Прежде всего, пришлось нам отправиться в ближайший оазис, в котором у скорпиона имелись знакомые, оставить на них лошадь и осла. После Алиса села на праведника верхом, Эд поднял их в воздух и понёс в сторону тёмного храма, к счастью, отыскать его было не сложно, благодаря колоссальным потокам тёмной энергии рвущейся из-под энергетического щита. Я просто бежал, следом, пользуясь тем, что больше не уставал. Удобненько, несёшься во весь дух, периодически даже обгоняя «летунов». И всё одно поход занял около двух седмиц, в основном из-за того, что спутники выдыхались на чудовищной жаре. В последние сутки я даже посадил соратницу к себе на плечи, снимая нагрузку с племянника.
И вот предстала перед нами гигантская полусфера, покрытая светящимися золотистыми рунами, сверкавшими на солнце. Даже я, существо малочувствительное, ощутил гнетущую атмосферу вокруг этой штуки. Наш хвостатый спутник застонал, съёжился как-то.
- Интересно, и как нам войти внутрь? – задумчиво произнёс я.
- Если помнишь, от призрака – тролля мне достались некоторые магические знания, - напарница кашлянула, - возможно, смогу разобраться в знаках.
- На это и я способен, - отмахнулся я, приблизился у сфере, пошёл против часовой стрелки, осматривая символы. «Рупур» - замковая руна, обнаружилась быстро. Только, поверх неё начертан был и другой значок, «Пактар», полная противоположность первому, запирающая руна. Больше ничего похожего не было.
- Если я что-то в чём-то понимаю, необходимо стереть «Пактар» и проход откроется, - пояснил я.
- Слишком опасно, - возразил праведник, - если сделаем так, зло легко вырвется наружу и уничтожит всех и всё. Кто-то из нас должен стать живым замком.
- Ох, когда говорят «кто-то», значит, речь обо мне, - я вздохнул, - просветите, что требуется?
- А почему именно ты? – поинтересовался Эд.
- Ну, ты же – герой, - напомнил я, - кому бороться со злом, как не рыцарю? А миледи Алиса – воин разума. Её дело обнаружить врага и не дать ему обмануть, навести морок недобрый. А от меня, грешника, какой толк?
- Вообще-то, руну нужно вырезать на теле, - пояснил скорпион, - но в твоём случае не получится, надеюсь, будет достаточно просто начертить.
- «Вы-ре-за-ть»? – пролепетал я.
- Что, уже не так уверен в своём желании остаться снаружи? – поинтересовался наш хвостатый спутник.
- Мужчина своё слово назад не забирает, - я покачал головой, - рисуйте.
- Хорошо, я расскажу о травах, что потребны для приготовления чернил, благо они все растут в округе, смешаем и начнём процесс, - праведник покачался из стороны в сторону.
Я немного волновался. Неуязвимость неуязвимостью, но кто его знает? Магия штука сложная, опасная, наложится одно на другое и уф. Тут главное, если что, не закричать. Нет, племянник мои слабости знает, не удивится, на ядовитого святошу вовсе плевать, но перед Алисой стыдно.
И вот приготовили мои товарищи целый котёл отравы, скорпион обмакнул в неё хвост. Я разделся, оставив только кирасу, которая физически не снималась и набедренную повязку исключительно из скромности. И праведник начал расписывать плоть. К счастью, я и сейчас ничего не чувствовал, смог, наконец, расслабиться.
- Ну, вот, хотел погеройствовать, - я вздохнул, - а получил лишь рисунки на теле. Самопожертвование решительно не понадобилось.
- Не спешил бы ты с выводами, - возразил скорпион, - кто знает, что дальше будет? Молись, чтобы обошлось, конечно, однако… Никто не знает, ждёт ли нас победа или гибель ужасная? На всякий случай приготовься к тому, что станешь последней линией обороны.
- Я верю в своих соратников, - я надул губы, - Страж Сокровищ и один все силы тьмы одолеет, вдохновляясь красотой нашей спутницы.
И вот святой черканул по замковой руне жалом, разрушил её, тот час же символы сменили цвет на зелёный, начали они менять своё расположение, пока не образовали дверной портал, в который соратники и направились. Эд, напоследок, повернулся и махнул мне рукой.
А через миг, символы на теле засветились сами собой, и притянуло некоего толстяка к проходу, который вновь изменил форму, скопировав контуры моей плоти. Теперь я стал своеобразной затычкой, хоть и не для бочки. Интересно, это не насовсем? Нет, артефакт не даст умереть, однако, вечность, проведённая вот так, окажется довольно скучной. Вечно соглашаюсь невесть на что, а потом ставят перед фактом.
Не знаю, сколько прошло времени, ждать всегда так трудно, особенно, когда не знаешь, через какой срок пытка закончится, когда предо мной вдруг явилось нечто. Больше всего походило на тушканчика с необычно длинным хвостом, только, чёрное с красными пылающими глазами.
- Привет, - произнесла тварюшка.
- Доброго дня, - я улыбнулся, - как дела?
- Неплохо, если бы ни одна мелочь, - монстрик оскалился, - кое-кто застрял в проходе, и мешает мне выйти. А я очень сильно злюсь, когда вижу помеху.
- Так ты и есть то самое иномирное зло? - мои брови поползли вверх, - странно, думал кое-кто крупнее, могущественнее.
- Как же слаб твой разум, - «тушканчик» фыркнул, - впрочем, типичная ошибка вас, людей. Если кто-то размером с мельницу, значит, опасен, а о малыша можно и ноги вытереть. Что касаемо могущества, то вот.
За спиной крохи появились три тени, точные копии Стража Сокровищ, Алисы и скорпиона.
