Едва рассвело, меня разбудил неприятный шум. Я сбросил тряпьё, которым накрывался и навострил уши...
Снизу доносились громкие, почти надрывные мужские голоса. Слов невозможно было разобрать, но то, что назревала ссора, не вызывало сомнений.
Мой приятель по своему обыкновению поднялся раньше меня и уже куда-то исчез. Я от души порадовался – ведь он не только не умер, но и сумел самостоятельно уйти. Значит, с ним всё в порядке.
Вообще-то, ему было запрещено состоять в тесной дружбе со мной: разделять трапезу, сопровождать в поездках, а тем более спать бок о бок, но все запреты мы злостно нарушали и до сих пор не были пойманы с поличным. Мы были очень ловкими малыми, если не брать во внимание вчерашнюю роковую ночь.
Ёжась от холода, я на цыпочках спустился в рыцарский зал и укрылся в сумраке ниши за ржавыми доспехами, что красовались здесь уже добрую сотню лет. Когда я протискивался, еле державшееся забрало этой рухляди звякнуло, и у меня мороз пошёл по коже от мысли, что я буду под горячую руку обнаружен. Мало ли что мои родственнички могли подумать?! Особенно, дядька Гастон. Ведь, по его мнению, мальчик, который прячется, всегда виноват во всех смертных грехах!
Но, к счастью, они не обратили внимания на грохот. Видимо, подумали, что там шарится крыса. А крыс в Блэкстоуне было полно, как в любом замке. Иногда тётушка Розалинда принималась их травить и приносила на блюде вкусно пахнущие шарики, напичканные какой-то гадостью. Крысы бросались на угощение, но я не видел, чтобы хотя бы одна из них сдохла. Они сжирали всё с удовольствием, и их становилось ещё больше! В глубине души у меня даже закрадывалось подозрение, что тётка их обожает и по доброте душевной специально подкармливает.
Но вернусь к своему щекотливому положению! Так вот, я уже четверть часа сидел за доспехами, а дядьки продолжали ругаться.
– Не буди во мне зверя, Джордж! Я знаю, что говорю! – доносился голос дядьки Гастона, человека злого и мстительного. Я мог отличить его особый выговор среди сотни других. Говорил он отрывисто, словно лаял.
Когда-то он был женат, но лет пять назад его супруга умерла при родах вместе с младенцем, и теперь он вымещал зло на всех женщинах и детях, люто ненавидя тех и других. Я опасался его больше всех обитателей замка и старался без причины не попадаться ему на глаза. К счастью, он редко появлялся в Блэкстоуне, и его визиты были для нас с Гномом настоящим наказанием. Этот человек представлял для нас огромную опасность, так как всегда цеплялся к нам и не раз убеждал моего отца высечь нас обоих. Поводом для этого всегда служил какой-нибудь пустяк, который этот блуждающий рыцарь стремился раздуть до размеров слона. Например, когда у него пару лет назад сдохла кобыла, он вспомнил, как двумя неделями раньше я скормил ей свою недоеденную овсянку. Я всегда отдавал остатки завтрака коням или кошкам, но в этот раз Гастон сумел убедить отца, что я нарочно подсыпал в тарелку стрихнин. Меня чуть не высекли. А спасла мой зад от розг старая нянька, клятвенно заверившая отца, что в злополучной склянке был вовсе не стрихнин, а сахарная пудра.
Тот, кого он называл Джорджем, был моим вторым дядькой и братом отцу. Этот второй был немного моложе, но под стать первому, поэтому они всегда ссорились. Вот и сейчас затеяли потасовку, споря о каких-то деньгах...
Я выглядывал из-за ржавого забрала, затаив дыхание.
В какой-то момент холодный пот пробил меня до костей! Я услыхал то, чего опасался больше всего.
– Джордж, ты можешь пролить свет на появление здесь этой рухляди?! – пнул дядька Гастон нашу так и оставшуюся у стены лестницу. – Какого дьявола она тут торчит?! Эй, кто-нибудь может мне объяснить?!
Лестница с грохотом упала, и растапливающий камин старый слуга тут же подхватил её, направившись было к выходу. Но, не тут-то было!
– Погоди! – рявкнул ему вслед дядька и, вытянув из ножен шпагу, направил на старика. – Отвечай, откуда здесь лестница?
К счастью, преданный мне слуга промямлил что-то невнятное, из чего следовало, что он в злополучную ночь прогонял залетевшего в зал нетопыря, потому что плохая примета, когда он мечется по жилью. И, якобы, нетопырь намеренно повис на потолочной балке. Вот он и приставил лестницу, чтобы сбить его тряпкой.
