Длинный бросился
к выходу. Как он в темноте мог  ориентироваться, наверное,  останется загадкой. 
Смутно видел  в темноте и Артем.   Вероятно,  это  дар от того рыжего  кота, а может самой  ведьмы.
А может  от обоих, потому, что ринувшегося вперед  бандита, Артем зажал дверью так, что тот  бросил
вальтер (а это был он)  и  завыл, схватившись за поврежденную  руку.
Задвинув  засов, Артем привалился к стене, прислушиваясь  к  постаныванию  за  дверью. Длинный
чертыхался, матерился и проклинал не только  Артема, но  и  Коляна, который  по  мнению бедолаги
круто  подставил его.
Пошарив перед  дверью, Артем  поднял  пистолет. Вальтер.  Немецкое оружие. Откуда он у этих  уродов?
Впрочем,  чему тут  удивляться.  Наверное, копаное и отреставрированное.
Оттого, что в руках  оружие, легче не стало.  Что делать  дальше?  Сдавать  бандитов  ментам?
А что он скажет  блюстителям  порядка, когда  приведет их  сюда? Не привлекут  ли  его  за  незаконное
лишение  свободы  этих  граждан?
Слова Коляна  о  знакомых  ментах  также нельзя было оставить  без внимания. Что же делать?
Нельзя ли  разойтись полюбовно, как  сказал  Колян.

 - Эй,  Колян, - Артем  постучал в дверь.  Грохот эхом прокатился по коридору.
 - Чего  тебе? – бандиты уже  догадались, что  потерпели поражение, но всех  нюансов  не знали.
 - Вы потерпели  фиаско, - Артём  присел  на  корточки  у  двери и привалился спиной к стене.
 - Я записал  ваш  номер   машины, -  буркнул  через  щель  Колян, - найдем и уроем.
 - А если  я  не выпущу вас  отсюда, как ты  это сделаешь?
 - Во-первых, думаю, ты  не совсем  поганец, чтобы  заживо замуровать тут  своего  дружка, во-вторых
   если мы к вечеру  не принесём  товар  на обговоренное  место, завтра  здесь  будут с десяток
   моих  приятелей.  И тогда  твоим  родственникам и хоронить-то  будет  нечего.
 - Что за товар? – поинтересовался  Артем, пропуская  последние  слова  бандита мимо  ушей.
 - Не твоего  ума дела, козел!
 - Насчет  моего  дружка  не беспокойся, Колян! Не брошу я его.
 - Ты  нам расскажешь, как ты собираешься вытащить  его  отсюда?- хохотнул  Колян и его  во весь
голос  поддержал  Хряк, - мы  послушаем и обсудим твой  план вместе с твоим  дружком, - послышался
глухой удар и  короткий  возглас  Геннадия.
 - У меня в руках вальтер, - крикнул в щель двери  Артем, - еще раз  тронешь  друга, открою  дверь
   и  перестреляю  вас как собак.
 - Посмотри, есть ли там патроны? – вновь  хохотнул  Колян.
 - Схожу на второй  этаж и принесу  еще, - бросил в щель  Артем.
Тишина  наступила  за  дверью. Почему  Артем  сказал  последнюю  фазу, он и сам не знал, но интуитивно
чувствуя, что эти парни  занимаются  чем-то незаконным  на втором этаже, попал в точку, затронув
интересы  бандитов.  Теперь  стоило ожидать  предложения о мирных  переговорах.
 - Послушай, как тебя  там…
 - Артем.
 - Послушай,  Артем. Ты  ввязываешься в не  свои  дела, и повторяю, это очень дорого  обойдется  тебе.
 - Что  ты  предлагаешь?- спросил  Артем.
 - Сдаться, - в голосе  Коляна появились торжествующие  нотки, - а после  того, как мы  набьём вам морды,
   расскажите  нам, зачем пожаловали в село, что здесь  искали?  Ну, а после  чистосердечного  раскаяния,
   может, мы отпустим  вас.
 - Легче  застрелить  вас, - разочаровано  сказал  Артем.
 - А что  предлагаешь ты, Артемчик, дорогой? – в голосе Коляна притворная  лесть.
 - Заберу  друга, и мы  уйдем, - предложил  Артем, - дверь оставлю  открытой. Через  полчаса  выйдете
   и  вы.   Длинный в  следующем угольном сарае.
 - Как тебе верить? – голос  Коляна   так и не принял серьёзный тон, -  вдруг опять  закроешь.
 - Слово даю. Не обману.
 - Хорошо. Мы подумаем.
 - Думайте! Только быстро.   Мы  хотим до  темна  убраться  отсюда.  Вы ведь  тоже  этого желаете?
Наощупь Артем  решил   выбраться  из  подвала.   Завернул сразу  налево и вышел в большой
коридор, идущий на выход.
Проходил мимо  каморки, где закрыл  Длинного. Тот услышал осторожные шаги, застучал в дверь.
 - Мужик! Открой!  Мне в больницу  надо.  Рука распухла.
 - Посиди  пока.
 - Что тебе  от нас надо?  Договоримся, может  быть.
 - Фонарь у тебя  там.  Сунь его в щель  под  дверь.
 - Не вижу  здесь  никакого фонаря, - взвыл бандит и застучал в дверь, - издеваешься!  Здесь  темень!
   я  собственных   рук не вижу.
 - Как же  ты заметил, что у тебя  рука распухла?
 - Чего ты хочешь, мужик?
