Остров нас разочаровал сразу, ибо оказался… действующим вулканом, по склонам которого текли лавовые потоки. Кто-нибудь объяснит мне, неразумному, почему артефакт, управляющий пламенем, обязательно должен храниться именно в таком месте?
- Ну, я так и думал, - Эд всплеснул руками, - сухо, как в пустыне, в воздухе не капли влаги. От моей силы никакого толку!
- Но вокруг-то океан, - напомнил я, - о, господин мой, создай ледяной мост, с тонким тонельчиком внутри, в котором будет вращаться спиральный стержень – винт, черпая влага и поднимая её к ногам, встань на него, удлиняя, перемещайся по острову и по этой трубе - «ниточке» и будешь получать необходимую воду. Причём, постоянно.
- Полагаешь, это сработает? – поинтересовался племянник.
- А ты проверь, - кивнул я.
Страж Сокровищ вытянул руки, шипы на наручах начали расти, туман потёк к воде, вот появился небольшой айсберг, принялся расти, пока и вправду не превратился в висящую в воздухе дорожку, на которой стоял наш рыцарь. Лёд стремился растаять в адской жаре, но воитель поддерживал свой помост.
Почти тут же, буквально через миг, раздался рык злобный, один из камней рядом с нами, отодвинулся, открыв вход в нору, и из него вылезло кошмарное чудище, прямоходящее, но все четыре конечности – слоновьи, на голове три рога (два на лбу, один на носу, как у носорога). По туловищу проходят трещины горящие, из которых вырывалось пламя, сзади имелся хвост с пылающей кисточкой на конце.
- Кто вы такие и как смели явиться в наши земли без дозволения Совета Двенадцати? – пророкотал незнакомец.
- Ты, жалкий смерд, как смеешь рычать на нас, вместо того, чтобы пасть ниц и смиренно целовать землю, на которую ступала нога высшего существа? – я упёр руки в боки, - головешка безмозглая, али ослеп, перед тобой сам Император Севера, Повелитель Льда, Хозяин Замёрзших Вод - Эд Блистательный, победивший сто тысяч воинов! Единственный и неповторимый, ваш будущий правитель, явившийся за своими Поножами Ники, которые его предки милостиво дозволили охранять вашим мелким вождишкам.
- Чего? – страж (или кем там являлся рогатик), немного растерялся от такой наглости.
- Кланяйся Хозяину этой планеты, если не хочешь разгневать его, - я топнул ногой, - а то поднимет воды океанские, обрушит на этот крохотный кусок суши, погасит пламя, остудит, превратит вас всех в ледяные статуи!
- Но мощь нашего вулкана исходит из недр самой земли, подпитывает его, - попытался возражать собеседник.
- А мощь Эда Великого из недр самого океана, - рыкнул я, - желаешь на своей шкуре изведать, каково это, стать первой жертвой Необоримого? Посмотри, на что способны мы, скромные рабы – глашатаи Господина Господ!
Я схватил камень, служивший дверцей, закрывающей нору, оторвал его и швырнул в небо. Кусок скалы унёсся ввысь и не вернулся. Алиса поддержала мою атаку, поселила в душе Дуббулака ужас, бедняга задрожал, как лист древесный на холодном ветру, пал ниц.
- Простите, повелители, - пролепетал несчастный, - я и представить не мог, что встречу кого-то, подобного вам! Однако, спешу доложить, что вожди наши считают именно себя высшими созданиями и напугать их окажется совсем не так просто. И уж точно не пожелают возвращать знака своего царского достоинства – Поножей Ники.
- В таком случае, придётся моему Повелителю покарать их – одолеть в схватке, стереть в порошок, унизить, как и положено поступать со всякими возгордившимися самозванцами, - я ухмыльнулся, - иди и доложи о вызове, брошенном.
- И каким оружием биться станете? – оживился рогатик.
- Фи, - я хмыкнул, - Император, его величество, не станет опускаться до того, чтобы пачкать свои руки о ничтожных наглецов, усомнившихся в его совершенстве. Лишь чихнёт и от них и воспоминаний не останется! Но, Господин Господ необычайно милосерден, плюс нуждается в личной гвардии, кою возжелал набрать из числа вашего племени, оттого не станет проливать океаны крови, как делает обычно. Вы о шахматах когда-нибудь слышали?
