В который уж раз развернул свиток, начал читать.
«Итак, мой славный незнакомец (или незнакомка), пришла пора рассказать о новом артефакте. И это – плащ Будур, наделяющий своего владельца силой неосязаемости. Сможешь ты уподобляться призраку частично или полностью, проникать куда угодно. Преград для тебя больше не будет. Однако, и сокрыта вещица надёжно. В заброшенном храме Ингуллус. По слухам ни один смертный, решившийся зайти в него, не вернулся живым».
- Какая полезная вещь, - Алиса улыбнулась, - я, правда, надеялась, что получу нечто, вроде оружия, но хоть вам не придётся больше обо мне заботиться, если кто и сможет навредить, то только чародеи злые. Ни стрелы случайные, ни удары подлые не страшны.
- Для начала, неплохо бы раздобыть артефакт, - напомнил я, - прежде чем получать удовольствие от преимуществ, которые он дарует. Я читал об упомянутом храме. По слухам, тысячу лет назад один из жрецов нечаянно вызвал некое зло, которое погубило беднягу, а следом и остальных, кто был в тот момент в святилище. После этого построили вокруг проклятого места стену, высотой в три человеческих роста, одновременно сорок светлых волшебников удерживали барьер защитный, не позволяя тьме губить строителей. И столько сил затратили чародеи, что, когда закончилось всё, лишились магической энергии, а двое даже заболели и умерли. Вход отсутствует. Наложенные чары не позволяют тьме вырваться наружу, но и внутрь никого не впускают. Разрушим заклятье и погубим весь этот мир. С кем бы, я не беседовал, каждый обязательно уточнял, что даже приближаться не стоит, поминать лишний раз не советовали.
- Тем интереснее, - девушка потёрла руки, - тем более, тебе-то чего бояться, господин неуязвимый герой?
- Тело моё изувечить невозможно, - не стал спорить я, - а как насчёт души? Захватит тьма и погубит, да ещё и на вас натравит. Есть правда легенда одна, мол, со злом может управиться лишь истинный праведник, чистый душой и сердцем. Найдём такого, возможно, и поможет. Главное, не ошибиться с выбором.
- К счастью, у вас есть одна знакомая девица, способная читать в душах так же хорошо, как ты в книгах своих, - соратница подмигнула, - да и свиток сам отправит, куда надо. Давай я нажму на символ.
- Послушайте, мне даже стыдно немного, - Страж Сокровищ нахмурился, - то ты рискуешь, то дядюшка, рыцарь я или нет, в конце концов?
- Ты у нас самый ценный член команды, - возразил я, - беречь надо. Случись что, кто защитит двоих несчастных, обнажит меч острый? И вообще, как я сестре сводной в глаза смотреть буду, коли не уберегу племянника?! В общем, никаких разговоров, просто постарайся сделать так, чтобы победили.
- Кстати, ты нашего здоровяка вечно нахваливаешь, - Алиса хитро прищурилась, - может, он и есть тот самый святой, что нам требуется?
- Не уверен, - я покачал головой, - мой господин – храбрейший из смертных, в бою ему нет равных, о благородстве, честности и лебединой верности его ходят слухи, умнее сотни мудрецов, однако, и за столом Эд так же неукротим, как в сражении, может объесть любого, а уж выпивает столько, существо менее могучее, сразу умерло. Да и до свадьбы немало дев осчастливил. В общем, идеал мужчины и рыцаря, но точно не праведник.
- Вот странно, вроде столько хороших слов, про меня сказал, а чувствую себя так, будто ушат помоев вылили на голову, - племянник вздохнул.
- Ладно, хватит пустых разговоров, - наша соратница нагнулась и нажала на проклятый значок.
Мир вокруг нас быстро завращался. Оказались в пустыне. Наверняка, было жутко жарко, только не мне. Чудесный дар неуязвимость! Солнце в небе пылало, подобно огню в печи. Куда не глянь, всюду песок – песок – песок.
- Подходящее местечко для отшельника, - я прищурил правый глаз.