 - Чтобы  ты нашел  там  фонарь и сунул  его под  дверь.
 - А потом  что? – крикнул  Длинный и не получив  ответа, простонал, - зачем тебе  фонарь? Он сломан.
 - Я выйду  наружу и починю  его.
 - А я? Ты меня  бросишь  здесь?
 - Я для  того и починю  фонарь, чтобы вернуться  и освободить вас с Хряком и Коляном.
 - Почему  бы  тебе  не сделать  это  прямо сейчас?
 - Что  сделать? – спросил  Артем
 - Освободить  нас.
 - Видать,  с этими бандитами  разговаривать  бестолково, - вслух  рассудил  Артем, - откуда  только
   такие  тупые  берутся.
 - А что с Коляном? Где  Хряк?  Ты их  убил? – глухо  поинтересовался  Длинный.
 - Что я, бандит что ли? – сделал  голос  возмущенным  Артем, - сидят в такой  же  теплой  камере
   как и  ты.  И  конечно,  будут  ждать,  пока я не съежу в город  за  фонариком. Заодно в местное 
   отделение  МВД загляну.
 - Держи  фонарь,- слышно было  шуршание и стук  под  дверью.
 - Ну вот, - сказал  Артем,  нащупывая  в  темноте  фонарик,  - с вами все-таки  можно  договориться.

Пока шел  по коридору, тряс  фонарь.  Но он так и не загорелся, сдох  окончательно.  Этот бугай
Длинный  умудрился  раздавить фонарь так, что китайская техника  больше не желала   проявлять
признаков жизни.
В этом  Артем  убедился  уже в освещенном  подъезде, где и выкинул ненужную больше  вещь.
Привычно поднялся по ветхой со сломанными перилами лестнице на второй этаж. С чердака  сквозь
разбитый  потолок  свисала  веревочная  лестница.
Вероятно, по  ней  только  что спустился  Длинный, спеша на  помощь  своим  товарищам-бандитам.
Весь  громадный  чердак  был   разлинован  крепкими дубовыми  стропилами. Между ними  толстый
слой утеплителя, состоящий  из мелкой  соломы,  перемешанной с глиной.
В некоторых  местах  этот  слежавшийся  за  много десятилетий раствор  имел  следы свежего  внешнего
воздействия,  в виде небольших  ям, пресмыкающихся   к  центральным  стропилам.
Сухую слежавшуюся  солому  попросту  откидывали  от  могучих  бревен. А так как следы  были
свежие, не трудно было  догадаться, что  эта работа  злополучной тройки, которая  сейчас вынуждена
отдыхать  в  подвале.
Но что же они здесь  делали? Для чего копали  вдоль бревен?  Что искали? Клад?
Откуда  эта  промасленная  дерюга, что  кусками   была  разбросана по  всему  чердаку?
А вот и лопата.  Тут недавно  копали.  Орудовал  Длинный. Что-то добывал.  Но что?
Артем вспомнил, как  бандиты  проходили  мимо него с Генкой, когда  ни  сидели в бурьяне, и несли
что-то в мешках.  Артем так и не смог  догадаться  тогда, чем  они здесь, на чердаке, поживились.
Теперь ему  это  предстояло  выяснить.
Вот  она  целая дерюга. А в ней  что-то  завернуто.
Артем  потянул  за  край  промасленной  тряпки, пока  из  нею  не  выпал  автомат.  Немецкий  пистолет-
пулемет.   В народе «шмайссер». С таким  оружием фашисты  приходили  завоевывать  нашу  страну.
Присев корточки, Артём с интересом  рассматривал  оружие.
Откуда  оно  здесь?
Спрятали ли здесь  сами  немцы?  Быть может, в этом доме была  комендатура. Но зачем им прятать
оружие, когда они, драпая из  России, знали, что уже  никогда сюда не вернутся.
Партизаны?  Опять же для чего им прятать немецкое  оружие?
Может,  ребятишки?   Разграбили  брошенный при отступлении  немецкий  склад  и  припрятали
«шмайссер» для  будущих  игр.
Кстати, «шмайссер» тут был,   конечно,  не  в  одном экземпляре  и  в  тех самых  мешках  бандиты
отсюда выносили  оружие, оставшееся  со  времен  отечественной  войны.
Не смотря  на  то, что  промасленная  рогожа давно уже  высохла, она сделала  свое  дело, сохранив
оружие  от  коррозии  и  ржавчины. И  оно было  весьма пригодно для дальнейшего использования.
Артем, честно говоря, и в отечественном  оружии плохо  разбирался.  Поэтому осторожно положив
на  пол «шмайссер»,  пнул  оставшуюся  дерюгу  ногой,  пытаясь определить, сгодится ли  она
для изготовления  факела. Промасленная тряпка хорошо бы горела и заменила бы Артему  фонарь,
пока бы  он вызволял друга из беды.
Дерюга была  больше похожа на разъеденную  мышами ветошь,  которой они обычно выстилают
свое  гнездо и  никак не годилась в качестве  факела.
Но при ударе ногой на свет появился магазин с патронами от автомата и пистолет, который  Артем
тут же поднял, чтобы   рассмотреть  поближе.
Похож на  вальтер.  Тоже немецкий.  П38.
Внизу загремело.  Артем вздрогнул  и, спрятавшись  за полуразвалившуюся  печную  трубу, осторожно
заглянул  оттуда  в коридор второго этажа.
Никого!  Но неприятное чувство  опасности  заставило прильнуть всем  телом к  пыльным  кирпичам.
