В следующую субботу книга традиционно легла ко мне на колени.
- Даже страшно читать, - я кашлянул, - не представляю, с чем, в этот раз, придётся иметь дело. Неужели, сам Князь Тьмы явится в гости?
- Рановато для такого, - наша соратница покачала головой, - да и мелковаты мы, даже со всеми деталями доспехов для подобного. Не продержимся и доли секунды. Всё же не комикс читаешь. Давай, не тяни время. Эд уж извёлся, так мечтает узнать, какую именно силу получит теперь?
- Ладно – ладно, - я поморщился и начал читать…
****
Со скорпионом расставаться не хотелось совершенно, битва со злом сплотила нас, но, увы, у него был свой путь. В общем, попрощались, и развернул я свиток.
«Приветствую, доблестный герой. Теперь я за тебя совершенно спокоен, с плащом Будур мало кто сможет причинить серьёзный вред. Теперь к защитным артефактам пора добавить и атакующие».
- Ура-а-а-а!!! – не удержался Страж Сокровищ, - наконец-то что-то действительно стоящее. Нет, способность летать - чудесна, но всё же чувствую себя слабейшим из троицы, а это меня просто убивает. Миледи Алиса способна наносить ментальные удары, оруженосец верный неуязвим, а значит и необорим, а природный рыцарь вынужден любоваться на подвиги соратников сверху. Скорее, продолжи чтение!
«И речь я поведу о наручах lenaleeva, наделяющих своего владельца способностью создавать и контролировать лёд, замораживать всё вокруг. Их ещё называют оружием совершенного художника, ведь мороз способен на стекле создавать совершенные узоры. Раздобыть их сложно в основном потому, что сокрыты средь вечных льдов. Мороз защищает волшебные предметы лучше любой армии. Да и чудовищ в тех краях хватает. Тем же, кто минует снежную пустыню, избежит клыков, когтей и шипов ледяных демонов и белых медведей, придётся столкнуться с пруддингами, тварями, крайне агрессивными и смертоносными», - я вздохнул, - вот, как-то так.
- Значит, придётся раздобыть где-то тёплую одежду, - простонал племянник, - опять же, только для меня.
- Зато потом сможете, господин мой, других пугать своей мощью и вмораживать врагов в лёд, - я подмигнул родичу, - стоит, лишь немного подождать и потерпеть.
- Но, я требую позволить теперь коснуться перемещающей руны, - Эд нахмурился, - в конце концов, жажду получить оружие и обрести истинное могущество!
Спорить с рыцарем, в этот раз, никто не стал. Для начала, завернули храбреца во все одеяла, плащи, отдали свою одежду, купили у обитателей оазиса предметы из шерсти верблюдов. На первое время хватит, а там купим что-то у местных дикарей, живущих во льдах, или медведя прикончим и шкурку сдерём. Лошадей и осла с собой брать не стали, просто не выживут, пришлось продать.
И вот перенеслись. Вот когда мы с Алисой оценили свои способности. Вокруг настоящий ад – снег по пояс, мороз кошмарный, а нам хоть бы что. Эд, превратившийся в кипу одежды и вещей, тем ни менее, дрожал, как листочек на ветру. Только бы не замёрз насмерть.
Я обвязал своего господина верёвкой, другой её конец закинул на плечо и поволок. Ноги проваливались в снег, идти было тяжело, но отсутствие усталости спасало. Глаза ничего не слепило, ветер не мог причинить вреда. Просто прогулка лёгкая и весёлая прогулка. Даже насвистывать начал что-то в полголоса. Соратница обследовала округу, отыскивая возможных врагов, а так же, схорон, охраняемый таинственными пруддингами. Наконец, приблизилась к нам.
- Я чувствую впереди какое-то необычное место, которое не способна изучить своим ментальным щупом, - пояснила девушка, - подозреваю, что нам именно туда и нужно попасть.
- Если только не ловушка, - возразил я, - впрочем, в любом случае, стоит проверить. Хотя, я немного волнуюсь.
- И чего боится неуязвимый воин? – хмыкнула воительница.
- А ты подумай, как можно защитить артефакты от некоего героя, наделённого силой призрака и неуязвимостью? – я прищурил правый глаз, - есть лишь два варианта - антимагическая крепость или энергетические вампиры. В обоих случаях окажемся, практически беззащитны. Ты ведь не можешь определить, что на том участке, не так ли?
Ну, чтобы мы не думали, чего бы ни боялись, а отступать права не имели никакого. Ведь наш герой мог умереть в случае, если не получим наручей. Побрели дальше. Правда, далеко уйти не удалось. Снег вокруг нас буквально взорвался, и вылезли из-под него чудища мерзкие, жуткие обликом, ростом футов шесть каждое, чьи тела состояли изо льда, даже не посчитав нужным объясниться, сразу атаковали. Мне-то бояться особо нечего, соратнице нашей и подавно, а вот племянник… Я прыгнул на тело родича, накрыл собой, обхватил руками и ногами, не оторвать. Щит не идеальный, но всё же. Напарница же наша наоборот, налетела на тварей. Хватала она огромные куски льда, преобразовывала его призрачную субстанцию, засовывала в плоть противников и возвращала ледышкам плотность. Подобное если и не убивало тварей, то делало их столь бесформенными, что бедняжки просто не могли двигаться. Наконец, уцелевшие враги развернулись и бросились прочь, спасая свои шкуры.
