Девчонки не спали всю ночь, устроив Катюше «проводы»: пели песни, делились тайнами, строили планы на будущее.
А утром Пелагея Степановна вручила внучке пуховый платок, который довязывала накануне: «Носи, Катюша, и меня вспоминай добрым словом. Пух хороший, от козочки нашей, Фроси. Надолго хватит этого платочка-то, лет на десять. Согревать тебя будет холодными зимами. Да не забывай нас, приезжай почаще. Скучно без тебя будет». Вытерев слёзы фартуком, она расцеловала внучку и перекрестила на дорожку.
Нагрузившись овощами и фруктами, Борис и Катя уехали. Нина не раз замечала, как становится пусто после отъезда человека, к которому прирастаешь сердцем и душой. Вот и в эту минуту она ощутила пустоту и… загрустила.
***
После обеда, когда Нина и Светка собирались на Хопёр, на пороге дома появился участковый милиционер. Бабушка, увидев его, заволновалась:
- Васильич, не пугай! Чего пожаловал-то? Али случилось что? Не тяни, говори, а то сердце колотится – боюсь, выпрыгнет.
Тот успокоил:
- Да не волнуйся ты так, Степановна! Ко всем я хожу. Слышали, наверное, про случай возле клуба, где Сергея с Веркой подстрелили. Вот… расследование идёт. Выясняем, кто это мог сделать.
Машутка удивилась:
- Так ведь Мишку Суркова арестовали. Не он, что ли?..
Участковый кивнул головой:
- Не он. Да и в других сёлах подобные случаи были. Почерк один. А ещё позавчера магазин в Романовке ограбили, сторожа убили. Там такие же пули нашли. Вот и думаем, что да как.
Пелагея Степановна, качая головой, заохала:
- О-о-ох! Надо же, до чего люди дошли. Я не припомню, чтобы такое раньше в деревнях случалось. Дрались – да, а такого… Так что же ты от нас-то узнать хочешь?
- Спросить хочу девчат ваших, что они слышали, что видели.
Мария замахала руками:
- Иван Васильевич, ничего мы не знаем. Думали, как и все, что Мишка виноват, а тут такое…
Участковый, попрощавшись с хозяевами, вышел за дверь и уже во дворе о чём-то расспрашивал деда и его брата, который жил по соседству и появился у Петровых при виде милиционера.
Вечером Валентин, как всегда, ждал Нину в палисаднике. Им было хорошо вдвоём, и не хотелось думать о приближавшемся неминуемом расставании.
Настало время возвращаться в Саратов.
В автобусе Светка рассказывала Нине о Фёдоре, восхищалась его деловитостью, хваткостью, рассудительностью. Нина слушала – и не слышала. Она расстраивалась. Расстраивалась оттого, что не попрощалась с Валентином, приехавшим на вокзал, когда автобус уже отправлялся. Нина видела, как он безнадёжно взмахнул рукой, как опустились его плечи при виде отъезжающего автобуса.
Дорога казалась невыносимо длинной, и когда на горизонте показался Саратов, Нина вздохнула с облегчением.
Дома, разбирая сумки и чемоданы, она невпопад отвечала на вопросы отца, интересовавшегося впечатлениями от отдыха. Почувствовав неладное, отец пристально посмотрел на неё и предположил:
- Да ты, никак, влюбилась!
У Нины вспыхнули щёки, и это убедило его в правильности предположения:
- Признавайся, Нинуля, кто этот счастливчик. Уж не Валька ли?
Проницательность отца удивила Нину, и она окончательно выдала себя ответом:
- А разве ты его знаешь?
- Ещё бы не знать! Такой длинный, худой, рыжий, да ещё и вредный, - засмеялся отец.
Нина вспыхнула:
- Он не такой.
- Неужели?! Когда же он успел измениться?
Раздался звонок. Он спас Нину от дальнейших расспросов. Пришла одноклассница Ритка. Ей не терпелось рассказать о летних приключениях. Тараторила утомительно долго и ни о чём. Неожиданно замолкла и спросила:
- Ну, а ты как? Уж не влюбилась ли?