Осторожно  вернулся к разбросанному  оружию. Поднял и сунул за пояс  пистолет.  Взял и «шмайссер».
Крепкий  кожаный  ремешок  позволил  перекинуть  автомат через плечо. Запасной магазин сунул
в карман.  Вальтер, который забрал у  Длинного, остался в руках.
Пока возился с оружием, четкого плана  дальнейших  действий не появилось.  Заняв вновь  прежнюю
позицию у  развалившейся трубы, задумался.      Откуда  шум?!
Гнилая  балка  могла упасть.  Дом  ведь старый.  Или  обвалилась  ступенька  лестницы, которую
они с Геннадием изрядно  потрепали.
Не исключено, что  это полиция. Уже  обложила дом.   Кто-то довел  до их  сведения,  что какие-то
странные  дела  не санкционированно  проходят в глухой  деревне. И сразу  налетели.
Надо бы тихо спуститься на второй  этаж и выглянуть в окно.
А может  это бандиты?  Не те, которых  Артем пересажал  по  угольным сусекам. А те, о которых
говорил  Колян. И  пришли они уже  сегодня.
Ведь разговаривал же по мобильному  этот бандит с Длинным.    Почему бы  это  не сделать
с  другими  членами  банды?   Или  Колян  блефовал, угрожая Артему страшной  расправой.
Впрочем,  пусть приходят.  Артем  заметил, что у него перестали  трястись коленки,  как только  он
обвешал  себя  найденным на чердаке  оружием.
Поправив на  плече  ремешок  «Шмайссера», хмыкнул, но  тут же  осекся. В развороченном  проеме
чердака торчала голова, глаза  которой  не мигая смотрели на вооруженного Артема.
Фу, ты! Ведьма!  Артем смачно сплюнул.
 - Что еще? – спросил  он.
 - У тебя в кармане  золотой, - сказала  старуха и, кряхтя,  выбралась на  чердак.
 - Ну, да, - не стал отпираться парень.
 - А где  остальные?
 - Я не знаю,- Артем действительно не знал.
 - Они  там же, где  ты  поднял  золотой, - ведьма присела  на  стропилу. Она  казалась очень  усталой,-
   почему ты  не забрал  их все?
 - В своем  уме,  старая?!   Ты не видишь, что здесь  твориться?
 - У нас  был  договор, - сказала  старуха, - ты  должен  был  забрать  сокровища и отнести его  туда,
   куда  укажу.
 - Я полз в темноте и не видел  там никаких  сокровищ, - возмутился Артем, - неужели ты  мне указывала
   путь не для  того, чтобы  спасти  от  почти  верной  гибели.
 - Разве  тебе что-то грозило? – недоумение  выразилось на бледном лице  ведьмы, - я не заметила  этого.
 - Ты помешена  на  золоте, - чуть ли не крикнул  Артем.
 - Мне надо его спасти, - старуха  наоборот понизила голос.
 - Как? – удивился  Артем, - разве клад не в безопасности. Ведь за целый век его так никто не обнаружил.
 - Но могут, - сказала ведьма  печальным  голосом.
 - Я понял из твоих  манипуляций, что  ты  желаешь его перепрятать?
 - Разве ты это  понял  только  что?
 - Но зачем?
 - Чтобы  видеть и охранять  сокровища.
 - Почему же ты  не видишь,  где  они  эти сокровища,  но прекрасно знаешь о них.
 - Людям  это не понять, - старухе  становилось трудно говорить, - я прошу тебя сделать то, что не могу
   сама сделать. За это я тебя хорошо отблагодарю.
 - Я так понимаю,- проговорил  Артем, - как  только клад  попадет  под  твое покровительство, его уже
   никто и никогда не найдет?
 - Ты правильно понимаешь, - проговорила ведьма.
 - Еще вопрос. Ты  подстроила наше с Генкой  заключение в угольном  сарае.
 - Нет. Я здесь не причем.
 - Не верю я тебе. Мне кажется, в твоих корыстных целях  все методы  хороши, - резюмировал Артем, -
  разве ты  ранее не пыталась  избавиться от  Гены.
 - Мне с тобой легче работать, - проскрипела старуха.
 - Ах, вот оно что, - Артем поднял  руку с пистолетом, но не направил  его на старуху, а просто  почесал
свой  затылок  рукояткой, - я, что,  выгляжу  слабаком?
 - Ты выглядишь умным  человеком, с которым можно договориться.
 - Как же  мне с  тобой  договариваться, - возмутился Артем, - если ты  даже не заметила, что нам
   тут  угрожают и мой друг до сих  пор в руках  бандитов.
 - Они тебе не помешают сделать то, что я прошу. И друг тоже.
 - Ты глупая  ведьма, - проворчал  Артем, - но я, наверное,  буду вынужден с тобой  сотрудничать,
   чтобы еще  более не  усугубить  наше  положение. Условие: помоги освободить Гену.
Лицо  старухи  перекосилось. Но она больше  не вымолвила  ни одного  слова, а просто  исчезла
в проеме  чердака, спрыгнув на второй этаж.
Тут же рикошетом  взвизгнула  пуля,  обдав  Артем  битым кирпичом.
 - Тебя щенок  даже  искать не надо, - раздался  снизу голос, - ты так громко  разговариваешь  сам с собой,
   что тебя  зачаровано  слушают  все  дохлые  мыши  этого  чудесного  здания.
