На берегу моря в лобби отеля "Гран Плаза" за низким журнальным столиком расположились двое постояльцев. Один, лет тридцати, с интересом читал "Файненшел Таймс", положив ногу на ногу. Второй, уже за сорок, задумчиво курил сигару и смотрел на стоящий в некотором отдалении аквариум. Томный бармен, дожидаясь скорого конца смены, лениво протирал бокалы.
- Отдыхаете здесь, или по делам приехали? - начал беседу тот из гостей, что был постарше.
- На море с женой приехали, - сложив газету, отозвался второй постоялец, - Она давно хотела.
- Я смотрю, вы человек деловой, дайте-ка угадаю... Вы финансист?
- Не угадали.
- Адвокат?
- В яблочко!
- И, полагаю, отдыхаете вы после удачно закрытого дела?
- Точно.
- Простите, я не представился, - сказал господин с сигарой, - Дэниел Джонсон, лаборатория квантовых исследований, Массачусетский институт технологий.
- Надо же, - удивился его собеседник, - Мы однофамильцы! Правда, зовут меня Дейв, но мой сын - как раз Дэниел, как и вы!
Он озадаченно посмотрел на Дэниела - Дейву показалось, что раньше он где-то видел этого человека, правда, никак не мог припомнить, где и когда.
- А сколько лет вашему сыну?
- Полтора года.
- Да уж, занятное совпадение. Кстати, не желаете выпить?
- Не откажусь. И что делает сейчас институт квантовых исследований, эм... Дэниел?
- Да, я думаю, мы можем обращаться друг к другу по именам, - отозвался он, подзывая знаком бармена, - Разное. В данный момент я веду исследование, связанное с так называемыми кротовыми норами в пространстве и времени. Слышали о таких?
- Не доводилось, но звучит интересно.
- Простыми словами, представьте себе, - продолжал Дэниел, когда бармен принёс два бокала с пивом, - вам нужно пересечь дорогу, по которой ездят машины, но до ближайшего перехода топать мили три, а потом ещё столько же уже по другой стороне дороги, чтобы оказаться напротив того места, откуда вы вышли. Так вот, кротовая нора - это туннель под дорогой, который позволит вам добраться до цели почти мгновенно. Возвращаясь к нашим баранам, кротовые норы позволяют мгновенно оказаться в любой точке пространства-времени, даже в далёком прошлом.
- Хотите сказать, вы путешественник во времени? - Дейв недоверчиво посмотрел на собеседника.
- Вот представьте себе, живёт на свете адвокат, успешный весьма, закрывает дело Хаксли против Саммерса, дело завершается в пользу его поручителя, Хаксли, которому удаётся отсудить у оппонента тринадцать миллионов с копейками, получает неслабый такой гонорар и летит отдыхать на море...
На лице Дэйва отразилось неподдельное удивление, откуда случайный собеседник мог это узнать, однако детали того дела неоднократно освещались в прессе, даже его портрет несколько раз промелькнул, так что в подобной осведомлённости не было ничего удивительного.
- ...у него растёт маленький сын, который позже вырастет, станет профессором квантовой физики и откроет способ переместиться на сорок два года в прошлое, где встречает своего отца почти на пятнадцать лет моложе, чем он сам.
- Эм... Что, простите?
- Смотри, Дэйв. В детстве у тебя жил фокстерьер по кличке Бабл, который утонул в речке, так? В школе у тебя постоянно были конфликты с учителем математики, мистером Хамфри, а твоего лучшего друга звали Билл по кличке Долговязый?
Глаза Дейва медленно выползли на лоб.
- От... откуда вы знаете?
- Мне об этом рассказала моя бабушка Маргарет Джонсон, урождённая Хаммерсфорд, которая родила тебя двадцать первого августа 1945 года, как раз к концу Второй Мировой Войны.
Взгляд Дейва поймал собственное отражение в оконном стекле и он был ошеломлён своим внешним сходством с собеседником. Они были похожи, как две фотографии одного и того же человека с разницей в несколько лет.
- Хочешь сказать, ты - мой сын?
- Именно. И, чтобы мне не оставаться голословным, включи завтра утром радио. Президент Мексики распустит правительство. Сегодня об этом не знает никто, но завтра сообщат в новостях.
- Хорошо, допустим... И что?
- Существование кротовых нор было теоретически обоснованно довольно давно, а не так давно было подтверждено экспериментально. К сожалению, они были настолько малы, что пролезть туда могли лишь элементарные частицы, и то не все. Кроме того, они были крайне нестабильны и закрывались менее чем за одну миллионную секунды. Мне с командой исследователей удалось расширить кротовую нору так, чтобы туда смог поместиться человек. Процесс очень сложный, связан с антигравитацией, тёмной материей, словом, штуковинами, которые откроют только к концу девяностых и более-менее исследуют в начале двадцать первого века. Так я побывал на концерте Стэйси Айвори, когда она ещё была жива и сияла.
- Она что, умерла?
- Умрёт в семьдесят девятом. Рак. Далее я задался вопросом, можем ли мы изменив некоторые события в прошлом, как-то повлиять на настоящее? Помнишь, у Уэллса? "Ступив ногой, вы уничтожаете не одну, и не десяток, и не тысячу, а миллион - миллиард мышей" Не помнишь? Суть в том, что если в прошлом убить мышь, не родятся её потомки, потомки потомков, в итоге погибает целый биологический вид. Не подтвердилось. Вид не вымрет оттого, что погибла одна особь. Грубо говоря, не родились потомки данной конкретной мыши, значит они и не съели зерно, которое таким образом досталось потомкам других таких же мышей. Линию времени можно слегка качнуть, но она, словно маятник, вскоре возвращается в исходную точку.
Мы искали ответ на вопрос, можно ли внести в исторический процесс сколько-нибудь значительные изменения. Здесь научное сообщество разделилось. Сторонники теории мультивселенной утверждают, что когда человек из будущего попадает в прошлое, происходит ветвление линии времени и образуется параллельная вселенная, где события развиваются с учётом внесённых им изменений. Противники этой теории говорят, что линию времени разделить нельзя, просто маятник, сильно качнувшись, рано или поздно всё же вернётся к исходному пункту. Ну или на самом деле будущее кардинально поменяется. Чтобы это проверить, я возвращался в 1963 год и пытался предотвратить покушение на Фелпса. Как ты понимаешь, если бы убийство политика такого масштаба не состоялось, изменения исторического процесса оказались бы невообразимыми. К сожалению, за покушением стояла хорошо организованная преступная группировка, связываться с ними - себе дороже. Тогда я решил предотвратить смерть более близкого мне человека, а потом вернуться в настоящее и навести справки - изменилась ли дата его смерти.
- И кто это?
По лицу Дэниела скользнула едва заметная улыбка.
- Я думаю, ты его знаешь.
- И что же? Тебе удалось его спасти?
- Именно этим я сейчас и занимаюсь.
- И какой у тебя план?
Дэниел задумался.
- Скажи, ведь ты с женой завтра собираешься посетить ресторан "Медитеррана"?
- Да. А что?
- Даже не думай заказывать мидии.
- Почему?
Дэниел глубоко вздохнул.
- Сколько лет, ты говоришь, твоему сыну?
- Полтора.
- Мой отец умер, когда мне было полтора. Не заказывай мидии. Они там отвратительны!
С этими словами Дэниел бесшумно растворился в воздухе, словно его и не было. На столе остался стоять бокал с остатками пивной пены и пятидолларовая банкнота. Дейв пристально посмотрел на неё. Справа от портрета Линкольна маленькими цифрами было написано: 2016.