- Разумеется, - закивал монстр, - наши повелители развлекаются изредка, выигрывая друг у друга жён и сокровища.
- Во-о-от, - закивал я, - а мы хотим, поставить на кон весь ваш остров, с обитающими на нём воинами в обмен на остальной мир. Помнится, вы давно жаждали завоевать его, да боялись ножки замочить? А Эд Всемогущий способен создать мосты до самого материка, по которым легко пройдёте и свершите своё предназначение. Как его рабы или независимые агрессоры. Устроим турнир на двенадцати досках разом. И молитесь, чтобы умственных способностей вождишек хватило, чтобы всей толпой противостоять моему Господину и его сверхинтеллекту!
- О, это устроит моих вождей, - закивал рогатик, - дозвольте пойти, доложить?
- Давай – давай, – я помахал рукой, - но не затягивай переговоры. Его грозное величество весьма нетерпелив и скор на расправу! Я едва уговорил его посоревноваться, вместо того, чтобы устроить массовую бойню.
Родич мой поспешил нахмуриться, поднял руки вверх, шипы на наручах принялись расти, туман поплыл к воде и тут же в океане вырос айсберг, достаточно далеко от острова, но размером вдвое больше его, так, что тень накрыла нашего собеседника. Вояка пискнул испуганно, подобно кролику, узревшему волка, и нырнул в свой домик.
- А теперь не поведаешь ли мне, хитрейший из глупцов, каким образом я должен буду обыграть в раз двенадцать противников? – поинтересовался Страж Сокровищ.
- А разве господин мой не является мудрецом, прославившимся средь обычных смертных? – улыбнулся я, - помнится, ты многих обставлял в шахматы. А наши соперники, явно из тех тупых вояк, что хорошо обучены кулаками махать, а думать – нет. Плюс, имеется ещё и Алиса, насколько я помню, шлем увеличил её умственные способности многократно и наделил способностью читать мысли других. Пусть играет роль твоих уст. Шепчи ей на ушко всё, что пожелаешь, а она станет озвучивать ходы. При таком раскладе уголькам придётся сильно напрячься, чтобы не проиграть сразу. А как отберёшь Поножи, украсишь ими свои ноги и активируешь, и вовсе убедятся бедняжки, кто истинный владыка острова.
- Но, это же обман, разве рыцарям можно побеждать таким образом? – возмутился мой благородный родственник.
- Ты же хотел возвыситься над нами двумя и получить статус и власть, которые заслуживаешь по праву рождения, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - вот и давай, бери. Простым рыцарям, разумеется, врать нельзя, а властьимущим как раз наоборот. Политики, как известно, даже когда целуют жён своих по утрам, обдумывают, как это использовать, каким образом будет истолковано слугами и не пора ли подыскать супружниц помоложе?
- К тому же, никто не помешает тебе играть честно, пока не нависнет угроза поражения, - поддержала меня наша спутница, - неужели настолько неуверен в себе?
- Ладно, - здоровяк скрипнул зубами, - но, проклятье, на что меня толкаете и как потом успокоить больную совесть?
Прежде всего, следовало немного впечатлить будущих соперников и даже напугать. Я забрался прямо в лаву, пользуясь своей неуязвимостью, зачерпнул её в ладони. Эд, принялся постепенно остужать её, а я – лепить фигуры. Получалось не очень красиво, но впечатляюще. Белые покрыли инеем, чёрные оставили обугленными, лишь превратив в камень. В качестве досок имелись двенадцать огромных камней, со срезанными вершинами и расчерченными на квадратики полосами. Родич мой наморозил себе гигантский впечатляющей формы трон, и корону, плечи укрыл мантией из снега, устроился и надулся, как лягушка на болоте. При его статях, и благообразном лице, высоком лбе, получилось эписно. Подумал, создал и нацепил мне на шею ледяной ошейник, от которого к подлокотнику шла длинная цепочка. Я возражать не стал, унизительно, зато какая картинка. Алиса уселась на ледяной мост подле «Повелителя» и Страж Сокровищ покровительственно положил ей ладонь на голову.