Как заправский  мачо, Артем оттянул затвор вальтера.  Патрон ждал своего часа. Как никогда Артем
чувствовал уверенность в своих  действиях.   Еще бы!    Вооружен до зубов.
 - Ты кто? – рявкнул он в голос, но на всякий  случай  переменил  положение. Проще  говоря, сунул
голову  между кирпичей, где столетняя паутина тут же забилась ему в нос.
 - Спускайся вниз, щенок, - голос сменил местоположение.  Боится, подумал Артем, - и тогда мы
  просто  тебя  отшлепаем  и  отправим к  маме.
Артем послал пулю туда, где по его предположению не должен быть обладатель столь приветливого голоса.
Не  хотелось   стать  убийцей.

Гена  повернулся  на  бок.  Ему  уже  порядком  надоело  лежать  на спрессованной  угольной  куче.
Но  встать и размяться  не было  желания,  хотя  руки у него не были связаны.  Не хотелось  лишний
раз  мозолить глаза  обозленным  бандитам, которые итак  изредка  нехорошим взглядом  поглядывали
на него.   Они его не били.   Даже  сымитировали  его  избиение, когда  Артем  был  за дверью.
Правда,  один раз  получил  пинок ногой в бок, когда  очнувшись,  оказался  в окружение  бандитов.
Требовали, чтобы сказал, куда делся  Артем. Гена был в недоумении.  Откуда он мог это знать!
Потом отстали, когда  оказались взаперти.    Но  могли  вымести  на  нем зло.
Лежа на боку, Гена  созерцал  две светящиеся точки  в глубине  каморки.
Они то появлялись, то исчезали.  Наверное  потому, что рядом сидел Хряк и щелкал  фонариком.
 - Посадишь  батарейки, - нравоучительно сказал  Колян.
 - Не в темноте же сидеть, - огрызнулся Хряк.
 - Не щелкай  хотя бы!
 - У меня  нервы.
 - Беречь  надо нервишки.
 - Позвонил  бы ребятам, Колян, - проговорил Хряк.
 - Звонил. Нет  связи, - вздохнул  Колян, - в подвале  мы…
 - Но ведь  до  Длинного  дозвонился же…
Моргнув, фонарик в руках Хряка потух.  Тут же звякнул   мобильник.
 - Але, - в голосе  Коляна  радостные нотки, - Петрович, ты?   Вы где? Здесь  рядом.  Рядом с домом.
   Откуда  узнали?  Звонил  Длинный.  Молодец  Длинный, а мы не могли  дозвониться.  Как  что,
   случилось? Разве  Длинный не рассказал. Ничего не понимает  он.  Все ясно.   Але! Але!
   Я думал,  что связь  пропала.  Что?  Кто? Какие-то  дилетанты.   Ничего они от нас не хотят.
   Не знали  они, чем мы тут занимаемся,  но теперь, наверное, уже  узнали. Почему я так думаю?
   Один из них  шастает где-то по дому. У него  оружие. Что?  Наше  оружие. У Длинного отобрал.
   Так уж  получилось. Але! Але!
Радостные  нотки в голосе  Коляна сменились на раздражительные, потом на  тревожные.
 - Что там, Колян,- спросил  Хряк.
 - Ребята окружили  дом.
 - Хорошо,- сказал  Хряк.
 - Для нас ничего хорошего, - грустно сказал  Колян, - включи  фонарь. К нам сейчас  придут.
   Опозорились  перед ребятами.   Теперь ржать над  нами  будут  полгода.
 - Не горит, - проворчал Хряк,  щелкая в темноте  фонариком.
 - Доигрался! – взвизгнул  Колян, - теперь из-за  тебя мы  будем сидеть  здесь целую  вечность.
 - А где  твой фонарь, Колян? - повысил голос и Хряк.
 - Перегорел,- голос  Коляна был мрачен.
 - Ну и мой перегорел. Мы же  покупали их одновременно.
 - Помолчи  Хряк. Если бы ты  им не щелкал, фонарь горел бы еще.
Наступила  тишина. Слышно было только  тяжелое  сопение  обиженного  Хряка. Он  считал  не 
справедливым обвинение в свой  адрес и готов был  целую  вечность не разговаривать с другом.
Колян тем временем  зажег  спичку, чтобы прикурить  сигарету и обнаружил, что в угольной
каморке их  только  двое.
 - Хряк! – заорал  он  и толкнул  товарища, который, закрыв  глаза,  собирался поспать, - где
   парень?  Куда  он  делся?
Хряк вскочил  на ноги и со всего  размаху  саданул плечом в дверь.  Та не поддалась. Колян жег
спичку за спичкой, а  Хряк   метался  от стены к стене, заглядывая во все щели, которыми  изобиловал
угольный  сарайчик.  Даже пытался просовывать руки в некоторые  пространства  меду  пыльным
полом и стеной сложенной  из известняка. Шарил в  широких  полостях  рукой.
В конце  концов,  Хряку  это  надоело и он сел в угольную пыль, тяжело дыша.
 - В  эти  щели руку не просунешь,- сказал он, - человеку  вовсе не пролезть.
 - Так, где же он?
 - Не знаю.
 - Недаром  тебя  Хряком кличут, - зло процедил сквозь зубы  Колян.
 - Ты  чего на меня орешь, - огрызнулся  Хряк
 - Ты  рядом с ним сидел, - Колян  перестал  попусту  жечь спички
 - Что же мне за руку его держать надо было, - буркнул  Хряк, - кто знал, что отсюда  убежать можно.