- И ты о том же! – возмутилась Нина. - Куда уж мне! Да и не нужно это сейчас: учиться надо, а не влюбляться.
- Всё у тебя учёба да учёба! Скукота! А я вот мечтаю о замужестве. Замуж выйду обязательно по расчёту: хочу жить в центре города, в большой квартире с дорогой мебелью, хочу ездить на машине, ходить в рестораны…
- Хочу, хочу... А как же любовь? – перебила Нина и услышала в ответ:
- Будут деньги – будет и любовь.
Ночь была непривычно длинной. Нина засыпала и мгновенно просыпалась, слыша знакомый голос и чувствуя прикосновение знакомых рук. Его рук… И только под утро задремала, измученная невидимым присутствием того, кого выбрало её сердце.
Примерно в десять часов утра прибежала Светка, нарядная, с кудряшками на висках, и девчонки стали собираться на прогулку. Они ещё вчера условились с Риткой встретиться на Набережной: той не терпелось поскорее попасть в кафе «Волжанка», где она присмотрела официанта, «шикарного», по её словам, парня. Но, увы, в этот день у него был выходной, и Рита загрустила. Однако, выйдя на улицу и увидев белую «Волгу», рядом с которой стоял высокий брюнет и «накручивал» на палец брелок с ключами, она тут же забыла о своей бывшей симпатии и направилась к машине. Светка попыталась её остановить:
- Опять ты за своё! Не позорься, не приставай к парням!
Но та только ухмыльнулась. Через несколько минут она уже сидела рядом с водителем и махала рукой, приглашая подруг присоединиться к ней.
- Анатолий, - представился парень, выйдя из машины и открывая перед девчонками дверцу.
Нина, наблюдая, как Ритка заигрывает с водителем, думала: «Неужели она не понимает, как нелепа и смешна в роли кокетки?!».
Новый знакомый предложил прокатиться по мосту через Волгу и заверил, что знает одно замечательное местечко, не тронутое цивилизацией, где можно остановиться и устроить пикничок. По Волге сновали катера, моторные лодки, гружёные баржи – жизнь на реке кипела. А на пристани стоял белый теплоход, при виде которого у Светки восторженно забилось сердце.
- Девчонки, - воскликнула она, - как я хочу плыть вот на таком теплоходе!.. Представляете, я... в белом сарафане... в соломенной шляпке... стою на палубе... Мечта!..
Остались позади и мост, и Энгельс… Машина остановилась на небольшой поляне, окружённой молоденькими берёзками. Анатолий достал из багажника «припасы»: шоколад, фрукты, печенье и даже бутылку красного вина с иностранной этикеткой. Нина и Светка расположились на траве, а Ритка, подхватив Анатолия под руку, бродила между берёзками и что-то оживлённо ему рассказывала. Девчонки не заметили, как и куда исчезли эти двое, и, взглянув друг на друга, пожали плечами и развели руками. Анатолий и Рита появились на поляне так же незаметно, как и исчезли. Они шли молча. Ритка натянуто улыбалась, а её спутник был мрачен и на неё старался не смотреть. Приблизившись к подругам, Ритка вдруг заявила:
- Телок Анатолий-то. Ни обнять, ни поцеловать... Смешно.
Нине стало не по себе от её слов, и она возмутилась:
- Ты в своём уме? Городишь какую-то чушь и не краснеешь!
В ответ Ритка только рассмеялась, громко и вызывающе.
Светлана попробовала оправдаться за подругу:
- Толя, не обращайте внимания. Она не такая. Придуряется.
Но тот ничего не ответил и только виновато посмотрел на Нину, у которой от возмущения пылали щёки и яростно блестели глаза.
На обратном пути Толя сидел рядом с ней - перед Риткой, намеревающейся занять своё прежнее место, он открыл заднюю дверцу машины. В ответ на это она пробурчала:
- Подумаешь!.. Герой тоже мне! Найдём и получше!
В эту минуту Нина решила, что никогда не станет похожей на Ритку. Никогда!..
Продолжение следует http://www.proza.ru/2018/01/21/951