Я не без труда поднялся. Теперь оказался практически голым, чудища, пытаясь прикончить, всю одежду сорвали, кроме артефакта. А вот рыцарь в своём «коконе» практически и не пострадал, отделался парочкой царапин и испугом. Я подобрал самый крупный обрывок ткани и обвязал вокруг пояса, вместо набедренной повязки. Ухватил верёвку и поволок.
- А руки и ноги у тебя совсем не жирные, мускулистые даже, - наша напарница хихикнула.
- Так я вообще не толстый, - я хитро улыбнулся, - просто горб от трудов праведных вырос, спереди. А щёки такие от привычки надувать их и набивать всякой всячиной.
И вот показалось впереди нечто вроде стен крепостных, только состояли они целиком изо льда, да высотой оказались футов двадцать, не меньше.
- Сейчас и узнаем, что же там внутри? – Алиса нырнула в ледышку раньше, чем я успел остановить, только ступни снаружи остались.
И вот задёргались они, будто в агонии. Схватили что ли бедняжку? Я вцепился пальцами в торчащие конечности, потянул, только ещё сильнее забились. Заподозрил кое-что, привязал к ногам верёвку с грузом, тот стал призрачным и тут же втянулся в стену вместе с девушкой. Теперь самому как-то забраться надо. Пошёл вдоль укрепления. Никаких признаков ворот, долго брёл, не кончаются. Так можно вечно шагать. Вернулся обратно. Принялся лупить кулаками по тверди, надеясь, что неуязвимые конечности выручат. С час трудился, однако, отколол лишь несколько маленьких кусочков. Ну, остался последний способ. Подобрал две ледышки, похожие на сосульки и, втыкая их как кинжалы, полез вверх. Скалолаз из меня, к сожалению, не очень, но выбора нет. Сколько карабкался, не ведаю, пару раз свалился вниз, так что пришлось начинать заново, но вот, добрался до верха, вскарабкался на узкую площадку, глянул вниз и обомлел. Представляете, подо мной настоящий лес зеленел, чуть поодаль змеилась река! Магия, да и только. И ещё, здесь было достаточно холодно. Особенно, в стальной кирасе. Я поёжился и потёр пальцами плечи. Так, подожди ка. Если чувствую холод, знать больше не неуязвим. Как и предполагал, схорон антимагический. И понятно, что с нашей девицей приключилось. Высунула голову наружу, та стала обычной, не призрачной и назад не лезла. Так же как и сила разума исчезла. То есть, не предупредить, ни вернуться. Оставалось лишь дёргаться. Хорошо, что сразу всё понял, а то прыгнул вниз, по новообретённой привычке и в лепёшку.
Спуск вниз совсем не походил на подъём. Во-первых, страшно до жути, во-вторых, сосульки начали таять и стали скользкими, да и держать холодно, в-третьих, руки и ноги устают. Когда ступни коснулись земли, упал на неё, начал целовать, да и долго не мог в себя
прийти.
- Что, и у неуязвимости есть свои недостатки? – послышался надо мной насмешливый голос племянника.
Я приподнял голову и увидел соратников. Вскочил, кинулся на шею Стражу Сокровищ.
- Э-э-э, что ты творишь, – возмутился рыцарь, - разве это допустимое поведение для оруженосца?
- Мог бы и не издеваться, - Алиса покачала головой, - всё же Мужественный Защитник оберегал тебя, закрывая собой.
- Вообще-то, подобное входит в его обязанности, - Эд надулся, но глаза его весело блестели. Явно шутит.
- Получается, мы, как бы пришли вновь к тому, с чего начали, - я вздохнул, - ну, постараемся не проиграть. Даже интересно, не отвыкли ли сражаться без артефактов?
- Если только местные не атакуют, - возразил мой родич, - хорошо, что я сохранил свой меч, в отличие от остальных деталей доспехов. Есть чем отбиваться.
- Ну, мне проще, - я покрутил головой, приметил и подобрал увесистую дубину, - пусть приходят, одного или двух точно с собой в ад заберу, прежде чем разорвут.
Тот час же в кустах послышался рык, не очень громкий и вышел нам навстречу белый медвежонок, не крупнее кошки. Шерсть его украшали зелёные узоры.
- Ой, какая прелесть! – девушка всплеснула руками, кинулась к крохе, подхватила на руки, прижала к груди.
- Не трогала бы лучше детёныша, - я опёрся на своё оружие, - поблизости наверняка находится мама – медведица и она твои действия точно поймёт неправильно и захочет скушать ту, что напала на крохотулечку. А без шлема Эйрены ты не сумеешь объясниться. И, как я читал, опаснее белого мишки зверя нет.