 - Значит, можно, - уже спокойнее проговорил в темноте  Колян, - но вот  ребята  этому  не поверят.
А Гена в это время  пробирался под  нависшими над ним  камнями   навстречу  блуждающим впереди
двум желтым огонькам.  Огоньки подбадривали  его мыслями о скором освобождении из пыльно
пахнущего подземелья. И когда они заворачивали за очередной  угол, Гена подтягивался  на руках,
упирался носками кроссовок в землю, но старался не потерять из  виду жёлтые  притягательные огоньки.
Острые камни скребли по  спине, разрывая,  еще вчера нежно голубую, приятно пахнущую  рубашку.
Полз, потея, растирая по лицу угольную  грязь  сжатыми  кулаками,  пальцы  которых чувствовали
приятные  очертания  металлических   денежных знаков,  подобранных здесь  же по пути,
на грязном, замусоренном полу.
Остановившись, подносил к глазам кулак, но не видел  содержимое.  Хотелось  замереть, успокоить
бешено колотящее сердце.    Желтые огоньки исчезали вдали,   вспыхивали вновь, появляясь  рядом,
и звали  его вперед. Торопили, не давая остановиться.  Передохнуть.  Утереть слезы, перемешанные 
с потом.  Не дать  понять, что  ползет  по рассыпанной горке  золотых  монет. Манят, помаргивая
зачарованным  светом, призрачные  огоньки.  Не останавливайся друг мой,  разожми   пальцы  свои. 
Упрись  ими в пыльную  землю  и греби,  греби.  Не останавливайся.
Гена, задыхаясь, оттер пот с глаз.   Огоньки поплыли и задергались, запутавшись в слезинках, что
повисли  у  него  на ресницах.
Окунув руку в золотой  поток,   все-таки остановился. Посыпался  приятный  ручеек по руке и тут же 
наплыл  сверху  деревянный ящик, с торчащими гнилыми  досками.   Накренившись,  старый  сундук 
выдал  ларец,  тут же оказавшись   в руках  нашего героя.
Взвизгнула  ведьма.  Завизжала  в  голос.  Вой понесся по  мрачным закоулкам  подвалов, вырвался
наружу и весь  дом, скорежившись, затрясся, дребезжа  остатками  стекол в  гнилых оконных рамах.
Со страха  Хряк  выбил плечом  железную  дверь и страшно крича,  бросился в  противоположную
от выхода  из  подвалов   сторону.
Заметался  Колян, подогреваемый  действиями  взбаламученного  напарника. Понять, что происходит
вокруг  не мог.  Зажигаемые  спички  ломались и жгли пальцы. Бросив  коробок и бесполезные
действия, выставил  вперед руки, которыми  нащупал открытую  дверь.
По слуху  определив где  Хряк,  повернул, а потом  побежал  следом за напарником.
Петрович, располагавший   контингентом  в количестве трех смышленых парней, послал двух
в подвалы, чтобы  вытащить оттуда  этих  недоумков.   Нашли одного  Длинного, который
даже в темноте подвала  несколько раз  старался подсунуть  под нос  освободителей  свою  руку,
не  забывая  похвастать  наспех  придуманной   героической  историей.
Накаченные   парни   снисходительно  слушали  его, предпочитая отмолчатся.
Петрович сразу же поинтересовался, где Колян и Хряк, на что у  Длинного  вразумительного ответа
не было. Глянув на распухшую  руку  Длинного, посоветовал ему отсидеться  где-нибудь и 
не  попадаться более  ему на глаза.
Длинный нагнув  голову, внимательно выслушал  Петровича, а потом повернулся, чтобы уйти
прочь. Грязный  пот  струйками стекал  по   серой от угольной  пыли  шее.
 - Длинный!  - Петрович  видел, как   поворачивалось  нечто  ужасно грязное и два зрачка  тоскливо
посмотрели на  него,- Длинный, скажи!   Кто выл там,  в подвале?
 - Не слышал  я, - улыбка скривила   потное лицо Длинного.
Поняв, что дело пахнет очень скверно, Петрович решил пугнуть  того парня, что  засел с оружием
на чердаке. Парень  был  дилетантом в своем  деле.  Постреливал из трофейного оружия, но боялся
попасть в человека.  Кажется, он со своим  дружком совершенно случайно попали в  эту передрягу.
Кстати, сколько  их там? Длинный  сказал, что возле  дома отирались двое, но  на чердаке  сидит
один и разговаривает  сам с  собой. Где же  второй?
 - Эй, - крикнул Петрович  в  проем, - ты там  один?
 - Нет, - ответил  Артем, - нас тут рота, - и, подняв «шмайссер» нажал  на  курок.
Но ничего не случилось.  Автомат  молчал. Струхнул, поняв  свою беззащитность. Но хватило
ума  вынуть из  паза  автомата  рожок магазина.  Он оказался  пуст.  Отбросив его в строну,
достал  другой  магазин  из кармана.  Патроны поблескивали, выстроившись в ряд, будто
их совсем  недавно  аккуратно  протерли  тряпочкой,  прежде  чем  вставить  в магазин.
Как хорошо, подумал Артем, что  кто-то  позаботился о  сохранности  оружия. Лучшего  хранения
чем на чердаке, да  еще  завернутым  в промасленное тряпьё, наверное, не придумаешь.
Автомат  дал  короткую  очередь, но испугал  разве что Артема, который никогда не держал
оружия в руках. Ствол нагрелся,  и парень  отодвинул  «шмайссер»   в сторону.
