- Да существа такие, - пояснил наш проводник, - живут колониями, питаются цветами. Только природа наделила их особым оружием – инструментом. Языком, необычайно шершавым, настолько, что налетев на незваного и потенциально опасного «гостя» легко могут содрать с него всю плоть до самых костей, а учитывая количество тварей, ещё и необычайно быстро! Обычно они живут в пещерах, которые вылизывают в скалах, а эти, видать, додумались лёд дырявить.
- А дознаться до причины другие местные жители не смогли, так как все посланцы просто умерли, - вздохнул я.
- Нет, вообще побоялись идти в принципе, - медвежонок поморщился, - и правильно сделали. Облизуны разумны, но очень недоверчивы и не склонны общаться, ни с кем, кроме своих.
Тем временем, насекомое, от которого я удрал, издало странный звук, миг и из пещер вылетела целая туча тварей, и не было им числа!
- Давайте, укройтесь за моей спиной, - Страж Сокровищ положил руку на рукоять меча.
- А то эти мошки с другой стороны не залетят, - фыркнул я, - нет, тут сила не поможет. Не в данный момент, когда преимущество на стороне врага. Давайте попробуем поговорить.
Я выступил вперёд и поклонился низко облизунам, приложив ладонь к груди.
- Доброго вам времени суток, уважаемые, - я кашлянул, - простите, что посмели беспокоить. Просто желаем обсудить один вопрос, насущный и предупредить кое о чём.
К нашему ужасу и удивлению, «осы» начали быстро сбиваться в тучу определённой формы, пока не получилось что-то вроде человеческой фигуры. Она, представьте, даже рот открывала!
- Вы трое явно не из обитателей этого мирка, - послышался голос, отдалённо напоминавший человеческий, хотя слова произносил с трудом, коверкая их и путая, - из тех, что жаждут завладеть наручами?
- Что это такое? – пролепетала Алиса.
- Вероятнее всего, общий коллективный разум этих насекомых, они как бы являются единым созданием, но с большим количеством тел. Я про такое читал, - пояснил я и повернулся к монстрикам, - и, уважаемые, така да, перед вами претенденты на обладания наручами. Однако, здесь немного по иному поводу. Вы, знаете, что, создавая свой новый дом, подвергаете себя чудовищной опасности?
- И чего бояться облизунам, уж не вас ли? – насмешливо поинтересовались наши жуткие собеседники и грозно зажужжали.
- О нет-нет-нет, - я поднял руки вверх, - куда нам, и в мыслях не было. Хочу спросить, разве вы не заметили, что камень, который лижите, слишком холодный и непонятной структуры?
- Наши языки лишены чувствительности, - пояснили насекомые.
- Так вот, - я кашлянул, - вы, уважаемые, надумали вылизывать стены, которые отгораживают этот мирок от внешнего, мёртвого, стоит проделать отверстие, и погубите и себя, и остальных. И если на соседей плевать, о собственных жизнях обязаны беспокоиться ради будущих поколений.
- Абсолютная чушь, - заявили «осы», - никакого «внешнего мира» не может существовать в принципе.
- Неужели, никто из тварей не в состоянии подняться повыше и глянуть за стену? - проворчал Эд.
- Вероятно, там так холодно, что бедняжки сразу засыпают или умирают, - я погладил подбородок, - послушайте, уважаемые, хотел уточнить, вы все способны воспринимать информацию, полученную одним из членов сообщества?
- Да, это так, - подтвердили Облизуны.
- В таком случае, я предлагаю простой выход, - я прищурил правый глаз, - трое из вас прячутся в нашей одежде. Мы вскарабкаемся на стену и покажем вам упомянутый внешний мир. Ничего дурного сотворить не сможем, ибо оставшиеся здесь просто найдут и прикончат предателей. Однако, коли убедитесь в правоте, оставите ледяные стены в покое и поищите себе иное жилище, договорились?
- А если вы нас обманите? – насторожились насекомые.
