- Простите, ваше величество, - произнёс вдруг Глава Совета, решившись поднять голову от земли, - дозвольте сказать кое-что важное.
- Пожалуйста – пожалуйста, - Эд кивнул милостиво, - мой слух раскрыт для тебя, достопочтенный Вождь Вождей.
- Грех с моей стороны вспоминать о таком, благо, доказательств ваших прав на трон предоставлено достаточно, - пылающий гигант кашлянул, - однако, у нас, с давних времён, существует одна традиция. Существо, уверенное, что является повелителем острова, а значит, и всего мира, обязано пройти испытание и победить всех остальных претендентов. Если вы сумеете победить, то уже ни у кого из моего народа не останется ни малейшего намёка на сомнения.
Будь у меня такая возможность, схватился за голову. Мы оказались в жутком положении. Разумеется, все испытания Дуббулаков для них, огненных тварей, и предназначены, а значит, мой племянник рискует немножко погибнуть, превратится в уголёк. Хватит ли его магической силы для того, чтобы уцелеть, неизвестно! Нет, можем просто взять и удрать, нажав на символ на свитке и умчавшись за последним артефактом, но тогда окажемся, в глазах пылающих монстров, ворами и утратим столь дорогую хорошую репутацию навсегда. Да и врагов смертельных заполучим. Страж Сокровищ на такое не пойдёт никогда, если его не связать и не увести силой. Впрочем, есть и ещё один вариантик.
- Как смеешь ты, жалкий глупец, сравнивать себя и себе подобных с Повелителем Мира? – зарычал я, упредив родича, - да ваши испытания столь смехотворны, что с ними управится любой из рабов. Например, я. Спорю на все ваши сокровища в обмен на этот вон камешек под ногой, что легко сумею превзойти вас, вместе взятых!!! И это притом, что являюсь прахом под ногами Повелителя, недостойным того, чтобы касаться его отстриженных ногтей, ничтожным слабаком, лишённым умственных и физических способностей полностью.
- Верно, сказано, - закивала Алиса, - устроим же соревнование. Сумеете переиграть Мужественного Защитника, заслужите право на схватку с самим Правителем четырёх материков и тысячи островов, нет, более не станем и упоминать об этом!!!
Эд открыл, было, рот, чтобы возразить что-то, но решил смолчать, чтобы не подорвать своего авторитета. Лишь кивнул важно и цепь, удерживавшая меня, рассыпалась на отдельные звенья.
На самом деле, я тоже сильно рисковал. Если кираса разрядится раньше, нежели закончу испытание, в чём бы оно, не заключалось, умру в ужасных муках, к радости коварных злодеев. Но, зато погибну ради родича, прикрыв его собой, как всегда и мечтал!
И вот нас, троих, пригласили пройти внутрь горы. Раньше, моему племяннику пришлось бы плохо, наверняка, жара стояла адская, но теперь, повелевая пламенем, смог, без труда, создать вокруг себя что-то вроде барьера, как может стихия навредить своему хозяину? Нам с Алисой, неуязвимому и призраку, вообще бояться нечего. Дуббулаки немного напряглись, они-то надеялись, что ослабеем, а то и вовсе зажаримся. Первая часть их плана явно провалилась.
А туннели внутри походили на лабиринты, судя по всему, проплавленные в камне. Украшены были некими оранжевыми кристаллами, не боявшимися жара. Имелись и статуи, несколько оплавленные.
- Необычно у вас тут, - произнёс мой повелитель, прищурившись, - но, красиво. Вкус и искусство Дуббулакских скульпторов восхищает, поверьте, есть с кем сравнить.
- Вообще-то, этих истуканов создали наши предшественники, - вынужден был признать Глава Совета, - ушедшие прочь, когда вулкан пробудился. А мы лишь заняли их место, лава же и оплавила идолов. По слухам, вон те кристаллы остужали атмосферу, но после энергия их иссякла полностью.
- Любопытненько, - я погладил подбородок, - значит, если зарядить их, в вулкане можно будет жить не только огненному народу. Или защитить себя, например.
Наша соратница тонкий намёк поняла сразу. Если придётся совсем плохо, соберёт кристаллы, склеит их или соединит между собой, получив нечто вроде защитного доспеха или щита.
- Так в чём заключаются испытания? – уточнил я, - не то, чтобы мы не знали, но хотелось бы выслушать вашу версию.
- Один из тоннелей заканчивается у самой стенки жерла вулкана, - начал огненный правитель Дуббулаков, - толщина перегородки так мала, что создаётся впечатление, будто ты внутри, в самом эпицентре извержения. Лишь один из сотни моих сородичей способен выдержать такой жар. А надо взять каменный шар, установленный у самой дальней стеночки и вернуться с ним. Я получил право носить поножи, когда прикатил его. Между прочим, едва не умер.
- И только-то? – я пожал плечами, - а я надеялся, что будет что-то действительно опасное. Радуйся, что не предложил подобного его величеству, оскорбил смертельно!
Долго шли мы, стены вулкана оказались достаточно толстыми, а тоннели, в свою очередь, длинными, но вот оказались перед чёрным узким входом в нору. Как пятнадцатифутовый гигант сумел в него протиснуться, в своё время, не ясно?
«Никак, - послышался в моей голове голос Алисы, - нас пытаются обмануть. Если кто-то и пытался добыть шар, то давным – давно. Не волнуйся, я принесу достаточно кристаллов, чтобы ты смог защитить своё тело, потом оставишь их там же, в проходе. Но смотри, не забудь»!