Набрав  воздуха в легкие, крикнул  слегка   изменённым  голосом:
 - Подходи по одному.
Холодный  ветерок пробежал  по спине  Артема  и сорвал с головы кепку, бросив её  на груду  кирпичей.
Чуть  повернув  голову вбок,   парень  спросил:
 - Ты чего, старая?  Рада, что много  народу  тут  собралось? Решила  попугать?
 - Сцапал  твой друг  мои  сокровища, - прошипела  ведьма, - послушала  я  тебя, дура  старая,
   вывела  твоего  друга из темницы, а он  по  пути  шкатулочку  заветную  прихватил.
 - Каким же  путем ты  его  вела?  Тем, каким и я  выбирался?
 - Другого  пути  там  нет.
 - Что же ты от меня  хочешь?
 - Верни  мне шкатулку, а за  неё дам полведра  золотых  монет.
 - Ух  ты! – Артем  закашлялся.  Затрясся рядом  пол.  Груда, из которой  ранее была  сложена  труба
печи, расползлась  еще  сильней.  Несколько  кирпичей  упало  через проем в коридор  второго  этажа.
Артем перевалился  на спину и узрел трясущую  от  негодования ведьму.
 - Почему бы  тебе, не договорится самой  с  Генкой? – спросил  Артем, стараясь быть спокойным.
 - С ним договориться нельзя, - бросила  старуха,- зря я послушала  тебя и не избавилась  от него
   вовремя.  Предрекала  мне  мать, что из-за  моего слабого характера сокровище  попадет к людям.
   Я буду  проклята  в  веках, если не выполню  долга  своего.
 - Твой долг хранить сокровища? – прошептал Артем, боясь выдать  себя  своим голосом. По-видимому,
старуху  бандиты  не слышат, - но для  кого?
 - Хранить и все, - оборвала  ведьма.
 - Теперь я понимаю, что такое  заговоренный клад, - ухмыльнулся  Артем. Он был польщен  тем, что
старая  ведьма  чуть ли не жалуется  ему, - отбери   у  Генки  шкатулку.
 - Не могу.
 - Почему?  Наведи на него  ужас, чтобы он испугался и бросил шкатулку  или глубокий  сон, чтобы
   отобрать  у сонного  ценности.  Разве мне  тебя  учить?
 - Он уже вне дома, а там я  бессильна.
 - Как! – вскричал  Артем,- он  уже  утек.
На крик в проеме  появился  человек. Артем выстрелил  вверх и крикнул  ведьме, что подумает
над  таким  щекотливым  вопросом.  Ведь отобрать у  Геннадия шкатулку с драгоценностями было
не  реально.   Это  было не реально!
Это просто  не реально,  с  восторгом подумал  Артем.  Они сделали  это. Ура!
И он вновь послал  пулю в  крышу. Потом в магазине кончились патроны, и он выбросил  вальтер
в  проем, чем несказанно  обрадовал  бандитов, которые не могли знать, что  за поясом у Артема 
торчал второй с полным магазином, в количестве  восьми  патронов.
Однако бандиты не спешили  штурмовать чердак.

Один квадроцикл   стоял  прямо у входа в здание,  второй  намного дальше. Там где кончалась  просека
в бурьяне, которые  бандиты  проложили  спеша  на  помощь  своим  дружкам.
Но вне дома никого не было.  Бандиты предпочли не находится под  палящим солнцем.  Кроме  того,
они, вероятно, не считали двух, случайно забредших в село, молодых  парней  реальной  угрозой
для  себя и примчались сюда только  чтобы  освободить своих  товарищей, по глупости своей
попавшие в ловушку.
Покинув  щель в  цоколе  дома,  Гена замер, держась за стену.   Коленки  дрожали от напряжения.
Оцепенение в доме  после  леденящего душу   ужасного  воя  ведьмы  еще  не прошло.  Геннадий
на  негнущихся  ногах,  не выпуская из  рук  красивый  ларец,   прошел  несколько  метров
по открытой   площадке,  прежде чем скрыться в плотных  зарослях  крапивы.
Здесь он упал на землю, растянувшись  во весь  рост, дав тем самым  отдохнуть  телу, после
всех  физических  невзгод  доставшихся  тому.  Шкатулку обнял  двумя  руками и прижал к телу.
Но недолго  Геннадий  предавался  блаженству.  Короткая   автоматная  очередь  вернула его
в действительность и заставив еще сильнее прижать к телу ларец.
Кажется, у Артема  был пистолет, подумал  Гена.   А стреляют из автомата.  В кого?  Ответ ясен.
Стреляют в  его друга.  В Артема.  В то время,  как он сидит здесь в безопасном  месте в обнимку
со шкатулкой.  И ничего не предпринимает для спасения  товарища.  Надо бы помочь.
Перевернувшись на спину, прижал одной  рукой  ларец.
Ему было приятно  думать, что он  беспокоится о здоровье товарища.
Потом прогремели два одиночных  выстрела. Это, наверное, отстреливается  Артем.
Гена закрыл  глаза и несколько  минут  приятно  посапывал.
Рев  квадроцикла вынудил Геннадия открыть глаз. Солнце  чуть сменило свое положение и наш
герой оказался на  самом солнцепеке. Если бы его не разбудили посторонние звуки, зажарился бы.