- Это, каким же образом? – хмыкнул я, - наша магия здесь не работает, раньше о вашем существовании ничего не знали, а значит, заранее подготовиться не могли. Всё, о чём мечтаем – помочь и получить свою награду в виде наручей. Наверняка ведь у вас есть специальные особи, которыми жертвуют в первую очередь, вот их и предоставьте. А, в случае чего, останется заложник – вот этот медвежонок.
- Чего? – наш проводник аж подпрыгнул от испуга.
- Не волнуйся, мы всё сделаем, чтобы все остались живыми и здоровыми, - я подмигнул малышу, - просто постой здесь часок спокойно и всё.
- Ладно, - согласились Облизуны, - но смотрите, если что, пощады не ждите. И не только вы, всех остальных обитателей этого мирка прикончим, чтобы больше не смели нам мешать и присылать злодеев!
****
Трёх насекомых мы осторожно, но тщательно поместили в меховые рукавицы, и обернули сверху дополнительно тканью, так что осталась только щёлочка, через которую можно было дышать и подглядывать. Племянник обмотал вокруг пояса две верёвки, к противоположным концам которых привязались мы с Алисой. Эд ведь не только являлся лучшим скалолазом в команде, но и был достаточно могуч, чтобы удержать нас, если свалимся. Нашлись так же и шесть ножей. И вот начался подъём. Теперь мне совсем плохо приходилось. Мы, толстяки, скверные верхолазы. Но, как говорится, никуда не денешься. Сам придумал, сам и воплощай план в жизнь.
Примерно на середине пути, наша спутница поставила ногу на ледышку, оказавшуюся ненадёжной, вскрикнула и полетела вниз, дёрнула верёвку. Мой родич, зарычал, но выдержал. Я поспешно перебрался к нему, спустился чуть пониже, вонзил нож в стену и ухватился за канат, облегчая груз. Девушка повисела немного, приходя в себя, сунула ножи, которые как-то ухитрилась не выронить, за пояс, качнулась к стене, вцепилась в щели во льду пальцами, чуть поднялась, вытащила оружие, вонзила в трещины. Теперь можно продолжить путь. Я молился только, чтобы самому не свалиться. Всё же вешу почти вдвое больше, чем соратница, доблестный рыцарь может и не выдержать. Тем временем, становилось всё холоднее и холоднее. Облизуны в варежках начали беспокоиться. Даже они чувствовали снижение температуры.
- И это, заметьте, ещё пустяк, по сравнению с тем, что творится во внешнем мире, - пояснил я своему насекомому, - дальше только хуже будет.
Несколько часов ползли мы, прежде чем достигли края, легли на площадку, тяжело дыша. Холодина стояла страшная. Перед нами простирался безбрежный ледяной ад. Немного придя в себя, подняли перчатки с Облизунами и показали им снега и льды, потом повернули и продемонстрировали зелёный мирок.
- Вы живёте там, - пояснил я, - а вон там – внешний мир, в котором нет еды и невозможно выжить. Проделаете отверстие, холод проникнет в жилище и всё, смерть.
Увы, насекомое ничего не ответило, я заглянул в отверстие в свёртке и обнаружил, что оно заснуло или умерло.
Выругавшись, я начал дышать на бедняжку, молясь, чтобы не случилось худшего. Эд с Алисой делали тоже самое. И вот тварюшки зашевелились, зажужжали сердито.
- Простите, что разбудили, - я выдохнул с облегчением, - но вы должны видеть лёд и снега, а иначе нам не поверят.
И снова показали ужасный внешний мир.
- А нам точно не снится всё это? – уточнило насекомое.
- И как бы смогли повлиять на сны, – возмутился я, - я уже не говорю о холоде. Неужели и собственным глазам и ощущениям не верите? Прошу, предоставьте решение всему рою, речь ведь идёт о существовании абсолютно всех!
Нам приходилось постоянно дышать в щель варежек, заставляя «свидетелей» оживать. Наконец, насекомые, попросили спустить их вниз. Мол, решение принято. Отдохнув, как следует, полезли вниз медленно и осторожно. Не хватало ещё свалиться и убиться на завершающем этапе.
