В третьей части романа Стефания Шальнова встречается с Энрикой хуро Тамиали, от которой узнаёт, что является Защитницей Кьяру и только ей подвластно остановить Эрдарха и его огромную армию слуг. Приятного чтения.
Часть третья. Да возродится Орден Талласов!
Третий день, как я выбираюсь из замка в поисках охотника. Эта редиска нашла себе неплохое место. Без щита я и шагу не могла ступить. Охотник всё пытается пробить защиту, но стрелы лишь отскакивают от меня. Итак, продолжаем игру в прятки. И сегодня Ярослава будет мне помогать искать околисовского охотника.
Демоница долго искала охотника. И обнаружила его на чердаке часовни. Оттуда эльфу было видно и дворец, и главную площадь с тремя улицами. Яра затащила охотника в закоулок, обезоружив его. Подошла я как раз в тот момент, когда Архет сорвала с него рубашку. Приказала ей не трогать мужчину, пока я с ним не поговорю.
Суккуб нехотя отошла от эльфа. Охота на её хозяйку всё равно, что охота на неё саму. Хвост вилял из стороны в сторону. Охотник взглянул на меня и сардонически ухмыльнулся.
Лира слегка светилась, а ноты продолжали виться вокруг меня, служа щитом.
– Кто выдал тебе шэнрийю на меня? – задала я первый вопрос. Надо же с чего-то начинать.
– Ага, так я тебе и сказал, чернокнижница. Дан приказ убрать тебя. Вот и выполняю.
– Кто они? Рыцари Авангарда? Все сразу или конкретная личность?
– Незачем тебе это знать, слуга Эрхарха. Всё равно скоро отправишься в Машиху. Это неизбежно.
В руке охотника мелькнул клинок. В последний момент смогла увернуться от удара. Завязалась драка, в которой я смогла одержать победу. Эльф перевернулся на бок и попытался встать на ноги. С первого раза ему это не удалось. Нечего было на меня с клинком лезть!
– Не смей никогда называть меня слугой Эрдарха! – рыкнула моя ушастая личность. – Не суди о людях по внешности, коль не знаешь их истории. Кто дал тебе шэнрийю? Имя!
– «Солнечный луч»!
– Что?
– Ты что, глухая? Я же сказал: «Орден «Солнечный луч»». Оттуда пришла шэнрийя. Три эльфийки мне заплатили за твою чудесную головку, – охотник улыбнулся. – Я не знаю их имён, да и ни к чему они мне. Заплатили? Заплатили. Лишних вопросов не задаю.
Если это те три эльфийки, о которых я подумала, то дело дрянь. Машаера, Лима и Лэрна – из знатных родов, а потому им нет ни что, вступить в Орден «Солнечный луч».
– Яра, забирай его! – отдала я приказ суккубу.
– С большим удовольствием, хозяйка! – осклабилась обольстительница. – Ну что, красавчик, потолкуем по душам? Только не рыпайся и больно не будет.
Конечно, эльф не желал оставаться с суккубом один на один, но меня это не волновало. Я забрала шэнрийю и лук со стрелами.
– Знай, дочь Тьмы: я не оставлю тебя в покое. Никогда! – кричал охотник. Архет забросила его на плечо, шлёпнула по седалищу и походкой от бедра уносила жертву в неизвестном направлении.
На одну проблему стало меньше.
В дождливый вечер я стояла у окна, устремив взгляд вдаль. Сверкала молния, гремел гром. Мою голову одолевали разные мысли, образуя сумбур.
Сильные, заботливые руки обвили мою талию, прижимая к груди. Уста нежно целовали эльфийскую шею. Я немного наклонила голову в бок, прикрывая глаза, едва не мурлыкая от удовольствия.
– Я же говорил, что мы ещё встретимся, Стефания, – прошептали мне на ухо. Шёпот не принадлежал Вильгельму, а потому быстро отрезвил. Объятий круг был разорван. Схватив лиру, я активировала её, выставив вперёд.
Каринэля диоре Самьяни позабавила моя реакция. Он рассмеялся, показывая этим самым, что бдительность у меня отсутствует.
– Что ты здесь забыл? – вкрадчиво вопросила я, приготовив атакующую мелодию.
– Позволь представиться: герцог Каринэль диоре Самьяни, – демонстративно поклонился вампир.
– Я знаю, как тебя величать. Отвечай на мой вопрос, пока я не разозлилась!
– Ой-ой, какие мы грозные! Я, может, извиниться пришёл, графиня Стефания Шальнова, а ты?
Ага, конечно! Все вы так говорите. С чего это вдруг такая «любовь» ко мне проснулась? Неспроста всё это.
– Даже не знаю, что с тобой сделать: со скандалом выдворить за дверь, аль сыграть что-нибудь такое, чтоб унесло за тридевять земель? Знаешь, наверно, остановлю свой выбор на втором варианте. Не думай, что лира в моих руках всего лишь игрушка.
– Тебя послушаешь, так ты сильная, выносливая, ловкая и чересчур умная. Аж проверить хочется на деле, – ухмыльнулся герцог.
– Всегда, пожалуйста! Только потом никому не жалуйся, что тебя девчонка побила.
– О, не переживай! Ещё покажешь своё мастерство, но я ли буду твоим противником?
– О чём это ты? – напряглась я.
Но Каринэль лишь ухмыльнулся и покинул моё общество. Что же он имел ввиду?
Слова вампира не давали мне покоя несколько дней. Вильгельму ничего не сказала. У него и своих дел по горло. Хочу попробовать разобраться в этом хрестоматийном деле сама. Главное на рожон не лезть.
Королевство Итар. Недалеко от площади Любви и Надежды. Резиденция Культа Избранных
Глава Культа Избранных Дорнас сидел в кресле, рассуждая о своей долгой и тяжёлой жизни. После того как его проклял чернокнижник Химэем, Дорнас не знал покоя. Жизнь перестала радовать, и рад был бы в Царство Инт отправиться, да только умереть он не может. Любая полученная рана мгновенно затягивалась.
Движет им сейчас ненависть не только к чернокнижникам, но и ко всему народу мира Кьяру. Ведь никто не желал ему помочь, хоть и сменилось не одно поколение магов. Многие владельцы тёмного дара принимали смерть от его руки. Но были и такие, которых оставляли в живых с целью развеять проклятие главы Культа Избранных. За положительный результат Дорнас готов был сохранить жизнь чернокнижнику. Но, увы, пока это никому не удавалось.
Мужчина имел всё, но где радость? Её нет. Он пользовался услугами алхимиков, покупая дорогие настойки и зелья, дабы хоть немного придать жизни яркости и смысла, но действие эффекта долго не задерживалось. В последнее время Дорнас начал искать чернокнижника, способного его убить. Такого тоже пока не нашлось.
День и ночь послушники Культа Избранных рыщут по Кьяру в поисках чернокнижников. А главе Культа остаётся только ждать, когда появится «избранный», способный осуществить его желание.
Жалел ли Дорнас о своём поступке? Нет. Химэем получил по заслугам, но кто ж знал, что за это придётся расплачиваться, да ещё и так долго? Тело чернокнижника не тронуто временем и хранится в саркофаге по сей день.
В дверь постучали. Глава Культа не ответил, ибо не желал никого видеть. В кабинет вошла необычайно красивая девушка в вызывающем красном платье. Вампирша остановилась в нескольких шагах от стола, властно глядя на Дорнаса. Она щёлкнула пальчиками. Дверь захлопнулась за ней, щёлкнул замок. Мужчина никак не отреагировал на незваную гостью, но всё же поинтересовался, что же привело её к нему? Герцогиня Энрита миар Манрех старалась улыбаться так, чтобы не демонстрировать клыки.
– А ты неплохо устроился, Дорнас, – села гостья в кресло. – Какого быть бессмертным? Правда, здорово?
– Чего ты хочешь, Энрита? – грубо спросил глава Культа Избранных. – Если ты опять со своими демонами, то можешь уходить.
– Да, я пришла именно по этому вопросу, но у меня есть ещё кое-что. Думаю, то, что я собираюсь сказать должно заинтересовать тебя.
– Продолжай.
– У меня всё готово для того, чтобы впустить Эрдарха и его слуг на кьяревские земли. Я хочу, чтоб ты мне помог в осуществлении этого дела, а взамен получишь чернокнижницу, способную отправить тебя к вратам Царства Инт.
В уставших от жизни глазах Дорнаса полыхнул огонь надежды. Однако он понимал, что не стоит давать согласие, пока не узнает подробности.
– Кто она? – после долгого молчания вопросил он. Не стоит показывать эмоции. Эта вероломная опасная красавица что-то замышляет. С ней нужно быть осторожным.
– Это пока секрет, но я могу тебя заверить, что она превзойдёт все твои ожидания.
– И ты думаешь, я тебе поверю, Энрита? – фыркнул мужчина. – Прошлый раз я сильно опростоволосился.
– Тогда ж ты не умер, да и не мог. Подумаешь, я слегка не рассчитала силы, – скривилась вампирша.
– Битва за Итар была слишком кровавой, чтобы о ней можно было так легко и просто забыть. Я не стану помогать, пока ты не покажешь мне девчонку, и я сам не загляну в её тёмную душу. Прости, Энрита, но раз уж тебе так сильно нужна моя помощь, будь любезна играть и по моим правилам тоже. Позови, когда чернокнижница будет у тебя, тогда и я приложу усилия, дабы ты смогла осуществить задуманное.
– А ты поумнел, Дорнас. Что ж, пусть будет по-твоему. Через три дня приезжай в Сакрейн. К этому времени я выполню свою часть договора.
– Стоп! А когда это мы успели договориться?!
– Только что. До встречи, Дорнас. Не опаздывай!
Скучно во дворце. Не знаю, куда себя деть. Катя давно уже не отвечала на мои письма. Я не в обиде. Пусть наслаждается семейной жизнью, о которой я могу пока что только мечтать.
Кстати, а что сижу, кого жду? Я ж хотела отыскать девушку, которая мне в подарок прислала суккуба. Надо срочно седлать коня и путь! Только записку напишу любимому, чтоб знал, где меня искать. Письмо, которое я получила от неизвестной чернокнижницы, взяла с собой на тот случай, если начнёт отнекиваться. Доказательство предъявить.
Оставив письмо на столе, я взяла с собой лиру с провиантом и направилась к конюшням.
На первом этаже столкнулась с королевой Малифиеной. Утаивать ничего не стала. Она просила лишь об одном: быть осторожной. Вслед я услышала: «Да хранит тебя Рэйяна!»
Окрылённая новой целью, я помчалась на лиловом коне к Миситскому лесу. Путь мой не близок. Выбраться из дому – великая радость!
Добралась до водопоя. Пока конь набирался сил, я разглядывала карту. Жаль, срезать не получится. На дороге встретить неприятеля, шанс крайне велик. Выбора у меня нет.
Разбудили меня утром капли дождя. Прикрыв голову капюшоном плаща, я стала гнать коня. Показался домик, из трубы которого шёл дым. «Удача!», – подумала я, свернув к нему.
Спешившись, я постучалась. Дверь открыла белокурая девушка с голубыми глазами и аристократическими чертами лица. Я попросила её впустить меня в домик, дабы переждать непогоду. Она улыбнулась и посторонилась, впуская промокшую эльфийку в тёплый дом. Голубоглазая красавица сняла с меня плащ, повесила сушить, а меня пригласила присесть на диван.
Домик уютный и главное – тепло. Девушка засуетилась на кухне, а я подошла к камину. Что-то я немного замёрзла.
– Откуда путь держишь? – спросила она, переходя сразу на «ты».
– Из Сакрейна, – ответила я, почти пустив корни у камина. – Я ищу домик чернокнижницы, который находится в Миситском лесу.
– Зачем тебе чернокнижница?
– Ты знаешь её? – повернулась я к ней. – Далеко она живёт?
– Возможно. А может, ты уже нашла её.
Я достала письмо из сумочки и зачитала его. Рискнула сказать, что это её письмо. Та кивнула. Положительного ответа не ожидала, вот и смотрела я неё с открытым ртом.
– Вот, поешь сначала. А я пока твоего коня покормлю. Бедняга.
Когда хозяйка домой вернулась, я стала засыпать вопросами. Девушка выставила ладонь вперёд, призывая остановиться.
– Куда ты так спешишь? Для начала хочу представиться. Зовут меня Энрика хуро Тамиали, но я не чернокнижница.
Я едва ложку не выронила. Что? Хуро Тамиали? Это же фамилия королевы Итар! Это получается…
– Да, да! Я принцесса. И Милия хуро Тамиали – моя матушка. Хочешь знать, как я переселилась из замка в лесной домик? Что ж, тогда, слушай. Это случилось лет семь назад. Тогда я была самой счастливой принцессой на свете! На наш бал прибыли знатные юноши, из которых, сама того не ожидая, отыскала будущего мужа. Герцог Рияр Лейшуар украл моё сердце. Эта была любовь с первого взгляда. Через полгода у нас должна была состояться свадьба, но этому торжеству не суждено было сбыться в стенах родного замка. Фанатики Культа Темнейших ворвались к нам. Погибло тогда много народу, кого-то захватили в плен. Обуздать их, конечно, нам удалось, но один из них прокричал: «Будь проклята Эрдархом, принцесса Итара!» Я смертельно ранила чернокнижника, который пару лет назад примкнул к Культу, вот и получила от него на прощание «подарок». И на душе как-то нехорошо стало. Быть проклятой Эрдархом похуже, чем быть чернокнижницей. У меня нет прислужницы, но я обязана искать хозяев для его подданных. Об этом я узнала на третью ночь, после того как проклял меня этот маг. Ко мне явился сам повелитель и сказал, что раз такое дело, то у меня два варианта: либо я действительно становлюсь его невестой и переселяюсь в Царство Машиху, либо пристраиваю демонов. Я выбрала, естественно, второй вариант. Вот и занимаюсь этим делом, что б его!..
– М-да, весело время проводишь. Ой, забыла представиться. Меня Стефания Шальнова зовут.
– Точно! Это тебе я три недели составляла письмо и искала подходящего суккуба.
– А амулет? Зачем ты мне его дала? – показала Энрике оберег.
– Тебе он может пригодиться. Кто знает, что задумал Эрдарх. Но не только владыку демонов ты интересуешь, но Дорнаса – главу Культа Избранных. Слыхала про такого?
Я кивнула, пряча амулет под кофту.
– Знаешь ли ты, Стефания, для достижения какой цели Дорнас будет тебя искать? Умереть! Теоретически ты можешь либо снять с Дорнаса проклятие, либо освободить его душу от проклятого тела. Жить главе Культа Избранных уже давно опостылело. Амулет я тебе дала, чтобы на тебя меньше демонов спускали.
– Та-а-к! Это, с какого перепугу я стала такой особенной?!
– Многие думают, что ты – потомок Химэема и только тебе подвластно остановить Эрдарха.
– Что-что?! – поперхнулась я травяным чаем. – Это кто сказал, что я являюсь потомоком Химэема? Я сирота, а графский титул вот этим, – указала на голову, – заработала.… Подожди, кого я должна остановить? Эрдарха? Не-не! Это вы без меня. На роль спасительницы мира я согласия не давала!
– Болтливая я принцесса, ой, болтливая…
– Нет, ну это же надо! Дождь всё сильнее и сильнее идёт. Ещё немного и Миситский лес превратится в болото! – ворчал мужской голос. – Энрика, ты хоть дома или опять в лес ушла?
– Дома я, Рияр, дома. Давай, помогу.
Девушка принялась помогать мужчине. Наши взгляды встретились. Кивнув друг другу в знак приветствия, мы продолжили заниматься каждый своим делом. Он на пару с Энрикой разбирал сумки, а я за ними наблюдала. А что, у них хорошо получается.
– Очередной чернокнижник?
– Угу. Только теперь миру грозит опасность. Нет-нет, не из-за неё, но Стефания должна спасти нас от демонов. Кстати, давайте вас познакомлю.
Рияр Лейшуар узнал о проклятии своей избранницы, но разрывать отношения не собирался. Энрика уже два месяца жила в этом домике, пока её жених разъезжал по королевствам в поисках подарка, достойного его будущей супруги. Когда такой нашёлся, герцог теми же ногами вернулся в Итар, но принцессы уже не было в замке. И тогда он стал расспрашивать королеву Милию. Та долго упрямилась, но потом поняла, что Лейшуар не отстанет, пока не получит ответ. Рияр быстро отыскал суженую и предложил в этот же день обменяться кольцами.
– А что, если бы ты отказалась искать нового хозяина для демона? – спросила я.
– Эрдарх бы забрал меня в Машиху и вернулась бы на Кьяру в облике демона. Если сейчас у меня есть шанс освободиться от владыки, то после Машихи лишь смерть способна облегчить мои страдания.
Гостила я у Энрики два дня. За это время мы успели подружиться. Оказывается, у девушки неплохое чувство юмора. Весь день рассказывали анекдоты, вспоминали смешные истории. И продолжалось бы это довольно долго, пока не пришло время возвращаться в Сакрейн, но этому не суждено было сбыться.
Меня ждал Каринэль, облокотившись о карету и трое его слуг-вампиров. Герцог, увидав нас, улыбнулся. Энрика вооружилась жезлом, которого я прежде не видела, а я – лирой. Как он узнал, что я здесь?
– Полагаю, вы требуете объяснений? И я вам их с большим удовольствием предоставлю. Отыскать твой дом, Энрика хуро Тамиали, мне помогли. Твой герцог Лейшуар играть со мной не захотел, а потому лежит без сознания у бочки с водой. Так что, самое время бежать к нему, дабы проверить: всё ли хорошо? Вдруг травма серьёзная.
Девушка разрывалась между мной и своим мужем. Решив, что я смогу о себе сама позаботиться, бросилась к герцогу.
– Чувствовала, что не стоит тебе доверять, Каринэль, – сказала я, готовя атакующую мелодию. – Что ты хочешь?
– Тёмная госпожа просила доставить тебя к ней. Видишь, какой экипаж за тобой приехал. А ты даже не оценила.
– Думаешь, я просто так возьму и сдамся? Размечтался!
– Можешь и постепенно. Против не буду, если ты без помощи моих слуг сядешь в карету.
– Больше тебе ничего не нужно? Проваливай подобру-поздорову, пока я…
У моих ног что-то хлопнуло. Розовый дым окутал меня. Пару раз кашлянув, я потеряла сознание.
Очнулась моя эльфийская персона в тронном зале. Практически ничего не видно. Это было идеальное пристанище для летучих мышей, которые то и дело летали над головой. Видимо хозяин столь «чудесного» места неплохо уживается с такими соседями. Факелы едва освещали помещение.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и я могла разглядеть чёрный трон, из спинки которого торчали длинные шипы. На этом великолепии восседала властная девушка, в вызывающем чёрном платье. Большая грудь грозилась покинуть тесную одежду, алые очи сияли во тьме как две искры, от которых воображение выдало немало будоражащих кровь образов.
Кто-то добрейший души человек нацепил на мои запястья кандалы и подвесил руки. Сидела я на холодном полу, продрогшая до костей. Холодно у них тут, а помещение не отапливается. Жмоты! Кто так с пленными обращается? Нет, добро бы ещё преступление тяжкое совершила…
Так, а кто мне скажет, что вообще произошло? А, точно, розовый дым! Запах отвратительный был. Каринэль говорил, что меня хочет видеть какая-то Тёмная госпожа. Вот та барышня на троне и есть оная?
Эй, товарищи! А где мой инструмент?! Кто спёр? Я ж за него пасть порву.
– Наконец-то, очухалась! – покинула тёплое местечко вампирша. – Я уж хотела звать слугу с ледяной водой.
– Ни капли сочувствия! – буркнула я. – Отопления нет, тёплой одежды не дали…
– Кончай стенать! – рявкнули на меня. Демонстративно хлюпнула носом и воззрилась на неё: – Тётя, отпусти меня домой! Мама с папой волнуются, а мне засветло необходимо вернуться. Я никому не расскажу…
Получила моя эльфийская личность хорошую затрещину. Больно, да, но это меня не остановило, закончила:
–… о тебе.
– Замолчи! – ещё одна оплеуха. – Слушай сюда, челядь! Я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь, ясно тебе?!
– Угу. Прежде чем ты начнёшь их мне задавать, хочу спросить: лира моя где? Если с ней что случится, ты пожалеешь о том, что наши дороги пересеклись, понятно объясняю?
О, да! Вот это взгляд. Сказка! Незнакомке не понравилось, как с ней я разговаривала. А нечего на меня наезжать!
– В твоём сердце нет страха, чернокнижница, – улыбнулась вампирша, начав ходить вокруг меня. – Уважение и почёт, но как дальше себя поведёшь? С твоей лирой ничего не случилось, ибо какой прок от тебя без музыкального инструмента? Безусловно, ты можешь легко и просто научиться владеть тем же посохом, но вопрос в том: сколько времени для этого понадобится? Я прощаю твою наглость и хочу предупредить: за неподчинение будешь жестоко наказана. Думаю, ты всё поняла. Твоя остроухая персона нужна мне и одному мужчине. С ним ты познакомишься чуть позже, а сейчас расскажу, для какой цели понадобилась мне. Рождённые с тёмным даром во все времена интересовали жителей Кьяру. Но такие как ты, рождаются раз в две тысячи лет. Боги наградили тебя даром – даром Защитника. Его судьба предначертана. Ты будешь сражаться с самим Эрдархом, и положишь жизнь во славу добра. Планета будет спасена ценой твоей жизни! До вашей финальной битвы, я успею использовать тебя в своих личных целях.
– Ага, именно поэтому ты попросила своих «шкафчиков» меня повязать и притащить в своё логово? А что сама не пришла? Слушай, а может, я с кем-нибудь поменяюсь, а?
– Я не давала тебе слово, чернокнижница!
На этот раз мне удалось увернуться от затрещины. Ну, что я могу сделать? Люблю в такие моменты позубоскалить.
– Ладно, я буду паинькой, дорогуша. Только прекрати бить меня! – рявкнула я и поёжилась от головной боли.
– Ты откроешь портал, который позволит Эрдарху прийти в наш мир.
– Зачем? Пусть себе там и сидит. Лично мне от тут не нужен, понимаешь? А этого Защитника, вы просто-напросто придумали, а на меня всё сваливаете. Вот!
Эк я загнула! Если продолжу в том же духе, то сама поверю. Где-то в глубине души я понимала, что она не врёт. От этого и становилось страшно.
– Это пророчество сбывалось не раз. Я хочу стать той, которая откроет врата и впустит демонов в наш мир. Моё имя войдёт в историю, – сообщила вампирша, продолжая ходить вокруг меня.
– Почему именно ты? Знак свыше был? Покажи! – засыпала я её вопросами, вопреки её предупреждению. – И вообще, тебя хоть как зовут? А то, как-то нечестно получается. Ты моё имя знаешь, а я твоё нет.
– Во-первых, время пришло, и с радостью их открою. Я преследую свою цель, о которой тебе знать не нужно. Ну, а во-вторых, не всё ли равно, как меня величать?