Целых полторы минуты не мог понять, где же он находится. А когда понял, то быстро принял сидячее положение. Шкатулка была в метре от него и до ларца  шла дорожка, словно кто-то волок  шкатулку,
да бросил за  не надобностью.
Ишь, ты!  Сколько же он спал?  А тарахтелка   гудит.  Кто-то   методично   нажимает   на  газ.
Подхватив  шкатулку, встал  на цыпочки и раздвинул  расшитые древними узорами  листья крапивы.
Малый водрузившись на  квадроцикл, газовал, посматривая в сторону обшарпанного подъезда дома.
Гена также  обратил внимание на дом, тут же вспомнив о своем благополучном избавлении из плена,
о выстрелах  в  доме, а также о своей  странной  пассивности, которую проявил,  будучи в состоянии
больше похожим на опьянение.
Из  подъезда вышли двое. Один из  них, Петрович,  держался уверено, что нельзя было сказать о втором,
понуром, взлохмаченном мужичке.
Парень на квадроцикле  выключил  мотор. Обрывки слов четко доносились до  Геннадия, который было
предпринял  попытку  приблизится к  бандитам, но передумал из-за ненадобностью.
Тот, что  держал  себя уверенно,  говорил очень  громко.  Казалось, он делал это намеренно.
Размахивая револьвером в руке, Петрович  то и дело  посматривал на дырявую  крышу  здания:
 - Привезешь  мне игрушки, что в ящике на даче, в сенях.   Знаешь, о чем  я.  Этого  недоумка оставишь
   там же. Пусть придет в себя и отоспится. Потом поговорим.
Малый  кинул головой, усаживаясь  на квадроцикл.
 - Игрушек привезешь с десяток, - крикнул Петрович, наблюдая как за спиной  водителя  усаживается
Длинный, - разнесем  весь чердак к чертовой  матери,   раз эта гнида не желает  покинуть  его.
Рев  квадроцикла  заглушил  последующий  монолог  Петровича.
Воспользовавшись  шумом, Гена  сделал  несколько шагов в чаще бурьяна, приблизившись к бандиту,
который  через минуту остался один.  Оседланный квадроцикл исчез в зарослях крапивы, которая
окружали  не только старинную барскую усадьбу, но и покрывали  своей порослью все старинное 
село и ближайшие  овраги и лес.
Держа в руках  ларец, Гена в тоже время почти забыл о нем.  Смотрел на Петровича и медленно
понимал, что этот человек вдруг  решил и постановил  так просто  убить человека, которого  Гена
знал с первого класса, с которым  делил свои радости и невзгоды, с которым вместе  любили  одних
и тех девчонок, за которого можно было отдать жизнь и не пожалеть об этом.
В душе назревало неприятное  чувство, которое можно было назвать ненавистью  или лучше  злобой
к человеку, который  вдруг  решил  распорядиться  чьей-то  жизнью.
Хотелось выскочить из этого опостылевшего бурьяна, взять за грудки  этого  Петровича и спросить
его, смотря ему в глаза, кто ему дал право  говорить и делать так.
Но Петрович, словно угадав мысли  Геннадия и не дожидаясь открытых действий с его стороны,
быстро покинул  открытое место, скрывшись в подъезде  дома.
Идти в дом на разборки не имело смысла. У них там оружие. Перестреливаются как на передовой.
Убьют, и не успеешь слово вымолвить.
Бандиты на квадроцикле  поехали за  какими-то  «игрушками», что это за «игрушки» можно было только
догадываться.  От знания, чем  тебя пришьют в замкнутом пространстве, боевыми гранатами, базукой
или  трофейным  фауст-патроном легче не станет.
Надо было думать, как приостановить этот  чудовищный  замысел бандитов. 
Сжимая  под мышкой  ларец,  Гена продираясь сквозь жгучую  крапиву, вышел к каким-то  развалинам,
рядом с которыми пролегала  свежая колея,  выбитая квадроциклом.
Когда-то эти развалины, то бишь, хозяйственные постройки относились  к зданию, где ныне
происходили  вышеописанные действия, но рассыпались  они  намного  раньше дома  и сейчас  в них 
нельзя было  угадать   даже черты, давно  угасшей архитектурной  мысли.
Примостившись на битых  кирпичах, Гена  осмысливал  свои  дальнейшие действия.
Толстый  сук старой  яблони навел  его на  мысль, выбить этим холодным оружием  бандита  из  седла
квадроцикла и этим отвести  беду  от  товарища. А дальше  действовать по обстановке.
Не выпуская шкатулку из рук, поднял сук.     Конечно кривая яблоня не идеальное  оружие, но  искать
что-то подходящее не было времени. С минуту на минуту может уже вырулить бандит на квадроцикле.
И  не желательно  пропустить  его дальше  этого  места.  Убивая время,  Гена общипал лишние
ветки с дубинки.  За этим занятием и застал  его нарастающий  рев квадроцикла.
Решение  действовать было уже принято, но все пошло не так, как задумал наш герой.
Неожиданно   зашевелилась  груда  битого  кирпича среди  развалин. Потом отвалилась в сторону
чугунная крышка и среди  слежавшегося   мусора  образовалось  черное  отверстие  колодца.
Гена благоразумно  решил спрятаться за толстый  ствол  старой  яблони. И сделал  он это  вовремя.
Из  колодца, кряхтя, вылезло нечто, мало похожее на человека.
Но Гена узнал в нем  Хряка, так как еще совсем недавно  вынужден был находиться  рядом с ним,
и телодвижения этого  человека надолго засели в память.