- Кстати, - я прищурился, - когда я упал, трава подросла и уберегла от травм. А если повторить, вдруг и сейчас спасёт?
- Ты действительно желаешь это проверить, – пропыхтела Алиса, - лично мне жить хочется, а ведь ещё неизвестно, чего уяснили для себя достопочтенные Облизуны, вдруг, не поверили, вообразили, будто мы столь глупы и безумны, чтобы пытаться обмануть их?
И вот, когда, казалось, прошла целая вечность, ноги коснулись благословенной земли. Мы поспешили выпустить насекомых, из их меховых домиков. Устремились Облизуны к своему рою.
- Теперь остаётся только молиться, чтобы всё получилось, - я сглотнул, - медведик, приготовься удирать со всех ног, если атакуют. Тебе умирать не обязательно.
- Я не дам убить себя без борьбы, – Страж Сокровищ положил руку на рукоять меча, - погибнуть в бою, вот судьба истинного рыцаря!
- Давайте постараемся избежать этого, - девушка поморщилась, - столько всего добились, неохота погибать так глупо.
Облизуны роились, жужжали что-то, гудели, наконец, снова приняли «облик» человекообразной фигуры, что внушало некоторую надежду. По-крайней мере, не напали сразу.
- Наши воспоминания оказались довольно смутными, – начали монстрики, - однако, кое-что запомнили. Например, холод и пугающую белизну. Значит, от гибели нас отделяет всего ничего, несколько футов?
- Именно так, - подтвердил я, - мы сами добрались до вашего мирка лишь благодаря магии, а иначе рисковали сгинуть практически сразу. Итак, сделали всё, что могли, дабы доказать правоту своих слов. Выбор за вами. Продолжить и умереть или потратить некоторое количество усилий и построить новый дом, куда более безопасный.
Насекомые не успели ответить, вздрогнули одновременно, потом из пещеры вырвались туча ещё более густая.
- Что случилось? – заволновалась наша спутница.
- В дальней части жилища образовалась трещина и из неё сквозит ужасным холодом, таким же, что почувствовали мы наверху! – завопили насекомые.
- Опоздали! – зарычал Эд.
- Пока ещё нет, - я покачал головой, - я хватаю несколько плащей и попытаюсь ими заткнуть дыру, а вы двое бегите за наручами. Только с их помощью сможем остановить исчезновение этого мирка!
- Но если заберём артефакт, погибель всё одно станет неизбежной, - напомнил родич.
- Чепуха, такого просто не может быть, - отмахнулся я, - поспешите, умоляю. А вы, достопочтенные, пустите ли в свой дом?
- Глупый вопрос, - фыркнули наши собеседники, - всё одно, в таком холоде жить не сможем. Мы улетаем отсюда и больше не вернёмся!
Я поспешил запалить факел, потом медвежонок помог найти ручей, намочил в нём плащи и полез в пещеру. А там уже было довольно прохладно. Хорошо лезть не так далеко. Быстро отыскал ужасную трещину, по дороге собирал всех насекомых, не успевших улететь, (возможно, их ещё удастся отогреть). А сквозняк оказался жутким, я задубел, пока шёл, особенно болели руки, державшие мокрую ткань. Доложу, ощущения не из приятных. Из носа сразу потекло, но и сопли быстро замёрзли, ресницы смёрзлись, разлеплял их с огромным трудом, прижал к дыре принесённое, мокрая затычка практически сразу обледенела, превратившись в единое целое со стеной. Пополз обратно. Хорошо, что для Эда заготовили много вещей, чтобы не замёрз в пути. Теперь я ими заделывал пролом и не успокоился, пока слой не оказался достаточным. Увы, осталось только ждать. Надеюсь, у наших всё получится. Да, не забыть попросить рассказать, что пришлось сделать, чтобы раздобыть волшебную вещь. О приключениях в осквернённом храме вспоминать отчего-то не пожелали. Возможно, слишком страшно было или противно.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышал шорох, что-то вцепилось в мои ноги, поволокли прочь, а пещера начала быстро уменьшаться. Тело выскользнуло наружу, полетело вниз, трава приняла, уберегла. Эд снял куртку, накинул мне на плечи.