– Как это мне должно быть всё равно? – возмутилась я, уклоняясь от её эстетичных длинных пальчиков, которые так и стремились коснуться моей головы. Болит головушка. – Может, я на твою сторону соберусь перебраться.
Звонкий хохот пронёсся по тёмному помещению, заставив летучих мышей покинуть насиженные места. Они хаотично летали, пища и сталкиваясь друг с другом.
– Защитник никогда не примет тёмную сторону, ибо дар богов ему просто не это позволит. Нести Свет во Тьму не так просто, но я удивлена, что боги выбрали именно тебя. Ладно, демон с тобой! Зовут меня герцогиня Энрита миар Манрех. И прошу как можно ниже кланяться мне в ноги, чернокнижница!
– Не обещаю, но буду стараться, – нагло врала я. Естественно, Энрита мне не поверила. – Хорошо, что ты намеренна делать со мной сейчас? Нет планов? Тогда, дай отдохнуть. Не будь такой букой. Ты хоть знаешь, что спать на холодном полу вредно? Запросто воспаление лёгких подхватить можно или ангину. Потом замучаешься лечиться…
– Да замолчи ты! – рявкнула герцогиня. – Голова от тебя уже болит. Ладно, так и быть. Эринаэль, подойди ко мне!
Вампир влетел в тронный зал ураганчиком. Я отшатнулась. Спасибо кандалам, что держат меня, а то через стену бы вышла в соседнюю комнату, а потом счёт за ремонт пришлют. Фыркнула.
Царских палат я не была дочстойна. Не больно-то и хотелось!
Надо мной кто-то навис. Минут десять уже делаю вид, что сплю, а эта зараза всё не уходит. Что надо от меня, а? Опостылел тут стоять!
Терпение лопнуло. Резко схватила подушку за угол и отоварила незваного гостя. Им оказался Каринэль. Удивлена не была, ибо за несколько секунд до того, как провалиться в сон, я была уверена, что эльф обязательно меня утром навестит. Сейчас герцог высказывал мне всё, что думает. Мутузила спальной принадлежностью до тех пор, пока у меня её не отобрали. Предлагал поговорить, а я слушать не желала, судорожно ища, чем в него запустить.
Тогда он мне прыснул что-то в лицо. Приторно-сладкое, тошнотворное. Я тёрла глаза, кашляла, чихала, едва не брякнулась на пол. «Прости, дорогая, но ты меня вынудила», – прозаично сказал вампир.
– Вот погоди, доберусь я до тебя! – с апломбом говорила я, продолжая метаться по комнатушке.
Нащупала ткань. Протёрла лицо, но открыть глаза не могла. Посчитав, что я слишком долго занимаюсь собой, Каринэль вкрадчиво сказал:
– Посмотри на меня!
Я повернула голову на голос. Очи мои распахнулись и я… влюбилась. Сердце учащённо заколотилось, дыхание перехватило, руки затряслись. Этот мужчина – любовь всей моей жизни! Меня тянуло к нему магнитом. Обняла эльфа и поцеловала.
– Вот так новость! – экзальтированно сказал любимый. – Маг не обманул. Работает!
– Что работает? – кокетливо спросила я, прижимаясь к нему сильнее.
– Тебе это знать необязательно.
– Да? Хорошо, тебе виднее.
Герцог еле высвободился из моих объятий. Буркнул, что ему нужно идти, мол, дел полно. Я же ходила за ним хвостиком, пытаясь поймать за руку. Мне было просто необходимо находиться рядом с ним. И чем дальше от него, тем тоскливее. И тут Каринэль захлопнул дверь аккурат перед моим носом. Ничего, покараулим. Вампир вёл с кем-то переговоры. Хоть слышимость и была хорошей, я не пыталась вникать в суть. Хочу одного – быть с герцогом. Он такой милый…
Пока ждала своего возлюбленного, нафантазировала большой уютный дом, в котором мы заживём. У нас будет прекрасный сад, по которому бегают шестеро наших деток. А что, семья должна быть большой! И вообще, почему мой любимый не выходит? Сидит там уже три часа. Постучалась. Молчание. Ещё раз. Крикнули: «Не мешать работать!» Хм, а где моя лира? Я бы с её помощью в два счёта избавилась от преграды.
Заглянула в пару комнат, но ничего не нашла. Анфилада слишком длинная, чтобы я могла позволить себе отдалиться от комнаты, в которой заперся герцог. Я ж не перенесу этого!
Кто-то зажал мой музыкальный инструмент. Значит, будем искать другой способ. Поставила вазу на пол и принялась вышибать дверь столиком. Каринэль костерил меня, как мог и умел, а я крепко обняла его, едва не повалив на пол.
– Ты совсем голову потеряла?! – кричал он на меня. А я твердила, что люблю и жить без него не могу. И вообще, в коридоре темно и страшно!
На этот раз эльфу было сложнее выбраться из моих объятий.
– А ничего, что солнце светит? Стефания, я понимаю, что ты меня больше жизни любишь, но думаю, тебе стоит успокоиться. Пойми, работа сама себя не сделает. Сходи куда-нибудь, погуляй, а вечером я уделю тебе внимания, хорошо?
– Угумс, – экзальтированно воскликнула я, хлопая в ладоши. – Я буду ждать тебя, любимый!
После того, как мне Каринэль разрешил не виться около него, я могла спокойно разгуливать по замку, но на уме был лишь ОН!
Я не знала, чем мне заняться. Села на скамейку в Зимнем саду и ждала, когда солнце сядет.
Всю ночь прождала любимого, но он так и не появился. Не сдержал обещание, а искать Каринэля не было смысла, ибо не знаю, где может быть. По ланите скатилась слеза. Мне грустно и одиноко…
Утром я обнаружила герцога выходящим из горницы, но не из своей. Засыпала его вопросами. Говорит, что заработался и вообще не обязан передо мной отчитываться.
– Да как же так? – воскликнула я. – Ты же обещал!
– Так получилось. Не надо закатывать истерик. Ты ведь хорошая эльфийка, правда? Успокойся и занимайся своими делами. Я приду за тобой.
Послушно развернулась и пошла. Куда? Не знаю. В голове сумбур, а сердце стучит и тихо плачет. Почему он так со мной? Не поцеловал, не обнял. Почему?..
Я облокотилась на балюстраду и смотрела в одну точку. Есть и пить мне не хотелось.
За мной Каринэль всё-таки пришёл. Тут же повисла на его шее и расцеловала. Шли мы по длинному коридору. Я же вцепилась в его руку, боясь потеряться. Вампир не глядел на меня. Он о чём-то думал.
Мы вошли в тронный зал, в котором я была вчера. На троне сидела Энрита миар Манрех в том же чёрном платье. Я прижалась к эльфу. Моя реакция заинтересовала вампиршу. Каринэль попросил оставить его руку в покое. Отпустила, но не знала, куда деть свои руки. Завела их за спину. Девушка спустилась к нам. Обошла и поинтересовалась:
– Что это с ней?
– Наклонись, – поманил он её перстом. Услышав ответ, девушка округлила алые глаза.
– Значит, теперь она послушная кукла, которая будет делать то, что ты ей скажешь.
– В этом нет ничего плохого, Энрита. Нежно шепну ей на ушко красивые слова, и желание твоё будет исполнено. Стефания, не прижимайся ко мне сильно!
– Почему? – протянула моя эльфийская личность.
– Я разговариваю, а ты мешаешь. Потерпи немного.
– А-а-а! Хорошо, – закивала я.
– Стефания, эта, – Каринэль указал на девушку, – твоя госпожа. Поклонись ей, и служи ей верой и правдой.
Я окинула вампиршу оценивающим взглядом и поинтересовалась:
– Милый, а почему я должна служить ей, а не тебе? Ты же, как островок, щедро подаренный мне судьбой.
– Я служу герцогине Энрите миар Манрех, – резонно заявил эльф. – Присоединись ко мне, и поможем ей в одном деле.
– Да? – хлопала я глазками, обрабатывая полученную информацию. – А что требуется?
– Для начала скажи: ты будешь выполнять приказы госпожи Энриты?
Я долго думала над его вопросом. Эта девица мне не нравилась. Любовно поглядывает на моего мужчину. Мне срочно нужна лира, дабы защищать его от загребущих ручонок Энриты.
– Раз ты ей служишь, тогда и я стану. Что я могу для тебя сделать, госпожа?
Вампирша засияла медным рублём. Время моё, говорит, ещё не пришло, но близко. А сейчас… Пора Эрдарху и его детям наконец-то покинуть свой тесный дом. Я забеспокоилась. Нельзя его выпускать!
Нарисовала Энрита в воздухе двумя пальцами цифру «4», прочитала заклинание. Вокруг цифры нарисовала три непонятных символа. Читает заклинание. Портал открылся. Внутри – чернота. Страшно.
Позову Ярославу. Суккуб сию секунду появилась и едва не набросилась на герцога диоре Самьяни. Не позволю трогать любимого.
– Очнись, хозяйка! – трясла меня за плечи обольстительница. – Он тебя использует.
– Каринэль моя любовь и порву любого, кто посмеет хоть пальцем к нему прикоснуться, – прозаично сказала я.
– Да что с тобой происходит?! Какая любовь? Вот этот душегуб? Между прочим, твой Вильгельм с ног сбился, разыскивая твою ушастую личность. Весь дворец на уши поставил.
– Вильгельм? Я никогда не любила его…
Сердце откликнулось на имя, произнесённое Ярой, но неведомая сила флёром, укрывала образ вампира.
– С тобой, Каринэль, я потом разберусь, – пообещала Ярослава. – Энрита, дурёха, зачем портал в Машиху открыла?! Сейчас хлынут на Кьяру демоны, и что делать потом с ними будем? Хоть знаешь, как трудно будет отправить их обратно?
– Знаю, – ответила вампирша. – А тебе разве не хочется, чтобы твои братья, сёстры и сам владыка оказались здесь? Одна большая семья.
Демоница не успела ответить на её вопрос. Из портала показались синие, мускулистые руки с длинными когтями. Они ухватились за края портала. Показалась рогатая голова, с жёлтыми очами, не имеющих зрачков. И вот перед нами стоит трёхметровый повелитель тёмного народа. Смотрел он на нас с презрением.
– Кто осмелился нарушить мой покой? – пророкотал голос демона. Сейчас в обморок грохнусь. Энрита ответила, что это её рук дело. – Ты забыла, Энрита, что мне нужна жертва? Без неё на землях Кьяру я буду слабее начинающего мага.
Тут Эрдарх повернулся ко мне. Внимательно пригляделся. Он изменился в лице. Демон что, побаивается меня? ОН? МЕНЯ? Да я того гляди, от страха сознание потеряю. А вот герцог даже не попытался меня заслонить. Ярослава прикрыла меня своим кожистым крылом. Она была готова защищать меня от своего владыки.
Повелитель демонов взял себя в руки даже слегка улыбнулся… Что? Он и улыбаться умеет? Вот так новость!
– Ты – Защитник? Хорошо. Долго я ждал этого дня, когда смогу растянуть битву между нами и кьяревцами на долгие века. Я вижу, ты сильный воин, чернокнижница, а значит, играть мы будем с тобой долго. Вот что, Энрита, – Эрдарх подошёл к порталу, – портал откроешь в людном месте, дабы мои подданные смогли уторить свой многовековой голод. И жертва… мне нужна жертва! Найди чернокнижника. Сделай мне подарок, и да настаёт эра демонов!
– Это, конечно, хорошо, Эрдарх, но я желаю получить за твоё освобождение награду, – скрестила руки на пышной груди герцогиня.
– Я выполню своё обещание. Ты получить всё, что захочешь, Энрита. А ты, маг, будь осторожен, – обратился к Каринэлю повелитель демонов. – Твой поступок не пройдёт бесследно. Украденная любовь хуже самого страшного проклятия. Хоть я и не даю советы, но сделаю в этот раз исключение. Ищи противоядие, пока не поздно.
Демон покинул наш мир. Портал захлопнулся, но скоро он вновь откроется, и я не знаю, как этому помешать.
Вильгельм, едва расправившись с делами, забежал в свои покои. Из ящика секретера, принц достал коробочку, в которой лежало золотое кольцо с аквамарином. Он купил его у наг. Кольцо не имело размера. Оно подстраивалось под палец. Украшение не тускнело, не утрачивало первоначальный вид и главное – не мешало в делах.
Вампир собирался сделать Стефании предложение. Он долго стучался в дверь своей будущей невесты, но ему не ответили. Дверь была открыта, что насторожило принца. Войдя в покои эльфийки, он осмотрелся. Ни души. Только записка лежала на столе.
Оседлав воронового коня, вампир начал свой трудный и опасный путь. Всю дорогу корил он себя за то, что не уследил за Стефанией. Вильгельма не покидало чувство, что с его любимой что-то случилось.
Добравшись до домика Энрики хуро Тамиали, мужчина подошёл к сидевшей на крыльце хозяйке. Принцесса ждала его, о чём и сообщила Вильгельму. Она рассказала всё, что видела и слышала. Куда увезли чернокнижницу, не знает.
Мужчина поверить не мог, что Стефания является Защитницей. Ей предстоит отдать жизнь за мир на Кьяру. Да, цена слишком высока, но именно этот год стал годом выходом демонов из Машихи. Скоро они заполонят всю планету, и жители станут одним большим и вкусным тортом, которого захотят попробовать все демоны. Нельзя позволить этого допустить!
Энрика подарила вампиру амулет, который защитит от чар демонов. Рияр вышел из дома, окрикнул свою жену. Он велел ей ехать с принцем. Помощь всяко потребуется. А герцогу уже лучше, сам справится.
Принцесса обняла мужа на прощанье, ловко запрыгнула на коня, обхватив ездока за талию.
– Перестань это повторять, хозяйка! – не находила себе места суккуб. – Эрдарх не убьёт тебя до тех пор, пока не захочет покинуть наш мир, а он его и не покинет. Эльфы живут достаточно долго. Думаю, битва, лет на триста, да затянется, если не дольше.
– Ну, как я могу поднять руку на любимого? – удручённо вздохнула я, садясь на кровать.
– Вот скажи мне, он хоть раз к тебе пришёл? Нет. Слово ласковое говорил? Нет.
– Как это не говорил? Говорил! – экзальтированно сказала я.
– Ага! Когда ему нужно, чтобы ты что-то сделала?
Я опустила глаза. Ярослава права. Герцог сторонится меня, а я понять не могу, почему? Люблю его больше жизни!
– А-а-а! Дошло до меня! – стукнула себя по лбу суккуб. – Тебя ж приворожили! М-да, Ярослава, это же надо было так в грязь лицом упасть! Дурная твоя рогатая голова!
– Приворожили? – нахмурилась я. – Чушь ты говоришь! Я всегда его любила и буду любить!
– Дохлый номер. Даже если я тебя чем-нибудь стукну, результата это не возымеет, а жаль. Ты ведь на всё пойдёшь ради этого вероломного вампира?
– Да! – воскликнула я.
– Что ж, раз такое дело, я пойду свежим воздухом подышу. А то от тебя, хозяйка, у меня голова разболелась.
– Погоди, ты что, меня бросаешь?
– Не бросаю, а на время оставляю, – поправила меня обольстительница. – И постарайся глупостей не делать.
– Это, какие глупости я должна сделать?
– Всё, я ушла.
– Ярослава!
Но от демоницы остался только сизый дымок. И вновь перед глазами образ Каринэля. Не могу долго находиться без него. Пойду, поищу. Если получится, крепко обниму. Ну, а то, что ему дышать будет проблематично, это его проблемы. Будет знать, как меня одну оставлять!
Столкнулась с ним в коридоре. Рад он мне не был, зато я светилась от счастья. Обняла. Тут герцог понял, что с него хватит, пытался высвободиться. На этот раз у него ничего не вышло. Мимо проходила Энрита. Увидав нас, она рассмеялась.
– Помогите! – пискнул диоре Самьяни. – Ещё одних крепких объятий я не переживу.
– Повеселили вы меня на славу. Стефания, отпусти Каринэля.
– Нет! – зычно сказала я.
– А я тебе взамен лиру дам.
– Лиру? Хочу!
Отпустила вампира, и как мне обещали, получила инструмент. Мой хороший, мой замечательный!
– Впервые вижу, чтоб так трепетно относились к музыкальному инструменту, – поразился эльф.
– Стефания, прекращай всё это, – скривилась герцогиня. – Нам нужно ехать. А ты, Каринэль, присмотри за ней.
– Почему я?! – возмутилась моя любовь.
– Не я же баловалась приворотным зельем. Давайте, живее! Времени, между прочим, не так уж и много!
– А куда мы едем? – спросила я, даже не подумав двинуться с места.
– Село Эйвиль. Его населения как раз хватит демонам.
– Этого нельзя допустить! Нет, я с вами не еду!
Вампирша резко остановилась, сжала кулаки и процедила сквозь зубы:
– Каринэль!
– Стефания, любовь моя, подойди ко мне, – нежно сказал он, поманив к себе пальцем. Я не хотела подходить и старалась делать вид, что не вижу герцога, но забыла о том, что могу слышать. Ноги сами несли меня к нему.
Как бы я не упиралась, а сила любви продолжала сужать между нами расстояние. Нет, не хочу.
– Зачем ты противишься? Любишь же меня.
– А ты? – вопросила я, оказываясь в объятиях эльфа. – Ты ни разу не сказал, что любишь меня, почему? Ответь мне!
– Кажется, кто-то допрыгался, – хмыкнула Энрита. – Оставлю вас. Чувствую, что лишняя.
– Стефания, ты позоришь меня, – тут же наехал вампир на меня, как только герцогиня скрылась за углом.
– Чего?! Это ещё кто кого позорит! Ты вожделенно смотришь на вероломную злодейку и думаешь, что я так просто буду стоять в стороне и наблюдать за вашим воркованием? Что ты со мной сделал? Вы оба вороги, это известно, но когда ты что-то просишь, я исполняю. Не представляю себе жизни без тебя и хожу за тобой хвостиком.
– Хочешь правды? Ты её получишь, но чуть позже.
– Чуть позже? Я желаю получить её сейчас!
– Пошли, – схватил вампир меня за руку и потащил к выходу. Энрита проводила нас удивлённым взглядом, затем пошла следом. – Тебе ещё чернокнижника в жертву приносить владыке демонов.
– Я не стану этого делать! – рявкнула я.
– Ещё как станешь!
– Заставь меня!
Каринэль остановился. Крепко стиснул мои плечи, и вкрадчиво произнёс:
– Будешь выпендриваться, я плюну на закон и обращу тебя. Поверь на слово, это будет похуже того, что я с тобой пару дней назад сделал.
Меня продолжили тащить к выходу.
– Я тебя не боюсь, слышишь? – зычно сказала я.
– Это ты сейчас такая смелая. Посмотрим, как ты заговоришь, когда в твоих жилах будет течь моя кровь.
– Гроза, да к ночи, – подкалывала герцогиня.
Мы сели в карету и отчалили от мрачного замка. Рядом со мной сидел мужчина средних лет. Руки и ноги связаны, во рту кляп. Энрита глаз с него не спускала. На моих коленях лежала лира. Пальцы касались струн. Инструмент издавал едва слышимые звуки. Мне хотелось что-нибудь спеть. Вспомнила песню, которую пел Вильгельм в Хантервилле. От одной мысли о принце Сакрейна, сердце моё начинало учащённо биться. Что со мной происходит?
Я хочу понять, но не получается. Что-то препятствует. Ощущение, будто меня… приворожили. Сердцем понимаю, что люблю Вильгельма, но некая сила утверждает, что люблю Каринэля. Даже сейчас эльф строит глазки герцогине. А ревность меня аж на части раздирает.
На нашем пути попались три группы фанатиков из Культа Избранных, и одна группа фанатиков из Культа Темнейших. Лично я палец о палец не ударила. А зачем? Пусть защищают меня. За меня Эрдарх с них три шкуры спустит, это я уже поняла.
– Демоны бы их побрали эти Культы! – выругался Каринэль. – Вечно ошиваются близ дорог!
О! Я им сейчас спою. Только не так, как учила инрэ Элла Дарх. Мне необходимо срочно поднять себе настроение, а это возможно, если…
– А-а-а! – не выдержал вампир. – Кто-нибудь, закройте ей рот! Это невыносимо!
– Стефания, я понимаю, что ты хочешь привлечь внимание любимого, но зачем надо мной-то издеваться?! – стеная, спросила герцогиня.
– За компанию, – дала я ответ и продолжила свою маленькую месть.
По прибытию в село Эйвиль, во рту у меня, как и у мужчины, сидевшего рядом со мной, во рту появился кляп, руки связаны, чтоб до лиры они не добрались. Обижена была на весь мир.
– В общем так, чернокнижница, – повернула меня к себе вампирша, как только мы вылезли из кареты, – сейчас я выну кляп, развяжу тебе руки и только попробуй продолжить свой концерт по заявкам, как ты выражаешься, я мигом вгоню клыки в твою нежную эльфийскую шейку, поняла?
Я кивнула. А когда ко мне вернулась возможность говорить, вставила свои пять копеек:
– Уйду я от вас, злые вы! Даже развлечься не дают, жмоты!
Эйвиль был похож на средневековый городок Европы. Жители носили простую, удобную одежду. Вьюны украшали, чуть ли не каждый фасад дома. У фонтана резвились дети…
– Жалеешь их? – спросила Энрита, не оборачиваясь. – Они будут сами по себе. Они же хотят, чтобы родители их не контролировали, вот и получат желаемое.
– Они этого хотят неосознанно, – возразила я.
– Конечно, да только поздно уже. Будут спрятаться, звать на помощь и хотеть домой. После того, как Эрдарх и его демоны ступят на кьяревскую землю, мир перестанет быть прежним, ну а тебе, Стефания, предстоит сражаться до конца дней своих с повелителем демонов. Ты пришла в этот мир как Защитник и, хочешь ты того или нет, но битве быть.
– Я на это не подписывалась! – попятилась моя эльфийская персона назад. – И вообще, хватит называть меня Защитником! Надоели!
– И долго будет это продолжаться? – разозлился Каринэль. – Мне твоё «не хочу, не буду» уже надоело! Сейчас ты возьмёшь кинжал и перережешь чернокнижнику горло, уяснила?!
– Нет!
– Говорил мне маг, что не приворотное зелье надо было брать, а «Слёзы Ринны». Пусть эффект подчинения и длится два часа, зато пользы было бы больше.
– Так, значит, это правда? Ты приворожил меня?
Я не поверила ушам своим. А Каринэль шумно выдохнув, выдал:
– Да! Я люблю лишь Энриту, а твой пыл надо было утихомирить, что, собственно, и сделал. Теперь ты по уши влюблена в меня и сделаешь всё, что я скажу. Вот и всё, Стефания.
– Да как ты мог так поступить?! – рявкнула я, едва сдерживая слёзы.
– Я же пообещал, что отомщу Вильгельму. Конечно, не так я хотел поступить, но хотя бы так. А когда он сюда прибудет…
– Ну, прибыл я, Каринэль! – оповестил нас принц Сакрейна. С ним была и принцесса Энрика. Она-то, что тут забыла? – Что дальше?