Лицо Хряка почти ни чем не отличалось от угольной пыли, в которой он пребывал последние несколько
часов, лишь зрачки глаз  поблескивали совсем не свойственно для нормального человека.
Набычившись,   Хряк  сразу  пошел навстречу квадроциклу,  который,  выскочив из зарослей  крапивы,
ехал, подпрыгивая, по  битым кирпичам. И так как водитель спешил и никак не собирался останавливаться
по всяким  пустякам, то он проскочил  мимо  Хряка, чем привёл последнего в ярость.
Кусок  кирпича был  запущен в водителя и попал ему в плечо.
Квадроцикл резко занесло,  и он заглох.  Не разглядев  за угольной маской лицо нападавшего, водитель
вскинул  револьвер и выстрелил.  Пуля не задела  Хряка, но еще сильнее разъярила его.
Хряк  слыл одним из лучших  боевиков  банды и сейчас он доказал  это тем, что в два прыжка настиг
водителя и послал  его в нокаут, сломав челюсть.
Отобрав у водителя  оружие, Хряк отпихнул в сторону стонущего  бандита и сам водрузился на квадроцикл.
Взревев,  вездеход рванул  к особняку.
Следом бросился и Гена,  но не по  прямой,  а  через крапиву. Жгучие листья   наотмашь  хлестали
парня  по  лицу, оставляя на руках  волдыри, но Геннадий спешил, боясь опоздать на представление.
Он жаждал   продолжение шоу,  устроенное  Хряком и судя по злобному виду  бандита, следующие
действие  будет не менее эффектным.
И он успел увидеть  как, выскочивший на звук подъезжающего квадроцикла,  бандит, выстрелил в Хряка,
так  как тоже не узнал его и в пылу  битвы за  обладанием  трофеев на чердаке, принял  за  чужака.
Одновременно стрелял и Хряк и был  более меток. Бандит в дверях подъезда  завалился на бок.
Получил  пулю и Хряк.   Держась за пораненный  бок, выкрутил  руль.   Колесом придавил  возникшего
вдруг из ниоткуда  Петровича,  который одним  выстрелом  завалил  Хряка  окончательно.
Драма, разыгравшаяся на глазах  Геннадия,  поразила  его своей  глупостью.
Бандиты  перестреляли  друг  друга. А бедняга  Колян,   которого Гена не  заметил среди актеров
этого  спектакля, вероятно,  погиб  в  подземных  ходах  особняка   от  рук   обезумевшего  Хряка.
В дверях подъезда появился  еще  один  парень.  Единственно уцелевший в этой  безумной схватке бандит.
Вытащив из-под квадроцикла  помятого Петровича, погрузил  его на заднее сидение  вездехода,
предварительно  скинув с водительского   труп  Хряка.
Шумно  развернувшись на  битом  стекле, бандиты  были  таковы.

- Артем! – Гена стоял на нижний площадке  подъезда и вслушивался в свой голос, который   эхом
разносился по всему зданию старого особняка.
 - Кто это? – раздался сверху знакомый голос.
 - Буд-то не знаешь, - крикнул  Гена, - Давай слазь с чердака.  Война кончилась.
 - Ты один? – Артем был в своем репертуаре.
 - Ну, ты  выгляни,  чудак!
В  чердачный проем посыпался  мусор.  Это  Артем подполз к  отверстию, чтобы  убедится, не в руках
ли бандитов его старый друг.
 - Где остальные?
 - Кто?
 - Бандиты.
 - Разъехались по домам.
 - Не мели чепуху.
 - Давай спускайся. Я тебе  все расскажу, что здесь  случилось.
 - Я тебе  доверяю,- крикнул  Артем, - спускаюсь.
 - Ты похож на партизана, - сказал  Генка, когда  Артем появился перед ним, -  только не помню
    из какого  кино – и кивнул  на  «шмайссер», что болтался на плече друга.
 - Это что, - вопросительно кивнул  Артем на труп  бандита лежащего на крыльце подъезда.
 - Объясню  потом. Надо уходить, - сказал  Гена и потянулся за шкатулкой, которую на миг  выпустил
из рук, - что такое?  Где  ларец?
Засуетившись, сунулся под лестничную клетку, потом в  темный  проем  подвала. Ларец  исчез.
Артем посмотрел на метавшегося  Геннадия  и подумал, как хорошо,  что у  него такой друг.
Потом сказал, улыбаясь загадочно:
 - Старый  пакет  видишь?
 - Зачем издеваешься?
 - Может в пакете  твой  ларец?- улыбнулся загадочно Артем
 - Что это? – воскликнул пораженный  Геннадий, открыв пакет,  - здесь полно  золотых  монет.
 - Теперь пойдем отсюда, - сказал  Артем.
 - Думаю, мы еще вернемся  сюда, - сказал Гена, - ведь мы так и не были в доме твоего  деда.
 - Нет,  не вернемся, - просто сказал  Артем и уже по дороге, которая  шла  через высокую
жгучую крапиву, спросил, - что в шкатулке? Ты открывал  её?
 - Нет, не успел, - промолвил  Гена.
 - Может это и к лучшему, - сказал  Артем, проходя  заросшее  бурьяном  кладбище.
В провалившуюся старую могилу, Артем кинул  «шмайссер» и вальтер.
Автомобиль  одиноко ждал их  на пыльной  дороге.  Жаркое лето  сдавал  свои позиции. Август
нес  прохладу. Световой  день становился короче.