- Сейчас поищу, ведь святой наверняка обладает сильной волей и способен скрыть своё присутствие от воина разума, такого, как ты, Алиса, - родич мой взмыл в воздух прямо из седла и унёсся куда-то.
- Однако, я всё равно попробую, - спутница наша прижала пальцы к вискам и закрыла глаза.
- А я, в таком случае, просто отдохну, - я положил дубину на плечи, а на неё - ладони и откинулся в седле чуть назад, расслабился. Как говорится, не можешь помочь, сядь в сторонке и не мешай.
Впереди, прямо перед нами находился холмик, показавшийся мне подозрительным. Почему? Не знаю, есть в этом мире такие места или вещи, или люди, посмотришь, и хочется бежать прочь или атаковать немедленно. Я спрыгнул на песок, намотал уздечку ослика на специальный выступ на луке седла коня родича. Пошёл к холму. Не успел приблизиться, как он буквально взорвался и из-под земли выскочил огромный коричневый скорпион, размером с боевого коня, нанёс удар жалом, отбросивший меня назад. Вот когда я оценил свою неуязвимость! Если бы не она, умер от яда. Лошадь и ослик заволновались, первая поднялась на дыбы, так что наша соратница вылетела из седла. Увы, когда твой разум занят поисками, можно пропустить то, что находится под носом. Проверять, что случилось с девушкой, и не пострадала ли она, времени не было.
- Так, милое насекомое, других помощников нет, придётся сразиться один на один, - я расставил ноги пошире, - ох, и не повезло тебе, из всей команды я самый немилосердный.
Монстр снова нанёс удар, я сделал шаг назад, споткнулся и упал на спину, так что тварь промахнулась, жало вонзилось в землю аккурат между моими ногами. Теперь перевернуться, как раз вовремя, избежал удара, третий раз смертоносная конечность угодила аккурат в живот, я обхватил жало, вцепился в него мёртвой хваткой. Чудовище попыталось избавиться от меня, било о твердь, махало в воздухе, все попытки скинуть ни к чему не приводили. Парень, не чувствующий боли, не устающий, не опасающийся ран и переломов, крайне опасный враг. Скорпион всё больше бесился, сходил с ума, крутился на месте, даже попытался вцепиться мне в ногу хелицерами, какой там! Наконец, утомился, рухнул на землю, лежит, дышит тяжело, был бы язык в наличие, наверняка, вывалился из пасти.
- Ну, что, дружище, плохо тебе пришлось? – поинтересовался я, - выбирать надо тщательнее, на кого нападать, а то можно и без головы остаться. Скажи спасибо, что я сегодня в хорошем настроении.
Насекомое приподнялось на трясущиеся ноги, раскрыло чудовищный рот или что у неё там было, зашипело злобно, шагнуло ко мне.
- Что, никак не уймёшься? – фыркнул я.
Тварь упорно приближалась, резко ударила хвостом, сбив меня с ног, попыталось накрыть хвостом сверху, я уклонился, вскочил, прыгнул к противнику и обрушил на его голову удар кулака. Монстр ухнул, а я врезал с другой стороны, после ещё – ещё и ещё. А что, боли не чувствую, пальцы беречь не надо, не устаю, так что каждый тумак наносил со всей дури. Хвостатый начал медленно отступать. Сверху послышался грозный боевой вопль, Эд обрушился сверху, подобно камню, ногами вперёд, вложив весь свой немалый вес. Чудовище просто впечатало в песок. Встать уже не смогло.
- Ну, и чего вмешались, господин мой? – я надул губы, - и сам прекрасно справился.
- Благодарность принята, - племянник улыбнулся.
- А как там поиски праведника? – поспешил я сменить тему.
- Никаких следов, - здоровяк пожал плечам и развёл руки в стороны, - хотя я облетел всё в дести милях по периметру.
- Ох, что случилось? – послышался голос Алисы, - моя спина!
- Да, лошадка испугалась скорпиончика небольшого, - хмыкнул я, - взбрыкнула, ты и отправилась в полёт. Успела обнаружить признаки святого?