Я смотрела на Вильгельма, но ничего к нему не чувствовала. Каринэль… лишь о нём я думала.
– О, кто к нам пожаловал! – удивилась герцогиня. – Хочешь стать одной из первых жертв?
– Как ты нас нашёл, Вильгельм?
– Ярослава подсказала.
– А, суккуб-то, предательница.
– За языком следи, душегубка! – рыкнула Архет.
– Что такое? Правда глаза колит? Как же ты будешь смотреть в глаза своему повелителю, а?
– Тебя это вообще не должно касаться, Энрита миар Манрех. Поверить не могу, что ты позволила отдать меня Эрдарху! Великий Акаяши, чтобы это понять, мне потребовалось достаточно много времени.
– М-да, долго ж ты, Шалиана, думала. Я даже успела позабыть о тебе, – с издёвкой сказала вампирша. – А ведь было время, когда мы были хорошими подругами…
– Но власть для тебя оказалась важнее нашей дружбы! – суккуб кипела от злости. – Никогда бы не подумала, что ты на такое способна.
– Ещё как способна, – расхохоталась герцогиня. – Согласись, вышло вполне неплохо. Я имею власть, а ты служишь Эрдарху, по-моему, каждый получил то, что заслуживает.
– Хочешь сказать, что нашей дружбы никогда и не было? – бирюзовые глаза Яры были полны негодования и осознания того, что её просто-напросто сдали в рабство повелителю демонов.
– Наивно было предполагать, что герцогиня будет дружить с обычной мияркой. Ты доверяла мне, и я нагло этим воспользовалась. Не думаю, что в Машихе тебе живётся тяжело. Кстати, а как выглядят пенаты демонов?
– Ты чудовище, Энрита! – качал головой принц Сакрейна. – Тебе это даром не пройдёт!
– Ой-ой, напугал! – показала она Вильгельму язык. – Каринэль, прикажи своей Стефании открыть врата и впустить наконец-таки изголодавшихся демонов. Да начнётся эра демонов!
– Стефания, любимая, перережь глотку чернокнижнику, – сардонический взгляд герцога диоре Самьяни пал на Вильгельма. Каринэль вытащил пленника из кареты и поставил на колени. Вручил мне кинжал.
– Не заставляй меня убивать! – умоляюще просила я, дрожащей рукой держа холодное оружие. – Неужели власть тебе дороже любви?
Ой, а сколько противоречия! Пёс бы не видал это приворотное зелье…
– Дороже любви? – переспросил манрэ Арнхест.
– Эльф приворожил хозяйку, – сдала суккуб Каринэля как стеклотару. – Она за него горой стоять будет, и выполнит любое его желание. Вплоть до того, что она убьёт тебя, принц Сакрейна. Будь осторожен.
– Что-то я не знаю ни одного приворотного зелья, которое способно к подчинению… так, минуточку! Ты что, ходил к магу Эмарио?! Совсем рехнулся? Этот прохвост на всё пойдёт, ради того, чтобы улучшить своё материальное положение. Клянусь своей тиарой, ты даже не подумал о последствиях!
– У нас с ним был уговор, а он, как известно, дороже денег.
– Да-а, Каринэль, жизнь тебя ничему не учит. Думаешь, Эмарио не знает, как обойти неудобные пункты уговора? Очень даже знает. И потом…
– Вильгельм, давай нотации на эту тему будешь читать другим, хорошо? Стефания, чего мешкаешься?
Ещё немного и я прикончу чернокнижника.
– Да помогите же мне кто-нибудь! – закричала я.
Вампирша выхватила у меня из рук холодное оружие, оттолкнула от жертвы, и полоснула пленнику грудь, вместо горла. Как только капля крови чернокнижника коснулась земли, она приступила к чтению заклинания призыва демонов. Архет оттащила несчастного подальше от Энриты. Портал снова открыт.
Вильгельм собрался броситься на герцога, но я преградила ему дорогу, выставив вперёд лиру. Ярослава встала рядом со мной, готовая помочь.
– Прости, Вильгельм, но Стефания моя хозяйка и я буду защищать её, – горестно сообщила вампиру обольстительница.
– Что, не получается меня достать? – вопросил Каринэль.
– Думаешь, она для меня препятствие? Плохо ты меня знаешь.
И Вильгельм стукнул посохом о землю. Волна разбросала нас в разные стороны. Я оказалась на крыше одноэтажного дома. Вот так полёт был! Ого, там на мою любовь руку подняли. Спрыгнув на землю, я рванулась защищать эльфа-вампира от принца Сакрейна. От лиры исходили витки нот и музыкальных знаков. Я надвигалась на Вильгельма, наигрывая пока что простую мелодию. Знаки и ноты отделялись от всеобщего потока, атакуя вампира. Тот едва успевал отражать их посохом.
Сложная музыкальная композиция, исполняемая мною, принца обеспокоила. Я могла создавать минимум три музыкальных потока, от которых непросто будет увернуться. Вильгельм это прекрасно понимал, а потому пытался уговорить Ярославу помочь ему. До чего они договорились, не знаю, ибо мне было не до этого. Каринэль, вместо того чтобы заняться другим делом, взял, да и чем-то меня благословил по темечку. Эльф-вампир выругался. Сознание-то, моя эльфийская персона не потеряла. И на том спасибо.
– Она тебя защищает, а ты так несправедливо относишься к ней, что же так? – поинтересовался у него принц.
– Я приворожил эту ненормальную эльфийку только для того, чтобы отомстить тебе, принц Сакрейна. Пусть пострадает чернокнижница, ей полезно, да и тебе тоже. Затем я убью её на твоих глазах.
– За что ты так возненавидел меня, Каринэль? – спросил Вильгельм. – Помнится, мы хорошо ладили, пока учились. Что произошло?
– Что произошло? – передразнил эльф. – Во время практики, если ты ещё не забыл, мы отправились толпой на вулканический остров, чтобы посмотреть, как цветёт лавовый цветок. Когда началось извержение, вы оставили меня там одного.
– Не надо на нас взводить поклёп! Мы не оставляли тебя одного. Наоборот, наша группа искала твою постоянно ускользающую от наших взглядов личность. Мы же тебе сказали, чтобы никуда от нас не отходил, а ты? Хоть представляешь, что нам пришлось пережить? Куратор едва, как Стефания говорит, коньки не отбросил от этой новости. Явился он по утро, спустя два дня. Чего на нас обиду таить?
– Чего таить? А я тебе сейчас расскажу. Стефания, к нам не лезь, поняла?
– П-поняла, – прошамкала я, потирая ушибленное место. – Но, если он на тебя руку поднимет?
– Подниму, – фыркнул Вильгельм. – Да только, не грозит этому муэри Царство Инт. Слишком скользкий тип.
Из портала показались знакомые когтистые руки. Я схватила небольшую доску и стала бить по ним. После шестого удара, рука выловила доску и вырвала из моих рук.
– Хозяйка, самое время подумать о закрытии портала, – сказала суккуб. – И чем скорее ты это сделаешь, тем лучше для всех нас.
Ага, и как я должна это сделать? Умирать мне никак не хочется. Жить только начала, вот-вот могут замуж позвать, а тут в Царство Инт гонят!
– Каринэль! – крикнула я.
– Великий Акаяши, за что мне это наказание? Так, послушай меня, Стефания, мир вот-вот ляжет к ногам демонов. Мой повелитель может и меня с собой позвать, да и противиться ему не в силах. Я хоть и служу тебе, но принадлежу ему. Если он прикажет вернуться в его ряды, так я и сделаю. За неподчинение наказывает жестоко, а жить, как ни странно, хочется.
– Отвлеки его.
– Будет сделано!
Голова болела, а мысли никак не хотели собираться в кучу. Показалась рогатая голова демона. Что-то долго он покидает портал.
В руке моей блеснул кинжал. Что ж, раз другого способа нет, тогда, прощайте все! И только я собралась дрожащей рукой полоснуть себя по горлу, как передо мной выросла Энрита, выбила холодное оружие и зашипела:
– Не смей этого делать, чернокнижница! Я достаточно долго ждала этого момента и не собираюсь отступать! Если понадобиться, то свяжу тебя и закрою где-нибудь, пока Эрдарх не попросит поиграть.
Отхватила в довесок хорошую затрещину. Больно ударилась о фасад дома. Ах, так? Сама напросилась. Каринэлю всё равно не до меня сейчас, а значит, я могу высказать вампирше всё, что о ней думаю при помощи лиры.
Нотная волна сбила герцогиню с ног. Она едва не угодила в портал, успев уцепиться за скамейку. Стукнула по руке Эрдарху лирой. Тот поклялся, что спокойно мне жить и минуты не даст. Напугать меня подобными угрозами оказалось напрасной тратой сил и времени. Ударила по второй руке. Пригрозил, что сделает из меня суккуба. О, уже лучше. По голове, что ли дать? Вдруг, в царицы запишет, а?
Энрита миар Манрех устроила мне огненный дождь. Загорались дома, жители с криками спешили покинуть их. Я перешла на игру более сложных мелодий, не жалея сил. Укрыла себя щитом из нот. Подворачивалась возможность – пела.
– Погоди, доберусь я до тебя, Защитница! – рычал владыка тёмного народа, уже наполовину выбравшись из портала.
– А вот угрожать мне не надо, Эрдарх! – погрозила ему музыкальным инструментом. – Тебя я не боюсь, слышишь?
Тот попытался схватить меня, но промахнулся, отчего гневно зарычал. Энрита прервала заклинание, чем я и воспользовалась. Вампирша каким-то образом смогла устоять на ногах. И вот, когда мне уже никто не мешал закрыть врата, повелитель демонов покинул портал. Он потянулся, вдохнул полную грудь воздуха, огляделся по сторонам. Мы притихли, а эйвиловцы продолжали носиться по улицам, не замечая нас.
– Да-а, давно меня здесь не было, – пророкотал демон. – И теперь всё будет по-моему. Мои подданные жаждут ступить на кьяревскую землю.
И в подтверждение его слов, из портала показались руки демонов. Да их там тьма-тьмущая! Я же старалась не отбрасывать тени, дабы меня не заметили. Но Эрдарху пока не до меня.
В его руке появился посох. Верхушку оружия венчала голова самого повелители Машихи. В глазницах сияли два алых огонька.
– Чего ты ждёшь? Выпускай остальных демонов! Пусть пируют, – призывала герцогиня миар Манрех.
– Не торопись, Энрита. Я хочу насладиться свободой.
– Какой не торопись? Сейчас все эйвиловцы разбегутся кто куда, потом ты где их искать будешь?
– Далеко всё равно не уйдут, – осклабился демон. – Новость о том, что мы пришли, разлетится быстро, да только спрятаться успеют не все, но так будет только веселее. Поиграем в прятки, но для начала…
Не успел он договорить, как нас и след простыл. Мы давно убежали бы отсюда, да только я никак уходить не хотела. У меня же тут Каринэль! Вильгельм пообещал, что вышибет из меня всю дурь, а Ярослава в этом хрестоматийном деле поможет. Принцесса Энрика не захотела оставаться в стороне и тоже предложила свою помощь. Влипла я по полной…
– Их много, они повсюду! – доложила Энрика, прикрывая шторку. – Эрдарх может в любую минуту позвать меня.
– И меня, кстати, тоже! – сказала Ярослава, валяясь на рваном диванчике.
Прятались мы в ветхой избушке на территории мияров уже дня два. С поля боя мы сбежали. А что, жить хочется, да и заниматься любовью с демоном… брр! Аж передёрнуло. Я посмотрела на Архет. Да, она красивая, стройная и соблазнительная, но чтобы… Ой, нет! И думать об этом не хочу!
Яра успела нажаловаться Вильгельму, что моя эльфийская персона, у которой совести нет, пыталась покончить с собой, дабы демоны не ступили на Кьяру.
Тот чернокнижник, которого было решено принести в жертву Эрдарху, жив и здоров. Странно только, что владыка демонов смог выбраться из портала без жертвы. Крови владельца тёмного дара вполне хватило для ритуала.
Сегодня утром Ярослава ходила в разведку. Выяснилось, что королевство Сирения пало. Многие сирены согласились примкнуть к демонам. Эрдарх ищет меня. Его инкубы прочёсывают близлежащие окрестности. Думает, что я не могла далеко уйти.
Энрика каким-то образом смогла приготовить зелье для меня, дабы разрушить приворотную магию. Но перед этим вампир из меня почти душу вытряс. Дело в том, что я пыталась сбежать от них к Каринэлю.
Чувствую я себя не больно-то хорошо, но мыслить трезво в состоянии. Сейчас мы думали, что делать дальше? Ясное дело, что вечно скрываться мы не сможем, значит что? Надо напрячь извилины. Но лично у меня это выходило из рук вон плохо.
– Есть варианты? – спросила я, протирая лиру. Это пока единственное, на что была способна.
– Из этой патовой ситуации только один выход – отдать жизнь за мир на планете, – вздохнула Энрика. – Мы можем лишь на время притормозить повелителя девонов.
– Я уже пыталась это сделать, да только что-то не получается. Вечно кто-то мешает. Если даже я применю весь свой небогатый список музыкальный произведений, то максимум на что можем рассчитывать, так это на временное бездействие крылатых жителей Машихи. Чтобы покончить с ним, правильно ты говоришь, Энрика, мне надлежит отдать жизнь, а я, между прочим, до старости дожить хочу!
– До старости она дожить хочет, – фыркнул принц Сакрейна. – А тогда не хотела?
– Тогда я готова была…
– Плохо дело, – вздохнула Яра, не дав мне договорить. – Предыдущий Защитник сам стал демоном. Поступил он перед этим весьма хитро: открыл портал и во время решающей битвы увлёк в него повелителя демонов. Остальных обольстителей портал «позвал».
– Неправильно всё это, неправильно, – качала я головой.
– Мы так живём, хозяйка.
– Как? Раз в две тысячи лет кто-то должен отдать свою жизнь, чтобы ещё настолько же лет демоны оставались в дураках? Скажу больше: в дураках остаётся не только тёмный народ, но и мы.
– Почему это? – спросила принцесса, не отрывая взгляда от окна.
– Потому что с ними уходит кто-то из нас, кьяревцев. Сегодня я уйду, через две тысячи лет кто-то другой. Народ молится, чтобы кто из них не был Защитником. Мне ещё крупно повезло, что народ пальцем не тыкает, что я должна помочь планете. Я считаю, что раз эта «традиция» имеет место быть, значит, должен быть способ уберечь Защитника от смерти. Мы приносим жертву демонам, и они уходят, понимаете? А битва всего лишь игра.
– А ты права, Стефания, – осмыслив мною сказанное, сказал Вильгельм. – Я прожил семьсот тридцать лет и ни разу не задумывался об этом, когда читал фолиант «Великие Защитники Кьяру».
– Я не собираюсь никого переубеждать. Просто, давайте перестанем закрывать на это глаза.
– Так, что будем делать? – спросила Энрика. – Время не на нашей стороне.
– Мияры – единственная раса, которая неподвластна демонам, – рассуждал принц Сакрейна. – Их не берут чары тёмного народа. Думаю, сейчас они отстаивают своё королевство и принимают беженцев.
– А что насчёт вас, вампиров? Разве ваша раса подвластна демонам? – поинтересовалась я у Вильгельма.
– Стефания, всё, что ты мне рассказывала о ваших вампирах, которых, кстати, никто и никогда не видел, к нам никакого отношения не имеют. У нас другие законы, другая планета… всё другое. Уже никто не помнит, как появились мияры. Большая часть истории этой расы засекречена. Они не хотят вспоминать своё тёмное прошлое. Я слышал, что мияры – это отрёкшиеся от Эрдарха. Словно остров, отколовшийся от материка, заживший новой жизнью. Они изменились внешне, и совсем немного внутренне. Но кровь демонов даёт о себе знать, требуя вернуться, подчиниться. Мияры борются за право свободного существования, и пока это им неплохо удаётся.
– Потому-то я и дала защитный амулет от их чар Вильгельму, – сказала Энрика.
– А мне-то, что делать? – в который раз задала глупый вопрос. – Скажите, как я могу положить этому конец, не отдавая свою жизнь?
И снова молчание.
– Хорошо, пойдём другим путём. Какими способами пользовались предыдущие Защитники в борьбе с Эрдархом?
– Существовал маг по имени Варлеан, – встала с дивана Архет и зашагала по комнате. – Жил себе парень спокойно, жил, а тут бац! – и Защитником оказался. Никто ему ничего не рассказывал. Пришлось самому по крупицам информацию собирать. И понял маг, что живым он не выйдет из битвы. Стал он искать способ отправить Эрдарха обратно в Машиху и постараться остаться при этом в живых. Ничего не нашёл, а демон в затылок ему дышал, ну и схлестнулись. Повелитель тёмного народа был проткнут жезлом. Варлеан толкнул его в портал. Да, всё кончилось хорошо, и он продолжил жить дальше. Но через пятьсот с лишним лет Эрдарх снова объявился на Кьяру. Маг был найден и уведён в Машиху.
– Получается, что какую бы хитрость не предпримешь, демон всё равно заберёт тебя в своё Царство, – пришла я к выводу. М-да, вот жила бы сейчас на Земле, да в ус не дула.
– Я не собираюсь отдавать тебя Эрдарху! – заявил вампир. Угу, можно подумать, я этого теперь жажду.
– Вильгельм, успокойся! – шикнула на него Энрика. – Тут демонов полным-полно, а ты шумишь! Никто не собирается её отдавать. Уверена, мы найдём способ…
– Не знаю, – качала я головой.
– Так, мои дорогие, носы не вешаем! Предлагаю действовать! Прямо сейчас пойти к Эрдарху и высказать всё, что о нём думаем, – оптимистично сказала Ярослава. – Сидеть в этой ветхой хижине мы тоже долго не можем. Значит, надо действовать!
– Ага! Думаешь, так просто прийти к демону и вызвать на поединок? – фыркнула принцесса хуро Тамиали. – Нас с тобой тут же загребут, Вильгельмом займётся Энрита, ну а Эрдарх будет развлекаться со Стефанией. И знаешь, что самое обидное, Ярослава? Мы будем помогать врагу уничтожать города, королевства, деревни, сёла, поселения…
– А у нас выбора нет, – подскочила я с места. – Идём на демона!
– Куда собралась? – придержал меня принц Сакрейна. Ноги меня ещё плохо держали. Энрика и сказала, что отходить буду долго. – Сиди и не делай резких движений. Бледная ужас, какой. И я и то в период длительных воздержаний от крови выгляжу лучше.
Присутствующие хмыкнули. Потребовала зеркало. Яра сказала, что его нет в наличие, а если бы и было, то мне всё равно не дала. Треснет ещё. Жалко всё-таки вещицу. Тут уже смеялись во весь голос, позабыв об осторожности. Но нам повезло, демонов не оказалось поблизости.
На следующий день я чувствовала себя отлично. Дождавшись, пока все проснутся, моя ушастая персона заявила, что готова к подвигам. Принцесса покрутила пальцем у виска заявив, что я мало спала. А что делать? Мир без меня никто не спасёт. Эх, тяжела эльфийская жизнь!
Первой из домика вышла я. Воровато огляделась. Меня вытолкали на улицу. «Её не съели, можно выходить!» – махнула остальным членам нашей скромной команды когтистой рукой суккуб.
Направились мы к миярскому королевству. Лично я надеялась, что там и окажется Эрдарх. Конечно, я смутно представляла, как буду с ним тягаться. Кто я, а кто он!
В небе парили обольстители, ища жертв. Я держалась поближе к Вильгельму.
– Великие боги, как я хочу нормальной жизни! – взмолилась Энрика на четвёртый час нашего похода.
Кстати, о принцессе! Стоит попробовать договориться с повелителем демонов, чтобы отпустил её. Это будет непросто, но я должна попытаться! Голова уже кругом пошла от размышлений. Тряхнула ею.
– А вот и… Биал, – прозаично сказала я, оглядывая руины королевства. – Что здесь произошло?
От дворца камня на камне не осталось, всё пылает, а демоны кружат над миярами словно стервятники.
– Нужно что-то делать!
– А ну стоять! – выловил меня принц Сакрейна. – Чего ты всё время на рожон лезешь? Не видишь, что их там тьма-тьмущая? И да, ты ничем им не поможешь. Смирись.
– Как это не помогу? Они отвлекутся на меня, а биаловцы смогут унести ноги.
– Допустим, а потом что? Будешь с тысячной армией обольстителей сражаться?
– Не тронут они меня, Вильгельм, не тронут!
– А о нас ты подумала? – возмутилась Энрика. И тут я перестала вырываться из объятий принца. Она права, о них не подумала.
– Спасти всех невозможно, пойми ты это, – сказала Яра. – Многие из миярцев станут чернокнижниками, и будут нести зло, после того, как Эрдарх на две тысячи лет покинет Кьяру. Охотникам работы прибавится. Не завидую им.
– Что будем делать? – спросил Вильгельм, отпуская меня.
– Пойдём за ними, – ответила я.
И мы пошли. От Эйвиля ничего не осталось. Жители умоляли демонов-обольстителей не покидать их, слёзно просили продолжить тёмное деяние, да только те смеялись и уходили, оставляя позади себя измученные тела кьяревцев.
Кьяревцы перестали здраво мыслить. Демоническая любовь опьянила их, заставляя идти на поводу тёмного народа. Страшно.
Небо заволокло чёрными тучами, дул холодный ветер, не свойственный лету. Вдалеке сверкала молния.
– Думаю, вам не стоило идти за мной, – оглядывая руины Эйвиля, сказала я. – Демонов тут слишком много.
– Предлагаю в кустах засесть, – кивнула в сторону леса Ярослава.
– Поддерживаю, – сказала Энрика и потянула Вильгельма за собой. – А вот сопротивляться не надо! Не нужно мешать Стефании. Да что ты такой непонятливый, принц! Сядь и не высовывайся.
А я настойчиво начала звать Эрдарха. Кожей чувствовала, что демон здесь. Меня окружили. Демоны и мияры-чернокнижники жаждали потягаться со мной. Я была готова. Ноты с музыкальными знаками завились вокруг меня. Они служила мне щитом. Нотный стан, словно плеть, хлестал обольстителей, оставляя глубокие раны. Тёмная сущность покидала мёртвое тело крылатого создания, улетая в неизвестном направлении.
Расходовала энергию по минимуму. Её должно на Эрдарха ещё хватить. А ежели не хватит, тогда задействуем ноги, дабы задать хорошего стрекача, чтоб не догнал. Мияры гневно смотрели на меня своими чёрными очами. Их суккубы и инкубы разом бросились на меня. Щит не позволил им добраться до Защитницы, а я размахивала лирой так, словно это мой последний бой.
И тут до нас донёсся рёв. Мы замерли. Ярослава с Энрикой едва удержали принца Сакрейна. Вильгельм не мог просто сидеть и смотреть, как ко мне подходит повелитель демонов. Ох, сейчас будет весело!