- Хочешь сказать, что это – мои спутники, – улыбнулся я, - победил их, заразил тьмой и теперь собираешься натравить на последнего защитника этого мира? Слишком банально, чтобы быть правдой. Скорей всего, обычная подделка. Если бы ты мог что-то сделать, не стал тратить время и силы на угрозы, болтовню да позёрство. А раз не способен навредить, не о чем и говорить.
- И ты не опасаешься собственных друзей? – уточнило зло.
- А что они могут сделать? – хмыкнул я, - плоть неуязвима как для ментальных атак, так и физических. Ты этого не можешь не знать, знать мечтаешь разозлить, разгневать, показав, во что превратились дорогие люди. Если это они. С тем, чтобы потом заразить тьмой. Только, зная правду, надеюсь сохранить спокойствие и доброжелательность и дальше. Чем хорош эгоизм, позволяет беспокоиться о себе больше, чем о других. Поддамся тебе, и погублю и собственное тельце, и весь мир, а так, племянник доберётся до плаща и вернётся, надаёт одному порождению тьмы по головке, накрутит хвостик и вернёмся обратно, счастливые.
- И ничем твою уверенность не поколебать? – уточнил ворог.
- Нет никакой «уверенности», - возразил я, - просто наплевать. Давай, начинай то, что задумал, пока я не заскучал. Можем договориться, сумеешь удивить до прихода остальных, выпущу. Нет, и не мечтай даже.
- В атаку!!! – рявкнуло зло.
И ринулись тени на меня. Я прикрыл глаза и начал тихо напевать. Нет, тычки и касания какие-то чувствовались, но не более того. Немного опасался, что энергия в кристаллах, поддерживающих Кирасу, закончится, но видать, её оказалось предостаточно. Наконец, крик «тушканчика» перешёл в истошный вой.
- Чего шумим? – поинтересовался я и зевнул, - взял и разбудил. А я так сладко задремал. Твои рабы буквально укачали.
- Хорошо же, посмотрим, как ты выдержишь такое, - порождение тьмы зашипело злобно.
Тот час же, тьма на голове «Алисы» малость рассеялась, и проявилось лицо моей напарницы.
- Мужественный Защитник, помоги мне, – застонала девица, - освободи душу из плена!
- Стала бы моя напарница так унижаться, - я покривил губы, - слишком гордая. К тому же, какой помощи могла ожидать там, где проиграл величайший из рыцарей? Короче не достоверно. Думай дальше, желательно, головой.
- Значит, девка совершенно бесполезна, - резюмировало чудовище, хвост его вытянулся, кончик преобразился в подобие серпа, удар и череп воительницы отделился от шеи, упал на землю, подкатился прямо к моим ногам. Туловище закачалось и рухнуло.
Сердце моё сжалось на миг от страха и жалости, но я быстро взял себя в руки. Недоверие, укреплённое упрямством пополам с эгоизмом – самый надёжный из щитов.
- Жутковато, - я вздохнул, - но, если передо мной подделка, как и подозреваю, ничего ужасного не случилось. А не обманываешь, отмучилась бедняжка и отправилась в рай.
- Ты вообще, живое существо? – возмутилось порождение тьмы, взмахнул хвостом и уже скорпион оказался разрублен надвое.
- А со святым мы вообще познакомились недавно и плохо ладили, - я вздохнул, - даже если бы прикончил настоящего, врядли огорчился.
- Ладно, посмотрим, как заговоришь, когда за родича возьмусь! – возопил враг варный.
- Точнее, за его копию, - возразил я, - вот кличешь себя злом, а сам полный бездарь. Кто так работает? Притащил бы соратников в оковах, якобы живых, заставил вести себя ожидаемо, а потом, пытал и казнил. А здесь что? Парочка теней, которые якобы были моими товарищами, какие-то лица. И как ты сумел столько бед натворить, такой слабак?
- А-а-а-а!!! – тварь завопила, и начала полосовать тело тени – рыцаря, нарезав его плоть тонкими ломтиками. Раб выл голосом Эда.
Проблема в том, что мой племянник, в аналогичной ситуации, и звука не проронил, держался стоически. Он у меня такой стоик. Кремень!!! Если и можно было вырвать из него крик, то показав, как страдают другие, невинные и дорогие люди. Вот я, без своей неуязвимости, визжал бы, как свинья, обливаясь слезами, слюнями и соплями.
- Ла-а-адно, - протянул мелкий, - посмотрим, как такое понравится.
Труп Алисы встал сам, голова отрубленная подкатилась под ноги. Тень подхватила её и метнула в меня. Снаряд отскочил от груди. Следом ломтики плоти Стража Сокровищ, подобно червякам, поползли в бой, начали складываться обратно в единое тело, выхватили длинный меч из-за спины, атаковали. Скорпион поднялся, навёл хвост, полетели сгустки тёмной энергии, грозя покончить с одним толстяком.
- Ну, будет о чём рассказать во время ночных посиделок у костра, чтобы собеседники быстрее уснули, - я зевнул, - не впечатляет. Ну, порадуй хоть чем-то, прошу.
Три тени слились в одно целое, превратившись в жутковатого монстра с четырьмя руками, двумя головами и гибкий хвостом. Бросились в атаку, лупили, как безумные, почём зря. Я закрыл глаза и нарочито громко захрапел. И вдруг послышался странный звук. Маленький монстрик завопил и вспыхнул вдруг свет, слепивший, даже сквозь зажмуренные веки. Я приоткрыл глаза и увидел хвостатого святого, сияние исходило именно от него. По обеим сторонам стояли мои соратники, живые и здоровые! На плечах Алисы возлежал плащ с фибулой, на которой изображён был череп человеческий.