Анот упал, массивные слои брони придавили его тело подобно могильной плите. Мир обратился в серый калейдоскоп, единственным ярким цветом в котором был красный. Ярко алый цвет артериальной крови. Крови его Дракона. Израненный енот, лишившийся половины лица повернул голову в стороны Эрды. Великого змея Императора пришпилили к земле рубиновыми копьями. Он больше не мог шевелиться. Он больше не мог дышать и летать. Золотая чешуя обгорела и превратилась в прах.
Боль от потери самого близкого друга была столь велика, что Анот даже не замечал собственных ран, каждая из которых убивала его, с каждой секундой приближая смерть. Боль была настолько большой и необъятной что в голове енота не было ни образов, ни понятий что бы описать ее. Осталась лишь одна пустота и потому павший рыцарь не сразу услышал предсмертное послание Эрды, записанное в кристаллах связи:
-Вставай малыш! Борись! - по какому-то капризу судьбы, магия сплелась в повторяющееся кольцо и потому сообщение, продолжало настойчиво шептать:
-Вставай малыш! Борись! Вставай малыш! Борись!! Вставай ….- слезы залили глаза Анота, и он закричал в ответ:
-Я не могууууу!!!- но посмертному сообщению не было дела до желаний енота, оно лишь повторяло последние слова мудрого дракона:
-Вставай! Борись!
****
Гном Железная Борода пытливо всматривался в построенных учеников. А позади него продолжала грохотать и бушевать Кузница Дрейка. Колоссальные молоты с грохотом падали вниз. Гудели водопады из жидких металлов. Ревели магические двигатели. Завывали сирены. Сновали сотни гномов, химер и фурий, занятых изготовлением оружия необходимого военной машине Императора.
Ученики. Заготовки будущих Легендарных Рыцарей, почти еще дети во все глаза смотрели на это огромное скопище из механизмов, рычагов, шестерней и огня. Дети всего лишь дети. Железная борода задумчиво покачал головой и шагнул вперед. Его механическая рука звонко завыла и он прогрохотал:
-Волею Императора. Владыки Пустоты мне поручено ваше обучение. Здесь в Кузнице Дрейка на протяжении пяти лет. Мы закалим ваши тела и души. Ибо для них нет лучшей кузницы, чем узница настоящая - гном щелкнул пальцами, и из-за его спины показалась процессия леприконов пыхтящих от тяжкого груза. Огромных кузнечных молотов. Каждый, из которых был выкован персонально под каждого ученика.
-Анот сын Тота. Шаг вперед - из строя навстречу леприконам шагнул енот и ему тотчас же поднесли молот, ростом с него самого. Железная борода величественно кивнул парнишке
-Держи и используй его с честью. Ибо этот молото есть твой собственный вес, помноженный на два. Такова тяжесть Рыцаря. Вес его доспеха. Вес его долга – енот, побледнев от столь внушительной речи, кивнул головой и с болезненным стоном перехватил молот, который тотчас же потянул его к земле. И парнишка уронил бы его, но удержался у самой земли. Прижав орудие к груди, енот выпрямился и вопросительно взглянул на гнома.
Железная борода коротко кивнул и проворчал:
-Хорошо, что удержал.
*****
-Вставай малыш! Вставай малыш!- мир на несколько мгновений потух, словно свет от костра, но затем снова вспыхнул и развернулся. Мимо неподвижного Анота проносились какие - то смазанные тени. В ушах помимо звона от контузии зазвучало что-то еще. Что ослабленный разум рыцаря не в силах был разобрать.
-Вставай! Вставай! Борись! Борись!- доспех любого рыцаря был магическим артефактом большой силы и мог поддерживать жизнь в своем владельце. Но удар о землю расколол доспех Анота на части, и потребовалось какое-то время, что бы заклинания пришли в себя. Они не даровали ему исцеления, но привели в чувство.