Чернокнижники и демоны с поклонами отходили. Мой музыкальный инструмент засиял ярче, а интуиция кричала: «Беги, Стефания, беги!» Но я и шагу не сделала, вперив в синее крылатое существо пронзительный сиреневый взгляд.
Демон был готов разорвать меня на части, но ему моя смерть пока что не нужна была. Эрдарху хотелось поиграть, и я знала, что она, игра, состоится. А сколько она будет длиться – одному демону известно.
– Ты посмела поднять руку на моих подданных, Защитник! – прорычал он.
– Посмела, да, – кивнула я, приготовившись играть. – А что такое, больно было? Извини.
– Сущность демона возвращается ко мне после сметри кьяревца. Она несёт в себе все воспоминания, которые и причиняют боль.
– О, так это хорошо! Боль, как известно, ослабляет, а значит, мне будет проще тебя одолеть.
– Ан нет, девочка! Ты ещё не знаешь, кто перед тобой.
– Как это не знаю? Знаю! Ты тот, кто в ближайшее время вернётся в Машиху.
– Защитник Кьяру – наглая девчонка иномирного происхождения. Будет весьма интересно с тобой поиграть…
– Слушай, Эрдарх, у меня к тебе выгодное предложение! – перебила я его. – Давай ты хотел забрать своих слуг и убраться в своё царство-государство, а? Разойдёмся тихо и мирно.
На моё заявление демон лишь рассмеялся.
– Повеселила ты меня отменно, а теперь, Стефания, я хочу поближе с тобой познакомиться.
– Не поверишь, а я не хочу. И вообще, гостей терпеть не могу!
– Гостей? А они тут причём? – не понял демон.
– Ну как же? Твой дом – Машиха, а мой Кьяру, а точнее – Светинск, а ещё точнее… хм, нет, это лишнее, – язык успела прикусить и не ляпнуть лишнего, – а ты без стука вошёл в мой дом.
– А-а-а! У меня сейчас от тебя голова лопнет! Кончай нести чушь, Защитница!
В ладонях владыки демонов, сформировался чёрный сгусток, который с невероятной скоростью направлялся в мою сторону. Щит отразил атаку, но дал трещину. Залатала его. Повелитель демонов приготовил для меня стрелы.
Нотные станы, оснащённые нотами и музыкальными знаками, хлестали по телу Эрдарха яростно и быстро, оставляя глубокие раны. Стрелы заточили меня в шар, из которого мне предстояло выбраться.
Яркий свет просачивался через стрелы, превращая их в пепел. Моё тело окутал свет. Всё, хватит! Поиграли и хватит. Пора переходить на более серьёзную музыку. Четыре раза я провела по струнам музыкального инструмента и произнесла:
– Хэйлиюа майшара такаши, элива (на талласийском языке – Мы едины, лира)!
Инструмент повис в воздухе. Вокруг него струились ноты и знаки. Лёгкая спокойная мелодия, рождаемая самой лирой, окутала меня своим теплом, тело наполнялось силой. Сейчас мы с тобой поговорим по душам, Эрдарх! Такой мелодии ты ещё не слышал.
Поделился со мной этим секретом инрэ Лиорт Хлери. Я и подумать не могла, что мияр возьмёт, да и расщедрится. Он сказал, что члены Ордена Талласов произносил заклинания на талласийском языке. Орден давно не существует, а за его манускриптами охотятся другие Ордены. Ведь они содержат тайные знания обо всех музыкальных инструментах и не только. При правильном использовании этих самых знаний можно стать практически неуязвимым. Потому-то они надёжно спрятаны. Когда ушёл из жизни последний член Ордена Талласов, маги бросились на поиски древних книг, но так их никто и не нашёл. Многие стали считать, что это миф, но инрэ Хлери заверил, что это не так. Когда желаемая вещь не находится, мы думаем: «А была ли она на самом деле?»
Я стала приставать к преподавателю по этой теме. Уж больно интересно, да и откуда он знает? Тот ухмыльнулся и сказал, что знает много чего, оттого и спится плохо. Тайны своей он не раскрывает. Талласийкий язык берёт своё начало из эльфийского и сиренского языков. На этом языке маги Ордена Талласов и читали заклинания. Инрэ сказал, что заклинание «Единение с лирой» мне пригодится. Складывается впечатление, что он нечто подобное предполагал.
Хлери так же намекнул, что если вдруг мне выпадет возможность отыскать талласийские манускрипты, то чтобы держала язык за зубами. Вот думаю, а не состоял ли преподаватель сольфеджио в оном Ордене? Сомневаюсь, что он где-то от кого-то услышал. Таинственная личность.
– Не может быть! – ахнул Эрдарх. – Так ты ко всему этому ещё и талласийский маг! Я был уверен, что истребил последнего.
– Истребил последнего? – удивилась я.
– Можно подумать, ты не в курсе, что существовал Орден Талласов.
– А ты просвети меня, – предложила моя любопытная эльфийская душа.
– Орден Талласов был создан тремя магами: Варнеем, Торенсом, Лоуриемом и чернокнижником Химэемом. Последний успевал всюду. Жаль, что мне так и не удалось сделать из него своего верного слугу. Об этом Ордене мало кто знал, да и быть его членом большая честь. Занимался он отловом и изучением демонов, а затем промывал моим подданным мозги и те с радостью сражались против своих братьев и сестёр. Должен признаться, Орден долгое время держал нас в ежовых рукавицах. Химэем создал те самые врата, через которые мы можем проникнуть на земли Кьяру. Чернокнижник был умён и хитёр. Именно он старался поддерживать мизерное число владельцев тёмного дара, обучив охотников, которые, как известно, проживают в Околисе. Он им внушил, что чернокнижников необходимо уничтожать, чтобы эта зараза не распространилась по всей планете. Своего демона он обучил и знал, где и как использовать его способности. Они так и не хотят признавать, что их учитель имел тёмный дар и активно им пользовался. Я понимал, что засиделся в Машихе. Надо было что-то делать. Покинув Царство, я немедленно направился в Орден Талласов и перебил всех магов и чернокнижников, а их, на тот момент, уже насчитывалось сорок три человека. То, что Ордену Талласов служили чернокнижники, тщательно скрывалось. Выжили двое: Лоури и Химэем. С чернокнижником расправился Дорнас – глава Культа Избранных. Как я понял, они старые друзья, но что-то не поделили. В подробности не вдавался, а Лоури, пребывал уже в солидном возрасте. На тот момент ему около тысячи лет было. С ним я покончил быстро, но успел сказать: «Эта битва на этот раз проиграна, но война не кончилась. Явится в мир наш Защитник, который выживет в схватке с повелителем демонов. Он отыщет наши труды и возродит Орден…» На этом его пророчество, если так можно выразиться, оборвалось.
На этом Эрдарх решил закончить краткий курс в историю. А жить, я смотрю, становится всё интереснее и интереснее! Радует одно: в далёком, а может, и не в далёком будущем, Орден Талласов вновь возродится, и кьяревцы будут в безопасности.
– Эрдарх, тут твоя герцогиня Энрита миар Манрех заявила, что я смогу освободить Дорнаса от проклятия Химэема, так ли это?
– Теоретически – да, – ответил демон на мой вопрос и атаковал меня. Я уклонилась. – А вот что покажет практика, – ещё атака, – не знаю.
Размяв пальцы, я приступила к игре. Обрушился на него мощный нотный поток.
– А чего это вдруг у меня должна такая способность появиться? – поинтересовалась я, отскакивая в сторону, дабы меня не проткнули сталагмиты.
– Ты чернокнижница и Защитница планеты. Талласийский ты маг или нет, покажет время. Так что стало быть, ты запросто можешь попробовать снять проклятие Химэема. С Энритой у меня будет отдельный разговор.
Получила от демона оплеуху. Полёт был замечательным, а вот приземление оказалось, как ни странно, жёстким. Повелитель демонов схватил меня за горло и прислонил к дереву. Ноги до земли не доставали. Все мои попытки высвободиться были задавлены ещё в зародыше.
– Вот и всё, Защитница, эту битву ты проиграла, но убивать тебя не стану. Я обещал подольше поиграть с тобой и сдержу слово. А чтоб жить было интереснее, примешь от меня скромный подарок. Уверен, тебе понравится.
Эрдарх немного приоткрыл свой зубастый рот и стал выдыхать мне в лицо сизый дым. Я закашляла, а потом и вовсе потеряла сознание.
Тело эльфийки упало на землю. Демон, глядя на чернокнижницу, зычно засмеялся. Затем он поднял руки к заволокшему тучами небу и прорычал: «Теперь я повелеваю Кьяру!» Чернокнижники торопливо приклонили колено, ожидая приказа хозяина.
– Начало положено. Для Защитницы эта встреча, надеюсь, чему-нибудь, да научила. Так, вы двое, – рыкнул Эрдарх в сторону кустов, где прятались друзья Стефании, – живо ко мне! А вы, мои верные слуги-чернокнижники, повяжите вампира и приведите в мой дворец. У моего врага же должна быть цель.
– Девушки? Что с вами? – забеспокоился принц Сакрейна, когда Энрика и Ярослава резко встали и пошли к демону. – Эрдарх, я не позволю тебе забрать и их!
– О, как мы заговорили! Неужели ты думаешь, что сможешь тягаться со мной?
– Хотя бы попытаюсь, – ударив повелителя демонов посохом, рявкнул Вильгельм. Оружие не переломилось, удивив принца.
– Приказ хозяина! – в унисон воскликнули чернокнижники. – Исполнить!
– Ну уж нет! Вам придётся приложить все усилия, чтобы взять меня в плен!
Ни один чернокнижник или демон не смогли подобраться к принцу Сакрейна близко.
– Терпеть не могу, когда оказывают сопротивление, – вздохнул владыка Машихи. – Каждый раз одно и то же. Архет, Энрика, угомоните этого вампира!
– Слушаемся, хозяин! – в один голос сказали девушки и двинулись на Вильгельма.
– М-да, плохо дело, – пятился назад принц. – И одному мне с этой толпой не справиться.
Не успел он и глазом моргнуть, как был связан.
– Давно бы так! – отряхнул когтистые руки демон, будто это он пленил Вильгельма.
– А что с ней делать? – спросил мияр-чернокнижник, указывая на тело Стефании.
– Оставим её здесь. Придёт в себя, подумает над своим поведением. А когда поймёт что к чему, отправится за своим любимым вампиром и подружкой. Архет, очнись!
Суккуб помотала головой, оглянулась и воскликнула:
– Что тут произошло? Хозяйка! – ринулась обольстительница к Стефании, но Эрдарх схватил её за руку. – Стоять, Архет! С этого дня ты снова служишь мне. Запомни это. А Стефания более не является твоей хозяйкой, и тебе, в скором времени, предстоит вступить с ней в бой во имя твоего господина.
– Никогда! – рявкнула она. – Я знаю правду о себе и приложу все усилия, чтобы перестать быть твоей рабыней!
– Говори что хочешь, Архет. Следовало тебя наказать за дерзость, но у меня нет времени на это. Так что, я сделаю вид, что не слышал твоего писка. Но запомни, если попытаешься освободить вампира с принцессой, я убью тебя. А теперь, пошли. Дел у нас ещё по горло.
Архет оглянулась. На земле всё так же неподвижно лежало тело эльфийки, а в метре от неё – лира. Теперь она «враг» и с этим суккуб ничего не могла поделать.
Она уже собралась последовать за своим повелителем, как вдруг увидела, как сквозь волосы просаливались рожки. Архет всё поняла и впервые за долгое время существования в теле суккуба, её сердце защемило от печальной мысли о том, что кто-то из кьяревцев станет демоном.
Я очнулась, села и схватилась за голову. Гудит, будто с похмелья. Рука нащупала лиру. Ух, никто не унёс её в качестве сувенира. И на том спасибо.
Итак, что произошло? Попытаемся восстановить последние события. Ах, да, конечно! Мне в лицо Эрдарх дыхнул сизым дымком. Угу, именно от него и я потеряла сознание. Чует моё сердце, что это мне ещё аукнется. А где…
– Народ! – крикнула я. А в ответ тишина! – Эгегей! Хоть одна живая душа здесь есть? – Опять молчание. – Да где все?!
Поняв, что одна, вздохнула глубоко, встала. Шатает немного. Направила стопы к речке. Хоть посмотреть на себя любимую, умыться и попить. Видимо, отражение решило поиграть со мной, и показало эльфийку на голове, которой каким-то макаром появились рога. Ощупывала. Настоящие. Значит, в демона начинаю превращаться, да? Замечательно, нечего сказать!
Надо подумать: куда бы мне податься? Ведь никакого письма мне не оставили, в котором было бы указано место, куда утащили Ярославу, Вильгельма и Энрику… Кстати о Ярославе! Почему я её не чувствую?
– Яра! – позвала я суккуба. – Мне нужна твоя помощь. Отзовись!
В ответ снова тишина. Ощущение, будто я более не являюсь хозяйкой суккуба. Это, конечно, хорошо, но… какая-то пустота поселилась в моей душе. Словно кто-то забрал её частичку.
Немного погоревав на эту тему, да вспомнив, что на севере проживают охотники на демонов, решила наведаться к ним в гости и попробовать попросить о помощи. Как бы мне дорогу Ордены не перебежали. Если и они ещё ко мне пристанут, то до Околиса точно не скоро доберусь.
Деревушка охотников за чернокнижниками расположилась на севере Киртерии. До неё добиралась дня четыре. Найти транспортное средство оказалось непросто. Почти день я потратила только на его поиски. Коня обнаружила в стойле одной из брошенных деревень. Животное долго не подпускало меня к себе, но мне удалось его уговорить. Оседлав в серых яблоках коня, я поскакала к Околису.
Прибыв к месту назначения, стала думать, как же убедить охотников помочь мне в борьбе с демонами? Ни одной идеи. Что ж, будем импровизировать. Мой внешний вид сразу заставит их атаковать незваную гостью. Будь что будет.
Стража была готова напасть на меня. Все мои лозунги терпели афронт, но сдаваться не собиралась.
– Да вы даже слушать не желаете! – крикнула я из-за валуна. – Между прочим, это вас тоже касается!
– Смерть демону! – крикнула орчанка, охранявшая вход в Околис, бросив копьё.
– Что нас касается? – спросил человек-лучник.
– А то вы не в курсе! В мире фиг знает что творится, а вы в сторонке стоите. Позорище!
– Эй, исчадие Тьмы, за языком следи! – огрызнулся женский голос.
– И как давно вы в люди выходили, а? – продолжала я катить на них бочку. – Демоны вырвались из Машихи и практически захватили мир. Я тут помощи у вас пришла просить, а вы?!
– Да тебя в порошок стереть нужно, чернокнижница! – рявкнул знакомый голос. Только вспомнить не могу, где слышала. Явил бы свой лик хоть!
– Обознался ты, охотник! Я не чернокнижница!
– Ага, как же! По голосу узнал. Знаешь ли, трудно спутать. Это твоя прислужница затащила меня в… кхм… в общем, еле отбился.
– А-а-а! Так ты тот эльф-охотник! – допетрила я. – И как тебе ночь с суккубом? Только не надо обижаться на меня.
– Ага, конечно! Натравить бы на тебя инкуба, посмотрел бы я на тебя тогда! Мне был дан приказ уничтожить твою эльфийскую особу. А ты вместо того, чтобы спокойно принять свою смерть, натравила это исчадие Тьмы на меня!
– Нечего было на меня охотиться. Скажи спасибо, что моя бывшая прислужница пощадила тебя. А то твоя душа уже была бы у врат Царства Инт, а в деревне висел бы портрет на доске с надписью «Они защищали Кьяру». А так жив, здоров, что ещё нужно?
– Твоей смерти! И вообще, почему у тебя такой вид? – поинтересовался охотник, выглянув из-за ворот.
– Вот перестанете меня атаковать, расскажу. Приходишь к ним с миром, а они…
– Говори! – прервали мои стенания.
– Ага, разбежалась! Сначала оружие опустите.
– Да что вы её слушаете? – воскликнула орчанка. – Уничтожим демоницу и всё!
– Остановитесь! – приказала Фариэль. – Выходи, Стефания, они тебя не тронут.
Ба, какие люди, да ещё и без охраны! Что здесь забыла чернокнижница? Хотя, чего спрашиваю? Ордены же заодно с охотниками.
– Только шнурки поглажу, – сказала я, не подумав покидать место за валуном.
– Выходи, кому говорю! Раз сказала, что не тронут, значит, не тронут! – начала она злиться.
– Без тебя, Фариэль, проблем хватает.
– Мы, между прочим, тебя и искали.
– Плохо искали. Я уже подумываю, начать искать Эрдарха и друзей без вашей помощи. Подумаешь, останутся демоны на Кьяру на веки вечные.
– Даю слово Ордена «Рыцарей Авангарда», что тебя никто не тронет.
Подумала я над словами эльфийки, да и вышла из-за валуна.
– Оружие опустите! – рявкнула на охотников Фариэль. – Открывайте ворота.
– Впустить демона в Околис? – ужаснулся тролль, стоящий на стене. – Ну, уж нет!
– Нам необходимо объединиться, чтобы прогнать демонов с земель Кьяру.
С опаской, но вошла я в деревню охотников. Он ничем не отличался от других деревень, только жители ходили вооружённые и с подозрительными взглядами. Да, была бы их воля, от меня уже ничего не осталось.
Путь наш лежал в ратушу. Пройдя через помещение, в котором сидели завсегдатаи, зашли в просторный кабинет. Заняла моя эльфийская персона кресло, а остальные (Фариэль, охотник Имраэль, Винрирт, Юрина и Диара) довольствовались диванами. Юрина щёлкнула пальцами, и в камине появился огонь. Винрирт задёрнул портьеры, а Имраэль искал карту мира. Фариэль потребовала от меня отчёта. Не стала упрямиться и поведала, как всё было, затем последовал встречный вопрос: «А что здесь делает Орден «Рыцарей Авангарда»?»
Оказалось, что они последние из Ордена. Все остальные были во власти Эрдарха. Так случилось, что, пока владыка демов захватывал территории, эта четвёрка искала меня, чтобы преподать очередной урок, после которого я должна была примкнуть к Ордену «Рыцари Авангарда». А когда они возвратились в свой штаб, было слишком поздно. Оставшиеся члены Ордена наведались к охотникам в Околис, дабы подробнее разузнать о происходящем в мире, а тут ещё и я объявилась, будто сама Судьба нас всех сюда привела.
– За такое дело и прибить мало! – буркнул эльф, злобно поглядывая на меня.
– Имраэль, хватит! – одёрнула его Фариэль. – Потом по душам поговорите. Сейчас нам важно объединить силы и прогнать тёмный народ с земель Кьяру. И чем быстрее мы их отправим обратно в Машиху, тем больше жизней спасём.
– Да ты что! – искренне удивилась я. – Это с каких пор Орден переживает за кьеревцев?
– Между прочим, мы защищаем Кьяру от демонов и всегда заинтересованы в поиске новых членов.
– Ага, силой затаскиваете к себе, – фыркнула я.
– А что делать? – развела руками чернокнижница Фариэль. – Вот ты бы добровольно согласилась работать с нами? Нет. По сиреневым глазам вижу, что не стала бы.
– Тогда, зачем заставлять? Вот что не понятно. Могли бы просто взять, да и спокойно поговорить с будущим кандидатом. А то сразу тесты устраиваете. Кому это понравится?
– Большая часть магов не желают быть членами Орденов, считая это пустой тратой времени. Быть одним из нас – большая честь…
– Хорошо, пусть так, – кивнула я, – тогда скажи, почему вы сдаёте чернокнижников охотникам? Называется: «Не будешь с нами – смерть?» Я ещё пойму охота на спятивших чернокнижников или тех, кто собрался служить верой и правдой Эрдарху, но за отказ быть одним из вас…
– Вот именно! За отказ быть одним из нас, – глядя на меня с небольшой долей презрения и, скрестив руки на груди, подчеркнула Юрина.
– Глупо. Такие меры не возымеют эффекта. Вы будете терять своих членов, а другие маги будут прикладывать все силы, чтобы с вами не иметь ничего общего. Наоборот, вы должны сделать так, чтоб маги хотели быть в одной команде с вами. Это к вам должны выстраиваться очереди, а не бегать за нами. Коль приглянулся кандидат, так поговорите с ним. Расскажите, чем занимаетесь, какие перспективы его ждут? Не каждый захочет полностью отдавать себя опасной работе. Не нужно думать только о себе.
– Слушайте, я понимаю, что эту тему необходимо обсудить, но давайте вы сделаете это после того, как вы расправимся с Эрдархом, хорошо? – вернул нас к проблеме Имраэль.
– Охотник прав, – потёр виски тролль, – у нас демоны по планете ходят, а мы отношения выясняем. Вот карта, – Винрирт развернул её и принялся водить пальцем по землям Ихтерии с юго-востока на северо-запад. – Все эти территории захвачены демонами, а кьяревцы обезумили от количества рогатых, желающих их тел. Многие жители уже перешли на сторону Тьмы, а это значит, что они потеряны для нас. Добровольное согласие, как мы знаем, для демонов важно и даёт право забрать их с собой в Машиху. Сейчас Эрдарх находится близ королевства Светинска, и вот-вот возьмёт его.
– Почему ты так решил? – поинтересовалась я. – Может, им удастся отстоять королевство.
– Сомневаюсь, – покачал головой тролль. – Ещё никому не удавалось перехитрить демонов. Итак, предлагаю разделиться. Стефания с Имраэлем пойдут северным путём, а мы – южным. Задача оставшихся членов Ордена притормозить армию Эрдарха, пока вы, – он посмотрел на нас с охотником, – доберётесь до Гномирала. Там вы найдёте Житцу – старого гнома, которым поможет вам в борьбе с детьми Тьмы.
– Так, стоп! – подскочил с дивана эльф. – Почему я должен с ней идти?! Если вы не забыли…
– Ты идёшь со Стефанией, Имраэль, – отрезала Фариэль. – И точка!
– Защищать её кому-то надо, а нас четверо осталось, – сказала Диара. – Лично я не хочу становиться демоном и уж тем более игрушкой. Ордены пали, а мы в этот раз потеряли бдительность, за что и расплачиваемся.
– И где нам его искать? – поинтересовалась я, готовая идти.
– В Квартале Ремесленников и спросите, – ответил Винрирт. – Лишних вопросов, надеюсь, никто вам не задаст.
– Если даже и зададут, что ответить, найдём. Ну что, в добрый путь?
Покинув Околис на лошадях, я оглянулась назад. На душе было не спокойно.
– Они проиграют битву, – сказала я Имраэлю.
– Почему такая уверенность? Они ещё даже не отправились к Южному мосту.
– Я не могу это объяснить, но знаю одно: вся надежда будет на нас с тобой. Прежде всего, Эрдарх будет искать оставшихся членов Ордена «Рыцарей Авангарда». И когда цель будет достигнута, займётся мной вплотную.
– Ты становишься демоном, и это нисколько тебя не тревожит? – возмутился он.