– Я сбил и растоптал гада, сэр! – врал он всё увереннее. – Видите след засохшей крови на полу? Это он полз, пока не окочурился...
– Что за вздор ты несёшь, старый балбес?! – немного сбавил пыл мой злобный родственник. Он нагнулся и, действительно, увидел под ногами следы засохшей крови.
– В жизни ничего глупее не слыхал! – поморщился пьяный дядька Джордж. – Судя по следу, эта мышь должна быть ростом с кролика...
В конце концов, они принялись посмеиваться над стариком, а потом прогнали его прочь вместе со злополучной лестницей.
Я бы тоже мог от души посмеяться над выдумкой старика, но, боясь обнаружить себя, сдержался и выскользнул во двор.
Ну и холод стоял на дворе! Колючий и пронизывающий, когда пальцы немеют и отказываются шевелиться.
Конюшня и прилегающий к ней каменный сортир были полностью скрыты туманом. Туман был настолько плотным, что ничего не было видно дальше двух метров.
Я поднял ворот сюртука и побрёл наугад в промозглой мгле, пытаясь наощупь отыскать скотный двор, где можно было укрыться в относительном тепле.
Дуновение ветра навеяло запах дыма. Где-то рядом слышался чей-то кашель... Сквозь туман я разглядел отблески костра. Видимо, чтобы развеять хмарь, наш садовник сгрёб и запалил осеннюю листву. Я обрадовался и хотел броситься к огню, но тут загорланил петух, и ноги сами понесли меня на этот замечательный звук.
В нашем огромном двухъярусном сарае была и овчарня, и курятник. Кроме того, здесь жили три коровы и гиена в клетке. В тёплом хлеву можно было укрыться от сырости (в глубине помещения был сложен очаг для холодного времени года).
По дороге я споткнулся о деревянное корыто и упал в грязь, больно ударив коленку.
– Чёртов туман... – ругался я последними словами, обтирая грязные руки о доски сарая. А когда, наконец, нащупал дверное кольцо и оказался внутри провонявшего курами помещения, кто-то тронул меня за плечо...
Оказалось, мой приятель тоже укрылся здесь.
Обычно утром мы бежали на кладбище проверить ловушки на крыс, но сегодняшний туман спутал все планы, сделав нас заложниками Блэкстоуна.
Мы сидели в тёплом сене. В сумерках я плохо видел лицо Гнома, но мой приятель был вполне весёлым и при этом пил сырые яйца, добываемые тут же с куриного насеста. Он отломил мне кусок хлеба, который успел стащить на кухне, и мы славно позавтракали.
Я рассказал Гному про лестницу, и он очень сожалел, что вчера мы не убрали её.
– Это плохо! – повторял он. – Очень плохо! Они будут нас подозревать!
– Ну и пусть! Ничего не докажут!
– Но они могут перепрятать пергамент! Или уже перепрятали... Тогда всё пропало!
– Я спрошу старика, лазил ли кто наверх. Если нет, то волноваться нечего, тем более, что сегодня ночью мы выкрадем карту.
– Это правильно! – обрадовался Гном. – Жаль только, лестница коротковата. Но я кое-что придумал! – Он вытащил из-за пазухи толстую верёвку, к концу которой был привязан крюк в форме якоря.
– Что это? – вертел я в руках эту штуковину.
И тут меня осенило:
– Я понял! Мы метнём его в потолочную балку!
– Точно! – прохрипел Гном. – Он воткнётся в неё, как якорь в морское дно, и тогда лезь по верёвке хоть на чердак, хоть на седьмое небо!
– А где ты нашёл его?
– На погосте! Где же ещё?! – встрепенулся горбун. – В склепе шкипера Людвига Барра. Закончим дело, и я верну его на место. Покойник не будет в обиде, а если повезёт, то и поможет нам.
Мы долго сидели и гадали, как покойник отнесётся к этому дельцу. Вдруг он не захочет помогать, а станет вредить! Ведь кто знает, что призраку взбредёт на ум... Всем известно, что их брат может натворить много бед, если захочет!
Вскоре мы услышали со двора голос человека, который обучал меня письму, счёту и географии. Учитель, совсем ещё молодой человек, звал меня на урок.
– Сэр Ричард! Сэр Ричард! – туман приглушал его голос, и казалось что он звучал откуда-то с небес. – Сэр, где вы...
И как ни протестовало моё существо против промозглости двора и скуки однообразных занятий, пришлось покинуть тёплый сарай и отправиться в замок, чтобы умыться и переодеться, что, я признаюсь, делал редко, как и мой закадычный приятель.
Продолжение: http://www.proza.ru/2017/12/30/1987