Был поздний вечер, и город уже наводнил мрачный жёлто-оранжевый свет фонарей. Привычная суетная жизнь мегаполиса кипела особенно яростно и бурно в эти предпраздничные дни. Час пик уже давно прошёл, но поток машин едва ли стал менее плотным, скорее он походил на реку, что промчавшись бурным течением по холмам вытекала на равнину и сбавляла стремительный бег своих вод. Прохожие сливались в сплошную массу бредущую к ближайшим подземным переходам и входам в метро, в котором быстроходные поезда заберут их со станций и отвезут к окраинам города, туда, где жизнь идёт намного спокойнее, где свет фонарей лишь местами рассеивает ночной мрак, где в огромных серых коробах люди прячутся от, лишающей последних сил, городской суматохи в своих небольших мирках домашнего уюта. Высыпав из метро, словно горох из корзины, пешеходы, расходятся по району стремясь скорее добраться до торговой точки и, набрав любимых конфет и недорогих полуфабрикатов, вернуться в свой бережно выстроенный мирок, в свою маленькую крепость, в свой дом. Именно здесь, на окраине города, шла борьба, которая была не видна глазу обывателя, но не уступала по своей драматичности лучшим произведениям Фабрики грёз.
Андрей шёл не торопясь, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и не наткнуться, не дай бог, на кого-то знакомого. Он знал, что задача, которая стояла перед ним, была не самой простой, но это не лишало его решимости. Он спокойно поднялся по широким, выложенным красной плиткой, ступеням магазина и тихонько проскользнул внутрь, едва автоматические раскрылись чтобы впустить очередную волну покупателей.
В самом магазине было очень людно, на мгновенье Андрею показалось, что он заглянул в термитник. Всюду кто-то куда-то шёл, а то и бежал, десятки людей прижимались к рядам с товарами и тщательно что-то выбирали. Взять корзинку не было и малейшей надежды потому, что их было в несколько раз меньше чем покупателей в супермаркете. Андрей спешно смешался с потоком людей и пошёл меж полок со всевозможной продукцией.
Проходившие мимо жители микрорайона и те кто спешил выбрать угощение для хозяев, пригласивших их встретить праздник вместе, толкались, пыхтели, недовольно ворчали и всячески пытались оттеснить друг друга от стеллажей. Это сильно затрудняло выполнение задания. "Как найти того, от кого столько зависит в этой толпе? Как выбраться из магазина, если на кассах такие очереди, а времени так мало?" - Эти вопросы вертелись в голове Андрея, поскольку ошибка была недопустима. Всё, во что он верил было на кону, всё чем дорожил зависело от его опыта и решимости.
Андрей методично обследовал магазин метр за метром. Он двигался не выбиваясь из потока, но успевал осмотреть всё и всех вокруг, наконец, он заметил их. Троица мирно стояла рядом с отделом молочной продукции. Один высокий статный светлый, словно снежная пелена в ясный день и двое пониже, но значительно массивнее, и тёмные, будто вороные арабские скакуны, столь часто фигурирующие в голливудских фильмах о скачках. Все выглядели уверенно, дорого, словно дворяне из эпохи дворцовых переворотов. Андрей, не сбавляя хода приблизился к стеллажу с мясной продукцией, что находился неподалёку и, делая вид, что выбирает колбасу, начал наблюдать. Руки машинально перебирали упаковки, глаза смотрели на стеллаж, но внимание Андрея было приковано к тем, среди которых был тот, от кого зависело очень многое. В какой-то момент, в памяти промелькнули последние месяцы проведённые с семьёй, будто бы каждую секунду промотали перед глазами в виде записи с камер наблюдения. Осознание того, как много поставлено на карту лавиной обрушилось на Андрея. Почему-то, именно сейчас, находясь перед столь непростым выбором, он внезапно осознал, что от его действий зависит всё во что он верит, что любит, и чему так преданно служит.