– Ещё как тревожит. Я не знаю, сколько у нас с тобой времени, но расправиться с Эрдархом мы должны до того, как я стану демоном. В противном случае мне останется лишь ждать смерти от руки владыки демонов.
– Скажи, зачем ты стала чернокнижницей? Какую выгоду ты хотела извлечь?
– Не поверишь, – хмыкнула я, – меня принудили. Я свободна от прислужницы, но намерена вырвать её из цепких лап повелителя демонов.
– Рисковать жизнью ради демона? Ты совсем из ума выжила!
– Думай, что хочешь, Имраэль, но я обещала одному оборотню ей помочь и сделаю всё, что в моих силах, даже если придётся поменяться с ней местами, – резонно заявила я.
– Дело твоё, Стефания, – махнул на меня рукой охотник. – Только знай: завершишь превращение в демона – прикончу.
– Договорились!
Долго околисовский охотник челюсть подбирал. Хоть кто-то избавит меня от мытарств в Машихе.
По дороге до Северного моста нам никто не повстречался, словно все вымерли как мамонты, и это радовало. Не хочется тратить силы на фанатиков. Кстати о них! Энрита собралась дождаться Дорнаса, чтобы я сняла с него проклятие. Вот этого персонажа в нашей игре как раз и не хватает… пока что.
Подумала о Катерине. Как она там? Не добрались ли до неё демоны? Вот этого я точно не переживу…
– Ненавижу! – прокричала я. Имраэль аж шарахнулся.
– Стефания, всё хорошо? – спросил охотник, но близко не стал ко мне подъезжать.
– Нет.
– Чем я могу тебе помочь?
– Увы, ничем, – глубоко вздохнула я.
У моста не было, ни распорядителей полётов, ни самих летающих животных, поэтому пришлось перебираться на Ихтерию своим ходом. У моста нас встретил пожилой человек в белой мантии с длинной густой седой бородой. Он сидел в позе лотоса и медитировал. Старик парил над землёй и всем телом повернулся к нам. Мы постарались, как можно тихо пройти мимо него, но тот заговорил:
– Заглянув один раз во Тьму, можешь не найти пути к Свету.
Мы с Имраэлем обернулись, переглянулись друг с другом, да попытались продолжить путь, будто ничего не слышали, как снова мужчина заговорил:
– Мудр тот, кто смог познать себя, – открыл он глаза и взглянул на нас. – Я давно вас жду, путники, весьма давно.
– Зачем? – спросила я. – Мы вроде ничего плохого вам не сделали.
– Почему сразу «плохого не сделали»? – улыбнулся собеседник. – Я лишь сказал, что давно вас жду.
– Хорошо, уважаемый, что от нас нужно? – вопросил охотник.
– Ваша помощь, а вам нужная моя помощь.
– Вы – хаэ Житцу? – удивилась я. – Быть такого не может!
– Я не хаэ Житцу. Его нет с нами уже три недели, а зовут меня Химэем. Без хаэ попрошу.
Мы пооткрывали рты, не веря ушам своим. Насколько известно, чернокнижник давно мёртв, кто-то решил подшутить над нами?
– То, что тебя мучают подозрения, это хорошо, Стефания, однако, хочу сказать, что сейчас никому не до шуток. Мой дух в теле этого старца. Его дух давно покинул это иссохшее тело, отправившись к вратам Царства Инт, а мне необходимо тело, чтобы общаться с живыми. Оболочка слабая, и с вами пробуду недолго, поэтому сразу перейду к делу.
Химэем хочет, чтобы мы нашли утерянные манускрипты Ордена Талласов. Дело это непростое, но чернокнижник готов помочь. Имраэль всё время говорил, что их сожгли, и тратить время на поиски несуществующих вещей, он не собирается.
– Ты предан своему делу, охотник, – сказал Химэем, – но в сердце твоём всё ещё клубится Тьма. Неужто ты никогда не задумывался о своём предназначении? Почему оказался в Околисе? А ведь мы оба знаем, что тебя привела совесть. Не бойся, я не буду раскрывать твою тайну. Душа твоя давно очистилась Светом, но сердце… почему ты не пускаешь Луч в него? Быть Избранным – ноша тяжёлая, с которой один ты не справишься. Судьба не зря свела тебя с Защитницей. Именно она укажет путь. От тебя требуется лишь впустить Свет в своё сердце и дать ему очистить тело от Тьмы.
– Я в Околисе уже пятнадцать лет и охотник отменный. Мне нет равных! – с апломбом говорил эльф, а я в душе не понимала, о чём сейчас говорят эти двое.
– Это так, Имраэль, но как давно ты оглядывался назад? Похоже, очень давно не оглядывался. Печально. Ты хочешь забыть прошлое, но не удастся, ибо без него не будет будущего. Загляни в себя и поймёшь, что я имел в виду. А что касается тебя, Защитница, – повернулся ко мне чернокнижник, – я вижу в твоей душе след Эрдарха. Времени у тебя мало, и ты об этом знаешь. Быть Защитником, естественно, никто не желает, ибо конец всем известен каков, но кто-то должен защищать планету от зла. Скоро ты услышишь зов Талласов.
– Зов? – переспросила я. – Талласов? Постойте, я к ним никак не отношусь…
– Я знаю, Стефания, – улыбнулся Химэем. – Сила Ордена ищет тебя и готова поделиться знаниями, мудростью членов падшего Ордена. Я здесь для того, чтобы указать место к ним.
– Разве знаниям не достаточно одного Имраэля?
– Защитник – основатель Ордена. Когда-то я им был. Я долго скрывал своё предназначение. Дорнас убил меня, оставив повелителя демонов с носом, а я проклял своего бывшего друга «Проклятием Любви». Его должна полюбить Защитница, только тогда проклятие будет снято, а его дух обретёт покой. Одно условие: любовь должна быть настоящей. Сейчас он ищет тебя, чтобы приворожить, но я уберегу тебя и жажду пообщаться с ним по душам ещё раз.
– Вот дела! – ахнула я. – Скажите, Химэем, почему вы ещё не у врат Царства Инт? Что держит?
– Меня должен убить Эрдарх, только тогда я смогу обрести покой, – вздохнул он. – И я обязан найти избранных, которые возродят Орден Талласов.
– Едем за манускриптами?
– Едем!
Эльф немного повеселел. Видимо, перспектива стать членом Ордена Талласов ему понравилась. А меня опечаливало лишь то, что рядом нет Вильгельма с Катей. Конец мой близок. Я не собиралась бегать от Эрдарха. Время почти вышло. Становиться демоном нет желания, значит путь один – отдать жизнь на мир на Кьяру.
– И как далеко манускрипты Талласов от нас? – спросил околисовский охотник.
– В пещере гор Харо, – ответил чернокнижник. Он ехал верхом вместе с Имраэлем, указывая нам дорогу. Может, оно и к лучшему, что мы завтра не попадём в Гномирал.
Горы Харо располагались недалеко от поселения троллей Акар. Пошёл снег. Мы вошли в пещеру. Старец вёл нас по лабиринтам. М-да, при всём желании не найдёшь дорогу обратно.
И вот мы пришли. Четыре вихря удерживали в себе по книге, вертя их медленно по часовой стрелке. Лично я не рискнула дотронуться до одной из них, зато Имраэль потянул свои загребущие ручонки к манускрипту, желая поскорее прикоснуться к потерянным знаниям, за что и получил от чернокнижника.
– Эрдарх пришёл в Гномирал, – сказал Химэем, беря манускрипт.
– Уже?! – в унисон удивились мы.
– Полчаса уже как. Я специально перехватил вас у Северного моста, дабы они думали, что вы ещё в пути. Вот-вот королевство падёт, и останутся эльфы с нагами.
– Откуда вы знаете? – поглаживая руки, спросил охотник.
– Я дух, не забывай.
– Химэем, какой помощи вы ждёте от нас? – вопросила я.
– Наконец-таки предстать перед вратами Инт. Но я ещё хочу, чтобы моё тело придали земле.
– С телом будет сложнее. Дорнас навряд ли принесёт ваше тело с собой, – покачала я головой.
– Принесёт, – заверил старец. – Он думает, что частичка меня живёт в тебе, Стефания. Могу смело предположить, что мой бывший друг уверен, в том, что если моё тело будет неподалёку, то «родственная связь» поможет тебе снять с него проклятие. Если этого не произойдёт, то Дорнас попытается приворожить тебя. Он свято верит, что я – твой родственник.
– Я тоже нечто подобнее слышал, – сказал Имраэль, разглядывая манускрипт. – Большие книги.
– В них таится опасная магия и с ней нужно быть очень осторожным. Быть талласийским магом – большая ответственность. Вы оба возродите Орден, и продолжите наше дело. Черпать знания вам придётся лишь из манускриптов. И помните, о манускриптах никто не должен знать. И прежде чем показать их новым членам Ордена Талласов, хорошенько подумайте. Среди них бывают предатели.
– Ну, а мне-то, оно зачем? – спросила я. – Моя судьба решена богами.
– Знать – одно, а как дело пойдёт, – это другое. Откуда ты знаешь, сколько Эрдарх будет гонять тебя по всему Кьяру? А будет ли? То-то и оно! Может, так сложится, что в живых останешься, и проживёшь около двух тысяч лет, а Эрдарх вернётся в Машиху. Да, Защитники должны умереть за мир на планете, но всегда присутствует это самое но! Живи настоящим и верь в то, что события можно изменить. А сейчас вы должны принести клятву Талласов. Опуститесь на одно колено передо мной и повторяйте: «Клянусь нести миру лишь добро и Свет! Клянусь хранить знания Талласов до последнего вздоха. Клянусь защищать Кьяру от сил Зла! Клянусь!»
Я стала ощущать в себе изменения, которые не в силах объяснить. Химэем коснулся манускриптом наших голов и вкрадчиво с апломбом произнёс: «Я чернокнижник Химэем – основатель Ордена Талласов, передаю знания новым членам Ордена! Быть им стражами Кьяру! Так!»
Затем старец подошёл к Имраэлю, отдал ему манускрипт и добавил:
– Имраэль, ты занимаешь моё место. На твоих плечах отныне лежит большая ответственность за манускрипты. Ты их хранитель. Теперь, когда вы дали клятву Талласов, можете прикоснуться к знаниям Ордена.
Вихрь позволил взять манускрипт. Я открыла его и в буквальном смысле утонула в нём. Столько разных обрядов, заклинаний, ритуалов. Конечно, помимо светлой магии, присутствовала и тёмная. Это был отдельный раздел и использовать эту силу нужно крайне осторожно. Только не пойму, зачем пользоваться тёмной магией, если есть светлая? Поинтересовалась у Химэема.
– Лучше, если тёмной магией будет пользоваться, в крайних случаях, чернокнижник. А ещё лучше, если только ты, Стефания. Тебе будет нанесён наименьший ущерб. И да, не увлекайся. Ну, что молчите?
– Пока ничего не могу сказать, – покрутила я манускрипт. – Попробовать надо.
– Того же мнения, – светился от счастья охотник. – В наших руках древние знания!
– А тебе, Имраэль, необходимо научиться держать себя в руках и помнить, что ты – член Ордена Талласов, – назидательно сообщил Химэем.
– Теперь куда? В Гномирал? – спросила я старца.
– Нет, там нам делать нечего. Он пал. А к встрече с Эрдархом вы ещё не готовый. Сейчас мы отправляемся на руины святилища Мирнаян. Вам стоит взглянуть на свой будущий дом.
Старец взмахнул рукой. Появилась рябь, затем и сам портал. Мы вошли в него и оказались недалеко от Машихи в пылающих Землях. Именно так сейчас кьяревцы зовут территорию демонов. Позади нас – руины святилища, заросшие мхом и травой.
– М-да, когда-то Мирнаян был красив и в нём проводились тайные совещания Орденов, – погрузился в воспоминания чернокнижник. – И вот, святилище вновь разрушено. Ладно, пришла пора вспомнить, как оно выглядело. Итак, приступим…
Долго старец пребывал в размышлениях. Засучив рукава, он принялся колдовать. Здание восстанавливалось. Тянулись башни к серому небу, кирпич за кирпичом восстанавливалась стена, вокруг которой появился ров наполненный водой, расцветал сад.
– То, что делаю я, когда-нибудь предстоит сделать и тебе, Имраэль. Ищи ответы в манускрипте.
Святилище было восстановлено. Почесав затылок, Химэем сказал: «Ну, восстановил я святилище, а поднимать его как собираюсь?! Боюсь, как бы пополам не сломался!» Тяжело вздохнув, старец поставил ноги на ширине плеч, нарисовал символ и «город» начал подниматься. Парил Мирнаян на расстоянии пятнадцати метров.
– Ну вот! Ещё одно важное дело сделал! – гордился собой Химэем. – А теперь, прощу за мной. Посмотрите на Мирнаян внутри.
И было на что посмотреть. Я бы назвала святилище – оазисом Пылающих Земель. Места в нём было предостаточно. Мы прогуливались по саду, знакомясь с новыми растениями, которых не найти на планете при всём желании. Но когда мы вошли внутрь замка, перенеслись в то время, когда в Мирнаян вошёл Эрдарх, приведя с собой сотню своих верноподданных. Святилище пытались отстоять последователи таллаского учения. Но, увы, проиграли. Повелитель демонов ликовал и в считанные секунды разрушил Мирнаян. Одному из последователей таллаского учения удалось бежать. Он поселился на южных землях Киртерии, и навсегда завязал с талласким учением. Жизнь его наладилась, а манускрипты ещё долго лежали под завалами его бывшего дома.
Народ заявил, что, таким как он не место в обществе. Мол, трус, сбежал! Бросил своих товарищей на произвол судьбы. Ответ был прост: парнишка хотел жить. Он знал, что Эрдарх даст о себе знать, но когда это будет, неизвестно. И бывший последователь таллаского учения знал, что владыка демонов отыщет его и уничтожит.
Цена за мир и спокойствие на Кьяру слишком высока, и платить её никому не хочется. Например, я тоже не хочу жертвовать своей жизнью, но кто спрашивает? То и дело кьяревцы постоянно напоминают о моём долге. Никому и дела нет до моей ушастой персоны, которая тоже хочет жить.
– Хотите сказать, что у нас есть время, на то, чтобы научить новых членов Ордена забытому искусству? – поинтересовался околисовский охотник.
– Увы, нет, – вздохнул чернокнижник.
– Слушайте, Химэем! Вы сказали, что Дорнас захватит с собой ваше тело, так? – старец кивнул. – Может, тогда стоит отыскать главу Культа Избранных, да похитить тело? Похоронить-то его надо достойно.
– Это безумная идея, Стефания, – скривился Имраэль.
– А я считаю, нужно попробовать! Раз Дорнас знает, что дух его врага бродит по Кьяру, он будет искать Химэема, – стояла я на своём.
– Дорнас хитрый человек, а потому моё тело будет найти крайне проблематично, но идея мне нравится.
– Так что, Имраэль, придётся тебе принять нашу сторону и помочь в этом непростом деле.
– А куда я денусь? – развёл руками эльф. – За меня уже усё решили. Куда направимся? Есть предложения?
– Есть одна мыслишка. Дорнас прячет ценные вещи подальше от места, где проживает. Но если таковой возможности нет, то прячет в своём доме, но под мощными заклинаниями. Раз ты говоришь, что Энрита пообещала ему тебя, Стефания, значит, он будет там, где и повелитель демонов. Держать путь будем к поселению троллей Акар, и уже там будем обдумывать дальнейшие действия.
Портал перенёс нас к Акару. Мы опоздали. Сейчас мы видели лишь выживших из ума троллей, которые упрашивали демонов скрасить их одиночество. Я отвернулась. До нас донеслось эхо смеха Эрдарха. Мурашки побежали по коже.
Заныли лопатки. Я упорно игнорировала боль, думала, пройдёт, но не тут-то было. Что-то хрустнуло. Я закричала, падая на колени, а затем и на бок завалилась. Чернокнижник рявкнул на охотника, чтобы не подходил ко мне. Тот в свою очередь доказывал, что мне надо помочь. Правильно, Химэем, держите его! А ещё порву Имраэля как Тузик грелку.
Боль прекратилась так же внезапно, как и началась. Я дрожала и плакала.
– А сейчас? – спросил Имраэль.
– Рано. Дай ей передохнуть и залечить раны.
– А она не стала ещё одной из них?
– Нет, но близка к этому. Времени остаётся у неё всё меньше и меньше. А когда кончится…
– Я понял, – перебил его эльф. – Надо торопиться!
– Стефания, ты как? – поинтересовался моим здоровьем Химэем.
– Отнесите меня домой, накормите, уложите спать и скажите, что это всё было лишь сном. И проснусь я в своей квартире, а утром поеду на работу, – пробормотала я, предпринимая попытки встать на ноги.
– Бредит, бедняжка.
– Это не бред, – покачал головой старец. – Нам надо с тобой, Имраэль, сделать всё возможное, чтобы Стефания раньше времени не стала одной из дочерей ночи. Иначе Кьяру навсегда погрузится во Тьму.
– И что вы предлагаете?
– Для начала поможем ей встать.
И мне помогли. Мужчины стали с оптимизмом говорить, что успешно продолжаю бороться за свою эльфийскую жизнь. Получается весьма неплохо, да и результат на лицо. У меня появились крылья и хвост, а рога стали толще и длиннее.
Немного придя в себя, я была готова к труду и обороне. И первое, что мы сделаем – отыщем тело Химэема, ну а второе – отправим Эрдарха обратно в Машиху. Что-то засиделся демон у нас в гостях.
– А нас точно не услышали? – поглядывая на троллей, спросил эльф.
– Нет, они ничего вам не сделают, если только им не прикажут, – ответил чернокнижник. – Демонам остаётся только попросить, и те незамедлительно выполнят приказ, ибо взамен им пообещают незабываемую ночь.
– Она уже незабываемая, – буркнула я, едва не рухнув на землю. Наступила на собственный хвост.
Мы отыскали слуг Эрдарха и его самого близ Сумеречного леса. Демоны делились друг с другом новостями, обсуждали: кто и что сегодня делал. Среди них много обращённых. Их лица печальны. И ради чего? Конечно, что лучше я не знаю, толи быть слугой Эрдарха, толи молить демона о фееричной ночи. Скоро стану суккубом, и будет играться он со мной как кошка с мышкой. Защитник жив и здоров, а значит, хаос ещё долго не покинет Кьяру. Хитро придумано, Эрдарх, ой, как хитро!
– Что это у тебя такой вид озадаченный? – поинтересовался старец. А я возьми, да и расскажи. Теперь он был озадачен.
– Да я и не сомневался, – сказал охотник, высматривая Дорнаса. – Вывод я сделал ещё вчера, когда ты рассказывала о вашей с Эрдархом встрече.
– Что видно?
– Ничего, – ответил Имраэль. – Дорнас будто сквозь землю провалился.
– С чего это ты решил? – поинтересовался голос за нашими спинами. Глава Культа Избранных презрительно нас оглядел и вперил свои карие очи в Химэема.
– Как ты догадался, что я здесь? – спросил старец.
– Тебя сложно не почувствовать, Химэем. И как живётся духом?
– Отвратительно. Я бы уже переродился давно, да только дельце одно меня здесь держит.
– Да ты что! – всплеснул руками Дорнас. – А я уже не первое столетие не могу отправиться к вратам Инта. Видит Акаяши, я пытался покинуть этот мир. Да только, как видишь, всё ещё хожу по нему. А всё почему? Правильно! Кое-кто проклял меня!
– Ты это заслужил, – развёл руками чернокнижник. – Знаешь, Дорнас, чего не могу понять? Почему лучшие друзья оказываются хуже врагов? Может, хоть ты ответить на этот вопрос? Нет? Печально.
– Лучший друг? – расхохотался глава Культа Избранных. – Я долгие века борюсь за то, чтобы, такие как ты, Химэем, не топтали кьяревскую землю. А эти бездари, имеющие себя магами музыки? Вы все служите Эрдарху!
– Эге, стоять! С чего это вдруг мы служим Эрдарху? – воткнулась я в их разговор, возмущённая таким обвинением. – Ордены для того и были созданы, чтобы бороться с тёмным народом! Завидно, что никто из членов вышеупомянутых организаций не предложили вступить в их ряды?
– Кажется, никто тебе слова не давал, проклятая! – презрительно рыкнул Дорнас. – На тебя ведётся охота, и лучше помалкивай, а ещё лучше – спрячься.
– Тебе надо, вот и прячься! – огрызнулась я. – Однако ты сотрудничаешь с Энритой миар Манрех, а она в сговоре с повелителем демонов. Из чего следует, что ты с ними заодно!
– С чего ты решила, дочь Тьмы, что я с ними заодно? У меня свои интересы.
– Мы оба знаем, что вампирша пообещала тебе Стефанию. Думаешь, Энрита сдержит обещание? Нет, – покачал старец головой, – из этой ситуации она извлечёт максимум выгоды, да только девушка не знает, что её ожидает в конце этой игры. А ты, Дорнас, уж поверь, не сможешь снять моё проклятие, пока не осознаешь свою ошибку. Я готов смягчить твоё наказание, но вопрос в том, хочешь ли ты этого? Вижу, что нет. Зачем? Скажи мне, зачем ты повернулся к «Избранным»? Что хотел этим добиться?
– Тебе никогда не понять моего решения! – заявил глава Культа Избранных. – Я хотел сделать Кьяру лучше, но ты не дал мне этого сделать.
– И правильно! Таких как ты надо под замок сажать и никогда не выпускать! – вставила я свои пять копеек, взамен получив презрительный взгляд.
– Ну что, Дорнас, вспомним молодость? – выставляя появившийся в руке посох вперёд, спросил Химэем.
– Вспомним, – осклабился его враг, вооружившись мечом, – в этот раз я сделаю так, что ты освободишь меня от проклятия, коль от этой демоницы толку теперь никакого.
А пока они выясняли отношения, мы с Имраэлем отправились на поиски тела чернокнижника. Демоны были повсюду. Одни хвастались трофеями, другим не терпелось завоевать новые территории, а третьим просто было скучно.
Дорнас поселился в охотничьем домике, недалеко от полчища тёмного народа. Торба сиротливо стояла в углу, давно никто не проводил уборку помещения, а кухня вообще отдельная песня. Горы грязной, битой посуды, которую покрыла плесень. Вот и паук, выглядывающий из чашки, с целью узнать: кого на этот раз принесло, и не собираются ли выселить его из домика?
На кровать слёзно было смотреть. Конструкция, которая была предназначена мастером для сна, держалась на добром слове. Сесть на неё, я бы не рискнула. С другой стороны, если здесь сделать генеральную уборку, то домик вполне пригоден для жилья.
Окна настолько были грязными, что солнечные лучи едва проникали внутрь. Насчёт запаха… могу сказать, что если на сутки оставить проветривать помещение, то о нём можно будет забыть.
– И здесь он живёт? – передёрнуло эльфа.
– Честно говоря, сомневаюсь. Заглянем в торбу, вдруг чего интересного обнаружим.
– Я хоть и не брезглив, но в этот раз сделаю исключение. Так что давай сама.