Тонкий игольный укол и незаметная боль, после чего на Анота обрушился поток информации из внешнего мира. От чего рыцарь жалобно захрипел и забился в припадке. Звуки. Запахи. Крики. Битва не окончилась с его падением. Поражение одного рыцаря не могло остановить ее.
-Госпитальер!! Госпитальер!!!Госпитальера сюда!!Один живой!! - завыл рядом с ним чей-то голос и Анот увидел сквозь дымку опаленную волчью морду. Волк щитоносец огромный, словно скала навис над ним, в то время как десятки его собратьев проносились мимо, и над всем этим грохотало тяжелое рычание:
-Защищать Рыцаря и Дракона!!! В круг скуньсьи дети!!! Не подпускать врага! Держать строй!!!- огромные волки, в мирное время смотрящие на любого енота как на пустое место согласно подвывали своему лидеру.
-Держись парнишка! Твоя Нить не оборвется сегодня! Стая защитит - слова давались волку с большим трудом, судя по тому, как полыхали его глаза, он тонул в боевой ярости. Огромные уши резко обернулись в сторону строящихся братьев.
-Удачи! - слова волка обратились в противное рычание и бульканье, и он ринулся прочь. У Анота не было сил, что бы ответить ему, рыцарь смог лишь проследить, а ним взглядом и увидеть как из леса, перед которым построилась неровная линия щитоносцев, выкатывает волна рыжих шакалов.
Чуть более мелкие, чем волки, шакалы сбились в огромную стаю, похожую на живую морскую волну, воющую сотнями глоток и грохочущую оружием. Волки ответили им своим яростным воем и, обнажив клинки, и через секунду встретили первый натиск.
-Не…..- попытался выдавить из себя Анот, но слово потонуло в агонии, и рыцарь закричал. Таким и нашла его госпитальер, оказавшаяся, как это не удивительно енотом. Девушка в белоснежном, словно свежий снег доспехе с алыми крестами уперла в грудь рыцаря посох и приказала:
-Спокойствие!
*****
-В моменты боли и страдания. В моменты отчаяния мы Рыцари Императора являемся символом надежды и спасения для обычных солдат. Как бы, не сильна была тьма, мы должны быть сильнее! - Железная борода прохаживался между своими учениками, которые синхронно били молотами по заготовкам. В Кузнице Дрейка их обучали тому, как изготавливать оружие для солдат, а затем для себя. За время обучения каждый из учеников должен был выковать десять полноценных комплектов брони.
-Когда же страдаем мы сами? Когда испытываем боль? Когда падаем мы во тьму! Что должны помнить мы?! Анот сын Тота?!- ударив молотом по раскаленному металлу, енот взглянул на наставника и воскликнул:
-То, что мы железо!! - ученики с разных сторон нестройно подхватили:
-Мы железо!! - гном осмотрев из всех спросил:
-Да, мы крепки как железо. Так же крепок наш разум и тело. А еще?!
-То, что мы сталь!!- от удара метала о металл, болезненно застонали кости, но Анот проигнорировал эту боль. За прошедшие шесть месяцев он привык к ней и почти не замечал.
-Да, мы вечны, как сталь. Как вечны наши убеждения. А еще?!
-То, что мы титан!- голоса юношей окрепли и с каждой произнесенной фразой звучали все громче и уверенней, что немало радовало Железную бороду.
-Да, мы гибкие как титан. Наша плоть и кровь, может согнуться, но не сломается. А еще?!
-То, что мы платина!!!
-Да, мы несем в себе Свет Императора! Ибо через нас правит Владыка Пустоты! И так кто мы?!
- Мы Рыцари Императора!!!- взревели как один ученики, на мгновение, перекрывая гул титанических машин Кузницы Дрейка.
*****
На секунду боль утихла и через всполохи магии, Анот увидел девушку, которая сосредоточенно помогла ему, вливая в тело потоки целебных заклинаний. В голове все прояснилось, и он взглянул на щитоносцев, умирающих, но не дающих орде шакалов прорваться сквозь свои ряды к Рыцарю и Дракону.