- Вот чего вам точно не придётся опасаться, так это медведицы, - произнёс вдруг малыш человеческим голосом, - дело в том, что я – взрослая особь. Просто мы, пруддинги, всегда были такими миниатюрными.
- О, и этот говорящий, - обрадовался я, - уже приятно. Только откуда знаешь наш язык?
- А я и не знаю, - пруддинг фыркнул, - просто, в этом месте не имеет силы лишь магия чужаков, а местная вполне даже действует.
- Неужели, такое важное дело, как охрана артефактов, поручили таким милягам, - поразилась соратница, - что вы сможете сотворить с неведомыми агрессорами?
- Я такой, каким кажусь, лишь оттого, что вы не являетесь злом, - пояснил медведь, - поверьте, существ агрессивных встретил совсем иначе. Впрочем, вы уже должны были заметить, что все предыдущие стражи так же малы и невинны и по той же причине.
- Кроме троллей, - возразил я, - хотя и мёртвый чародей был славным парнем.
- В таком случае, шансы получить наручи весьма высоки? – обрадовалась наша соратница.
- Если выполните задание, - кивнул кроха, - но, тут такое дело… В общем, наш маленький оазис защищают от морозов именно упомянутые артефакты. Заберёте, магия исчезнет и всё обледенеет.
- То есть, вы погибните или вынуждены будете влачить жалкое существование? - ужаснулся Страж Сокровищ, - но это же чудовищно. Погубив такое чудесное место, совершим грех столь ужасный и непростительный, что никакое количество подвигов не искупит его. Да я скорее соглашусь умереть, чем допустить подобное!
- Не мы придумали подобное, - вздохнул зверёныш, - так желаете узнать, что именно должны сделать?
- Уверен я, что здесь какой-то подвох, - я сощурил глаза, - наши волшебные предметы не злы, а значит, их создатели не допустили бы несправедливости. Уверен, сделаем всё как надо и поможем и красавчикам обязательно. Наши уши раскрыты для ваших речей, достопочтенный пруддинг.
- Дело в том, что на одной из стен, защищающих оазис, появились трещины, и они всё больше расширяются. Сумеете разобраться, что случилось и ликвидировать их, значит получите право попытаться забрать артефакты.
- Трещины не здесь? – я повернулся к стене за своей спиной, - хорошо, значит, не я виновник беды.
- Следуйте за мной, - попросил медвежонок.
И вот последовали мы за крохой. Как же резко местная атмосфера отличалась от той, что царила за стеной. Не холодно и не жарко, приятненько. Насекомых нет, в ветвях пели птички.
- И много разных тварюшек здесь водятся? – не мог успокоиться племянник.
- Считать я не умею, - вздохнул зверёк, - но хватает. Если бы магия не ограничивала наше размножение, вскоре нечего стало, есть, даже спали друг у друга на спинах.
- Представляю, как милы ваши детишки, если вы и сами бесконечно очаровательны, - Алиса вздохнула, - как бы я хотела их увидеть, погладить, поцеловать в мордочки!
- Почините стены и с радостью предоставим такую возможность, - кивнул пруддинг.
- А зачем, кстати, такие мучения, если оазис, после того как заберём наручи, исчезнет? – поинтересовался я.
- Не знаю, - малыш издал какой-то странный звук, - опять же, я только посланец, выполняющий поручения создателей волшебного доспеха из благодарности за дарованный рай. А вон, кстати, и упомянутые трещины.
Мы подняли головы и чуть не упали. В образовавшихся на стенах отверстиях можно было жить, как в пещерах!
- Позднова-то вы что-то за помощью обратились, - я сглотнул, - чтобы заделать такое требуются строители, а не герои.
- Но, у происходящего должна быть причина, - возразил медвежонок, - отыщите её и магия, оберегающая наш мирок, исправит все повреждения.
Мы поспешили к повреждённому участку. Да уж, жуткое зрелище. Как стеночка не обвалилась до сих пор, непонятно.
- Давайте я залезу, посмотрю, - предложил я, - как самый бесполезный член команды, в данный момент.
- Эти речи так греют душу, - улыбнулся Эд, - как же давно их от тебя не слышал, мой верный оруженосец!
И вот приблизился я к ледяной глыбе и полез по ней. Только добраться до первой пещеры не успел, вылетело из неё довольно крупное насекомое, с человеческий кулак величиной. Походило оно на помесь осы и жука. Тело твари покрывали пластины, похожие на латы. Жало так же отсутствовало. А вот пасть имелась и довольно большая, никаких жвал или хелицер. И этот самый ротик монстр раскрыл, высунул язык, устремился ко мне. Что-то насекомое не выглядело дружелюбным, подозреваю, если и жаждало мою плоть облизать, то с недобрыми целями. Я оттолкнулся от холодной тверди и полетел вниз. Приземлился почти удачно. Трава сама выросла и мгновенно приняла падающее тельце.
- Облизуны, – ужаснулся медвежонок, - теперь понятно, что именно произошло!
- Кто такие? – с беспокойством спросила наша напарница.