- Нет, - девушка поднялась, держась за спину, потрясла головой, - хорошо шлем защитил, а то могла пострадать куда сильнее. Ой!
Напарница увидела потерявшее сознание насекомое.
- Плохо работаешь, - я скрестил руки на груди, - ни человека не обнаружила, ни монстра. Скажи спасибо, что мою шкурку ныне, повредить не так просто, а то стала бы завтраком. Чудовищу просто сказочно повезло, не каждый день удаётся отведать столь нежной, мягкой и приятно пахнущей плоти, как твоя.
- Подожди, как ты сказал? – соратница сощурилась.
- «Чудовищу просто сказочно повезло, не каждый день удаётся отведать столь нежной, мягкой и приятно пахнущей плоти, как твоя», - с улыбкой повторил я.
- Да нет же, - отмахнулась Алиса, - «ни человека не обнаружила, ни монстра». А не может быть так, что нам нужен вовсе не…
- Не прямоходящий, но многоногий, - закончил монстр, приоткрыв один глаз.
- Смотри, какой неупокойный, - я закатал рукав, - так, стоп, ты говорящий что ли?
- Хорошо, что заметил, - чудовище встряхнулось.
- Так чего сразу не заговорил, – я упёр руки в бока, - не пришлось бы бока мять. Что у вас, хищников, за привычка, сразу в атаку бросаться?
- Всякого, явившегося сюда, я испытываю трижды, - пояснила тварь, - и первая проверка на храбрость.
- Увы, здесь вы просчитались, достопочтенный, - я пожал плечами, - до того, как обрёл Кирасу Тины, был первым трусишкой, а теперь бояться почти некого. Вот Алиса, она отважна, как львица, но не успела показать доблести. Что касаемо моего господина, он вообще герой из героев, такого и армией насекомых не напугать. Лучше скажите, не знаете, живёт ли в округе истинный праведник, чья душа чище алмаза?
- Ты я вижу, недалёкий? – хмыкнул монстр.
- Глуп, как пень, - подтвердил я.
- Значит, вы именно тот, кого мы ищем? – Страж Сокровищ почесал затылок.
- Смотря кто вам необходим и по какому делу, - возразил скорпион.
- Есть такой храм – Ингуллус, - пояснил я, - поселилось в нём зло великое, с которым способно управиться лишь существо вроде вас.
- А вам это зачем? – уточнил собеседник.
- Собираемся стать великими героями, - улыбнулся я, - защитниками этого мира. А для этого огромная сила потребна девяти артефактов. И четвёртый как раз в упомянутом антисвятилище спрятан. Вы ведь хотите, чтобы зла меньше стало?
- Волшебные вещи не помогают человеку стать сильнее или храбрее, лишь духовные практики способны закалить, - возразило чудовище.
- Легко говорить такое бронированному гиганту с большим количеством конечностей и смертоносным хвостом с ядовитым жалом, - фыркнул я, - нет, духовное совершенствование это хорошо, правильно, но и другое не помешает.
- В общем, вот моё слово, пройдёте ещё два испытания успешно, соглашусь помочь и сразиться с иномирным злом, нет, уйдёте прочь, - заявил скорпион.
- Договорились, - кивнул Эд, - говорите, чего желаете, всё исполним немедленно.
- В таком случае, следуйте за мной, - чудовище махнуло клешнёй.
И что нам оставалось делать? Потащились. Лошадь и осёл отчаянно сопротивлялись, упирались, храпели испуганно. И я их прекрасно понимал. Животные они вообще умнее людей. Только у нас выбора особенного не имелось. Особенно, Алисе.
И вот показалась впереди пропасть широкая, да глубокая. Я приблизился, заглянул, присвистнул громко. Дна вообще не видать.
- И что вы хотите? – спросил мой родич.
- Тот, кто готов выйти на бой с тьмой, не думая о собственной жизни и здоровье, не убоится и малого, - начал монстр, - спрыгните вниз с обрыва, без колебаний, знать достойны. Нет, простите, придётся расстаться.
- Смерти нашей хотите? – поинтересовался я, - да в такую яму свалишься, костей не соберёшь!