И вот вдали послышался громкий шум, переросший в рокот барабанов. Изрядный кусок скалы медленно и торжественно отъехал в сторону и из него показались первые ряды воинов огня. Ох, и жутки твари, все разные, у кого гребни на голове и спине, у кого длинные хвосты с толстыми шишками на концах, у некоторых и крылья имелись. И не было чудовищам числа. Подозреваю, что агрессоры обитали под землёй, и сколь велики их жилища, неизвестно, возможно, простирались до самого ада! На берегу выстроилась целая армия, особей в двести, прежде чем появились правители. Мы как увидели их, сердца в пятки убежали. Если простые воины превышали человека среднего роста где-то на две головы, эти возвышались футов на десять. А самый крупный, видать, Глава Совета, так и на все пятнадцать. Поножи, привязанные к его ногам, казались этакими мелкими украшениями для его когтистых лап, подвесочками. Обликом – настоящие демоны. Вот когда я мысленно порадовался, что предложил соревнование интеллектуальное. В бою такие гиганты прихлопнули нас в один момент, не успели бы и опомниться и особые способности не помогли! Но, чем страшнее, тем меньше стоит выказывать ужас и тем наглее себя вести, чтобы враг не догадался, ни о чём.
- Так и кто из вас, переростков, считает себя вождями? – поинтересовался я, уперев руки в боки, - назовите свои жалкие и имена и кланяйтесь низко. Может, Господин Господ и смилостивится, да не прикончит сразу ничтожеств, посмевших бросить ему вызов!
- Подожди, верный раб мой, - Эд улыбнулся и потянул за цепь, - противников должно уважать, пока не проиграли, пусть, так и быть, считают себя равными мне. Хотя, их славные имена я рад буду услышать, а если хорошо себя покажут, после выбить на надгробиях.
- Чтобы наложил ты на нас тёмные чары? – пророкотал Глава Совета, - эта твоя хитрость слишком прозрачна, так же как вода, которую мы ненавидим и боимся. Итак, фигуры, что ждут нас, вызывают подозрение.
- Ха, полагаете, что Величайший из Совершенных опустится до того, чтобы подсовывать заколдованные шахматы каким-то там местечковым правителям, подобно бродяге с фальшивыми костяшками? – возмутился я, - да сие просто ниже его достоинства! Если и будет хитрить, то по-королевски. Скажите уж, что, осознавая собственную незначительность, хотите оправдать поражение, на которое обречены заранее, какими-то интригами. Но звучит-то довольно жалко. Можно подумать, на кону пара медных монет, а не судьба целого мира. Даже мыслите и то мелко. Стыдно за вас, честное слово. Или, обвинив нас в подлости, мечтаете подложить собственные шахматы, и вправду зачарованные? Так сразу определим фальшивку и тогда, уж простите, обречём весь народец на гибель неминуемую, буль-буль-буль, настанет пора купаться.
- Не-е-ет! – не только простые бойцы, но и вожди заорали и отпрянули в испуге.
- Так-то лучше, - я довольно кивнул, - выбираете вы белые фигуры или чёрные?
- Чёрные, - принял решение главный из вождей, - ибо белые покрыты ужасной влагой!
Так и начался турнир. К своему стыду, вынужден признать, что игрок из меня не очень. Там, где нужно считать, голова отказывается работать совершенно. Проще новую игру придумать, чем научиться побеждать в шахматы. Всё, что мог, наблюдать за происходящим и молиться Единому. Наша соратница летала в призрачном облике от Эда к доскам, прислушиваясь к его шепоту и исполняя наказы. Подозреваю, что как минимум, половину ходов Страж Сокровищ продумывал сам. Всё же он у меня, необычайно умён. Чтобы не вызвать лишних подозрений, воительница специально делала борьбу сложной и напряжённой, поединок шёл практически на равных. Лишь у одного вождя выиграла в три хода. Подозреваю, он и считался глупейшим из всех. В партии с Главой Совета и подавно всё шло к ничьей. Даже я это понял. Но, нельзя было затягивать игру на вечно. Вот потерпел поражение второй вождь, третий, пятый, десятый… И, остался лишь один действующий противник – нынешний владелец поножей. Напряжение нарастало. Если бы я способен был волноваться, точно покрылся потом. Неужели, всё будет потеряно? Вдруг, Алиса сделала ход, казавшийся ошибочным, отдала Королеву. Я не выдержал и издал испуганное восклицание. Так что игроки и зрители повернули головы ко мне. Я вжал голову в плечи и виновато улыбнулся.