Теперь руки рыцари украшали наручи, украшенные по периметру сплошь крохотными сосульками. Исходил от артефактов пар. Рыцарь вытянул верхние конечности, сосулечки принялись быстро расти, пар устремился к жилищу Облизунов, миг и начала трещина затягиваться, пока не исчезла полностью.
- Как же вы вовремя, – прохрипел я, стуча зубами, - думал, совсем загнусь! Кстати, как насчёт этого мира, он, вроде, не погиб?
- Ну, мы же ещё здесь, - пояснил Страж сокровищ, - силой своей магии поддерживаю его.
- А как дальше? – не успокаивался я, - не останешься же ты жить в лесу, и на большом расстоянии сохранять заклятья необычайно сложно.
- Прежде всего, необходимо разобраться, какова природа заклятья, - вмешался в разговор медвежонок, - я в таких вещах слабо разбираюсь, однако, какой-то способ обязан существовать.
- То, что заклинание не разрушилось, когда забрали артефакты с алтаря, уже хороший знак, - кивнула наша напарница.
- Я думаю, тут всё дело в зачарованных стенах вокруг оазиса, - я поспешно отвернулся от товарищей, громко чихнул и вытер нос, - именно их целостность и мешает холоду проникнуть извне. Однако, поскольку, на этом участке, достаточно тепло, преграда рискует растаять и затопить всё вокруг, образовав озеро. Однако, если увеличить толщину стен, хотя бы шагов до ста в длину, получив необычайно мощные торосы. И понизив, примерно на десять шагов температуру поблизости от них здесь, мы получим достаточно надёжную и стабильную систему. Плюс, я б вырыл с внутренней стороны широкий ров, дабы случайно просочившаяся влага уходила в них. Кроме того, не удивлюсь, если где-то в округе имеется вулкан, если проделать тоннели так, чтобы лава могла растечься по ним по ним и подогревать снизу окрестности, предотвратим похолодание.
Вулкан действующий имеется, именно на его склоне и располагался алтарь.
Пришлось добираться по раскалённым камням, уворачиваясь от летевших сверху «снарядов», отбиваться от козлов с пылающими рогами и дышащих огнём барсов. Единственное… кто выроет такой канал и тоннели? – поинтересовался мой родич.
- А то у нас нет знакомых Облизунов, которые кое-что должны родному краю, - хмыкнул я, - вот, пусть и отрабатывают. Кстати, над затопленными коридорами смогут построить собственные жилища, куда никто не рискнёт полезть. А тепло полезно для личинок и кладок с яйцами. А если я не прав, Эд всегда сможет почувствовать, что что-то очень не так и примчаться на помощь. Местная магия ведь теперь и его собственная, одной природы.
- А видел бы ты, какие шедевры могу созвать изо льда! – рыцарь активировал свои артефакты, миг и появилась статуя, точная копия моего господина, рядом стояла ещё одна, изображавшая Алису, а чуть сзади, на коленях и в шутовском колпаке - жалкий карлик, то есть – я.
Летуны, конечно же, удались уже довольно далеко, но собранные мной насекомые не умерли, отогрелись и сумели призвать родичей обратно. Теперь маленькие тварюшки оказались мне втройне должны. Впрочем, для них пролизать яму и даже тоннельчики было проще простого, немедленно и взялись за дело. Как и Страж Сокровищ. Вот сосульки его, уменьшившиеся, когда перестал колдовать, вновь выросли, повалил пар и… стена получилась что надо. Разрушить такую практически невозможно, а растопить сложновато. Пришлось задержаться, пока не убедились, что моя идея с вулканом работает. Впрочем, после всех приключений нуждались в изрядном отдыхе.