Я поклонился низко и Стражу Сокровищ и коварным вождям, пробормотал короткую молитву Единому и полез внутрь. Сначала, ничего не чувствовалось, но, постепенно, энергия кирасы начала ослабевать, становилось всё жарче и жарче, но я упорно полз вперёд. И вот впереди из стены вынырнула моя напарница с горкой кристаллов в руках. Камень, из которого состоял проход, был достаточно разогрет, немного плавился, так что ноги и руки прилипали, остаётся вымазать края сокровищ, принесённых девушкой, склеить между собой, облепить мою кирасочку. Её необходимо уберечь в первую очередь, снизив энергопотери. Сразу стало легче. Следом слепил что-то вроде шлема, усилил ладные рукавицы, не тронув лишь пальцев, и укрыл ступни пародией на сапоги. И, не смотря ни на что, становилось всё хуже и хуже. Неужели, не выдержу?
«Станет совсем скверно, могу сделать твоё тело призрачным, - напомнила воительница, - только скажи».
«Только если станет совсем – совсем скверно, - возразил я, - у любого обмана должны быть пределы. Не будет плохо, больно, какое же это испытание»?
Увы, человеческий организм имеет свои пределы, голова кружилось, перед глазами всё плыло, обливался потом, скинул фунтов несколько, как не потерял до сих пор сознание, не знаю. Соратница поспешила на помощь, сама слепила щит, прикрыла им, сунула мне в руки. И вот я полз – полз – полз, пока не уткнулся во что-то.
«Сам ты развернуться не сможешь, слишком узко, - пояснила напарница, - всё же превращу в призрака, размещу шар прямо перед щитом и кати обратно, а я, насыплю кучу из кристаллов, чтобы изолировать твою спину от жара».
Я уже находился в таком состоянии, что лишь кивнул. И вот начался путь обратно. То, что Эд не выжил в этом аду, не подлежало сомнению. Какие к демонам артефакты, расплавились тут же, и никакие кристаллики не помогли.
«Так, ты уже почти у входа, - напомнила девушка, - снимай защитные приспособления, если наши мучители увидят их, обвинят в обмане».
Я медленно, скрипя зубами, стянул упомянутые предметы. Шар был до сих пор столь горячим, что тронув его, просто сжег себе руку, оставил одну накладку на латную рукавицу. Когда впереди показался выход, толкнул изо всех сил, моя добыча унеслась вперёд. Теперь окончательно разоблачиться.
Когда я выполз, Дуббулаки встретили гробовым молчанием. Просто не ждали такого исхода. Лишь смотрели с ужасом и благоговением на алеющий круглый камень. Только Алиса, до того внушившая всем, что стоит на своём месте, подле Эда, кинулась, обняла.
- Ты справился, молодец! – прошептала она.
- Ну, я говорил, что задание пустяковое, - не смотря на усталость, боль и головокружение, заставил себя улыбнуться, - судя по всему, вождём огненных монстров может стать кто угодно, любой, способный выдержать небольшой жар. Для его величества подобное не стало проблемой.
- Ваше условие исполнено, - Страж Сокровищ кашлянул, - есть ещё у кого-то сомнения в моём праве обладать Поножами Ники?
- Нет, - Глава Совета заскрежетал зубами, - ваш раб доказал, что его господин, воистину, могущественнейший из обитателей этого мира и мы последуем за ним куда угодно, до самого ада и обратно. Клянёмся в этом!
Остальные монстрики громко завопили, поддерживая своего лидера.
- Прекрасно, - мой родич улыбнулся, явно наслаждаясь происходящим, - и я обязательно поведу вас, завоюем весь этот мир от края до края, а после и все остальные планеты и измерения. Единственно, чтобы обрести полную силу, мне необходимо раздобыть ещё один волшебный предмет. Быстренько обретём его и вернёмся за вами. Вы ждали сотни, если не тысячи лет, пару дней ничего не изменят, так ведь?
- Точно вернётесь? – уточнил горящий гигант.
- Слово императора, - кивнул племянник, - да и какой глупец откажется от союза со столь грозными воинами, чьё уважение с таким трудом добился?
Не желали монстры отпускать нас, еле уговорили их, зато, когда удалились, вдохнули с огромным облегчением. Воспользовались силой воительницы, переместились на материк, пройдя сквозь твердь земную. Опасались оставаться средь чудищ даже миг лишний.
- Что, вправду вернёмся к горячим тварюшкам? – уточнил я с хитрой улыбкой, - сомневаюсь, что новые союзники пожелают исполнить данные обещания. Предадут сразу, как представится такая возможность. А то и таковой дожидаться не станут. Хорошо прожаренные императоры, наверняка, необычайно хороши на вкус.
- Ну, кое-кто дал обещание, - напомнила наша спутница, - а рыцари обязаны его держать.
- Не просто какое-то там «слово», но «слово императора». Однако, поскольку, им не являюсь и врядли заделаюсь в ближайшие тысячу лет, можно считать клятву недействительной. И любой суд чести или законник подтвердят это. И вообще, свидетелей не имелось, кроме вас двоих, не думаю, что станете болтать о «проступке». Для начала, нам надо выжить, пытаясь завладеть последним артефактом, - отмахнулся Эд, - предыдущее испытание оказалось довольно жутким, страшно думать, что с последним будет?
- Сделаем, - я пожал плечами, - но мне очень интересно, чего же не достаёт такому, как я? Обычному герою хватило не только двух имеющихся способностей, даже и одного.
- А ты разверни свиток и прочитай его, - предложила соратница, - заодно и ответишь на собственный вопрос. Скорей всего, что-то атакующее – дальнобойного плана.
- Чудненько, - я вздохнул, - готовьтесь к крайнему из испытаний, после которого сумеем перейти к исполнению долга прямому. Пусть злодеи этого мира дрожат и готовятся сменить деятельность и забыть о преступлениях, ибо жалеть никого не станем точно!!!