Однако, напрасно я волновался, а главный рогатик радовался, ещё несколько ходов и…
- Мат, - наша соратница поклонилась низко, - простите, достопочтенный, но вы проиграли.
- Но, этого просто не может быть, – прорычал воин, - я не могу потерпеть поражение, ещё в детстве пророки нашего народа предсказали, что, ни один обычный смертный не в силах превзойти рождённого в пламени!!!
- Правильно, - кивнул я, - а кто сказал, что тебе противостояли именно «смертные»? Попробуй коснуться плоти Уст Повелителя, тела нашей очаровательной посланницы и убедишься в правоте этих слов.
Пылающий гигант немедленно попробовал воспользоваться предложением, сцапал воительницу, из ладоней его вырвался огонь, только её призрачная плоть легко выскользнула из могучих пальцев, оставшись целой и невредимой.
- Может, кто-то из твоих слуг так же пожелает почувствовать на своей шкуре ледяное дыхание Грознейшего из Необоримых и выжить после этого? – невинным тоном поинтересовался я, - до сих пор, ещё никому не удавалось уцелеть.
- Ты сражался достойно и проиграл лишь потому, что я оказался немного более опытным игроком, - Эд поднялся со своего трона, - не усугубляй своего положения, о, доблестнейший из пламенеющих, отдай Поножи и клянусь душой, останешься по-прежнему правителем своего острова и народа, первым после меня. А после, когда отправлюсь завоёвывать другие планеты и измерения, и наместником родного мира, как и мечтал всегда.
- Выбор-то невелик, - покивал я, - или обретёшь всё, чего заслуживаешь или заслужишь то, что получишь. Пш-ш-ш-ш-ш!!!
Я нарочно зашипел, подобно гаснущей под струёй воды головешке.
- Тем более, есть лучший способ для нас, троих, доказать, насколько его величество Император превосходит вас, - поспешно вмешалась в разговор наша напарница, - вы много веков храните артефакт, носите его при себе, однако, не способны пробудить его силы. Мой же Господин достаточно могущественен, чтобы сделать это. Попробуйте и узреете истинное чудо!
- Может, вы затеяли всё это с тем лишь, чтобы получить Поножи? – Глава Совета недобро нахмурился.
- Так мы, по-моему, так сразу и сказали, - напомнил я, - миледи Алиса, забирай выигрыш.
Девушка подлетела к гиганту, отцепила волшебные предметы и устремилась к Эду раньше, чем огненный вождь успел даже возмутиться. Рыцарь охладил изрядно нагревшиеся стальные поножи, подхватил и надел. Тот час же по ним побежали язычки пламени, повалил чёрный дым, а из ступней героя ударили струи огня, подняв его в воздух над ледяным помостом.
Завопили чудовища испуганно, и пали ниц, причём, как простецы, так и лидеры.
- Ого, я чувствую каждую частичку огня в вулкане, лаву, которая, подобно крови в организме человека, «бежит» по его жилам! - Страж Сокровищ расхохотался, крутанулся на месте, миг и из жерла ударила струя раскалённой магмы, добралась до самых небес, камни полетели в разные стороны, подобно снарядам.
- Надеюсь, теперь-то твоя душенька довольна, - пробормотал я, - ныне, повелевая двумя стихиями и собственной армией, успокоишься и перестанешь завидовать таким жалким созданиям, как я и милейшая Алисочка!
«Всё зависит от того, какова окажется твоя третья способность, - послышался в моей голове голос соратницы, - вдруг, опять превзойдёшь его многократно»?
- В таком случае мне проще будет отдать ему волшебный предмет, как и обещал, - я поморщился, - не хватало ещё ссориться с любимым племянником из-за таких пустяков»!