-Стоять! Держаться! Ни шагу назад! Выполнять приказ! - грохотало в самой гуще боя, там Анот разглядел седого, словно лунь волка-вожака расшвыривающего шакалов в разные стороны. Вожак истекал кровью, становясь слабее с каждым мгновением. В шлеме Анота продолжало звучать тихое и настойчивое:
-Вставай! Борись!- волки падали, на землю пронзенные рубиновыми, копьям врагов, срубали их в ярости не замечая, что уже мертвы, поднимались и снова падали, но на этот раз уже навсегда.
-Помоги мне встать - смог выдавить из себя Анот взглянув на госпитальера. Девушка от неожиданности потеряла концентрацию, и рыцаря накрыло волной агонии.
-Сир, вам нельзя! Нужно дождаться медицинского дирижабля - донеслось до него через несколько секунд показавшихся вечностью, закрыв глаза, Анот протянул ей руку и повторно прохрипел:
-Помоги встать - госпитальера звали Лика. И она не очень хорошо понимала, что конкретно представляет собой этот рыцарь, но его просьба была столь искренней, что она нарушила свой собственный кодекс и подала ему руку.
-Я железо!- доспех рыцаря лопнул, сквозь многочисленные трещины и дыры стекала кровь. Лика диагностировала множественные переломы и разрывы тканей.
-Я сталь!! - выплюнул из себя Анот, сорвав бесполезный шлем. Навалившись всем своим весом на руку девушки, он прищурился, чувствуя, как внутри все хрустит и ломается. Трещали кости, стонала сталь. Была боль, но было что-то еще, что-то рожденное смертью Эрды, что-то к чему он тянулся всем сердцем.
-Я титан!!!- воспоминание и том дне, когда он впервые услышал этот девиз, ослепительно вспыхнуло в его голове, вместе с голосами друзей. К их звонким голосам присоединился вой раненного, Эрды летящего к земле.
-Я платина!!! - магия. Магия, к которой у него практически не было способностей, замерцала вокруг пальцев его правой руки, и Анот вложил в нее всю свою боль, ярость и отчаяние закричав:
-Я Рыцарь Императора!!! - вспышка серебряного с фиолетовым света встряхнула окружающий мир так словно он ничего не весил и Анот чувствуя неимоверное облегчение рухнул в темноту.
*****
Верховный Инквизитор Квинзелл хрипло закашлялся, перебирая страницы доклада. Погибшие и побежденные. Бесстрастная статистика войны в черно белых цифрах. Квинзелл со стоном потянулся и машины, поддерживающие в нем жизнь, загудели еще усерднее. Пока старый тигр рассматривал фотографии доставленные прямиком с фронта.
-И так чего же вы от меня хотите? - он отвел взгляд от снимка и взглянул на застывших перед ним волков. Пятеро из Стаи Лунного Клыка проявили большую настойчивость, что бы пробиться нему на прием. Пятеро из сотни. Все остальные были мертвы, как и их волк-вожак.
-Этот Рыцарь. Мы хотим присягнуть ему на верность. Вы поможете на его найти? - прорычал один из них. Черный как уголь волк с белыми линиями боевых шрамов, покрывающих его руки и плечи. Квинзелл взглянул на фото, где медики и госпитальеры извлекали из-под мертвых и умирающих истерзанное тело Анота сына Тота, нахмурился и прохрипел:
-Разве он не погиб? - потоки данных с линий фронта стекались к Кивнзеллу подобно полноводным рекам и смерть или жизнь одного рыцаря была незначительной на фоне происходящих событий.
-Наш Судьбоплет сказал что нет. Перед смертью он сказал, что наши с ним нити стали связаны - Верховный Инквизитор глухо закашлялся, подумав о том как воспримет Император доклад в котором одному из Рыцарей присягнули волки, после чего натужно прохрипел:
- Мне нужно подумать.