Отвязав верёвку, я заглянула внутрь. Ничего кроме одежды мною не было обнаружено. Может, это вовсе и не вещи главы Культа Избранных?..
– Стефания, подойди сюда! – крикнул охотник.
Под подушкой в холщовой ткани, лежал ключ. Вот так находка! Интересно, от каких он «ворот»?
– Кто-то говорил, что в этот раз он брезгливый, – поддела я Имраэля.
– Так получилось. И какой замок он поможет нам открыть? Может, где-то в домике? Если Дорнас действительно тут поселился, то и тело Химэема должно быть неподалёку. Приступим к поискам?
Перевернули мы весь домик в поисках замка, которому подойдёт найденный ключ, но удача не спешила улыбаться нам раньше времени. Время уходило, как у Кьяру, так и у меня. Я начала чувствовать связь с Эрдархом, что заставляло меня ускорять поиски.
Пол на кухне не выдержал нашей беготни. Имраэль провалился. Дыра была огромной. Кричала я охотника, кричала, а он не отзывался, потом высунул свою голову и сказал: «Бу!» Вот у меня забрало! Орала так, что меня наверняка вся Ихтерия слышала.
– Едва не оглох! – буркнул остроухий. – Чего сразу кричать?
– Да ты знаешь, где у меня сейчас душа?!
– Не в Инте и ладно. Спускайся. Кажись, нашёл, что мы с тобой искали.
Злиться на него перестала. Спустилась. Темно-то тут как! Лирой осветила подвал, в котором томились заготовки. Среди всего этого добра, в центре подвала лежал гроб. Ключ подошёл. Открыв крышку, мы ахнули. Лежал в гробу тёмноволосый мужчина. На нём была серая рубашка, брюки, заправленные в сапоги, на плечах тёмно-коричневый плащ. Весь вид портило кровавое пятно на груди.
– Наверно, он! – разрезал тишину голос охотника.
– Забираем тело и уносим ноги, пока хозяин не возвратился.
Без лишних слов Имраэль взял тело Химэема и мы поспешили покинуть охотничий домик. Всего скорее сейчас чернокнижник «разговаривает с Дорнасом по-джентльменски». Уверена, как только он увидит своё тело, так разбушуется не на шутку.
Облетев земли Ихтерии, Эрдарх вернулся к руинам Акара. Тролли потеряли свой дом и большую часть своего народа. Вождь Шаир Быстрый ветер увёл выживших и не поддавшихся искушению троллей на юг. Их то и дело атаковали фанатики из Культа Темнейших, которые официально присягнули на верность повелителю демонов, как только тот начал сеять хаос на планете.
Поначалу Эрдарх прогонял Культ Темнейших, а потом подумал, да и решил использовать фанатиков для осуществления своих тёмных замыслов. Какая-никакая, но всё же польза.
Повелитель демонов вошёл в шатёр. Захват Кьяру идёт по плану, да только Защитница Стефания всё никак объявиться не желает, а ведь демону скучно.
– М-да, должен признать, держится она молодцом, – хмыкнул он. – Ну, ничего, я подожду. Энрика, ты хотела что-то сказать? – заметив принцессу у лежака, спросил владыка. – Даю слово.
На коленях стоял Вильгельм. Его руки были скованны чёрным облаком. Все попытки встать на ноги терпели фиаско, но принц Сакрейна не отчаивался.
Архет сидела на столе. Она грустила. Столько лет прошло, а только сейчас стали известны причины, по которым миярка оказалась в цепких лапах Эрдарха. Энрита знала, на что идёт, и ни капельки об этом не сожалела. Дружба для вампирши никогда ничего не значила. С ней многие хотели дружить, но те, кто имел этот горький опыт, старались предостеречь желающих. Вероломная герцогиня вопреки всему калечила судьбы окружающих её «людей». Она давно «дружит» с повелителем демонов и приводит ему новых слуг. Спектакль они разыгрывали отменный, а многим ничего не оставалось, как сменить облик и служить тёмному господину. Те же, кому всё-таки удалось избежать знакомства с демоном, писали Орденам, дабы меры приняли. Но так ничего сделано не было.
– Светинск пал, мой господин, – склонила девушка голову. – Ваш приказ выполнен.
– Сколько продержались?
– Трое суток. Им помогали наги, но многим удалось сбежать.
– Хорошие новости ты мне принесла, принцесса. Скоро Защитница будет в моей власти и вот тогда, меня уже ничто не остановит! – ликовал Эрдарх.
– Кьяру мы тебе без боя не отдадим! – с вызовом сказал принц, предпринимая очередную попытку встать.
– Да ну? И скажи: кто такие «мы»? Ты всё никак от пут не освободишься, а Архет с Энрикой принадлежат мне…
– Принцесса тебе не принадлежит, – сухо сказала демоница.
– Отчего же, дорогая?
– Принадлежу тебе только я… пока что.
– Так-так, кто-то заскучал? – подошёл к ней Эрдарх. – Что случилось, Архет? Где твой энтузиазм? Помнится, ты всегда стремилась помочь мне. Неужто, совесть проснулась? Что-то поздно. Давай, расскажи всем нам, как Стефания учила тебя творить добро против твоей воли.
– Да, она учила меня творить добро против моей воли, – вздохнула суккуб. – Я вынуждена была подчиняться, но сейчас понимаю, что зря это делала. Она будто знала мою историю и хотела помочь. Жаль, что я поздно это поняла. Я не хочу больше так жить! Энрита сломала мне жизнь, а ты, Эрдарх, продолжаешь тянуть меня на дно. Лишь Стефания видела во мне хорошее и протянула руку помощи. Мне стоило прислушиваться к ней, а я всё искала отговорки, лишь бы быть подальше.
– О, как заговорила! Я мог убить тебя, Шалиана Ноер, но вместо этого, подарил новую жизнь, а что получаю взамен?
– Что получаешь взамен? Получал и продолжаешь получать всё, до чего дотянешься, а руки твои – это мы! С нами ты никогда не считался и не будешь.
– Не будь у меня сейчас хорошего настроения, получила бы сейчас сполна за свои слова, – фыркнул демон. – А у принцессы врождённый дар чернокнижника и я просто не мог пройти мимо. Мне нужны были на Кьяру глаза и уши. Я смог убедить, что если не станет мне помогать, то по её вине погибнет большая часть жителей королевства Итар. И плюс ко всему: она получит билет в Машиху, где её будут ждать страшные муки. Вот и помалкивает принцесса Энрика, а что до тебя, Архет, я смотрю, ты бояться своего господина перестала.
– Только тронь её! – рыкнул Вильгельм. – Рога обломаю.
– Не переживай, вампир, дойдёт и до тебя очередь. Я хочу, чтобы Стефания видела твои муки. Ну а смерть любимого, это так… приятно, – улыбнулся повелитель девонов.
– За Стефанию ты ещё ответишь!
– Ты её просто-напросто запугал! – крикнула обольстительница.
– Естественно. Итар-то я ведь не трогаю. Дал, так сказать, слово, вот и держу.
– Ты чудовище!
– Спасибо за комплимент, дорогая.
– Слушай, может, благословить Дорнаса чем-нибудь, а? – поинтересовалась я у околисовского охотника. – Не могу, руки чешутся. Интересно, он нас видел? А то я могу прямо сейчас осуществить свой замысел.
Тело чернокнижника мы спрятали. Сами прячемся за руинами кирпичного дома, ибо вклиниваться в «разговор» Химэема и Дорнаса, опасно для жизни.
– Лучше не высовывайся, – посоветовал мне Имраэль. – Зашибут и не заметят.
– Ты не мог взять себе тело помоложе? – поинтересовался глава Культа Избранных. – Я всегда полон сил, а вот тебе несладко приходится.
– Обо мне не беспокойся, Дорнас.
– О, да тут драка! – пыталась к ним присоединиться Энрита миар Манрех, но мужчины забросили её аккурат к нам. На вампиршу набросилась моя эльфийская персона. Со словами: «А, попалась!»
Пока училась в школе, раз или два в неделю, приходила домой с синяками. Не находила я общего языка с одноклассницами и всё тут!
В ход шли и когти, и кулаки и даже рога (пыталась забодать вампиршу). Та сдаваться не желала и пускала в ход клыки. Ага, мне ещё для полного «счастья» не хватало вампиром стать!
– Девочки, успокойтесь! – пытался нас разнять охотник.
– НЕ ЛЕЗЬ!!! – рявкнули мы в унисон. Эльф аж дёрнулся, а наши с Энритой взгляды встретились.
– Да вы так поубиваете друг друга, дуры!
– Я тебе хвост оторву! – грозилась девушка.
– Клыки выдеру! – не осталась в долгу я.
– Достаточно! – разогнал нас по углам Эрдарх. Явился-таки! – Устроили они тут потасовку, а мен, значит, приглашать не надо, да? Совсем оборзели.
Над головой Вильгельма парила чёрная корона. Архет с Энрикой стояли чуть позади повелителя демонов. Я не смогу сражаться против друзей.
Принц Сакрейна посмотрел на меня печальным взглядом. Мне хотелось плюнуть на весь бардак, царивший на Кьяру, схватить вампира за руку и убежать. Хочу нормальной жизни, но вместо неё, я стою на поле битвы и с остервенением смотрю на опостылевшего мне демона.
– Мне нравится этот взгляд! – довольно ухмыльнулся Эрдарх. – Осталось совсем немного, и ты подчинишься мне, Защитница.
– Имраэль, – обратилась я к охотнику, – ты помнишь наш разговор? Стану суккубом, убьёшь меня.
– НЕТ!!! – рявкнул Вильгельм. – Не смей так говорить!
– Выговорился? – томно спросил повелитель демонов. – Энрика, карауль его. Архет, займись охотником, а я поболтаю со Стефанией.
Активировав лиру, я выставила её вперёд, готовая защищаться. Если эта моя последняя битва, то мы её покинем вдвоём.
– Так сразу? Даже поговорить не желаешь? – поинтересовался он.
– Нет! – зычно сказала я, нанося удар первой. Реакция Эрдарха поразила меня. Он будто предугадывал мои действия.
– Ещё бы! Между нами теперь крепкая связь. Жаль, что я не могу читать твои мысли. Будто ты мыслишь на неизвестном мне языке. Надо будет поработать над этим.
Огромный чёрный шар соприкоснулся со щитом и он треснул, а инструмент накалился. Я упала на колени. Голова гудела, ушах звенело.
– А ты неплохо подготовилась. Я надеялся, что ты после Гиганта Тьмы выбудешь из игры.
– Не по зубам, да? – встала я на ноги. Как мне плохо! На защиту я потратила слишком много энергии. Теперь нужно экономить, чтобы раньше времени сознание не потерять.
Но экономист вышел из меня никудышный. Демон дал мне перевести дыхание.
Эльф с Архет вид делали, что отношения выясняют, принцесса караулила Вильгельма но, похоже, Эрдарху всё равно, чем и кто занимается.
– Думаешь, мы тут лишние? – спросил у герцогини миар Манрех Каринэль.
– Наверно. Стой! А чего мы сидим? Видишь этих двоих? – вампирша указала на Химэема с Дорнасом. – Вот им как раз не хватает нашей кампании. Уверена, они будут нам очень рады.
– Так, чего мы ждём? За дело! – залихватски воскликнул эльф-вампир. – А то нам ничего не останется.
– Мальчики! – обратилась к магам Энрита. – Мы знаем, что вам без нас скучно и…
– С тобой, Энрита, я отдельно поговорю, – пообещал глава Культа Избранных. – Зря ты обманула меня, ой, зря!
– Это в чём я тебя обманула? – удивилась девушка.
– Ты сказала, что эльфийка Стефания освободит меня от проклятия.
– Она была в силах это сделать, пока Эрдарх не лишил её демона. Зато Химэем объявился. Позвольте к вам присоединиться, господа!
И они присоединились. Нет, я понимаю, Каринэлю подраться хочется, наверно со школы кулаками не махал, но Энрита-то, куда лезет? Девушка ведь!
– Да, стой ты! – дёрнула принца Сакрейна Энрика.
– Почему ты не хочешь мне помочь? – спросил он. – Только не надо говорить, что демон тебя заставляет. Не поверю!
– Вильгельм, я точно сейчас тебя стукну! Думаешь, я не пытаюсь освободить тебя? Не так просто снять Корону Тьмы. Вместо того чтобы на меня, как Стефания говорит, печенье крошить, подумай, что делать будешь, когда я, наконец, сниму заклинание.
– Прости, Энрика, – удручённо выдохнул вампир. – Она вот-вот слугой Эрдарха станет, а я даже помочь ничем не могу, а тобой рисковать я не намерен.
– Это я сама решу, стоит мне собой рисковать или нет. Потерпи немного.
– Архет, ты увлекаешься! – едва уклонился от когтей суккуба, воскликнул околисовский охотник.
– Извини, так вышло. Слушай, а старику, может, помощь наша нужна? – кивнула демоница в сторону магов.
– Возможно, – согласился он. – Для полного счастья им ещё и нас не хватает. К Эрдарху со Стефанией лучше не лезть, а то прибьют и не заметят.
– Полностью тебя поддерживаю.
Сдаваться я не желала, о чём постоянно напоминала демону, но тот настаивал. Сил у меня оставалось немного, приходится скрываться за руинами, валунами и деревьями. А куда деваться? Жить-то хочется!
Повелитель демонов уже не был таким весёлым. С каждой минутой он становился всё злее и злее. Эх, жаль не могу выразить благодарность Зинаиде Павловне Барских, моей учительнице по физкультуре, за то, что гоняла наш класс как сидоровых коз. А я всегда посещала её уроки. Вот они мне и пригодились. Нет, в Снежинске мне они тоже пригодились, когда я улепётывала от мужчины, который попросил меня остановиться в парке ночью. Когда догнал, то долго высказывал мне всё, что думает. Хотел мне визитницу вернуть, а я дёру дала. Конечно! У него ж на лице не было написано, что он не маньяк!..
– А чего ты злишься, а, Эрдарх? – поинтересовалась я, и не думая выглядывать из-за большого дерева. Окрестила баобабом. Такое же необъятное. – Я ж тебе предлагала разойтись мирно, но ты отказался.
– Твоя беготня мне надоела, Защитница! – рыкнул он. – Сражайся как воин или умри как трус!
– О, как мы заговорили! Не боишься, что я обижусь, и по тебе пятна пойдут? А я могу.
– Хватит трепаться! Выходи!
– Ага, сейчас! Только шнурки поглажу.
– Осталось не так уж и много времени, Стефания. Быть тебе моей слугой. И этого не изменить.
– А я всё же постараюсь, – выстрелила в демона нотным лучом и тут же сменила место. Дерево упало.
– Я не собираюсь играть с тобой в прятки.
– Чего это? У тебя здорово получается. И вообще, имей совесть! У меня силы на исходе.
– Ага, и я должен оставить тебя на пару дней в покое, а потом продолжить? Некогда мне! Дел по горло.
Эрдарх будто из-под земли вырос передо мной. Он пытался схватить меня, но промахнулся, встретившись мордой с деревом. Я не могла сдержать смех. Это разозлило демона ещё больше. Игры кончились. Он принялся активно закидывать меня заклинаниями, а я едва успевала отражать их. Плохо дело. Долго я не протяну. Что же делать?
Ни одной умной мысли в голове, но делать что-то нужно было. Я споткнулась о корень дерева, едва не налетев на штырь. Пронесло. Повелитель демонов навис надо мной. В его руке появилась синяя молния.
– Вот и всё, Защитница. Ты проиграла. Служи мне!
Я прикрыла лицо рукой и зажмурилась, в ожидании чего-то страшного. Это был конец. И только слышу голос Архет: «Нет!»
Поняв, что я всё ещё жива, открыла глаза и обомлела. Пока что живое тело суккуба было проткано синей молнией. Она держалась за неё, дыша через раз. Её кровь впитывалась в мою одежду.
– Не может быть! – не верил Эрдарх случившемуся. – Что ты наделала, Архет?!
– За моими плечами много грехов, но главный из них – служение тебе, Эрдарх, – хриплым голосом говорила демоница. – В последние годы я, пусть и нехотя, но повернулась к Свету. Моя последняя хозяйка открыла мне глаза, – её хвост обвил мою ногу. – Я вспомнила, какой была при жизни, и отдельное спасибо Энрите, моей бывшей подруге, которая помогла вспомнить, как слёзно просила я её не отдавать меня тебе. Надеюсь, моя жизнь, отданная за Стефанию, поможет мне снова обрести свободу. Я забираю с собой её демоническую сущность и возвращаю тебе, Эрдарх. Такали йоу наби залот аль (Смерть в обмен за жизнь (йэлинский язык))!
Сильная боль пронзила меня, заставляя выгнуть спину дугой. Что-то, будто как вода, стекало по мне к ногам и передавалось Архет, а она уже через молнию возвращала «щедро подаренную» им сущность суккуба, которую продолжал держать повелитель демонов. Для неё синяя молния оказалась смертельна. Рога, крылья и хвост рассыпались. Я снова нормальная!
Эрдарх заревел. Отпустив молнию, он закрыл лицо руками и отступил на три шага назад. Я же подхватила Архет и хотела, было, освободить её тело от инородного тела, но она сказала, чтобы я этого не делала. Ей итак стоило большого труда освободить меня от демонической сущности.
– Мне уже ничем не помочь, хозяйка, – улыбнулась она. Архет плакала.
– Какая я тебе хозяйка! Прекращай меня так называть!
– Спасибо тебе, Стефания, за всё. Благодаря твоему терпению, я смогла понять свои ошибки.
– О чём ты говоришь? – мотнула я головой, стараясь не заплакать. – Ничего я такого не делала!
– Ошибаешься. Прости меня, Стефания, прости, – прошептала девушка. – Сними с моей шеи медальон. Сохрани его, пожалуйста.
– Ты будешь жить, Ярослава, будешь!
Я не хотела верить, что она умирает.
– Не плачь, Стефания, – слеза скатилась по её щеке. – Нет, я нежилец. И если Эрдарх проткнёт синей молнией второй раз, то слуга его умирает. Зовут меня Шалиана Ноер, а не Архет! Слышите? Меня зовут Шалиана Ноер! – как можно громче сказала она, и глаза её закрылись… навсегда.
– Нет! Нет, Шалиана! – трясла я обмякшее тело теперь уже миярки. Сущность демоницы оставила её. Молния исчезла, оставив после себя продольную рану в груди Шалианы. Я обняла девушку. Слёзы катились по щеке, и их невозможно уже было остановить. Да что же это такое?!
Не плачь! Не надо!
Доносился эхом до меня голос Шалианы Ноер. Демон расправил крылья и сжал кулаки.
– Ты испортила мне все планы, Защитница! Ты сполна заплатишь за это!
– Ты забрал у меня Ярославу, – поднимаясь с земли и отирая слёзы, процедила я. – Думаешь, это тебе сойдёт с рук, а, Эрдарх?
– Архет совершила глупость. В мои планы не входило убивать её. Все хотят показать себя героями.
– Зато она освободилась от тебя, да и меня спасла от полного обращения. В тот раз я проиграла тебе битву, но сегодня приложу все усилия, чтобы избавить Кьяру от тебя и твоих слуг, даже если мне придётся отправиться вслед за Шалианой.
– Каринэль, занимай места в первом ряду! – крикнула Энрита миар Манрех. – Самое интересное сейчас начнётся.
– Ишь хитрая какая! – пропыхтел эльф-вампир. – А с этими двумя, что делать? Видишь, как они на меня смотрят!
– Эй, старички! – обратилась к Дорнасу и Химэему вампирша. – Чего пристали к Каринэлю? Занимайтесь своими делами!
А те будто ждали этих слов и продолжили выяснение отношений, радуясь, что вампиры потеряли к ним интерес.
Я закрыла себя щитом. На защите экономить не получалось. Удары демона слишком сильны. Мои щиты то и дело лопаются как мыльные пузыри. Тело помнило занятия с инрэ Хизер Эри. И благодаря ещё и ей, я так долго противостою Эрдарху.
Первую атаку стрелами я смогла пережить, но готовилась вторая. Нет, не смогу. Надо спрятаться и переждать, пока… Эге! Постойте! У меня где-то есть настойка для восстановления сил. На сапогах специально делают кармашки для зелий и настоек. И, кажется, я туда какой-то флакон сунула туда. Стекло делают прочное, дабы флакон непросто было разбить.
Выпив её, я мгновенно почувствовала эффект. Вновь активировав щит, я вышла из укрытия, и активно стала забрасывать Эрдарха заклинаниями. Ноты с нотными знаками оставляли на его синем теле глубокие раны. Дадим демону немного отдохнуть.
– Нашла источник сил? – тяжело дыша, оскалился он. – Похвально. Только, надолго ли?
– Это мы сейчас и проверим! – сказала я, нападая на владыку тёмного народа.
– Куда ты всё время торопишься? Разве тебе не хочется знать, как я стал повелителем демонов? Вижу, что хочешь.
– Я тороплюсь? – возмутилась я. – А не ты ли энное количество времени назад заявил, что я сполна заплачу за всё. Зачем оттягивать?
– Я был обычным магом и человеком. Мне всегда хотелось принадлежать другой расе, считая, что быть человеком – ужасно, – начал он свой рассказ, пропуская мимо ушей моё недовольство. – С завистью смотрел я на длинные эльфийские уши, эстетичные рога мияров вызывали восторг, голос сирен заставлял забывать обо всём на свете, а от полёта фей я глаз не мог отрывать. Я пытался поговорить с оборотнями и вампирами, чтобы те сделали меня частью своей большой «семьи», но они просто выставили мага за дверь. Спустя год поиска способа сменить расу, я стал слышать шёпот, а потом он поселился у меня в голове. Каждый день я разговаривал с незнакомцем, пока через месяц ко мне не пришёл Иртеер. Он многого рассказал о чудесном месте под названием Машиха. Я слушал взахлёб владыку тёмного народа и не заметил, как сам начал им становиться. Иртеер был доволен этим, а я всё глубже и глубже увязал во Тьме. Затем демон сказал, что я готов править Машихой, но необходимо преодолеть последний важный этап – провести с ним ночь, – меня аж передёрнуло. – Я отказался, но Иртеер был настойчив. Всю ночь он передавал мне свои знания и силу. Проснулся я утром уже один. Толком ничего не помнил, да и тело сильно болело. Ближе к ночи, я стал ощущать изменения в себе, которые не поддавались никакому объяснению. Меня бросало то в жар, то в холод, а потом пришёл голод. Первой жертвой стала подруга детства. Я не чувствовал угрызений совести, смотря на её заплаканное и искажённое болью лицо. Она молила прекратить мучить её и отпустить, но я не желал с ней прощаться и создал ненасытного демона любви, дав ей имя Аташи. Но, она смогла прожить в шкуре демона всего лишь пять лет, добровольно сдавшись охотнику. Обезумев, я стал похищать юношей и девушек. Проводил с ними ночь и пронзал их молнией. На меня открыли охоту Ордены, да только добраться до меня им было не под силу, да ещё и Защитники мешаются под ногами.
