При возвращении с Цереруса, когда до Земли оставалось каких-то десятка два парсеков, чей-то заледеневший плевок прошил рабочее сопло ракеты, как игла масло, и мне пришлось подключать резервное. Но у резервного была такая мощность, что я успел бы прожить пять земных жизней, пока добрался бы домой. Искусственный мозг, которым я по счастливой случайности оснастил ракету перед этим рейсом, сообщил, что ближайшая ремонтная база находится на планете WP777, которая только осваивается.
При посадке меня чуть не расплющило, хорошо, что под рукой оказался шланг от кислородного резервуара, так что в критический момент я успел поднять внутреннее давление. Когда ракета коснулась поверхности планеты, двигатель выключился, но я не успел вовремя освободиться от шланга и меня раздуло. Еще немного, и я бы лопнул, но тут ракета вздрогнула напоследок, и я сорвался с шланга, взлетев к потолку, откуда обратно шлепнулся головой в свое спасительно мягкое кресло.
На базе пообещали закончить ремонт через местный год, чему я поначалу очень возмутился, но оказалось, что в этой системе солнц больше, чем у меня на ракете тараканов, и скольжение планеты от одного солнца к другому занимает не больше земной недели. Это меня обрадовало, и я милостиво разрешил покрасить свою ракету, чтобы хоть чем-то занять ремонтные автоматы, которые начали выходить из строя из-за редких посещений базы неисправными кораблями.
Невдалеке от космопорта был небольшой пионерский городок, где я и разместился в отеле для транзитников. Все здания в городе были пирамидо- и конусообразные. Словоохотливый от безделья администратор объяснил, что на планете часты метеоритные осадки, и такие здания наименее подвержены разрушению. Я засомневался в целесообразности такой защиты, ибо тогда метеориты должны чаще падать на головы тех, кто находится вне зданий, но сомнений своих не высказал, а потребовал защитную каску. Как ни странно, мне тут же ее выдали, не забыв посмаковать ее легкость и прочность.
В номере с кривой стеной я нашел несколько невзрачных рекламных проспектов - туризм здесь еще не процветал. Мое внимание привлекли два: один приглашал на ловлю морских бултоморфов, а другой рекомендовал обзавестись соп;льками.
Мне порекомендовали обратиться к одному страстному ловцу бултоморфов. Этот жизнерадостный бородач, который всем здесь уже надоел со своей ловлей, вцепился в меня, как в добычу, и потащил к морю. По дороге он так расхваливал прелести этого занятия, таким азартом горели его глаза, что я почти уверился, что ловля бултоморфов самое удивительное и захватывающее времяпрепровождение. Бородач рассказал, что бултоморф внешне напоминает хохохера с планеты Дрэн, но гораздо больше в размерах и выглядит кровожаднее. Самое же опасное - аморфность телообразования, что затрудняет его обнаружение плюс сциллобаррокальный лот, с помощью которого он замечает малейшее движение в радиусе двух морских миль, причем скорость его движения огромна, и до сих пор не установлено, какая же она. Охота (именно это слово больше подходит к этим тварям) заключается в следующем: вы берете плот десять на десять метров, раздеваетесь, натираетесь скипидаром, обливаетесь консервированным томатным соусом и сверху посыпаете пудрой (смесь шоколада и чеснока); затем ложитесь на плот, привязываетесь покрепче на его середине, напарник толкает вас в море и... ждете. Бyлтoмopф реагирует на ваш запах, быстро подплывает и моментально заглатывает. Размер плота таков, что он проходит в пищевод бултоморфа, но в желудок не влезает, вследствие чего бултоморф выбрасывается на берег. Вы перочинным ножиком перерезаете веревку и выходите там же, где и вошли, Бултоморф не может двигаться по суше, поэтому он ваш – можете греть сковородку.
У меня из головы не выходили соп;льки, и я решился спросить об этом проводника. В ответ он хмыкнул и сказал, что пока это дефицит, и вообще тут какая-то ошибка, ведь для соп;лек нужен стационарный сопелькарий, поэтому туристам их нельзя продавать, и без нутырчатого пепесина никакого эффекта не будет, а нутырение пепесинов сложная психологическая операция и к ней допускаются только отцы семейств.
Тем временем мы подошли к морю в том месте, где бородач держал плот.
Едва плот отошел от берега, как я почувствовал, что бревна начали расходиться, наверно подгнили веревки, и я, весь опутанный, очутился в воде. Тут я понял, что или сам утону, или меня проглотит расторопный бултоморф. Я пошел ко дну, благо оно было недалеко и там, сидя, перерезал путы и нырнул к берегу. В этот момент я почувствовал, что вода, в которой плыву, почему-то несется от берега. «Отлив? или...», - подумал я, и мокрые волосы растопырились дыбом. Яростно я забултыхал ногами и носом въехал в песчаный берег. Окатив меня волной весом не меньше тонны, у берега круто развернулся бултоморф, сверкнув ярко-красным лоснящимся брюхом.
Потерпев неудачу на море, я вспомнил о соп;льках на суше, когда, вернувшись в отель и услышав приятную музыку по внутрипланетной трансляции спросил у робота-стюарда, что это.
- Танго соп;льки,- ответил он.
- А что это, соп;лька? - прикинулся я нигугуром, надеясь, что он-то мне все выложит.
- Соп;лька, - сказал он, - используется в свободное от работы время для удовлетворения фисторациональных потребностей человека...
- А как именно?- нетерпеливо спросил я.
- В сопелькариях, инструкция к которым прилагается.
Я отупел. И достал имеющуюся на этот случай жапсель, но не успел отправить ее в рот, как рядом со мной раздался страшный грохот.
«Как я забыл! Роботы ведь не переносят вблизи жапсели!». За уничтожение робота на планете освоения следовала вечная ссылка. Пока не очухались местные власти, я резво помчался к космопорту.
Ракета сверкала в лучах очередного солнца свежей лазурной краской. Выкрашена она была только наполовину, кругом валялись канистры с краской, суетились ремонтные автоматы. Я мельком оглядел ракету - сопло уже залатали. От диспетчерского здания к ракете быстро катил колесный горкад. «Уже за мной!» - подумал я.
- Разбегайтесь, ребята, - крикнул я автоматам и неловко, как однолупый болбок, скользнул в ракету.
Стартовый двигатель к счастью не отказал, и я с облегчением покинул гостеприимную планету. Но тут у меня в кармане что-то засвиристело, и к огромному своему удивлению я обнаружил там небольшую коробочку, на которой было написано: «Универсальная трансформирующаяся соп;лька». Я дрожащими руками открыл ее, но она была пуста. Я повертел коробочку и на другой стороне прочитал: «Не подлежит межпланетным перевозкам - при стартовых нагрузках расплющивается».
Я достал жапсель...