Волна покупателей нахлынула на стеллаж рядом с троицей, и у Андрея появилась возможность рассмотреть их повнимательней. Светленького он отбросил сразу, этот не подходил по многим критериям, но вот двое других оставили его в глубоком замешательстве. У Андрея было чувство, словно ему на плечи взвалил мешок в четыре пуда, и теперь ему надо с ним станцевать. Тот что был более массивен и приземист больше подходил внешне, но опыт подсказывал, что внешнее сходство тут не главное. Андрей прекрасно разбирался в людях, но здесь ситуация была совсем другая. В памяти вновь промелькнули лица жены и дочки. "Сколько же слёз и страданий принесёт им его ошибка".- Мысли, тяжёлыми валунами, ворочались в голове Андрея. Толпа вновь отступила, и он, прихватив "докторскую" колбасу, пошёл прямиком к троице. Секунды тянулись беспощадно долго, словно он попал в замедленную съёмки из дешёвых российских комедий последних лет. На ходу, Андрей прикидывал, как можно будет захватить объект не привлекая внимания и успеть покинуть магазин. На улице его ждали, но до выхода нужно было ещё добраться.
Вдруг, что-то, на мгновенье, мелькнуло в сознании Андрея и выбор стал очевиден. Больше колебаться было нельзя, оставались считанные шаги и нужно было действовать решительно. Воспользовавшись очередным набегом покупателей на ближайший стеллаж, Андрей, в одно движение, схватил свою цель, рывком протащил через встречный поток посетителей магазина и полностью обездвиженного потащил в сторону касс.
Позади был шум, но оборачиваться было некогда. Чудовищные очереди в кассы, словно щупальца гигантского кальмара, протянулись меж рядов полок, но Андрей знал выход. Была касса безналичного расчёта, нужно было только добраться до неё.
Дыхание участилось, сердце бешено стучало в груди. Повернув за очередной стеллаж Андрей замер на мгновенье. В безналичную кассу виднелась очередь, не слишком уступавшая всем остальным. Нужно было что-то придумывать быстро, такому нигде не учат, но Андрея выбрали именно из-за способности решать подобные задачи. Он перехватил цель своей миссии поудобнее и, вдруг, замедлил шаг и стал идти покачиваясь из стороны в сторону на заплетающихся ногах. Для пущего эффекта, он разворошил волосы на голове и выпустил слюну в уголках губ.
Воздух возле касс казалось был наэлектризован настолько, что если бы кто-то попробовал вынуть лампу и поднести, то она непременно бы загорелась. Толпа спешащих домой обывателей гудела, словно потревоженный улей. Как бы то ни было, выбора у Андрея не было, и он решительно толкнул, едва не упав на них сверху, двух дам стоящих в самом хвосте очереди.
- П-п-простите, - пролепетал Андрей, - можно, я, пожалуйста, пройду, быстренько. Добавил он, безуспешно пытаясь поймать равновесие придерживая своего подопечного.
- Ещё чего, - раздалось откуда-то из середины. - Нам тут всем быстренько!
Андрей не стал возражать, он просто изобразил рвотный порыв, и опять повалился, но уже на других граждан, стоящих чуть ближе к выходу. Очередь мгновенно разделилась на два лагеря. Одни страстно желали отделаться побыстрее от неприятного субъекта, другие упорно не хотели уступать, однако, по счастью для Андрея, первых было больше. Слушая недовольное ворчание в спину, он быстро воспользовался кредиткой, несколько раз промазав мимо гнезда банкомата для наглядности и, волоча под мышкой объект, направился зигзагообразными движениями к выходу.
Едва он вышел из поля зрения толпы, шаг Андрея стал твёрдым и он решительно направился к спасительным дверям, за которыми его ждут. Через несколько десятков метров всё станет ясно, и он узнает наверняка, правильным ли был его выбор.
У выхода из магазина к нему спешно подошла высокая женщина в строгом чёрном пальто и чёрных кожаных сапогах на невысоком каблуке.
- Взял? - спросила она твёрдо.
- Взял. - ответил Андрей.
- Женщина посмотрела в сторону, туда где маленькая девчушка в пёстром комбинезоне лепила очередной снежок, который неминуемо должен был полететь в ближайшие кусты.
Девочка почувствовала что-то и резко обернулась. Внезапно, её глаза расширились и она с криком побежала к ним.
- Папка, ты торт купил?! - Воскликнула девчушка глядя на Андрея с лёгким недоверием.
- Купил, птичье молоко в шоколаде, твой любимый. - Ответил Андрей с улыбкой.
- Ура! - закричала девчушка. Отец подхватил её и усадил себе на плечи.
- Давай поторопимся, сказала женщина в чёрном, через десять минут нам надо быть дома, мама будет звонить по скайпу.
- Успеем, - выдохнул Андрей удовлетворённо,- теперь успеем.