– Врагу не пожелаешь такого, – едва нашла что сказать. – Только, зачем ты мне всё это рассказываешь?
– Зато теперь ты имеешь представление о том, как становятся повелителем демонов.
– И с чего бы это вдруг Иртееру передавать тебе свои полномочия? Был сильно болен?
– Что-то вроде того.
– Ты позволил владыке демонов изменить себя до неузнаваемости. Ради смены расы?
– Тебе не понять.
– Куда уж мне! – всплеснула я руками. – Я родилась человеком, и даже в мыслях не было сменить расу. Да и мою планету населяет лишь людская раса. Попав сюда, мой облик изменился. Видимо, планета посчитала, что будет лучше меня сделать эльфийкой, может, она, и права тогда была. Надо принимать себя таким, какой ты есть. Глупо гнаться за тем, чего не изменить. Ну, стал ты демоном, что дальше? Ты забыл, Эрдарх, что добро всегда побеждает зло. Выбрав тропу Тьмы, ты обрёк себя на вечные муки. Не надо мне говорить, что заблуждаюсь.
– Узнав мою тайну, ты, Стефания, станешь одной из моих верных слуг. Времени у нас будет предостаточно, чтобы всё обдумать, – осклабился демон.
– Нет, Эрдарх, этому никогда не бывать. Твой час пробил!
– Как мы заговорили! Что ж, видимо, придётся для начала выбить из тебя всю дурь, и только после этого запрограммировать против кьяревцев.
Мы снова схлестнулись. Я выжимала из инструмента всё. Но стоило мне замешкаться, как получала от Эрдарха хорошую затрещину. Стискивая зубы и отирая глаза от выступающих слёз, я снова бросалась в атаку. Никакой слабости!
Демона сбил с ног освободившийся от пут Вильгельм. Им тут же занялась Энрита, а Каринэль не спешил менять роль зрителя на участника. Оно ему не надо было.
– Я сыт по горло твоими выкрутасами, Защитница! – зарычал демон, создавая синюю молнию. – Готовься принять свою участь!
«Нет, я не успею отразить атаку!», – подумала я, готовясь к худшему.
Между мной и Эрдархом возник Химэем. Все затихли уставившись на нас. Синяя молния пронзила старца. Кончик едва не коснулся меня.
– Опять?! – зычно воскликнул повелитель демонов, схватив мужчину за горло.
– Всё кончено, Эрдарх, – попытался улыбнуться чернокнижник. – Ты проиграл.
– Проиграл? С чего это вдруг?
– Прошло столько веков, а ты всё забыл. Я так и думал, но подстраховался. Интересно вышло, да?
– О чём ты?! – сжал горло старцу демон.
– Разве ты меня не узнаёшь? Нет, не узнаёшь, ты всё забыл, и перестал быть осторожным. Имя моё Химэем, и я – Защитник!
– Что? – не поверил владыка демонов своим ушам.
Портал будто ждал слов чернокнижника. Он открылся и начался процесс очищения Кьяру от тёмного народа.
– Что ты наделал, Эрдарх! – закричал Дорнас. – Этот старикан был моей последней надеждой на спасение!
Но повелителю демонов было не до главы Культа Избранных. Я оттащила тело чернокнижника в сторону, дабы не препятствовать порталу делать своё дело. Кьяру очищался от демонов. Недуги, охватившие население планеты, покидали их тела, возвращаясь в Машиху.
Сам повелитель демонов всеми силами старался удержаться здесь. Пока ему это неплохо удавалось. Суккуб пыталась утащить за собой Вильгельма. Оставив умирающее тело Химэема, я бросилась на выручку любимому. Мне едва удалось отцепить обольстительницу от принца. Едва оба не нырнули в чёрную бездну портала.
Мы с трудом отползали от засасывающей воронки. О чернокнижнике позаботилась Энрика. Имраэль сидел за валуном.
Кто-то схватил меня за ногу и вырвал из рук вампира, таща к порталу.
– Стефания!
Оглянулась. А, так это Эрдарх. Вот зараза! Неймётся же ему.
– Отпусти! – ударив ногой по когтистой руке, кричала я. Руками старалась хоть за что-нибудь зацепиться.
– Отправишься со мной в Машиху, Защитница! Я упустил одного, но ни за что не отпущу тебя!
– Да что ж ты пристал ко мне! Пусти, кому говорю!
Ноги демона уже были в портале. Вот-вот и я в нём скроюсь. Нет, я не хочу!..
Попробуем разуться, вдруг возымеет эффект. И процесс пошёл. Вместе с моей обувью, Эрдарх покинул кьяревскую землю. Портал захлопнулся. Боже, неужели всё закончилось?
– Стеша! – обнял меня Вильгельм. – Слава богам, ты жива!
А я слова вымолвить не могу. Лишь сильнее прижалась к нему.
– Всё хорошо, любовь моя, всё хорошо.
– Да чтоб тебя, Химэем, демоны тысячу лет терзали! – набросился на старца Дорнас. – Понесло ж тебя на смерть! И как я теперь твоё проклятие сниму? Ты об этом подумал?
– А это уже твои проблемы, мой дорогой враг, – едва заметно улыбнулся чернокнижник. – Ты знаешь, что нужно для этого сделать.
– Думаешь только о себе! Даже сейчас, находясь при смерти, умудряешься позубоскалить. Сними с меня проклятие!
– Ты должен сделать это сам. Я уже сыт по горло такой жизнью. Пора и на законный покой. Ищи Защитницу, Дорнас, ищи. Она должна полюбить тебя по-настоящему. Запомни это.
– Да ты хоть знаешь, сколько ещё веков пройдёт, пока она объявится? – с апломбом говорил глава Культа Избранных. – Возможно даже придётся ждать тысячелетия. А ты через некоторое время переродишься, а я? Мне опостылело так жить! Я хочу умереть.
– Стефания, Имраэль, помните, что я вам говорил, и что от вас требуется. Не забывайте, кто вы и какова ваша цель на Кьяру. Я всегда буду рядом. И ещё, Стефания, в Мирнаяне, в моей комнате, ты её без труда отыщешь, найдёшь мой дневник. Там есть способ помочь Дорнасу. Он слишком долго бродит с проклятием по земле. Пожалуйста, выполни последнее моё желание, но не спеши. Пусть он подумает над своим поведением годик или два, – попросил старец. – Да воскреснет Орден Талласов! – сказал Химэем и затих.
– Ещё один воин сложил жизнь за Кьяру, – сказала я, закрыв ему глаза. – Мы похороним вас с почестями, хаэ Химэем.
– Химэем? – воскликнули из толпы.
– Как такое возможно? – спросил Вильгельм, глядя на меня.
– Потом, всё потом. Сейчас у нас есть более важные дела.
Задавать лишних вопросов никто не стал. Принц Сакрейна аккуратно взял тело старца, а Имраэль – Шалиану. След Энриты с Каринэлем давно простыл.
– Это всё моя вина, – удручённо сказала принцесса Энрика. – Если бы…
– Энрика, – перебила я её, – прощу, не надо. Всё закончилось.
– Эрдарх заставил меня!
– Я знаю. Надо продолжать жить дальше. Смерть Химэема и Шалианы не должны быть напрасными. Ты освободилась от влияния демона, и теперь можешь зажить спокойной жизнью, чего и все мы хотим. Возможно, ты даже вернёшься в Итар и встретишься с матушкой. Уверена, это будет для неё самым лучшим подарком.
– Спасибо, Стеша, – бросилась мне на шею девушка. – Я никогда не забуду тебя.
– Конечно, не забудешь, Энрика, потому как ты просто обязана стать членом Ордена Талласов, – предложила я ей. Та глянула на меня ошалелыми глазами, улыбнулась и согласилась.
Кьяревцы постепенно приходили в себя. Увидав, во что превратились их жилища, схватились за головы. Восстанавливать придётся всё, а это дело не быстрое. Да, будет задействована магия, но одним днём всё равно не обойдутся. Королевства придётся возводить с нуля. Хотя, многие расы не больно-то и расстроились по этому поводу.
Мы похоронили Химэема и Шалиану недалеко от Святилища Мирнаян. Были возведены памятники, а имена их увековечены в учебниках по истории Кьяру. Каждый житель должен помнить этих героев. Я помню, я горжусь! Их души наконец-таки обрели покой, как того сами желали. Оба спасли мне жизнь и сделали всё возможное, чтобы я продолжила жить дальше. По щекам текли слёзы. Я держала в руке медальон с двумя скрещенными мечам и скипетром. Ещё ни одна война не обходилась без жертв…
Да, жизнь продолжается, но какую цену мы заплатили? Эрдарх убил Защитника и, возможно, мы спокойно проживём эти две тысячи лет в мире и спокойствии, но чуяло моё сердце, что демон в ближайшее время даст о себе знать. Я должна была отдать жизнь, а не Химэем, ибо это моё время. Как и в случае с чернокнижником, я нарушила, если так можно выразиться, ход истории. И последствия мне ещё аукнутся.
Время лечит. Постепенно на душе образуется рубец, но он всегда будет напоминать о тех, кого нет с нами сейчас рядом.
Я положила на могилы цветы. Слова застревали в горле, заставляя молчать. Не нужно говорить. Прими то, что уже совершено, ибо назад ничего не вернёшь.
Спустя неделю, после похорон Химэема и Шалианы, мы отправилась с Вильгельмом на поиски Катерины и Рея. Понятия не имела, где они могут быть, но какая-то невиданная сила тянула меня на юг Киртерии. Принц едва поспевал за мной.
– Остановись, Стефания! – поймал меня за руку вампир. – Найдём мы Рея и Екатерину, не волнуйся ты так. Нам стоит передохнуть.
Пока лошади восстанавливали силы, я немного успокоилась. Мысли о судьбе подруге не давали мне покоя. Бросила её. Надеюсь, демоны не добрались них.
По дороге не встретили ни одного фанатика, как сквозь землю провалились! Та часть Культа Темнейших, которая присягнула на верность Эрдарху, отправилась вместе с ним в царство демонов. Остальные оклемаются немного, да продолжат донимать путников.
Культ Избранных тоже притих. Но эти-то ладно, у Дорнаса печаль-беда, не до простых смертных им сейчас. А Химэем хитрый лис! Покрасовался перед своим врагом, да свалил в Царство Инт.
Послышались шорохи. Моя эльфийская персона вооружилась лирой, вампир – посохом. Кони встали на дыбы. Стараясь издавать как можно меньше шума, мы продолжали идти дальше по дороге, поглядывая в лес. Преградили нам путь два зверя (волк и медведь) с острыми когтями и зубами. Животные рычали, но не спешили нападать. В них мы узнали Катю с Реем, после того как животные приняли человеческий облик.
– Катька! – радостно воскликнула я.
– Стеша, ты жива! – улыбнулась она. – Я уже и не надеялась. Вильгельм, спасибо, что держал в курсе событий. Я бы с ума сошла.
Принцу было не до благодарностей. У него тоже друг детства жив и здоров.
– Прости меня, Катюш, – обняла я подругу. – Бросила я тебя на произвол судьбы.
– Стеш, ты головой сильно ударилась? Какие извинения? В последнем письме, которое я получила от твоего принца, говорилось о том, что ты отправилась в Миситский лес к Энрике. И вообще, это я должна извиниться перед тобой! Мне следовало покинуть дворец Миреев и отправиться за тобой, хоть Рей и запретил мне это делать. Он сказал, что я не подготовлена к встрече с Тьмой, и могу сгинуть в ней, а мой король не мог этого допустить. Рей знал, что Вильгельм найдёт тебя и защитит, но мне от этого легче не становилось. Порой казалось, что я могу хоть как-то помочь, но сама себя обманывала.
– Знаешь, и правильно Рей сделал, что не пустил тебя. Я только и думала о том, чтобы с тобой всё было хорошо, и то, что нам пришлось пережить… Нет, хорошо, что тебя не было с нами.
– А что вам пришлось пережить, расскажешь?
– Предлагаю отметить нашу встречу, заодно и поговорим, – сказал Рей. – Вам двоим стоит отдохнуть.
На том и порешили. Жила чета тори Мирей в небольшом домике, чудом уцелевшим после атаки демонов. Сколько бы ни бился тёмный народ рогами в дверь, достать их так и не смогли.
Внутри домика было уютно. Катерина накрыла на стол. Начала я разговор, продолжил Вильгельм. Подруга постоянно качала головой. Она и представить не могла, что с нами всё это произошло.
Когда демоны хлынули на Кьяру, Рей даже и не пытался противостоять демонам зная, что даже лучшие маги не смогут уберечь от них королевство. Решено было уйти в лес. Обозвав королевский род Мирей трусами, оборотни заявили, что и без них справятся. Долго уговаривали рейловский народ покинуть королевство, да только слушать Миреев никто не желал. Только, когда тёмный народ без труда проник в Рейлу, оборотни взмолились. Демоны за несколько часов разрушили королевство.
Катя не хотела уходить в лес. Где-то там далеко-далеко находится её подруга, которой просто необходима помощь. Королю оборотней пришлось забросить жену на плечо и насильно унести от «чумы». Сердце её болело, скулило, а ночами просыпалась от кошмаров. Рей долго успокаивал Екатерину внушая, что с нами обоими всё хорошо. Не нужно лезть на рожон, только хуже будет. И он был прав. Мне не хотелось, чтобы Катя была рядом в тот момент…
Практически все вернулись к руинам Рейлы, приступив к восстановлению королевства. Рей с Катериной реши завтра же отправиться домой. Работы предстоит много. И до зимы необходимо соорудить себе крышу над головой.
– Кать, вот ты как хочешь, а членом Ордена Талласов ты обязана стать! – заявила я подруге.
– С чего это вдруг? Наслышана, как поступают с теми, кто отказывается им стать, – фыркнула она.
– У тебя нет выбора, ибо я – глава этого Ордена!
– Ох, ты ж! Тогда ладно, уговорила.
– Орден Талласов? – переспросил Рей. – Будь добра с этого места поподробнее.
– А я что, разве не упомянула об этом помпезном событии? – удивилась я.
– Нет. Про Химэема сказала, но как он вам с Имраэлем манускрипт вручил, не говорила. Так что, рассказывай.
Мир и покой воцарились на Кьяру. Все вздохнули с облегчением. Я намереваюсь зарыться в книги и попробовать сделать так, чтобы Эрдарх никогда больше не смог покинуть Машиху. Я хочу, чтобы Защитники ушли в прошлое, но чует моё сердце, это будет непросто, если вообще возможно. Новый Защитник появится на свет меньше, чем через две тысячи лет, но пока я хожу по земле кьяревской, вероятность появления Эрдарха высока. Химэем говорил, что демон появлялся раз двенадцать после его «смерти». Нет, Дорнас тогда убил чернокнижника, но тот умудрялся отправлять повелителя демонов в Машиху снова и снова, да так, что кьяревцы этого не замечали. Необычным был этот Химэем. Жаль, что он покинул нас. Я бы поучилась у него.
Дорнас до сих пор пребывает в гневе. Не верит он, что его враг на этот раз действительно покинул этот свет. Как нам с Имраэлем удалось разыскать тело чернокнижника, для него загадка. Вот-вот, пусть помучается, ему полезно! Глава Культа Избранных заявил, что я от него так просто не отделаюсь. Придёт время, и я получу по заслугам. Ой-ой, как страшно!..
Население Кьяру значительно поредело. Многие сами виноваты, а кому-то просто не повезло. Огорчало лишь то, что в Машихе демонов значительно прибавилось и Эрдарх сделает всё возможное, чтобы снова оказаться среди обычного люда и продолжить вершить свои тёмные дела.
Сакрейн полностью был восстановлен, став ещё прекраснее. И не скажешь, что три месяца назад королевство лежало в руинах.
– Ты уверен, что хочешь этого? – спросил своего сына король Карлиан.
Я всё же дождалась предложения руки и сердца от Вильгельма, но вот править у него не было желания. Принц решил уступить трон Ювиану. Брат того был удивлён.
– Да, отец, я так решил, – кивнул мой жених. – Жизнь обычного вампира пришлась мне по душе, да и будущая жена из простых. Если требуется, я готов отказаться от титула принца…
Ага, из простых! А ничего, что я имею титул графини?
– Я тебе откажусь! – повысила голос королева Малифиена. Спокойнее: – Лучше скажите, где вы жить будете?
– В Святилище Мирнаян, недалеко от Царства демонов, – ответила я. – Дворец большой, места хватит.
– Мирнаян? – не поверил своим ушам король. – Уж не хочешь ли ты сказать…
– Да, ваше величество, святилище восстановлено, и я с Имраэлем являемся главами Ордена Талласов. Так что, будет время, заглядывайте на огонёк.
– Слава богам! Наконец-то Кьяру вздохнёт с облегчением.
Собрав вещи, мы сели в карету. Следующая станция – Мирнаян!
– Не жалеешь? – спросила я Вильгельма.
– О чём? Что выбрал тебя вместо власти? – улыбнулся принц глядя в окно. – Нет, не жалею. Королевством есть кому заниматься, а я хочу пожить обычной жизнью. Это интереснее, чем постоянно сидеть во дворце и издавать указы. Я долго наблюдал за отцом. Ночами он не спал, решая проблемы Сакрейна. Потребуется – взойду на трон. Титул графини не мешает тебе жить так, как ты хочешь. Я благодарю Судьбу за то, что наши дороги пересеклись.
– А я всё никак забыть не могу песню, спею тобой тогда, в Хантервилле. Споёшь её ещё раз?
– Это можно устроить.
На нашей с Вильгельмом свадьбе присутствовало от силы гостей двадцать. Катя с Реем задержались на две недельки. Мы с ней о многом говорили.
Со вчерашнего дня чета Мирей стала членами Ордена Талласов. Вильгельм не спешил покидать Орден «Воины Тёмного Клинка». Остальные Ордены продолжали своё существование. Им повезло, Эрдарх не уничтожил всех их членов.
На два дня Вильгельм уехал в Сакрейн, доделать кое-какие дела. Я решила воспользоваться этим временем и отыскать дневник Химэема. Перевернув всё верх дном, я не обнаружила искомую вещь. Сев на кровать, я стала тщательно осматривать комнату. Свой дневник чернокнижник хранит в тайнике, но вопрос в том, где он? Поломав голову часа полтора, я стала ощупывать каждый предмет. Возможно, что-то окажется рычагом.
Только ближе к вечеру мне улыбнулась удача. За картиной в стене был тайник, в котором лежал ящик. Чтобы открыть его, необходимо дать ответ на загадку:
Её нельзя не любить,
Её нельзя не ценить,
Она сладка и прекрасна,
Ею наслаждаешься сполна.
Её не замечаешь порой,
Без неё не воротишься домой,
Смотря в небо, вспомнишь о ней,
Слеза скатится по щеке твоей.
Цена её необычайно высока,
Дорога к ней сложна, далека,
Пройдя этот нелёгкий путь,
Поблагодарить за возвращение не забудь.
Поначалу думала, что речь идёт о девушке, но потом поняла, что строки загадки говорят о другом. Но, о чём же? Её составлял сам чернокнижник. Хорошо, и что это мне даёт? Пока ничего.
Ко дну ящика была прикреплена записка. Всего одно предложение: «Загляни в себя и поймёшь смысл строк». Итак, представим Химэема. Как он жил, что умел, что пришлось пережить? Складывая два и два, четыре никак не могла получить. И уже почти под утро допетрила, что мужчина был и Защитником, и чернокнижником. Он хотел нормальной жизни, как и я, но путь ему предстояло пройти другой – трудный и опасный. Строки загадки были посвящены СВОБОДЕ. Именно о ней Химэем всегда мечтал и не мог прикоснуться. Только тогда, когда Эрдарх пронзил того молнией, на лице старца появилась искренняя улыбка.
Вспомнила себя. Ведь я тоже чернокнижницей была, а Защитницей являюсь по сей день. Когда владыка демонов забрал Ярославу, я была рада этому, но в тоже время нет. Шалиану я ценила и уважала, но её мне не хватало и не хватает сейчас.
Дав ответ на загадку, щёлкнул замок, и я смогла прикоснуться к дневнику Великого чернокнижника. На чтение уже не оставалось сил. Заснула в этой же комнате.
Проснулась я только под вечер. Взяв дневник, принялась его изучать. В голову не приходила мысль, что кто-то будет меня искать. О еде вообще и думать забыла.
Тщательно пролистав записи Химэема, я отнесла знания в свою комнату, надёжно спрятав. Никто меня не хватился. Многие думали, что я уехала в Светинск. За поздним ужином, твёрдо решила помочь Дорнасу. Осталось выбрать момент. Торопиться не буду, но в тоже время, не стоит затягивать. Помни, Стефания, что ты всё ещё Защитница Кьяру. Ты не знаешь, когда Эрдарх даст о себе знать, и сможешь ли ты в следующий раз уйти от судьбы? Будь в себе уверена, продолжай радоваться жизни, и знай, что у тебя есть друзья, которые в трудную минуту готовы прийти на помощь.
Спустя неделю, отправилась я в Академию колдовской музыки к Ниору Тимиару. Многое ему необходимо рассказать. Учебное заведение демоны не тронули.
– Хех, мы не дураки, – сказал директор. – Конечно, сил, времени и нервов было затрачено огого! – но результат стоил всего этого. Как дети Тьмы не старались проникнуть на территорию Академии, ничего у них не вышло. Студенты спокойно ходили на занятия, не опасаясь за свои жизни. Покидать стены Академии строго воспрещалось. В наказание за непослушание – отчисление. Ты, присаживайся, Стефания. Чего-нибудь горяченького?
– Не откажусь, – ответила я, занимая кресло.
– Дориана, сделай, пожалуйста, две чашки напитка из листьев сакраны.
– Сию секунду! – ответили инрэ.
Листья сакраны сушат и добавляют в напитки. Они успокаивают нервы и придают сил. Сам цветок выглядит как ромашка, но растёт исключительно в горах. Имеет ярко-розовые лепестки и коричневый стебель. В народе его называют «горняк».
– Слава богам, что с тобой всё хорошо, но не могу понять, как? – встал у окна инрэ. – Будто повторяешь судьбу Химэема. Я до сих пор думаю об этом. Поверил в это, если бы ты действительно была его потомком, но ведь таковой не являешься.
– Он мне сказал тоже самое. Жаль, что его нет с нами.
– Этот хитрый чернокнижник оставил после себя множество вопросов, на которые предстоит найти ответы. И я думаю, он хочет, чтобы их нашла ты, Стефания. Рискну предположить, что перед смертью он тебе рассказал нечто очень важное.
Я промолчала. Не хотелось говорить, что в моём распоряжении теперь дневник Химэема.
Дориана принесла нам напитки. Дверь закрылась. Рассказала я инрэ Тимиару о Шалиане Ноер и о том, что Орден Талласов воскрес. Я вытащила из кармана медальон со скрещенными мечами и скипетром, отдав главе Академии. Тот принял его и вопросительно посмотрел на меня.
– Шалиана носила его. Перед смертью, она попросила забрать его. Возьмите в память о ней, – попросила я. – Если не секрет, то кто она вам была?