- Мне, в любом случае, терять нечего, - соратница наша шагнула к оврагу и прыгнула в него.
- А ты чего громче всех возмущаешься, – Страж Сокровищ упёр руки в боки, - всё одно, ничего не сделается. Сам прыгнешь или помочь добрым пинком?
- Ой, уже и уточнить нельзя, - я пожал плечами, - а ты имей в виду, хвостатый, если что с моими случится, выберусь, когда-нибудь, и молись, чтобы, к тому времени, повезло умереть своей смертью в желудке какого-нибудь гигантского ящера или от болезни, а то оторву жало и заставлю его скушать!
Повернулся я и с громким воплем полетел вниз. Только не прошло и нескольких секунд, как очутился вновь подле праведника. Рядом стояли Алиса, да родич, живые и здоровые.
- Как ни странно, вы справились, - монстр кивнул довольный, - запомните, если собрался с кем на великую битву, учитесь доверять союзникам и слушать их слова беспрекословно. Часто времени на сомнения и споры просто нет.
- Доверие штука хорошая, но вредная для здоровья, как и милосердие, - я покачал головой, - вот как с этой ямой. Хорошо, что она оказалась волшебной, а если бы вы просто желали избавиться от незваных гостей, пристающих со всякой чепухой? Веру заслужить надо. И праведность не показатель доброжелательности. Вдруг вам, скорпионам, людей убивать можно? Еда всё-таки. Спустились бы потом, сжевали трупы. Мясо в пустыне достать затруднительно, а тут три таких сладких кусочка. Удержаться крайне сложно от соблазна.
- Ал, может, помолчишь хотя бы сейчас? – Алиса вздохнула, - не порть отношение с достопочтенным скорпионом. Лично я буду исполнять всё, что скажет, беспрекословно.
- Не надо затыкать рот, - остановил девушку монстр, - пусть сейчас выговорится и убедится в своей неправоте, зато не подведёт в самый неподходящий момент. Лучше готовьтесь к последнему испытанию.
Насекомое начало рыть песок и, наконец, вытащило три каких-то штучки, похожих на засохший навоз.
- Съешьте их и посмотрим, как выдержите, - тварь помахала хвостиком.
- Славное угощение, - я сглотнул, - всю жизнь мечтал попробовать нечто подобное. Умрём сразу или помучаемся, для начала?
- Ты и в первый раз кричал, рвал волосы на голове и посыпал пеплом, однако, всё закончилось хорошо, - рыкнула девушка.
- А может, это ловушка такая? – я упёр руки в бока, - ямка и вправду волшебная, чтобы поверили, сделали, как попросит и х-х-х-х. Три трупика на песке. Готовый обед, достался без трудностей и бед.
- А разве неуязвимость не предполагает, что и яд вреда не причинит? – напомнил родич.
- Прости, всё время забываю, - я поморщился, - тогда первым буду.
Я нагнулся, взял мерзкую пакость, зажмурился, сунул в рот и откусил. Вкус оказался мерзким, выплюнул, застонал, попытался стереть гадость с языка. Обычного человека точно стошнило, но не меня.
- Что это такое, я же теперь месяц на еду смотреть не смогу! – простонал я.
- Вообще-то, именно то, о чём ты подумал, - подтвердил хвостатый, - иногда вещи являются именно тем, на что похожи. А бывает, что наоборот. Но, поздравляю, сумел преодолеть себя ради общего блага.
- Ой, на вкус прямо как мёд, - Алиса облизнулась, - м-м-м-м-м, давно такого не ела!
- А у меня отличный кус мяса, - кивнул племянник, - жаль, маловато.
- Значит, им угощение, а мне, страшно даже произнести что? – возмутился я.
- Ты не способен верить, ожидаешь подвоха, а чего хочешь, то и получаешь, - скорпион вздохнул, - жизнь всегда дарует, что просишь.
- Значит, я не прошёл испытание? – я недобро сощурился.
- Прошёл, - праведник помахал хвостом, - однако, советую воспринять урок и воспользоваться полученным опытом. Ценнее этого ничего нет.