– Я был влюблён в неё и предпринимал все попытки, чтобы миярка обратила на меня внимание, но ей, толи не нравились оборотни, толи просто не хотела быть со мной, не знаю. Как-то Шалиана поспорила с подругами, что поцелует меня. Так и было, но после этого я места себе не находил, но никак не решался признаться ей в своих чувствах, боясь быть осмеянным. Сейчас я жалею об этом. Окончив Академию, миярка пропала. Я долго искал её, а потом узнал в облике суккуба. Не мог поверить, что Шалиана – слуга Эрдарха.
– Думаю, стоит рассказать и тот момент, когда миярка ступила на путь Тьмы, – вздохнула я. Мне было трудно говорить, но Ниор Тимиар должен знать всё. Эта девушка дорога ему. Инрэ не знал, что и сказать. – Сейчас она свободна. Демоническая сущность оставила её тело. Если желаете, то отведу на её могилу. Поговорите с ней.
И Тимиар желал. У него вот-вот урок начнётся. Заверила, что могу подождать. Раз я в Академии, тогда навестим Лиорта Хлери. Хочу и с ним поговорить. Надеюсь, уроков у него нет. Преподаватель сольфеджио сидел за столом в аудитории. Проверял домашнее задание. Я постучалась и вошла.
– А, Шальнова, это ты, – сказал он. – Проходи. Что хотела?
И говорил он без пафоса, будто знал, что со мной ничего не случится.
– Проведать вас. Скажите, инрэ, вы ведь знали, что я Защитница, не так ли? Знали, что выживу. Откуда?
– Видел будущее, которое считал лишь ночным кошмаром, – отложив тетрадь в сторону и посмотрев на меня чёрными очами, ответил он. – Одна и та же сцена являлась мне почти каждую ночь до того, как вы с Жильцовой поступили в Академию. Как только я устраивал тебе поблажки, так стоило ожидать ночного кошмара. Высшие силы давали понять, что мне предстоит заниматься тобой, дабы спасти Кьяру от нашествия демонов.
– Помнится, на курсе втором, вы написали на меня докладную, и меня едва не отчислили. Как вы это объясните? Я всегда считала, что ненавидите меня.
– Мне много кто не нравится, но, чтобы из-за этого отчислять, – мияр покачал головой, – нет. Я думал, что это поможет изменить предстоящие события, но в ту ночь мне вновь приснился сон, в котором увидел тебя в объятиях Эрдарха. Демон благодарил меня и сказал, что Кьяру никогда не очистится от Тьмы и это моя заслуга. Утром ни свет, ни заря, я был у инрэ Тимиара и всё ему рассказал. С того дня было решено приложить все усилия, чтобы ты закончила учебное заведение. Я не спал ночами, придумывая тебе задания, Шальнова. Не думай, что я сам их не прорабатывал.
– И почему мне никто из вас не сообщил, что я – Защитница? – спросила я, укоризненно глядя на преподавателя.
– Ты бы всё равно не поверила. Я был рад обучать тебя, Стефания. И если тебе нужна будет моя помощь, я готов её оказать.
Я не поверила ушам своим.
– Удивлена, что я готов помочь? – хмыкнул преподаватель. – А почему нет? Я житель Кьяру и тоже заинтересован в том, чтобы настали мир и спокойствие. Есть ли у тебя ещё вопросы?
Я шумно выдохнула и покачала головой. Поблагодарив его за всё, я направилась к двери. Перед тем, как покинуть аудиторию, я сообщила печальную новость:
– Ярославы больше нет. И я более не чернокнижник.
Инрэ был удивлён. Видимо, этого в своих кошмарах он не видел. Что ж, хоть чем-то смогла его удивить.
– И давно её нет? – стараясь не показывать эмоций, спросил инрэ Хлери.
– Недели две. Её могила находится у Святилища Мирнаян.
– Что? Мирнаян? – воскликнул Хлери. – Неужели…
– Да, Орден Талласов возродился, – кивнула я. – Как вы догадались, я в него вхожу. Вам всегда будут там рады, хаэ Лиорт. Надеюсь, что скоро мы увидимся.
С этими словами я вышла.
– Непременно, Стефания манрэ Арнхест, непременно. И знала бы ты, что я влюблён в тебя.
Заглянула к Афиногену. Бывший чернокнижник отозвался, но просил подождать. Какое-то важное дело доделывает. А вот и Амияс бежит. Хоть бы не ко мне! Ага, размечталась, Стефания Владиславовна, как раз на тебя и летит эта ста пятидесяти килограммовая тушка. Снова в слюнях. Против демонического пёсика ничего не имею, но когда он меня облизывает…
– А-а-а, Стефания! Проходи! – был рад меня видеть Афиноген. – А я-то думаю, что-то голос больно знакомый. Дай я тебя обниму, – не дожидаясь разрешения от моей эльфийской личности, заключили в объятия.
Отпустили меня только через два часа. Бывший чернокнижник просил почаще заглядывать к нему на огонёк, да и я пригласила его в гости. Амияс тявкнул на прощание.
И вот мы на могилах Шалианы и Химэема. Инрэ Тимиар попросил оставить его наедине. Отойдя от него метров на пять, я подняла глаза на голубое небо. Ни о чём не думала, просто смотрела.
– Прости, я не смог уберечь тебя. Я люблю тебя, Шалиана. Жаль, что я говорю эти слова только сейчас…
Мужчина долго разговаривал с Ярославой, а я задумалась и не заметила, как глава Академии колдовской музыки подошёл ко мне:
– Говоришь, Святилище Мирноян восстановлено? – подпрыгнула я от неожиданности. – Покажешь?
– С удовольствием! – сказала я.
Нами был объявлен набор желающих вступить в Орден, но кьяревцы не спешили прикасаться к таллассийским знаниям. Первыми откликнулись чернокнижники. Имраэль охотно обучал новоиспечённых членов Ордена, стараясь не подпускать к ним мою эльфийскую личность. Говорит, что будет лучше, если займусь талласийскими манускриптами. Скоро мы громко заявим о себе, и остальным Орденам придётся считаться с нами. Мы постараемся сделать так, чтобы кьяревцы достаточно долго не видели Эрдарха с его слугами.
– Невероятно! Вы поставили этим двоим памятники? – рассматривал сделанных из хотойского камня Химэема с Шалианой, оборотень.
– Да. Они – герои. Их должны знать и помнить.
Тимиар одобрительно кивнул. Мы пошли дальше. Задержались в саду. Предложила ему остаться на ночь. Инрэ возражать не стал.
Демоны продолжали проникать на Кьяру, да и чернокнижники никуда не пропали. Чаще всего демоны-обольстители крутились среди знатного люда, но старались вести себя тихо. Охотники из Околиса продолжили получать на владельцев тёмного дара шэнрийю от Орденов (кроме Таллаского). Имраэль предложил разбушевавшихся чернокнижников наказывать по-талласки. Как именно, расскажет потом. Планета вернулась к нормальной жизни.
Поздно вечером прилетело письмо. Писала Энрика хуро Тамиали. Принцесса говорит, что приехала к матушке в Итар. Королева была рада видеть свою дочь и наотрез отказалась отпускать. Девушка свободна от повелителя демонов, но до конца ещё не осознала этого. Пришлось пообещать матушке, что вот разделается со всеми делами, да и переберётся с мужем поближе к королевству. Ответ ей писала часа два.
На совете Орденов столкнулась с Лэрной, Машаерой и Лимой. Эльфийки занимали высокие посты в Ордене «Солнечный луч». Лица их надо было видеть, когда меня представили как «основателя» Ордена Талласов. А в народе отказываются признавать, что я не являюсь потомком Химэема. Если им так хочется, пусть думают, мне не жалко.
– Как ты вообще умудрилась найти манускрипты? – спросила Окси, как только заседание завершилось.
– Там уже нет, – попыталась я уйти от разговора. Нет желания разговаривать на эту тему, тем более с ней.
– И всё же, Шальнова. Их никому не удавалось отыскать, а ту на тебе! – Орден Талласов воскрес, да ещё во главе с тобой.
– В этом Ордене нельзя купить место. Его нужно заработать. Я не забыла, как вы подкинули околисовским охотникам шэнрийю на меня. Ещё отыграюсь на нас.
– Ты нам угрожаешь? – прищурилась Машаера.
– Как хотите, так и понимайте мои слова, – отмахнулась я. – А сейчас, извините, дел полно.
– Думаете, стоит ей преподать урок, а? – спросила подруг Лима Юси.
– Всему своё время, девочки, всему своё время, – сказала Лэрна. – Шальнова пожалеет о своих словах. Если она думает, что безнаказанно может таким тоном отвечать, то сильно ошибается. Я свяжусь с кем надо, тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним.
– Поздравляю с новой должностью, – подошла ко мне чернокнижница Фариэль. – Смотрю, ты более не занимаешься тёмным искусством. Почему же?
– И тебе доброго дня. Суккуб посчитала, что я не достойна быть её хозяйкой. Надеюсь, больше никогда мне не придётся заниматься этим делом.
– Что так?
– Знаешь, с силами Тьмы надо считаться, а я не готова. Свобода мне дороже, чем прислужник, способный защитить меня практически от всего. Как вам удалось выжить?
– Чего не знаю, того не знаю, – развела эльфийка руками. – Даже предположение сделать не могу. Просто в один миг всё кончилось. А как тебе удалось выжить? Это ведь невозможно.
– Благодаря моему суккубу Ярославе и старцу Химэему, – сказала я, вспоминая, как они оба умирали на моих руках.
– Ладно, ты это, на нас не держи обиду. Мы хотим пересмотреть своё отношение к народу. Ты была права, мы поступали нехорошо и признаём это. Надеюсь, мы сработаемся.
– Я тоже на это надеюсь.
Потихоньку обрастаю знакомыми и связями.
Жизнь стала спокойной. Кьяревцы перестали бояться каждого шороха. Последователи таллаского учения стремительно набирали силу, активно сотрудничая с другими членами Орденов. Мы помогали всем нуждающимся. Две группы чернокнижников подняли восстание, но наши воины быстро их успокоили. Лэрна, Машаера и Лима продолжают вставлять мне палки в колёса. Пока терплю.
Культ Темнейших вспомнил, что Эрдарх уже с полгода находится в Машихе и надо как-то это дело исправлять. А вот фанатики Культа Избранных открыли на меня охоту. Приказ был отдан Дорнасом. Ведать, подумал он, подумал, да и решил предпринять ещё одну попытку выловить меня и заставить снять проклятие. Намереваюсь с ним встретиться и поговорить на эту тему. Теперь я знаю, как ему помочь.
Наги оставили остров Хору и переселились на Киртерию близ Махинского пролива, назвав своё пока что скромное королевство, – Хиршейн. Их никто не боялся, не прогонял. Народ охотно заводил с ними знакомства, обменивались знаниями и опытом.
Через месяц мы с Вильгельмом отправились в кругосветное путешествие. Наконец-то мир посмотрю! Сбылась моя мечта. А на обратном пути наведаемся в гости к чете тори Мирей.
Кьяру стал для нас с Катей новым домом. Здесь всё другое, но нам повезло, попали мы с ней в дружелюбный мир. Наша жизнь изменилась до неузнаваемости, и мы этим вполне довольны.
Энрита с Каринэлем обосновались в двухэтажном особняке в городишке Лояс. От него до королевства эльфов километров десять, не больше.
Им нужен новый план. Нет, призывать повелителя демонов они не более не станут, но Энрита забыла, что она должна открыть врата снова. Скоро герцогиня об этом узнает. Идей не было, но вампирша не унывала.
– Может, на Остров Вулканов отправимся? – предложил герцог диоре Самьяни. – Я слышал, что Химэем в одной из пещер спрятал свои труды, написанные незадолго, как был убит Дорнасом.
– Я тоже слышала об этом, – кивнула, лежащая на диване девушка, – да только мне кажется, там мы ничего не найдём. Химэем хитрая личность.
– Кьяру ещё отходит от нашествия демонов, а мы воспользуемся этим временем. Проверим весь остров. Может, отыщем их.
– Может, – потёрла герцогиня лоб. – Завтра будем собираться в дорогу.
Комнату заполнял сизый дым. Каринэль взял вампиршу за руку и потащил к выходу. Когтистая рука втянула его в темноту. Щёлкнул замок. Девушка осталась одна. Дым мгновенно улетучился. Энрита забегала по комнате, ища выход. Дёрнула за ручку одной двери – заперто, затем вторую, аналогично. Окна закрыты. Обернувшись, вампирша и Эрдарх встретились взглядами.
Герцогиня не на шутку встревожилась. Демон пристально смотрел на неё и думал, с чего начать разговор. Энрита опередила его:
– Что ты здесь делаешь? Тебя же упрятали обратно в Машиху!
Голос её дрожал. Повелитель демонов едва заметно фыркнул.
– Как видишь, герцогиня Энрита, я здесь, – развёл он руками.
– Энрита! – барабанил в дверь Каринэль.
– Он не помешает нашему разговору. Я пришёл за тобой, дорогая.
– Не называй меня так! – швырнула она искрящийся синий шар в демона. Тот уклонился от атаки. Чёрное пятно на стене портило весь антураж комнаты. – Я сделала всё, что в моих силах! Кто ж знал, что Химэем помешает.
– Так-то оно так, но я не за этим пришёл к тебе. Ты заключила со мной сделку. Своё обещание ты выполнила, теперь пришла моя очередь. Не люблю оставаться должником.
– О чём ты говоришь, Эрдарх? Мне от тебя ничего не надо! Не сложилось, так не сложилось. Уходи.
– Я пообещал тебе, что сделаю сильной и могущественной, и я привык держать слово.
– Обойдусь я!
– Времени у меня мало, Энрита, так что, приступим.
– Нет! – крикнула она, бросившись отчаянно искать путь к отступлению.
Время не на стороне владыки демонов, а потому необходимо успеть оставить своего слугу на Кьяру, дабы через него быть в курсе всех событий. И этим слугой должна стать Энрита. И в любой момент может потребовать впустить его на землю кьяревскую.
И вот она поймана. Герцогиня сопротивлялась, кричала. Ещё несколько минут и вампирша затихла. Дверной замок щёлкнул. Влетев в комнату, Каринэль сначала окинул взглядом бессознательное тело своей любимой, затем довольного Эрдарха.
– А-а-а, возлюбленный моего слуги. Рад снова тебя видеть, Каринэль.
– Что ты с ней сделал?! – рявкнул эльф-вампир.
– То же самое, что хотел и со Стефанией, только лучше. Попозже поймёшь, что я имел в виду. Мне нужен слуга на Кьяру, а герцогиня подходящая кандидатура, да и пообещал ей кое-чего. Эра демонов только началась. Я забыл про Химэема, за что и поплатился, но этого больше не повторится. Защитница Стефания манрэ Арнхест продолжает ходить по кьяревской земле. И сделаю всё возможное, чтобы она достаточно долго жила. Энрита станет моими глазами и ушами, ну а до тебя, Каринэль, я доберусь в другой раз. Ты тоже станешь моим слугой, это я тебе гарантирую. Откланиваюсь, но не прощаюсь.
Эрдарх исчез. Герцог положил свою любимую на диван и прикрыл пледом. Поглаживая кудрявые чёрные волосы девушки, эльф коснулся чего-то твёрдого. Маленькие рожки. Вампирша начинала меняться. Мириться с этим он не собирался. Нужно что-то делать, пока повелитель демонов не подчинил её своей воли, но что?
Вспомнил вампир о Стефании. Образ эльфийки был настолько ярок, что тот аж закричал. Неужто придётся просить её о помощи? Она ведь смогла вернуть себе истинный облик, так почему бы не помочь Энрите? Каринэль диоре Самьяни знал, каков будет ответ супруги Вильгельма. Однако стоит к ней наведаться. Потерять герцогиню… нет, нельзя этого допустить! Непростая ситуация.
– Любовь моя, я знаю, ты слышишь меня, – говорил он. – Я оставлю тебя на время одну, а сам отправлюсь за помощью. Прости меня.
Он поцеловал её в лоб, сказав, что любит больше жизни. Прежде чем отправиться на поиски Стефании, вампир взял из ящика стола медальон смены облика. Где только искать Стефанию, не имел понятия. При помощи медальона, Каринэль узнавал у кьяревцев местонахождение Защитницы.
За полдня герцогу удалось разузнать адрес супруги манрэ Арнхеста. Прибыв к Святилищу Мирнаян, диоре Самьяни пустился на поиски эльфийки. Повсюду охрана, ученики и гости. Темно уже, а народу немерено.
Стефания сидела за секретером, писав очередное письмо подруге Екатерине. Чета манрэ Арнхест три дня назад вернулись из кругосветного путешествия. Рядом с ней лежала лира. Непрошеный гость рискует быть атакованным.
«Потомок Химэема» почувствовала чьё-то присутствие. Она схватила лиру, активировала её и принялась осматривать помещение. Повернувшись к открытому балкону, Стефания встретилась с герцогом.
– Каринэль? – удивилась она. – Что ты здесь забыл? Совсем страх потерял или решил на мне опять любовное зелье проверить? Учти, рука моя тяжела…
– Успокойся, Стефания, – коснулся эльф-вампир рукояти меча, висевшего на поясе. – Я пришёл поговорить.
– Что? Поговорить? После всего того, что ты со своей Энритой натворил, ещё имеешь наглость заявляться в мой дом? Знаешь что, катись отсюда. Сделаю вид, что не видела тебя.
– Вот как раз об Энрите я и пришёл поговорить, – пропустил герцог её нежелание с ним общаться мимо ушей. – К ней приходил Эрдарх.
– И что? Я в курсе, что повелитель демонов знает о лазейке, но долго ему находиться на Кьяру опасно. Сейчас его сила урезана в несколько раз и в его же интересах не пересекаться с Орденами. А зачем он приходил к Энрите, меня вообще не волнует.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю и всё, – отрезала она. – Ты ещё здесь?
– Эрдарх хочет сделать из Энриты слугу. Она будет его глазами и ушами на Кьяру. И сейчас облик её меняется, как и было с тобой, понимаешь?
– Нет, – мотнула Стефания головой. – Не понимаю.
– Ты меня не слушаешь! Демон сказал, что эра демонов только началась. Помоги спасти мою любовь.
Супруга манрэ Арнхеста сначала похлопала глазами, затем рассмеялась.
– И что я сказал смешного? – поинтересовался герцог диоре Самьяни.
– Ты себя слышишь, Каринэль? Сначала натворили дел, а теперь просишь о помощи? Как у тебя всё просто. Знаешь, когда твоя подружка окончательно подчинится воле Эрдарха, и даст о себе знать как суккуб, я приложу все усилия, чтобы упрятать её в Машиху.
– Да как ты можешь так говорить?! – крикнул он. Желание перегрызть глотку этой бесчувственной эльфийке почти достигло апогея.
– Могу. И только попробуй тронуть меня!
– Ты хоть понимаешь, что всё только началось? Пусть Химэем и мёртв, но новый Защитник жив и здоров! Для правителя Машихи – это шанс снова появиться на Кьяру. И случится благодаря Энрите!
– Она сама выбрала этот путь, – пожала плечами Стефания. – Никто её не заставлял, не то, что меня, – невесело хмыкнула Стефания. – Сами ввязались в это дело, вот и выпутывайтесь. Меня уберегли от Эрдарха. Можно сказать, я никаких усилий не прикладывала для освобождения Кьяру от демонов.
– Хорошо, чего ты хочешь? – спокойнее спросил эльф. – Что мне нужно сделать, чтобы ты помогла спасти Энриту?
– Тебе это не подвластно, Каринэль, – отвела эльфийка глаза в сторону, но бдительности не теряла.
– И что же?
– Вернуть Химэема и Шалиану. По вашей вине их больше нет, а Вильгельм с Катериной могли навсегда потерять меня, и вы бы ликовали. Думаешь, я этого не понимаю? Творить зло всегда проще, нежели добро. Пришёл бы Вильгельм к тебе за помощью, дабы вырвать меня из загребущих ручонок Эрдарха, а ты бы лишь смеялся над его горем. Да, мой муж никогда бы не обратился к вам обоим за помощью, но вот так, просто представить. Горе коснулась вас. И сейчас ты стоишь передо мной, прося помощи. Наверно, я этого никогда не пойму.
– Раз закончила, тогда скажи, ты поможешь расправиться с демоном и вернуть мою любовь?
Стефания глубоко вздохнула. Снова снязываться с демоном ей не хотелось, но раз Энрита миар Манрех скоро окажется во власти Эрдарха, стоит приложить все усилия, чтобы ноги демонов не было на земле кьяревской. Вампирша будет докладывать своему господину всё, что происходит здесь и сейчас. Особое внимание будет прикреплено к самой Стефании. Принимать меры необходимо сейчас, иначе потом будет поздно.
– Хорошо, мы поможем, – вздохнула эльфийка. – Взамен вы делаете так, чтобы о вас больше никто и никогда не слышал, добро?
– Ты так уверенно говоришь, – сказал эльф-вампир.
– Удалось мне освободиться, сможем помочь и Энрите.
В комнату вошёл Вильгельм. Мужчины с ненавистью глянули друг на друга и были готовы перегрызть друг другу глотки, но Стефания встала между ними и заявила о перемирии.
– Ты посмел прийти в Мирнаян, Каринэль? Сейчас я тебе устрою…
– Вильгельм, стой! – крикнула его жена. – Выслушай его, пожалуйста.
– С чего это вдруг я должен его слушать?
– Это касается всех нас.
– Раз касается всех нас, тогда выслушаю я тебя, Каринэль, – дал добро принц Сакрейна, немного успокоившись.
Герцог глубоко вздохнул и приступил к рассказ с самого начала.
– Вообще следовало отправить, как говорит моя жена, тебя лесом, но так и быть, помощь будет оказана. Приведи Энриту сюда. Подумаем, что можно сделать.
Каринэль покинул Мирнаян, отправившись за возлюбленной.
– Не понимаю, зачем мы согласились? – обратился он к Стефании.
– Наверно потому, что опасность снова грозит всей планете, – вздохнула эльфийка. – Я думала, Эрдарх даст нам отдохнуть, а эта редиска, видимо, не знает этого слова. Ну, его! Лучше расскажи, как день прошёл?
– Продуктивно. Заканчивай писать письмо Екатерине и ложись. Сейчас подойду.
– Уговорил, – поцеловала она Вильгельма.
Стефания вышла на балкон и устремила свой взгляд на купол, за которым находилось царство демонов. Над ним круглый год висят грозовые тучи, на земле не растёт трава, в радиусе десяти метров, а животные обходят это место стороной. Великие Чернокнижники, вроде Химэема, постарались огородить тех кьяревцев от царства демонического, которые не владеют тёмным даром. Каждый житель планеты знает о соседстве с демонами, но созерцать это зловещее место многим не хочется.
– Я знаю, ты слышишь меня, Эрдарх. Знай, что пока существует Орден Талласов, тебе не править Кьяру!
Гул ей был ответом. Вызов принят.
Конец